CHAPITRE PREMIER

Départ de l'Arabe de Bordeaui. — Tempête affreuse dans le canal Moiamblque.

- Un homme à la mer. — Le navire est jeté sur des rochers. — Arrivée à Quilîmane.

- Départ pour Mayotte.

Déjà le son a soulflé daiis li>s\oilfs; DëjA rr<|M> r pn^re !«■ .igici El nous promi-l . à fcdal d4fs ëloilo5, Udc mer calmr, vi des venu doux et frai«.

De Rkkangeb.

C'était le 25 juin 1837, par un temps magnifique La

foule répandue sur les quais de la Garonne regardait avec cette patiente curiosité qui lui est habituelle en pareil cas, les préparatifs d'appareillage du navire bonlelais l'Arabe, en partance pour Mascate , capitale du royaume d'Oman , en Arabie.

L'Arabe^ sur lequel, pauvre Parisien tout nouvellement arrivé de la capitale, j'étais embarqué dès la veille au soir, était un joli trois-màts barque , élégamment établi sur sa carène longue et svelte, et qui passait à juste titre pour un des plus fins voiliers du port de Bordeaux. Deux mois sur les motifs qui m'arrachaient h la terre ferme pour me jeter sur le pont de ce navire ;

car, ainsi que pour beaucoup d'autres, mes courses lointaines VI. 26

n'ont pas été la conséquence d'une vocation impérieuse et d'éludés spéciales.!. Des circonslances malheureuses et imprévues mont conduit à navijiuer, et j'avouerai que j'ai clé en ceci mieux servi par le hasard que par mon propre sens. En pfiet, j*ai trouvé dans les voyages^n charme imiélinissable, et je puis dire qu'ils sont devenus une des conditions essentielles de mon existence.

J'avais vingt et un ans, et l'un des collèges de Paris retentissait encore du bruit de mon nom glorieusement cité dans les concours académiques. Mon père, Georges d'Arnou ville, cadet d'uhe des plus vieilles familles de la Normandie, et ancien officier sous Tempire, au service duquel il s'était vu criblé de blessures, n'avait rien épargné pour mon éducation : il voulait faire de moi un avocat, et sa plus chère espérance était de me voir un jour briller dans une carrière où l'on compte déjà tant de noms illustres. De mon côté, je répondais pleinement au vœu de mon père, et ne me sentais qu'un désir, celui de me jeter à corps perdu dans 1 élude do Cujas et de Barthole. Mais au moment oii j'allais prendre mes premières inscri[)li()ns de droit, une faillile vint engloutir presque en entier notre petite forlune, et mon père se vil «diligé, pour vivre, de se retirer en province chez un parent dont il paya l'hospitalité en dirigeant Texploitation de ses terres. Quant à moi, je dus renoncer à l'étude du droit et chercher les moyens de me suflire à moimême.

J'avais eu quelquefois l'occasion de voir à Paris un ancien ami de ma famille, M. Thiebaut, capitaine dans la marine marchande, dont les rét-its animés et pittoresques avaient éveillé chei moi, presque à mon insu , un vajçue besoin de voyager. Aussi n'eus-je pas plus loi appris lesinistre qui me laissait presque sans ressources, que je songeai à lui oomaie à une dernière

brnncbe do snint. Son navire allait parlir «le BoHeanx pour Mn<5'"nt»\ Avec le *lernior arjrpnt que je devais h h\ pieuse sollicihido de mon p^re, j'nchelai quoli|ne<5 marelmndises, et j'an-ôlai mon passajje snr FArahe. Le capitaine, prônant en eon<îi(liMalion los connaî-snnces qiio je possédais, voulut bien mVni:rt-ior comme pilotin; je devais aussi lui servir à roceasion «le socrolaîro.

Nous nnmos à la voile, ainM que je l'ai dit, le 25 juin 1837, par un t^mps mapjnifique. On comprend de reste rattention serupuiouso qu'un nouvel omharqué comme moi devait accor^ der h hnit cet appareil compli«;ui» qui constitue lo préoment d'un navire. A la preniioro vue, tout ce labyrinthe docordaj;es, de v(»il('<, do vopj^uos ot ilo niîits mo parut un<» combinaison plus él(\ir.into qu'ulile. Hclas! je ne devais pas tarder à roconnaitro qiip,dans cotte apparente pnifusion de pièces, il n'y a pas une piMilie, une fbovillo, un croc, pas le plus pelit l.imbeau de toiji' f>!i \o plus polit bout <lo corde qui ne joue un roloimporloîit <»t d'dii no puisse «lopendre 1»» salut de celle merveilleuse^ inarliine llollante «piOn nomuu^ un navire.

