OU ANES SAUVAGES DE L’ÉTHIOPIE
Après avoir séjourné au milieu ries monuments du désert de Naga, je me disposais à suivre, au moyen de la boussole, la ligne la plus directe pour rejoindre les pays habités, et l’expédition qui avait continué de remonter le Nil. Mais mes hommes d’escorte refusèrent de m’accompagner dans cette route inconnue ; ils voulurent regagner le Nil par le chemin que nous avions suivi pour venir. Monté sur mon chameau, je résolus de me frayer seul une route à travers ces déserts, dans une direction qui devait abréger mon chemin de deux journées en me faisant tomber sur le Nil, près du confluent du fleuve Bleu.
En quittant ces vieux monuments, dont les ruines se dressent majestueusement au milieu des déserts, je traversai d’abord une vallée dont le sol noir et doux atteste une grande fertilité pendant la saison des pluies tropicales. Mais les huit ou neuf mois pendant lesquels cette contrée, de nos jours sans sources ni ruisseaux, se trouve privée de pluie, ne permettent pas à l’homme d’y vivre. Au sortir de cette vallée, j’aperçus deux hommes qui pressaient le pas pour m’atteindre : c’étaient mon guide et mon chamelier, qui, craignant sans doute d’avoir à rendre compte de leur abandon, s’étaient décidés à laisser leurs camarades pour me suivre. Nous cheminâmes sur un sol accidenté, tantôt graveleux ou pierreux, tantôt couvert d’herbes sèches ou de broussailles, et quelquefois aussi de maigres bosquets.
De paisibles animaux herbivores, tels que le lièvre, la gazelle, les antilopes, l’onagre, etc., ont pris possession de ces parages. Des sentiers frayés par eux dans la direction du Nil me font croire que, comme le chameau, ils sont obligés d’aller se désaltérer périodiquement dans ce fleuve. Les lièvres sont si nombreux dans certains endroits, qu’à chaque centaine de pas il s’en levait deux ou trois devant nous. Après trois heures de marche, nous vîmes
quatre onagres que je pris d’abord pour de beaux ânes privés, car ils n’eurent pas l’air effrayés de notre présence : ils nous regardèrent approcher jusqu’à une très petite distance avant de prendre lu fuite, puis s’arrêtèrent à plusieurs reprises pour nous regarder approcher de nouveau ; alors ils faisaient quelques mouvements légers, quelques pas indécis, et finissaient par reprendre leur course; enfin, une dernière fois ils ne s’arrêtèrent qu’à quatre ou cinq cents pas à côté de notre direction pour nous laisser passer. Ces ânes sauvages sont de belle taille ; ils ont le poil fin et les formes plus pleines que ceux qui sont sous la main de l’homme. Leur poitrail est bien développé; le train de derrière l’est moins. Les jambes sont fines; celles de devant paraissent sensiblement plus élevées que celles de derrière, ce qui leur donne un air très éveillé. Ils sont en partie zébrés, et paraissent en effet, tant par la forme de leur corps que par la portion du continent africain où ils vivent, occuper un rang intermédiaire entre le zèbre, qui habite les régions méridionales, et l’âne, qui se trouve très multiplié dans l’Afrique septentrionale. Les gens qui m’accompagnaient me dirent que, quand l’onagre est attaqué, il se défend vaillamment de la bouche et des pieds; et quand il est privé, ce qui est assez difficile, il est très apte à être monté, et dur à la fatigue. Son élégance le place aussi avant l’âne domestique. Si, comme cela a lieu pour d’autres animaux, il se perfectionnait sous la main de l’homme civilisé, l’onagre pourrait devenir précieux par sa force, son élégance et sa sobriété.
Le croquis de cette planche, fait dans cette occasion, n’eût pas été suffisamment exact pour une publication; mais il a pu être terminé convenablement au Muséum de Paris, où l’un de ces animaux a été envoyé.
