EFFETS DU MIRAGE

Divers voyageurs ont parlé des effets de mirage plus ou moins merveilleux qu’ils ont observés; les uns ont vu des paysages au milieu des déserts, des îles verdoyantes, des villes, des ports de mer avec des vaisseaux à flot, quelques-uns même croient avoir vu des chameaux allant et venant sur des quais, etc., bien qu’étant hors de portée des lieux et des objets qui auraient pu motiver de tels effets.

Tous ces récits ont beaucoup frappé mon imagination , avant que ma propre expérience m’ait mis à même de les apprécier à leur juste valeur. Mais actuellement que j’ai été à même d’observer d’innombrables effets de mirage, en traversant des déserts de toute nature et les plus chauds de la terre, mon jugement s’est modifié dans l’appréciation de ces récits. Nous savons 1 que, pour qu’un objet soit reproduit par le mirage, il faut que son existence soit réelle au delà ou à portée du lieu où il se produit, et, dans le cas extrêmement rare, au milieu des déserts, où cet objet ne se trouverait pas en vue directe du spectateur, il faut qu’il ne soit pas à une distance qui le mette hors de portée de vue, sans quoi l’image ordinairement affaiblie et souvent défigurée par la réfraction, serait de même inappréciable à l’œil. Aussi, les cas de mirage plus ou moins étonnants, que l’on observe hors de ces circonstances, ne sont que des reproductions plus ou moins défigurées d’objets réellement réfléchis.

L’effet de mirage le plus ordinairement reproduit dans les déserts, consiste dans la teinte du ciel, que réfléchissent les couches d’air dilatées inégalement sur certaines parties de la surface du sol : elles ressemblent à de l’eau, par cela seul que, comme une surface liquide, ces couches d’air réfléchissent le ciel. Cependant, cette similitude n’est pas parfaite en tout point; les contours d’une surface liquide sont fixes et nettement dessinés, tandis que ceux du mirage gazeux sont moins nets, et ont presque toujours une certaine mobilité, une espèce d’oscillation, qui vient de ce que l’air n’est jamais d’un calme parfait. Cet effet de mirage se produit dans trois circonstances principales.

Dans le premier cas, la surface réfléchissante se trouve isolée sur les plages de sable : elle ressemble par conséquent à un lac ou à une mare d’eau. Dans le second cas, l’effet de mirage se produit à l’horizon et se lie avec le ciel, d’où il résulte qu’il ne produit d’autre effet que celui de faire paraître l’horizon plus bas qu’il n’est réellement. Le troisième cas, qui se prête à des illusions très-diverses, est celui dans lequel l’effet de mirage se trouvant au-dessous de l’horizon, ne touche le ciel que par certains points, les plus bas de la ligne d’horizon. Dans ce cas, il suffit quelquefois que le spectateur se baisse ou se redresse pour que le contact ait ou n’ait pas lieu : mais quand il a lieu, il ne se produit pas par une jonction d’abord peu sensible, comme on pourrait le croire : malgré une ligne de séparation assez appréciable, il se produit spontanément sur une certaine largeur, et le ciel et son image se marient par des contours arrondis. Je ne saurais mieux comparer l’effet de ce contact qu’à celui de deux cuillerées d’eau, qui, étant versées parallèlement sur une table, viendraient peu à peu à se joindre : leur contact, au lieu de commencer d’abord par un point imperceptible, s’accomplit spontanément sur une certaine largeur, et cette jonction produit des contours semblables à ceux dont je viens de parler, bien que la cause physique de ces effets soit différente.

\ . Voici ce que la science, développée par MM. Monge , Huddart, Wollaston et Biot, nous enseigne :

Lorsque le sol est fortement échauffé par le soleil, et que le temps est calme, la terre émet du calorique par voie de rayonnement.

L air se dilate, mais d une manière inégale ; cette dilatation est plus forte dans les couches immédiatement voisines de la terre ; elle l’est moins à mesure que les couches s en éloignent, et il en résulte des densités différentes. Or, les rayons lumineux partis des objets situés au-dessus de 1 horizon pour arriver au sol, en traversant ces couches de différentes densités, sont chaque fois réfractés, et finissent par être réfléchis. — Quand on plonge obliquement dans l’eau une partie d’un bâton, il paraît brisé ; cela vient de ce que les rayons lumineux sont réfractés, suivant un angle bien prononcé en passant du milieu plus dense de l’eau, dans le milieu moins dense de l’air. Mais si un rayon lumineux, au lieu de passer d un certain milieu dans un autre très-différent , ne passe que d’une couche d’air plus dense, dans d’autres successivement un peu moins denses ;

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