Riais un frênn'ssemont de vie conim*'nco à courir dans tous les nieuihros de lArahe. L'<quipaj;«î est repaydu sur bî pont du navire, dans ses buiies, sur ses vergues, dans ses baultans; les poulies cri(»nt sous leurs cordes, les grandes voiles s'elendent sur leurs vaiin;i;uMs; les verjrues montent lonteuionl vers les barres. Bientôt le mouvement sn communique à la masse entière: Tancre

qui lrd)Ourait le lonil est retirée le vaisseau s'ebwinle, ouvre

ses aib's au vent , conune une mouelte qtii va prendre sa volée; des si^'nes iKaïliou s'ocbanfront du navire au rivajje; des mouebnirs voltigent dans Tair... C'en estHait, f Arabe est parti, parti pour un autre nmnde, et pour des années peut-être. Aujourd bui, le ciel est bleu, les flots bien caressants, car nous sommes

encore en rivière; l Arabe s'éloigne fièrement, en se jouant, plein de confiance sous toutes ses voiles; mais dans quelquas jours, demain, dans une heure, tout changera peut-être d'aspect. Le ciel déroulera son noir rideau denuages, TOcéan se soulèvera, se dressera menaçant devant lui... lèvent le fouettera de ses épouvantahles rafales, trop heureux s'il trouve alors quelque portoji il puisse se remettre de ses fatigues et réparer les plaies que lui aura faites la tempête!

Au moment de notre départ, la hrise ridait à peine la surface de .la Gironde; mais lorsque nous fumes en dehors de la tour de Cordouan, et que le pilote nous eut quittés en noussouhailant un prompt retour, quoique la mer fût encore fort helle, le navire commença a suivre les ondulations prolongées de 1 Atlantique. Pourtant je no ressentis pas d'ahordles atteintes de ce mal affreux, tribut obligé que tout novice en Tart de naviguer paye à la verte Amphitrite. Une émotion d'un autre genre signala mon départ : ce fut un horrible serrement de cœur lorsque les côtes de la France commencèrent à se dessiner moins nettement à mes regards ; car alors seulement je compris la distance de plus en plus grande que chaque jour allait apporter entre moi et le meilleur des pères jusqu'à ce que nous eussions atteint le lieu de notre destination. Mais bientôt, honteux, pour ainsi dire, d'un mouvement que beaucoup de gens taxent de faiblesse et que, par un faux amour-propre, la jeunesse rougit d'avouer^ je maîtrisai mon émotion, et ne songeai plus qu'à me mettre bien «lu courant des devoirs que m'imposaient les fonctions de pilotin.

Je ne fatiguerai point le lecteur de tous les détails de notre navigation, et passant brusquement devant le cap de Bonne Espérance, qu'une autre plume que la mienne se chargera de \ui décrire, je vais transporter le lieu de la scène dans le canal

Mozambique, qui sépare lile de Madaj^scar du la côle orii.ulale d'AIVique* et où de bons vents avaient rapidement conduit le navire.

