FEMMES DE LONY (HAUT-SENNAR

Au milieu de la nuit du 9 au 10 mars, je fus éveillé par un bruit tumultueux de &

piétinements et de voix graves et aiguës. En ouvrant les yeux, je vis devant moi, d’un côté, un groupe de femmes que l’on faisait accroupir sur le pont de notre barque ; de l’autre, un groupe d’hommes que l’on forçait à descendre dans la calle, qui n’avait pas un mètre de hauteur, pour y passer le reste de la nuit afin d’être prêts à remorquer la barque le lendemain. Ce traitement était dur; néanmoins, pour l’un d’eux, ce n’était qu’un faible prélude au terrible sort qui l’attendait le lendemain *. Quant aux femmes, voici la cause de leur présence sur notre barque. Les Turcs imposent à ces peuplades des corvées où ils sont conduits à coups de courbache1 2. Les habitants du Sennar sont moins soumis à ce traitement que ceux de la Nubie. Au village de Lony, ils s’étaient dérobés à l’approche des chaousses; de sorte que, dans tout le village, il ne s’était pas trouvé assez d'hommes pour remorquer les barques. Alors les chefs résolurent d’emmener les femmes et les filles, et de ne leur donner la liberté que quand les maris ou les pères viendraient s’acquitter de la corvée. Tel était le motif de celte scène bruyante. Le lendemain matin, les hommes présents furent mis à la corde, et les femmes restèrent captives sur la barque jusqu’à ce qu’ elles fussent successivement délivrées par leurs parenis qui venaient s’acquitter delà corvée. Pendant ce temps, j’ai pu dessiner plusieurs d’entre elles et faire un croquis d’ensemble où se trouvèrent compris un chef turc et un soldat nègre de l’armée du Soudan, occupés momentanément à la manœuvre.

Les femmes sont plus ou moins enveloppées d’une toile de coton qui leur sert de vêtement la nuit ; et quand elles s’éloignent de leur habitation on aperçoit sur l’une d’elles le pagne ou ceinture à frange qui forme le seul vêtement ordinaire. Elles emploient, pour l’entretien de leur coiffure, de la graisse mêlée de terre ou de sable fin ; de sorte que leur chevelure, qui semble tressée fort délicatement, n’offre au contraire qu’un assemblage de petits pâtés roides comme le doigt. Des sachets en cuir, sorte de talisman préservatif contenant des versets du Coran, sont placés dans la chevelure, sur la poitrine ou sur d’autres parties du corps au moyen de colliers. Ces amulettes

(1) Il eut une jambe broyée par un crocodile.

(2) Espèce de verge. (

sont censées préserver plus particulièrement les parties qu’elles recouvrent, et, sous leur garde, elles vont jusqu’à croire leur honneur abrité. Des bracelets en ivoire ou en fer ornent leurs bras et leurs jambes; elles portent quelques tatouages produits au moyen d’incisions.

Le teint général de ce peuple est brun rouge foncé. Cependant, chez les femmes, il l’est moins en général que chez les hommes; quelques-unes même, celles qui sortent le moins, se rapprochent du teint orangé.

L’espèce de mélancolie répandue sur les traits du groupe de femmes que représente cette planche est causée en partie par la captivité où elles se trouvent. Néanmoins, chez ce peuple, on ne voit nulle part cette gaieté folle si commune en France; les habitants de ces pays ont même une sorte de dignité que l’on ne trouve pas aussi généralement chez les peuples civilisés. On comprend en effet que, là où il n’y a pas de supériorité intellectuelle donnée par l’instruction, et où l’on n’est pas absorbé par un travail continu, chacun conserve la dignité naturelle à l’homme. Chez nous, au contraire, la classe absorbée par le travail ne voit pas ses formes corporelles et sa désinvolture se développer aussi librement. Sous le rapport de l’éducation, la supériorité souvent exagérée que l’homme des campagnes attribue à l’homme instruit donne encore une espèce de gaucherie au premier dans leurs relations mutuelles. 11 en est de même aussi à l’égard de l’homme non civilisé quand il se trouve en rapport, par exemple, avec un Européen auquel il attribue des connaissances merveilleuses : il perd cette dignité, cette assurance qu’il porte à un si haut degré devant ses semblables. Pour bien saisir celte influence, il suffisait d’observer ces hommes primitifs dans leur démarche pleine de dignité, alors qu’ils se promenaient ou causaient dans leurs villages, et de les voir ensuite ébahis devant l’étrangeté des choses qu’ils voyaient près de nous ou sous la contrainte que leur imposent les procédés des Turcs. Ainsi ce dernier genre de supériorité chez ces peuplades ne parait pas devoir etre attiibué à une origine différente de la nôtre, mais simplement aux causes dont je viens de parler. Toutefois cette qualité est moins développée chez la femme que chez 1 homme ; car elle est tenue dans une grande servitude. Elle est même soumise à des opérations barbares et cruelles, non pas tant par suite de la jalousie de 1 homme, que des spéculations provenant de la vénalité de la femme.

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