CHAPITRE SIXIEME

Gouvernement. — Oimanlis. ^ Mollahs. « Banquiers juifs ou Sarafi, — Climat. —Température. — £xcursioo à Zobéir. — Physionomie de la Yille. — Réception faite par un cheik. — Mœurs des Arabes. — Bédouins. — Haines de famille. — Pratiques religieuses.

Un gouverneur, nommé par le pacha de Bagdad, est chargé de TadministratioD de la ville de Bassora et de ses environs; il habite un palais situé sur une place publique et entouré de murailles crénelées. Ce palais est la propriété de Fétat; sa garnison se compose dun petit nombre de soldats turcs, renforcé d'une multitude de domestiques, parmi lesquels le gouverneur choisit ses employés. Peu de jours après mon arrivée à Bassora, je fus présenté à ce gouverneur ou mulselim. C'était un homme d'une trentaine d'années, grand, bien fait, et d'une figure imposante. On disait beaucoup de bien de lui dans la ville, ce qui du reste ne prouve pas grand chose , car il n'est pas facile de dire du mal d'un gouverneur dans un état despotique.

Ce gouverneur n'était guère que l'homme de paille, l'employé d'un riche et puissant négociant deBa|Bad, à qui le pacha avait affermé la ville de Bassora à titre de douanier. Le pacha pouvait être considéré comme le gérant d'une société qui exploitait le pays ; mais il tenait beaucoup à ce que son nom ne figurât pas, et il affichait le mépris des richesses et la pauvreté, afin de ne paséveiller l'attention de la Porte. Tel est, en effet, le principe de domination uniforme chez les Turcs, que, lorsqu'un pacha est installé, bien qu'il considère le sultan comme son supérieur, il ne cherche pas fluoins avec ardeur tous les moyçus de rendre VI. 38

illusoire son autorité. L'agent anglais, à Bassora , se nommait Agha-Barsaig , et il y exerçait une influence au moins égale à celle du gouverneur; influence que notre représentant, malgré les plus louables eflbrls, ne parvenait guère à contre-balancer. Quoique le gouvernement de Bassora soit , comme je lai dit, entre les mains d'un mutselim, Tautorité de celui-ci n'en est pas moins très-limitée, parce que la puissance réelle appartient aux Arabes et à leur chef Ben-Tagilo, qui porte le titre de cheikde Zobéir. Ce cheik vivait tantôt à Zobéîr, tantôt à Bassora, et moyennant cinq cents francs qu'on lui payait par mois, il répondait de la tranquillité de la ville.

Après le gouverneur et le cbeîk, venaient, dans la hiérarchie des emplois administratifs, le masrafy dont les fonctions consistaient dans l'enregistrement des actes et la tenue des livres de dépense; puis le capitan-pacha qui dirigeait l'arsenal, et le chef de la police ou tuffendzi-bacld. Citons encore le miracor, écuyer, et le chiaoun-aghay ou chef de la garde, qui vivaient dans Tintérieur de la ville.

Les fonctions de douanier étaient exercées par le gouverneur lui-même, et il en abandonnait le titre à une espèce de commis établi à l'entrée du canal. Tous ces fonctionnaires achetaient leurs emplois et vivaient d'extorsion. Avec le banquier juif ou iarafei une trentaiiie d' Aïtas, ces différentes personnes formaient l'aristocratie du pays , et recevaient le titre d'osmanlisj titre que les Arabes dédaignent, mais que les chrétiens recherchent avec empressement, parce qu'il donne à celui qui le porte le droit d'être armé.

Les osmanlis sont les ennemis naturels du peuple, et l'on n'oserait traiter un marchand, un artisan, comme on traite un pacha et ses offleiers ; car la tyrannie ne pèse de tout son poids que sur les agents du gouvernement et sur les infidèles. L'auto-

rite des cadis à Bassora est presque nulle; il en est à peu près (le même de celle des mollahs; non pas que la religion ait perdu de son empire, mais Zobéir renferme le tombeau d'un iman vénéré, où les fidèles portent de préférence leurs offrandes.

Je me suis souvent trouvé en contact avec des mollahs, et je n'ai jamais remarqué qu'ils possédassent aucune de ces connaissances que les érudîts leur prêtent généralement. Quelques-uns, mais en petit nombre, sont versés dans les Commentaires du Coran , qu'ils s'appliquent à rendre aussi inintelligibles que possible pour le vulgaire; et tous sans exception sont aussi vicieux et non moins hypocrites que pas un de leurs compatriotes. Il y avait encore à Bassora quatre envoyés de la Mecque qui y possédaient de grandes propriétés ; ils appartenaient à un collège de mollahs qui dessert la mosquée de leur prophète, et portaient tous sur les joues les trois lignes que s'impriment, au moyen d'un fer chaud , les personnes nées dans la ville sainte.