La nuit venait de commencer, et la lune, obscurcie par des nuages gris, ne jetait qu une pâle clarté sur les Ilots. Battu par la mer, dont la violence augmentait de minute en minute, l'Arabe marchait pesamment sous sa misaine, ses huniers aux bas-ris et son foc tfartimon. D*abord courtes et dures, les lames s'allongent peu à peu; l'horizon se noircit; tout présage une tempête terrible, ïoul-à-coup un cri retentit : Un homme à la mer! cri ({u'ii faut avoir entendu au milieu des rugissements de TOcéan pour en comprendre toute Thorreur, et auquel répond bientôt la voix du capitaine ordonnant de mettre la barre dessous et de jeter la bouée de sauvetage à la mer. Prompts comme Téclair, deux hommes se précipitent sur l'arrière; bientôt la n)a^se de liège, surmontée d'un petit pavillon rouge, vole par-dessus le bord, et la baleinière, armée de six hommes, s'atfale dans ses palans et laboure les sillons écumeux. Presque au même moment, la lune, sortant de <lerrière un nuage, vient éclairer les flots, et nous permet de voir distinctement le malheureux naufragé se cramponnant de toutes ses forces à la bouée de salut. Cependant la barre, mise dessous au commandement du capitaine, a placé la navire dans le vent, alin qu'il puisse se mettre en panne et attendre son canot, qui lutte bravement contre les vagues, et se dirige vers la bouée. Porté de lame en lame, le canot atteint le matelot» le recueille, épuisé de fatigue, et s'apprête à retourner vers l'Arabe. Ici, chacun de nous éprouve un horrible moment d'angoisses : six hommes peut-être vont périr pour en sauver un seul ; car il est un instant critique pour la fragile embarcation : c'est celui où, cessant de présenter l'avant à la vergue , elle arrondit sa route et lui offre son travers. Mais

non : grèceà Tadresse dalimonier, le canot a pn virer de bord dans rintorvalle de deux lames; il nage vers V Arabe k force de rames, et bientôt il se colle à son flanc, ramenant avec lui sa précieuse cargaison. Un cri de joie accueille le retour des braves qui se sont dévoués si généreusement pour sauver un des leurs. Ea ce moment le malbeureux étaitévanoui ni plus ni moins qu'une petite maîtresse; mais un grand coup d'eau-de-vie de cambuse Vii bientôt rendu au sentiment et à la vie. Tandis que la tourmente secoue à la briser toule la mâture de r Arabe ^ laissez-moi vous parler de mon compatriote, du ParmeHj le matelot dont la chute a provoqué ce cri terrible : Un homme à h merl

Le Parmcriy je ne lui ai jamais connu d'autre nom , le Parisien était le matelot le plus gai et surtout le pius faraud de tout l'équi[)age. Souple, délié, assez jdli garçon, toujours tiré à quatre épingles, brave comme pas un, et chantant la romance à désespérer Duprcz; il était encore le boute-cn-train de l'équipage, qu'il savait dérider \mr ses saillies dans les moments les plus critiques. Pantalon blanc serrant le corps au-dessus des hanches, de manière à rendre coinplétement inutile Tusage des ■ bretelles; rocpiette ctîinlure rouj^e par-dessus; bas bleus bien propres et bien tirés dans des souliers d'un lustre irréprochable; chemise de belle toile blanche; cravate de coton rouge passée autour du cou et descemlant en tresse gracieuse sur la poitrine; chapeau de paille cousue, gHillanlement incliné à droite et menaçant le ciel è gauche; t^l était le costume des dimanches du Parisien, lorsqu'il se pavanait sur le gaillard d'avant. J'allais oublier le plus important. Une boucle de cheveux artistement frkée et bornant amoureusement le coin de l'œil gauche : le Parisien mettait un soin extrême h ce que cet ornement ne s'écartât pas d'une ligne delà position qu'il croyait sans doute la plus propre à faire ressortir les charmes de sa physionomie.

Il ne se passait pas il*heure, de minute, pour ainsi dire, où, par un geste rapide de la niain gauciie^il ne s'assurâl de la situation de sa boucle; Tharmonie de sa coiflure était-elle par trop troublée? aussitôt, tirant un peigne qui ne quittait jamais sa poclie, il remédiait au <lésordre avec une adresse et une prestesse dont n'eut pas été capable le plus habile coifleur. £n prenant un ris, en carguant une voile, en viiant au cabestan, le Parisien trouvait le moyen d'exécuter cette manœuvre qui lui avait d'abord valu les plaisanteries de ses camarades, mais à laquelle on avait fiai par s*habiluercommeà un tic inhérent à Tindividu. Un seul trait achèvera de vous peindre Thomme mieux que ne pourraient le faire cent pages de description. Nous l'avons laissé au moment oii, après avoir été repêché miraculeusement, il se réconfortait avec un grand verre d'eau-de-vîe. Kn revenant à lui, son premier mouvement fut de porter préci{)itamment la main à sa chevelure; la trouvant dérangée île fond en comble, il rabattit la main vers la poche qui recelait d'habitude Tinstrument réparateur; et nede trouvant point :

— M(m peigne ! s'écria- t-il avec un geste désespéré; mille millions de tonnerre! j'ai perdu mon peigne!

