FORÊT VIERGE DES RORDS DU FLEUVE BLEU (SENNAR

Au mot de forêt vierge , beaucoup de personnes ne se figurent que des amas de végétation inextricable , remplissant l’espace de leurs mille réseaux , depuis le sol jusqu’à la cime des arbres. Cependant , les forêts vierges les plus belles et les plus vigoureuses présentent souvent un autre caractère : les grands arbres forment des voûtes de verdure si épaisse et si fournie , qu’elles étouffent la menue végétation qui essaie de croître sur le sol ; ce n’est que sur les points où quelques-uns des grands arbres tombent de vétusté et laissent pénétrer les rayons du soleil jusqu’au sol, que les menus végétaux reprennent leur empire; mais, avec le temps, ceux que leur nature fait croître avec le plus de vigueur s’emparent de nouveau de l’espace et de la lumière, et forcent bientôt les autres à dépérir. C’est ainsi que les plus belles forêts vierges présentent souvent un sol nu sur lequel on peut facilement circuler sous de vastes berceaux de verdure.

Le Sennar renferme peu de ces belles forêts. Si l’on cherchait à se faire une idée de ce pays par le caractère de celles que représente cette planche, on tomberait dans une grande erreur. A la vérité, le Sennar n’est qu’une vaste forêt dans laquelle de grandes clairières désertes et quelques terrains cultivés dans le voisinage de ses fleuves font exception; mais cette forêt a généralement un caractère tout différent : ce sont des buissons dispersés de gommiers, d’ébéniers, de jujubiers , d’acacias , et de divers autres arbres généralement épineux et d’un feuillage menu, qui couvrent l’immense plaine ondulée du Sennar. Ce n’est que sur les points où l’humidité du sol se maintient toute l’année , et dans les endroits où la plaine s’abaisse presqu’au niveau des fleuves , que l’on trouve ces magnifiques forêts.

Dans une de mes excursions, je marchais entre des buissons épineux et rabougris, pas même assez élevés pour me garantir du soleil ardent qui m’accablait. Cependant, j étais sur les bords du fleuve Bleu , mais sa rive taillée en falaise s’élevait à quinze ou vingt mètres au-dessus du niveau de ses eaux. Je continuai d’avancer sur un sol qui s abaissait graduellement : la forêt s’épaissit, les arbres épineux firent place à d’autres

plus eleves , et dont le feuillage était plus développé ; enfin la forêt devint d’un aspect si sombre et si sauvage , qu’il en était presque effrayant.

J’avançais sous une voûte de verdure , peuplée d’animaux de toutes sortes , à travers une multitude de pieds d arbres et de plantes rampantes qui se groupent , se tordent et s enlacent de mille maniérés ; parfois on croirait plutôt marcher sous les voûtes ténébreuses d une grotte que dans une forêt ; des réseaux d allées tortueuses, jonchées de feuilles mortes, se présentent à moi, mais la plupart n’ont pas d’issue ; souvent je me trouve en face d un rempart de pieds d arbres, de tiges enlacées ou d’entassements de bois secs provenant des arbres qui sont tombés de vétusté. A quatre ou cinq métrés de hauteur, la voûte de verdure est si épaisse que l’on peut à peine trouver quelques jours pour voir le ciel. A chaque instant de nouvelles impressions se succèdent. Une multitude de singes crient, se poursuivent, et sautent en tous sens de branches en branches : de temps à autre une volée de pintades s’échappe bruyamment de quelques fourrés. L éléphant, en venant chercher la fraîcheur sous ces ombrages , laisse voir les puissantes traces de son passage ; le reptile montre aussi quelquefois ses formes hideuses. A cette heure du jour le soleil est à son déclin , et des myriades d’animaux de toutes espèces s approchent des bords du fleuve pour étancher leur soif. Les tourterelles sont innombrables ; à chaque pas que je fais, elles s’envolent et crient comme pour avertir tous les animaux de ces lieux, qu’un être étrange passe dans leur domaine. Des gazelles, des antilopes, des chacals et d’autres bêtes fauves que je ne reconnais pas traversent devant moi ou fuient en me voyant. Les animaux carnassiers les plus dangereux ne sortent guère de leur retraite qu’à l’approche de la nuit : aussi, quand je vois briller des yeux dans un fourré ou trembler les rameaux sans que l’animal fuie, je continue prudemment mon chemin. Les cris les plus étonnants frappent mes oreilles, et quand je cherche du regard les animaux qui les font entendre, je découvre parfois que ce n’est qu’un oiseau paisible paré du plus brillant plumage. Mais d’autres fois aussi, c’est le cri aigu et court de la hyène , ou bien l’affreux soupir du lion qui , seul , glace d’effroi tous les êtres vivants.