L'office de banquier ou sara/* constitue la plus humble et peutêtre aussi la plus importante des fonctions du pays. Ordinaire* ment confié à des Arméniens catholiques ou schismatiques , dans le Nord de la Turquie, et à des Coptes en Egypte, cet emploi appartient aux juifs dans le Midi de l'empire. Ce sont les sarab qui se chargent de payer et de recevoir toutes les sommes sur des bons du gouverneur, revêtus de son cachet. Leur profession, du reste, n*est pas sans danger, et s'ils réalisent d'énormea bénéfices, les gouverneurs et les pachas ne se font aucun scrupule de les rançonner , et souvent même de leur faire couper la tète. Tant qu'ils sont en faveur, ils jouissent du fruit de toute l'autorité; ils manient les deniers de l'état, font nommer aux emplois secondaires, et décident toutes les questions; ce qui n'empêche pas que les Turcs et les chrétiens ne les traitent avec un égal mépris.

Il est peu de pays où le ciel soit aussi pur pendant la nuit, où les étoiles brillent d'un aussi vif éclat qu'à Bassora; les nuages et les brouillards y sont extrêmement rares. Mais ce qui m'a le plus frappé , c'est la courte durée de Faurore et du crépuscule. Jamais, lorsque le soleil se couche, on n aperçoit de nuage, et le soleil n'est pas encore sous l'horizon que déjà le jour tombe. Pendant l'été, la chaleur est vraiment excessive, et dès neuf heures du matin jusqu'à cinq heures de l'après-midi il devient nécessaire de se cloîtrer, car le thermomètre ne marque pas alors moins de 45 ou 46 degrés centigrades à l'ombre.

On boit beaucoup d'eau à Bassora, et l'on se sert pour cet usage de petits vases de terre, qui ont sur les verres l'avantage de ne pas s'échauffer. On conserve l'eau dans des cruches poreuses qui demeurent soigneusement suspendues à l'ombre et dans un courant d'air. Tout cela n'empêche pas que lorsque le vent du Sud domine, on éprouve un malaise extraordinaire. Ce vent, qui fait perdre à l'eau sa fraîcheur, amène avec lui des nuages de poussière et cause une prostration générale.

Bassora offre de nombreux exemples de mort soudaines que Ton peut attribuer à la chaleur, et il n'est guère d'Européens qui n'aient été obligés de fuir après une courte résidence. Moimême, lorsque je sortais, et quoique je fusse vêtu à l'Arabe et coiffé d'un énorme turban, je souffrais énormément : les veines de mon cou s'enflaient, mes carotides paraissaient s'engorger, j'éprouvais de violents battements aux tempes, et des bourdonnements dans les oreilles.

Durant le jour, on ne sort pas d'un obscur caveau qui se trouve dans chaque maison et qu'on nomme sardap. Ce caveau n'a pas de fenêtre, et l'air y est renouvelé au moyen d'une cheminée construite aussi haute que possible. C'est dans cette retraite que l'on passe le temps dans une inaction qui serait complète.

AVENTURES D'UN JEUfîE PARISIEN. 301

si l'on n ayait à y combattre les moustiques qui viennent aussi s'y réfugier. En revanche, le soir, la nuit et le matin, la température est fort agréable, et Ton monte alors sur les terrasses.

Bassora est en outre exposée à de fréquentes inondations , et c est pour l'en préserver qu'on Ta entourée de digues en terre qui servent également de défenses. Ces inondations, du reste , durent peu, tant est grande Tévaporation sous ce climat brûlant, mais elles amènent des miasmes délétères qui causent de fréquentes épidémies. Il arrive souvent que les malades rendent alors par la bouche des vers intestinaux , et Ton cite à ce sujet un exemple assez remarquable : Un capitaine anglais transportant des chevaux dans l'Indépendant cette saison, et la chaleur étant devenue insupportable lorsqu'il fut près de Mascate, ses ch^ vaux moururent en grand nombre. Désirant connaître la cause de cette mortalité, il examina le corps de l'un d'eux, et trouva dans le foie une immense quantité de vers qui le rongeaient.