Songer à la perte d'un peigne, au milieu dune tempête affreuse, quand on vient d'être arrache à une mort presque certaine! Je soumets ce fait san^ commentaire i l'appréciation des philosophes et des annalystes.

J*ai dit, je crois, tout-a-Theure, qu'à chaque instant la nuit devenait plus obscure et la mer plus uAuvaise. Le capitaine se croyant ptès de terre, avait fait jeter le plomb avec une longue ligne qui n'avait pas atteint le fond , lorsque tout à-coup l'on crut voir des brisants sur l'avant du navire. Aussitôt fonlre fut donné de virer de bord ; et le temps ne permettant pas de le faire vent devant, on liala la barre au vent, et Ton supprima

èf

toute la toile d'arrière; mais il était trop tard, et bientôt le navire donna deux coups de lalon sur une roche. Ces deux secousses furent si terribles, -que tout le monde le crut perdu. Cependant il se s'était pas arrêté sur les brisants... on courut à la pompe en toute bâte : une énorme voie d'eau venait de se déclarer, et Ton se mit à travailler sans relâche à 1 etancber. Au jour, le vent se calma un peu et passa au Sud-Ouest; le capitaine fit porter le cap à TOuest-Nord-Ouest pour approcher de la côte, qui se prolongeait jusque dans le Nord-Nord-Est. Il n'y avait pas à hésiter : il fallait gagner la terre au plus vite pour réparer nos avariés, et nous nous dirigeâmes vers Quilimane, petit port sur la côte d'Afrique, dont le capitaine pensait que nous ne devions [>as être très-éloignés.

M. Thiébaut ne se trompait pas dans son calcul, nous étions en efiet è irèa-petite distance de Quilimane; mais au moment d'attérir, un ouragan furieux nous enleva les seules voiles qui nous restassent, et notre gouvernail, dont les ferrures avaient été en partie brisées lors de notre choc sur les rochers, fut démonté par un horrible coup de mer. Le navire, ne peuvant plus gouverner, fut bientôt le jouet de Touragan, malgré l'habileté du capitaine, qui voulut organiser de suite un gouvernail de fortune. Des montagnes d'eau, qui allaient se briser sur les rochers avancés dans la nier, soulevaienl^e navire jusqu'aux nues et le laissaient retomber dans le gouffre qu'elles creusaient entre elles avec tant de force et d'impétuosité que nous nous attendions à le voirs'ablraér d'un moment à l'autre. On essaya de diminuer le danger en coupant les mâts et en jetant à la mer tout ce qui était sur le pont; mais bientôt les flots, que le vent poussaient au rivage, nous jetèrent sur les rochers qui défendent rentrée du port de Quilimane.

Ici commence une scène de confusion dont il serait difficile

de donner une idée. On crie, on s'appelle, on se rue à peine

si les ordres des supérieurs sont entendus... Déjà la mer couvre l'avant du navire, et des lames monstrueuses viennent s'abattre avec fureur sur le côté incliné de rAralCf emportant avec elles tout ce qui se trouve sur leur passage. On entend le navire craquer dans toutes ses partie; il semble que ses membrures vont se détacher les unes des autres. L'effroi et la consternation se répandent dans tous les cœurs: des cris, des sanglots, des hurlements éclatent de toutes parts; ceux-ci implorent à genoux Ttssistance de Dieu ; ceux-là jettent à la mer des barriques, des caisses et tout ce qui leur tombe sous la main ; d'autres se pré* cipitent vers la chaloupe, seule embarcation que ne nous ait pas ravie la tempête, et la lancent à la mer; mais à peine a-t-elle quitté le navire, emportant le second et quelques matelots, que nous la voyons, violemment heurtée par une lame épouvantable, pirouetter deux ou trois fois sur elle-même avec les malheureux qui la montent. Aflreux spectacle I à quelques pas de nous des hommes, des amis, des frères, se débattent, luttent avec courage contre la mort, et nous ne pouvons rien pour eux!... Nous entendons lourd cris souvent couverts par le mugissement de la mer en furie; ils invoquent notre assistance, et nous sommes condamnés à rester spectateurs passifs de cet horrible drame. De l'arrière du navire, où nous nous sommes retirés, le capi* taine, deux matelots et moi^ nous les voyons se débattre dans les flots, et bientôt la mer se rougit du sang de plus d'un de nos infortunés compagnons devenus la proie des requins. Heureux les hommes dont l'esprit s'égare dans un si triste événement et qui peuvent Qxer avec indifférence de pareils tableaux!

