LES DÉSERTS

La planche 4 représente deux effets de mirage des plus compliqués. Dans la vue de la mer de sable, on voit à l’horizon une suite de contacts du ciel avec son image réfléchie; ils ne laissent entre eux que quelques points visibles dont les formes plus ou moins fantasmagoriques se prêtent, à bien des illusions. Ces taches, dont la couleur est peu appréciable dans le lointain, sont, pour l’un, des rochers; pour l’autre, des arbres ou un paysage; pour un troisième, des îles verdoyantes, etc. Pour ce qui est de l’aspect verdoyant, il est probable que le grand désir qu’a le voyageur de jouir d’une verdure dont il est privé dans le désert, contribue autant que l’éloignement à lui faire attribuer cette couleur aux figures vaporeuses qu’il aperçoit, surtout quand elles lui paraissent affecter des formes de végétaux. D’autres encore voient dans le contact du ciel avec son image réfléchie, l’entrée d’un port de mer, et dans les points visibles de 1 horizon, des vaisseaux à l’ancre ou à la voile : il est aussi question, dans je ne sais plus quelle relation, de chameaux en mouvement sur des quais; mais je pense que des taches, oscillantes peut-être, qui ont été prises pour des chameaux en Nubie ou en Arabie, auraient pu être prises pour des éléphants au Soudan, ou pour des gondoles à Venise.

Quant aux effets de mirage qui reproduisent les objets réels et non défigurés, ceux-là sont moins équivoques, mais ils se produisent toujours en avant ou à proximité des objets mêmes. Ainsi, l’un des eflèts de ce genre les plus remarquables que j’aie vus, c’est le mirage d’un rang de palmiers doums, qui s’est réfléchi sur quatre et cinq rangs en avant les uns des autres (planche 4, vue d’El-Delek ). Il produisait l’effet d’un quinconce : cependant, avec un peu d’attention, on remarquait que les rangs inférieurs, qui auraient dû paraître plus gros et plus nettement dessinés, s’ils eussent été réels et en avant des autres, paraissaient au contraire d’une forme plus vague

et de même grosseur que les plus éloignés, c’est-à-dire les plus élevés.

Dans ce même lieu, on voyait aussi des réflexions du ciel, quoique l’horizon fût borné par des montagnes. Pour que le mirage ait lieu dans ce cas, il faut que les couches d’air jouissent d’une grande puissance de réfraction, et cela arrive quand une brise fraîche, autant qu’elle peut l’être sous un soleil brûlant, s’arrête ou se calme sur un sol fortement échauffé. Alors, il dilate vivement les couches inférieures, et leur donne une puissance de réfraction qui arrive à réfléchir les rayons lumineux sous un angle plus prononcé. Il est d’autres conditions qui favorisent encore le mirage; si, entre le spectateur et l’objet réfléchi, le sol présente un affaissement ou une concavité, alors un rayon lumineux partant de l’objet pour atteindre le bord de cette concavité, peut subir une série de réfractions qui lui font décrire une courbure rapprochée de celle du sol. Dans ce cas, cette longue suite de réfractions, en s’accumulant sur le développement de la courbure, finit par réfléchir ce rayon lumineux dans une direction fortement déviée. Il résulte de là, et c’est ce qui a lieu en réalité, que le plus grand nombre des effets de mirage parait se produire uniquement sur les parties de ces concavités les plus voisines du spectateur. Maintenant, on comprendra facilement que si, devant un spectateur, il se présente plusieurs dépressions ou concavités sur le sol, chacune de ces dépressions peut produire séparément un effet de mirage. C’est ce qui paraît avoir lieu dans les deux cas que présentent les vues de la planche 4.

ce rayon lumineux , au lieu d’être réfracté suivant un angle bien dessiné, ne le sera que suivant de très-petits angles , qui , ajoutés les uns aux autres, formeront une courbure. — Alors, si l’on suppose un observateur placé de manière qu’il reçoive en même temps les rayons lumineux qui partent des objets pour arriver directement à lui, et ceux qui , partant des mêmes objets pour arriver au sol , sont réfléchis , cet observateur verra les objets eux-mêmes et leurs images renversées au-dessous d’eux . M. Biot , d ins ses savantes Recherches sur les réjractions extraordinaires qui ont lieu à l'horizon , explique, page 90, un cas où l’on peut voir l’objet directement et deux autres images inférieures : la première renversée et la seconde droite... Quant au mirage qui a lieu à la surface do la mer , il parait être moins le résultat d’une différence de température dans les couches d’air superposées que celui d’un affaiblissement de densité, produit par le mélange de la vapeur, dans la portion d’atmosphère en contact avec la surface de la mer.

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