PLANCHE 9, ET FRUITS PL

La forêt sans fin , qui s’étend dans l’Afrique centrale , commence à se montrer pauvre, chétive et dispersée au sortir des déserts. En traversant le Sennar , les points que l’on rencontre où elle est riche et belle, ne sont que des exceptions; mais ici, au contraire, depuis les environs de Rosseiros et en s’éloignant du sud, cette belle nature de forêt couvre la plus grande partie du sol. La végétation y acquiert une grande variété. Pendant le printemps , une partie des arbres sont privés de feuilles ; on voit que ce n’est pas la chaleur, presque constamment la même d’ailleurs, qui met leur sève en mouvement , mais qu’ils attendent la saison des pluies qui , seule , détermine leur printemps. Cependant , plusieurs espèces ont leur feuillage très vert, d'autres 1 ont à demi mort, d’autres enfin sont en fleurs.

Dans cette contrée , on retrouve le palmier doum , et le palmier douleb commence à se montrer ; on remarque , sur certains points , le multipliant dont les branches laissent retomber des jets qui prennent racine en terre et produisent des effets très pittoresques. L’ébénier, le tamarinier, les cactus, l’acajou et une foule d’autres végétaux peuplent ces forêts.

Parmi tous ces végétaux, le baobab , appelé gongolès dans le pays, est l’un des plus remarquables par ses dimensions prodigieuses ; c’est l’éléphant du règne végétal. Le tronc de cet arbre atteint un énorme développement, j’en ai mesuré qui ont dix à douze brasses de circonférence (18 à 21 mètres), et il paraît qu’il en existe un à Rosseiros, qui a quinze brasses de tour (26 mètres) ; cette grosseur est telle que dans la cavité que présente un tronc semblable, dont les parois n’ont le plus souvent qu’une quinzaine de centimètres d’épaisseur, deux cent quarante hommes pourraient s’y abriter , en attribuant à chacun un espace de quarante centimètres sur cinquante.

L’écorce de cet arbre est presque unie , et ne présente que quelques galles : elle est recouverte d’une épiderme fine, ayant le reflet d’un bronze de couleur rose violacé ; le tronc affecte généralement une forme pyramidale ; ses branches ont souvent quelque ressemblance avec des cornes de bœuf, et correspondent sur le pied avec des espèces de nervures qui semblent les relier aux principales racines. Immédiatement contre le tronc et contre les plus grosses branches , il en croît de toutes petites qui , par leur

disproportion , font un contraste monstrueux. Il paraît que ces petites branches , après avoir végété quelque temps, sèchent et tombent d’elles-mêmes.

Le baobab croît très lentement , et pour que ces colosses atteignent une telle grosseur, les habitants du pays pensent qu’ils doivent avoir plusieurs milliers d’années. I^a manière dont se comporte cet arbre , semble en effet accuser une longue période d’existence : les plus petits paraissent pleins dans l’intérieur ou offrent de petites cavités, tandis que les plus gros présentent de grands vides irréguliers qui pourraient former de petits appartements. Ce qui existe actuellement d’un de ces vieux troncs semble être, — si je puis m’exprimer ainsi, — le reste d’une suite de générations qui se seraient succédé dans le même individu , par un accroissement successif à la surface extérieure , en laissant dépérir les parties intérieures qui les ont précédées.

Le fruit de cet arbre 1 se compose d’un ovoïde de 15 à 20 centimètres de long (voyez planche 10), formé par une écorce dure, tomenteuse, d’un vert velouté; elle renferme des morceaux irréguliers ou anguleux de pulpe blanche , féculeuse , de la grosseur d’une fève , contenant des noyaux également irréguliers. Ces morceaux de pulpes sont tassés entre des cloisons filandreuses, à jours, qui vont aboutir à l’écorce. On mange ce fruit ou plutôt on ronge ses noyaux féculeux qui ont un goût sucré et aigrelet, et l’on en fait aussi de la limonade.

Le baobab n’a pas de feuilles dans la saison qui précède les pluies : c’est-à-dire depuis décembre jusqu’au mois de juin ; un peu plus tard, il se pare de longues fleurs blanches. Dans cette saison , on voit ses fruits seuls pendus aux branches. Ses feuilles , de 12 à 15 centimètres de long , jonchent le sol ; elles ressemblent en grand à celles du marronnier d’Inde. En poudre ou en décoction , ces feuilles , de même que l’écorce des jeunes rameaux, ont des qualités nutritives et adoucissantes. On emploie aussi les filaments que contient l’écorce du tronc de cet arbre pour faire des cordes, des sacs et d’autres objets que l’on travaille avec beaucoup de soin.

1. J’ai remarqué dernièrement, au Musée du Louvre, un de ces fruits au milieu de diverses matières provenant des antiques tombeaux de Thèbes. Ce fruit sdtol ne portait aucune suscription , et figurait là comme un objet dont on ne connaît ni le nom ni l’origine.

Dessinée d'après nature .pat Trémaux.

lmp LiUideDecan .Paris .

lith.par Aumonl.

Situee au delà des ôraïufodéseits.par 12°de LaHeNorded321deLon6i! Est de Paris .