J'étais d'avis de construire un radeau avec les planches et les mâts de hunes restés attachés dans la drorae et qui n'avaient pu être enlevés par la mer, afin d'essayer de gagner la terre ; mais le VI. 27

capitaine me détourna facilement de ce projet, en me faisant entrevoir les dangers auiquels nous nous exposerions en nous hasardant sur une aussi fragile embarcation. Le navire d'ailleurs tenait encore bon , et la tempête commençait à diminuer de violence. Dans ces parages les coups de vent passent vite; nous résolûmes donc de rester sur l'Arabe et d'attendre pour agir que la mer fût entièrement tombée.

Cependant deux des matelots naufragés étaient parvenus à gagner la terre après des efforts inouïs. Â Taide de la lunette du capitaine, que je parvins à retrouver intacte dans la chambre où la tempête avait tout bouleversé , nous les vîmes distinctement aborder sur la plage, oii un danger d'un autre genre les attendait, car la submersion ou le bris d'un navire n est pas toujours le dénouement de ce terrible drame de la vie maritime que Ton nomme un naufrage. L'infortuné qui échappe aux flols n'est pas toujours quitte avec la souffrance et la misère en touchant le sable du bord. Jeté par les lames sur des plages désertes et inhospitalières , il doit s'estimer heureux quand, après des jours d'angoisses et de privations, il ne tombe pas au milieu de tribus sauvages 9 cent fois plus à craindre encore que les bêtes féroces. Le rivage où abordèrent nos compagnons était une vaste étendue de sable, dont le souffle du vent change chaque jour la mobile physionomie.

On y voyait quelques maigres touffes de broussailles brûlées par les rayons du soleil, plantes sans sève et sans vigueur, parfaitement en harmonie avec le triste lieu où elles poussent leurs maigres rameaux. Une foule de nègres hideux et presque nus étaient groupés sur la côte, attendant , avec les signes de la plus vive impatience, que la mer vînt leur jeter les débris de notre navire, et aussi pour s'emparer des individus qui parviendraient à gagner la terre; car si les blancs considèrent les noirs comme

un vil bétail dont ils cherchèrent peut-être autrefois à devenir maîtres prfir des moyens peu licites, ceux-ci , à leur tour, quand ils en trouvent l'occasion , ne manquent jamais d'exercer envers leurs ennemis de cruelles représailles. Dès que nos malheureux compagnons eurent touclié la terre, toute la horde sauvage se précipita vers eux avec des hurlements de joie, et bientôt nous eûmes la douleur de les voir tous disparaître derrière les monticules de sable; ceux-ci en maîtres qui chassent devant eux leurs troupeaux, ceux-là en victimes résignées qui, sachant toute résistance inutile, se laissent emporter au courant des événements.

Cependant la mer était tombée , et nous dûmes songer k nous tirer de la situation dangereuse où nous nous trouvions engagés. Nous avions cru dabord le navire beaucoup plus endommagé qu'il ne Tétait réellement; aussi nous aperçûmes-nous avec bonheur que si nous parvenions k le désensabler, nous pourrions peut-être gagner avec lui le port le plus voisin. Une embarcation arabe , qui vint à passer auprès de nous , au bout de trois jours, nous aida à sortir de ce pas dangereux. Le capitaine traita avec son araez du transport de nos marchandises à Quilimane; et pour que celui-ci revint ensuite avec des secours essayer de retirer le navire et de le conduire dans ce port.

Nous quittâmes donc ÏArabey qu'il fut plus tard possible de retirer de la triste position où nous lavions laissé; et les marchandises qu'il portait furent en partie débarquées et déposées dans les magasins de Quilimane, où nous arrivâmes dans le courant d'octobre 1837.

