SUR LES PLATEAUX DU HOMOTCHÉ

Au premier plan de cette planche, on remarque notre escorte faisant halte au bord d’un ruisseau. A droite, on voit un grand et monstrueux baobab que sa masse colossale a préservé de la destruction par la main des nègres. Ceux-ci, suivant leurs besoins, détruisent ordinairement la végétation la plus à la portée de leurs habitations avant qu’elle ait pu atteindre son développement naturel, et cela parce que chacun se dit : « Si moi je l’épargne et vais plus loin chercher mon nécessaire, un autre ne le fera pas. » Entre cet arbre et le ruisseau, on voit, sur une espèce déterrasse, un champ qui a été cultivé ; de grandes tiges blanchâtres, dans le genre de celles du maïs, sont éparses sur le sol et attestent une récolte récente. Les coteaux qui bordent ce ravin présentent un sol rougeâtre et rocailleux; les plateaux de chaque côté offrent un sol plus fertile, et le fond du vallon est orné d’une verte pelouse. On voit les cabanes des nègres éparses sur les divers monticules qui bordent le ruisseau. Ici, sur le milieu de la chaîne de montagnes, les nègres ne cherchent pas

avec tant de soin à grouper leurs habitations sur les points inaccessibles, comme le font ceux des montagnes isolées, qui se trouvent plus exposés aux surprises des peuples ennemis.

Au loin, on voit les deux pics gigantesques de Fa-Dok et de Ra-Dok, qui se trouvent au sud-est du spectateur; ces pics sont très remarquables par leur hauteur prodigieuse relativement à leurs bases, et par leur position élevée sur la chaîne du Homotché. S’il était possible de gravir sur leurs sommets et d’y faire deux opérations de triangulation au moyen de bons instruments, on pourrait relever les principaux accidents des pays environnants, depuis les montagnes du Damot en Abyssinie jusqu’au fleuve Blanc, et depuis Roseiros et le Fa-Zoglo jusqu’au Walagga. On aurait ainsi le plus beau panorama que puissent offrir ces régions. Je n’ai pu savoir de quelle roche sont formés ces pics; quant à ceux du premier plan de cette vue, ce sont des schistes talqueux.

PRÉLIMINAIRES CÉRÉMONIEUX DE L’ENTREVUE D’UN CHEF NÈGRE AVEC UN ROI SENNARIEN.

Pendant notre excursion sur les plateaux du Homotché, nous étions accompagnés par Idris-Adlan, successeur de l’ancien roi de Sennar, dont il a épousé la sœur, mais qui, aujourd’hui sous la domination des Turcs, n’a conservé que l’ombre du pouvoir souverain. Il était monté sur un beau cheval blanc, et suivi de quatre esclaves, dont deux à cheval. Le costume de ce prince se composait de deux pièces de toile de coton, roulées et drapées autour de lui et sur sa tête. Pour tout ornement, 1 une de ces pièces portait une raie rouge transversale à chacune de ses extrémités. Ce linge était déchiré, mais propre; celui que portent les habitants de ses États quand ils veulent se draper ou se garantir du froid, est au contraire sale et graisseux.

Les bras de ce personnage, ainsi que ses grandes jambes noires, maigres et nues jusqu aux cuisses, faisaient un singulier contraste en se dessinant sur les plis fades de 1 étoffe; le teint de ce monarque, ainsi que celui des habitants de ses États, était très foncé et presque aussi noir que la peau des nègres ; ses pieds étaient chaussés de vieux souliers rouges turcs. Il affectait des manières élégantes et distinguées, et ne voulait meme pas paraître embarrassé pour dîner à la frangui * c’est-à-dire à la française (on qualifie par ce mot tout ce qui est européen); aussi, dans un repas que nous donnâmes aux autorités de ce pays, tandis que les Turcs abandonnaient sans façon la fourchette pour déchirer la viande avec la main, lui maintenait délicatement sa fourchette et son couteau pincés du bout des doigts, et, comme les viandes étaient rebelles à ce moyen d’action, il se rattrapait en découpant minutieusement son pain sur la nappe au moyen du couteau et de la four-

chette. En somme, il avait quelque chose de doux et d’affable dans les manières.

La scène de la planche 22 représente les formalités du salut cérémonieux que les chefs nègres ont l’usage de faire en abordant un roi ou gouverneur duquel ils dépendent. Dans cette excursion, le chef d’une tribu nègre dont nous allions traverser le territoire vint à notre rencontre, et voici comment il salua avant de prendre la parole. S’étant arrêté à quelques pas en avant du visir sennarien, il déposa à ses pieds ses armes et tout ce qu’il tenait en ses mains; puis il recula de deux pas, s’inclina légèrement en portant ses deux mains ouvertes devant sa figure en signe d’humilité; il les écarta doucement de chaque côté, se mit à genoux et baisa la terre; il se releva ensuite, répéta le signe qu’il avait déjà fait avec les mains, en s’inclinant de nouveau; après quoi il prit la parole. Ce chef avait, en outre de la peau que chacun porte par derrière, une peau de panthère autour du corps, et il était coiffé d un bonnet en peau de singe colob guéréza, ayant deux plumes à son sommet; des bracelets et colliers terminaient sa parure.

Les nègres qui suivaient ce chef étaient armés de javelines, de boucliers, de bâtons courts et recourbés, et de quelques couteaux à deux tranchants en forme de poignards ; la plupart portaient plusieurs javelines. L’homme qui n’a qu’une seule arme de cette espèce se trouve dans une position très désavantageuse vis-à-vis de son adversaire; car celui qui a plusieurs javelines lance horizontalement comme un trait l’une d’elles avant d’être à portée de son ennemi, qui, n en possédant qu une* f ne peut s’en servir que comme d’une lance.

il >

VOYAGE AU SOUDAN ORIENTAL