Il n'est cependant pas certain que l'insalubrité de Bassora soit due aux inondations du fleuve ; car la ville de Bagdad est sujette aux mêmes inconvénients, et l'on ne s'aperçoit pas que les épidémies y soient fréquentes. M. Fontanier préfère l'attribuer aux gaz que dégagent les forêts de dattiers qui entourent cette ville de toutes parts, et qui pénètrent jusque dans les maisons , plutôt qu'à la décomposition de substances animales qui s'opère à plusieurs milles de distance, après les inondations, et dont les produits sont dispersés dans l'air. Il prétend aussi que le climat de Bassora n'était pas autrefois aussi redouté, et voici sur quoi il appuie son opinion. Les inondations s'étendent d'après les ondulations du terrain; près deLembun, elles s'avançaient beaucoup, et l'eau remplissait une vallée profonde d'où elle ne s'évaporait que lentement. Le cheik recevait de Bagdad une somme de cent cinquante mille francs par an pour cens-

truire une digue en cet endroit. Le pacha ayant préféré garder son argent, le cheik n'a plus fait élever la digue > et , & partir de cette époque, le climat est devenu plus malsain. Pendant l'hiver, on compte quelques jours de pluie ; le thermomètre descend aussi d'une façon notable , et quoique Ton ne voie jamais de glace, pourtant est-il nécessaire de faire du feu.

Un jeune cheik de Zobéir , qui se trouvait à Bassora , m'avait pris en amitié; il me pressait vivement de l'accompagner lorsqu'il retournerait chez lui, et je me décidai sans peine à tenter ce petit voyage qui ne pouvait manquer de me faire connaître plus intimement les mœurs si curieuses des Arabes du désert. Nous partîmes de bon matin , tous à cheval , emportant des rafraîchissements et des fusils pour le cas où quelque pièce de gibier passerait h côté de nous. Ben-Hami, mon ancien capitaine, était de la partie , ainsi que plusieurs personnes de Bassora.

Pour arriver à Zobéir, qui est située à quatre lieues de Bassora, nous traversâmes un désert que l'eau ne fertilise pas, et qui , tous les soirs , se couvre d'une couche de nitre qu'on prendrait , me dit-on , pendant l'hiver, pour de la gelée blanche. De toutes parts j'admirai les immenses canaux qui vont porter à la mer les eaux versées par les débordements de TEuphrate. Dans les environs de la ville, j'aperçus quelques maigres jardins entretenus à grand'peine.

Zobéir est entourée de fortes murailles en briques , et Ton remarque dans l'intérieur de fort belles maisons habitées par .les gens riches : pour le peuple, il loge dans des huttes. U n'y a pas à Zobéir un seul individu qui ne soit Arabe ; tous sont vêtus d'une chemise bleue , quelquefois d'une robe de soiei Un mouchoir de laine bariolé leur couvre la tête , et ils ont en outre un burnous, et deux cordes en poil de chameaux, l'une pour entourer la tête , l'autre pour ceindre les reins. Les enjEants vont

complètement nus, et avec leurs longs cheveux hérissés et leur corps (l'un brun noirâtre, ils sont vraiment hideux. On ne remarque aucun de ces oripeaux qui constituent le luxe oriental ; la nourriture se compose de chair de chameaux et de sauterelles. Les chevaux vivent sous Tœil du maitre et font partie intégrante de la famille.

Lorsque j'arrivai à Zobéir, la plupart des habitants, selon leur habitude, n'y demeuraient pas ; ils l'avaient abandonnée à cause de la chaleur, et s'étaient réfugiés dans le désert, où ils menaient cette vie libre et indépendante qui a tant de charmes pour les Arabes.

Je fus reçu chez mon jeune ami Aly-Âbdullah, avec cette gravité ficre et digne qui est le caractère distinctif de la nation. A la porte de la tente nous trouvâmes un grand plateau de bois, placé sur une natte, et qui était rempli de riz à moitié cuit. Au milieu s'élevait un énorme morceau de chair de chameau cuite dans Teau. Après nous avoir fait signe de nous asseoir, le cheik plaça entre Ben-Hami et moi un vénérable vieillard , dont la barbe blanche était teinte en rouge à l'extrémité avec du henné. Une fois tout le monde accroupi, les jambes croisées, autour du plat, le vieillard qu Aly-Abdullah nous avait donné pour voisin fit avec sa main un trou dans le plat de riz, plaça dans la cavité du lait caillé , et toujours avec ses doigts prit de la viande, la divisa en plusieurs portions, et en mit les morceaux sur le lait qu'il venait de verser. Chacun de nous en fit autant, et grand était mon embarras pour tirer parti de cette mixtion. Jetant alors les yeux sur mes voisins , je les vis pétrir avec les doigts le mélange qu'ils avaient devant eux. Je me décidai & les imiter et à former comme je pus des espèces de boulettes que je n'avalai pas sans répugnance.