Quilimane est une petite ville bâtie dans une plaine humide, à Tembouchure principale du Zambé^, fleuve navigable seulement pour les petites embarcations qui peuvent remonter jusqu'à Sena, gros bourg assis sur sa rive droite et défendu par un

fort. Elle est située dans la province de Mozambique, contrée de r Afrique orientale qui comprend toute la partie des côtes entre les 10' 15' et 25® 15' latitude Sud, et qui forme la capitainerie générale du même nom , sous la domination des Por* tugais. Leurs possessions se réduisent k un petit nombre d'établissements , dont les principaux sont Mezuril, Mozambique, Tête, Sena, Sofala, Quilimaneet Inhambane. Un navire peut en trois ou quatre jours aller de Mozambique au port de Quilimane; mais le principal marcbé pour Tor est Manika, située à environ vingt jours de marche, au Sud -Ouest de Sena, et où se tient annuellement une grande foire. Pour atteindre Manika, on traverse d'abord un pays soumis à Tinfluence des Portugais; il faut ensuite se frayer un passage k travers des cantons habités par les indigènes , dont il ti'est pas toujours très*facile de se concilier la bienveillance.

En continuant d'avancer, on arrive à Tête , où s'arrêtent les notions k peu près positives que Ton a sur ces régions. On pré* tend que le principal marché de l'intérieur est Zambo, où les Portugais possèdent un petit comptoir avec la permission des indigènes.

Lorsque les Portugais découvrirent la côte orientale d' Afrique, elle était en totalité sous la domination des Arabes. Les nombreuses mines d'or existant dans cette contrée , et les avantages qu'offraient ses ports aux navires qui faisaient le commerce de Ylnàe , portèrent bientôt les Portugais à expulser les Arabes. Ils fondèrent la ville de Mozambique en 1 508 ; plus tard , ils ten* tèrent de s'avancer dans l'intérieur pour s'emparer des mines d'or et d'argent , mais ils ne purent y réussir , et comme les Arabes , ils durent se contenter de faire paisiblement le commerce y en profitant des dissensions des chefs indigènes entre

i. Leurs possessions s'étendaient, sur la côte, depuis le cap

DelgadOy au Nord, jusqua la baie de Lorenzo-Marquès, au Sud.

Notre navire était hors d'état de continuer sa route ; la perte de sa mâture, de son cuivre, de la majeure partie de son équipage, le mettait dans l'impossibilité de reprendre la mer. De mon côté , loin d'être dégoiité des voyages par le triste apprentissage que je venais de faire , je n'aspirais qu'à de nouvelles courses. Échangeant donc ma pacotille, que j'avais été assez heu reux de sauver, contre des produits du pays, je dis adieu à mon vieil ami , le capitaine Thiébaut , que je chargeai à tout hasard d'une lettre pour mon père, et j'acceptai les propositions qui m'étaient faites par un armateur arabe, de prendre passage sur son navire à titre d'ofQcier de route. On doit penser que si j'acceptai ce poste, c'est que je me sentais capable de le remplir; car j'avais mis le temps à proût depuis mon départ de France , et de l'aveu même de M. Thiébaut , dont les conseils m'avaient été d'un grand secours en cette circonstance, j'étais non pas parfaitement en état de conduire un navire , mais suffisamment instruit pour faire le point et le donner tous les jours au capitaine arabe , qui se chargeait ensuite de diriger le navire. Rien de plus facile, d'ailleurs, à conduire que les daw$ ou embarcations des Arabes. Ce sont des bateaux à grande voile latine , dont le mât est incliné sur l'avant, et la poupe fort élevée; calant très-peu d'eau, il n'est presque pas d'endroits oh ils ne puissent passer à marée haute.

Les Arabes sont pour la plupart incapables de piloter un grand bâtiment; ils ne sondent point, et se contentent de regarder le fond ; tant qu'ils ne voient pas de roches, ils avancent . On comprend sans peine combien cette manière de naviguer, excellente dans les mers dont les eaux sont transparentes, pourrait ailleurs présenter de danger.

2ik LES NAUFRAGES CÉLÈBRES.

Ben-Hami , mon nouveau patron , que je me propose de faire connaître à l'occasion plus intimement au lecteur, devait toucher h Mayotte, puis à Zanzibar, afin de compléter son chargement pour Mascate. Nous mimes donc à la voile, et, secondés par des vents favorables, nous atteignîmes promptement cette première lie, qui est à la fois la plus Sud et la plus Est des G)mores.