LES ÉLÉPHANTS FUYANT A L’APPROCHE DE L’ARMÉE NÈGRE DU SOUDAN

Le 1er avril, je m’étais porté à trois lieues en avant du campement, pour recueillir le plus de notions possible sur le cour du Toumate.

Tandis que je travaillais à une opération de relèvement sur le premier grand sommet conique d’un groupe de montagnes que traverse cette rivière, un bruit sonore et puissant, à peu près semblable au son grave d’un tuyau d’orgue, retentit dans le voisinage; je me retournai du côté d’où il était venu; mais je ne pus rien voir. Quoique ce son eût une grande puissance, il ne m’effraya pas comme l’avait fait naguère le rugissement des lions. Quelque temps après, je l’entendis de nouveau; cette fois, étant prévenu, je pus juger plus sûrement de quel endroit il venait; et, en examinant attentivement, je vis que des masses blanchâtres, que j’avais d’abord prises pour des rochers disséminés dans la verdure, n’étaient autres que des éléphants qui broutaient, les uns sur le sol, les autres aux arbrisseaux, ou bien aux branches des arbres, au moyen de leurs trompes. Je ne pus connaître précisément leur nombre, car ils se trouvaient toujours en partie dérobés à mes yeux par la verdure; il y en avait environ une quinzaine. Ils étaient dans un bas-fond qui débouche d’un côté sur le Toumate, et qui, des autres côtés, est entouré par les différentes masses du groupe de montagnes sur lesquelles j’étais.

Je me hâtais de finir mon opération, pour me rapprocher des éléphants, lorsque j’entendis un animal venir à moi en aboyant d’une voix glapissante; je pris mon fusil, et je me mis à faire le guet; mais il me flaira probablement, car l’aboiement cessa, et je ne vis rien paraître.

Pendant ce temps, plusieurs autres cris d’éléphants se firent entendre : ceux-ci n’étaient plus de même nature que les premiers; ils étaient plus aigus; ils avaient quelque chose d’analogue à ce cri court et fort que fait quelquefois entendre le cheval, avec cette différence toutefois que les cris de l’éléphant sont plus puissants ; ces derniers étaient gutturaux, tandis que les premiers que j’avais entendus me parurent nasaux, c’est-à-dire produits par la trompe.

Aussitôt que mon opération fut finie, je descendis du sommet sur lequel j’étais, pour remonter sur un autre moins élevé et beaucoup plus rapproché des éléphants. En sautant de roche en roche, pour traverser le fond d’un ravin qui sépare les deux élévations, je fis fuir un animal que je ne pus pas voir; toutefois, d’après les mouvements qu’il imprima aux arbrisseaux et aux branches d’arbres, et aussi d’après la pesanteur de sa course, je conclus qu’il devait être d’une assez forte taille. Arrivé sur la crête du ravin, je cherchai de nouveau à le voir, sans être plus heureux. Alors je continuai de gravir le monticule qui était devant moi; mais, avant même que j’en eusse atteint le sommet, j’entendis en avant un froissement si multiplié de branches, de feuillage, de cailloux et de sable, qu’à ce bruit étonnant j’oubliai le troupeau d’éléphants qui paissait dans la gorge et l’animal qui venait de fuir. Quelque chose de puissant, d’étrange, faisait tout craquer et gémir sur son passage. Vivement surpris et inquiet, ne sachant quelle pouvait être la cause de ce bruit saisissant, je in avançai avec précaution et en me tenant en alerte. Comme ce sommet était en partie nu, j’osai à peine me mettre à découvert en avançant encore ; cependant j’en pris mon

parti; et lorsque j’eus dépassé le sommet du monticule, en avançant sur la convexité du versant opposé, je commençai à voir défiler, à quelques pas au-dessous de moi, une immense réunion d’éléphants... La tête du troupeau était déjà loin en avant, que j’entendais encore le bruissement produit par la suite s’étendre jusqu’à ma droite, sous la convexité du monticule qui me la dérobait encore. En examinant les parties visibles de ce grand troupeau, il me sembla que le bruissement s’étendait aussi plus à ma gauche; je vis bientôt, en effet, d autres éléphants, qui avaient défilé en contournant le pied même du monticule sur lequel j’étais. Le groupe principal ayant continué d’avancer, je pus le voir complètement ; il présentait un coup d’œil vraiment imposant. La gorge dans laquelle défilaient ces éléphants offrait un passage suffisamment libre, entre des parties plus montueuses et plus boisées; ils marchaient quatre ou cinq de front, et s’étendaient sur une grande longueur; j’essayai de les compter. Le résultat fut : cent trente-deux pour le grand troupeau et vint-quatre pour la partie qui contournait le pied du monticule; ils pouvaient être encore en plus grand nombre, car il y en avait plusieurs de petits et de jeunes, de différentes grandeurs, et quelques-uns pouvaient même être dérobés à ma vue par les plus gros.

Je crus d’abord qu’ils allaient se disperser dans les bas-fonds et dans les différentes gorges qui aboutissent à ce point, pour se détourner du passage de notre armée, qui du reste ne devait plus avancer; mais il n’en fut rien, ils continuèrent de marcher silencieusement et avec ordre, sans chercher à se devancer les uns les autres. Un des derniers retourna seul sa grosse masse presque en entier et sans se plier, soit pour voir derrière lui, soit pour toute autre cause; après un court instant, m’ayant peut-être aperçu, il se retourna en avant plus subitement qu’il ne l’avait fait d’abord, et se mit à suivre les autres.

Je reportai alors mon attention sur la communication qui allait s’établir entre le grand rassemblement et le petit troupeau que j’avais vu paître précédemment. Ces animaux continuèrent leur marche, sans faire entendre le moindre cri en passant près de l’endroit où paissait le premier troupeau que j’avais vu ; ceux-ci se joignirent au grand rassemblement, sans que j’aie pu remarquer le moindre signe de ralliement. Tous obliquèrent à gauche, et, ralentissant progressivement leur marche, ils se formèrent sur une seule ligne pour défiler par un col derrière le groupe de montagnes. La tête de la colorne avait déjà disparu derrière le col, par une marche accélérée, que la queue continüait encore à se former en ralentissant sa marche.

Les premiers éléphants que j’avais vus paître étaient probablement les habitants du lieu ; tandis que le grand rassemblement devait être la réunion des différents troupeaux que faisait fuir notre armée, et qui avaient dû suivre le Toumate, pour ne pas être privés d’eau. En remarquant que ces éléphants abandonnèrent le cours de la rivière précisément à l’entrée des gorges du groupe de montagnes d’où elle sort, j’ai lieu de croire que ses rives et son lit doivent présenter dans cet endroit des passages difficiles.

Ri ;

ii i]

VOYAOE AU SOUDAN ORIENTAL

Trèmanx, del1

Imp.Lemercier, Paris.

Vus dans un groupe de montagnes situé sur le Toumate par 10e 8’ Nord