Le repas fut bientôt terminé, et ce fat le cheick qui , en se

leyant , donna le signal de quitter la place. Nous fîmes comme lui et d'autres conyives qui , debout derrière nous depuis le commencement du repas , attendaient une place vacante pour s'en emparer aussitôt , et nous remplacèrent autour du plat, qui succomba bientôt en entier sous une attaque si vigoureuse. En quittant la table, un esclave nous présenta à boire dans une tasse de bois qui servit è tous les convives. Le cheik nous fit ensuite passer dans sa tente , où nous aperçûmes une peau de chameau tendue sur quatre piquets , et formant un réservoir qui contenait Teau oà nous devions nous laver les mains , la bouche et la barbe. Nous fûmes heureux d'arriver les premiers, car la même eau servit aux ablutions de tous les convives, et Dieu sait la couleur qu'elle prit au bout de quelques minutes. Cette circonstance est d ailleurs de fort peu d'importance pour les Arabes; car l'eau, d'après leurs idées religieuses, ne cesse jamais d être pure.

On nous présenta ensuite du café dans une tasse qui circula et servit successivement à tous les convives. Le café se prit sans sucre , et lorsque chacun de nous en eut avalé quelques gorgées, nous nous assîmes sur des tapis; on nous offrit des pipes , et nous nous arrangeâmes pour passer sans ennui le reste de la soirée. Les jeunes gens chantèrent en s*accompagnant d'un instrument composé d'un morceau de bois taillé en forme de violoiu sur lequel était placé un morceau de peau tannée, percée de plusieurs trous; des crins fortement tendus faisaient l'office de cowies. L'archet dont ils se servaient était aussi en crin , et les sons produits par cet instrument étaient faibles et discordants.

On a beaucoup vanté de tout temps la sobriété des Arabes. Pour moi, je crois qu'ils ne pratiquent cette vertu qu'à leur corps défendant, et que lorsque Toccasion d'y renoncer se présente, ils

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sont aussi voraces et aussi gloutons que d'autres. Quelques dattes trempées dans du beurre fondu , un pQU de lait doux et caillé, suffisent, au besoin, à la nourriture d'un homme. De petites galettes de blé à peine cuites, des fèves, des lentilles, du fromage dur, aigre et salé, un peu de café sans sucre, composent sa nourriture habituelle. Mais si peu qu'il ait, TArabe est toujours prêt à le partager; et dès qu'il a mangé le pain et le sel avec un étranger, il lui est dévoué à la vie et à la mort. Non-seu« lement l'étranger sera nourri à ses dépens, mais encore il sera inviolable. L'insulter, lui nuire, lui causer le moindre dommage, le livrer à un ennemi, si puissant qu'il soit, serait une honte éternelle, une infamie indélébile qui rejaillirait sur toute la tribu.

-Pillard, rapace, avide hors de son camp, l'Arabe devient libéral, généreux, dès qu'il touche à ses tentes. Denon raconte qu'un ofticier français devenu , pendant la campagne d'Egypte , prisonnier d'un cheik, se trouva perdu avec lui au milieu du désert avec un pain pour toute ressource; ce pain pouvait à peine suffire au cheik pour tas besoins de la journée, et pourtant il le partagea avec le captif. « Demain, dit-il, j'en aurai peut-être besoin, mais je n'aurai pas du moins à me reprocher d'avoir prolongé mes jours aux dépens des tiens. » Noble et sublime réponse dont on trouverait rarement des exemples parmi nos nations civilisées. ,#

On sait que les Arabes se subdivisent en deux classes : les Arabes cultivateurs et les Arabes pasteurs ou bédouins, de bedaouty qui signifie homme du désert. Une tradition, consacrée par le Coran , fait descendre une partie d'entre eux d'Ismaël , de ce fils d'Abraham , dont le Seigneur a dit :

« Ce sera un homme fier et sauvage; il lèvera sa main contre tous, et tous lèveront la main contre lui; et il dressera ses • VI. 39

payilloDS vis-i*Tis de tous ses frères. Je le bénirai et lui donnerai une postérité très-grande et très-nombreuse. »

La passion des Bédouins pour l'indépendance est si forte que même à l'époque où Mahomet rallia» dans une pensée de propagande toutes les tribus de l'Yémen et de l'Hedjaz, les peuplades du désert se refusèrent à tous les appels qu'il leur fit. L'organisation politique de ces peuples est bien simple; elle consiste à se grouper par famille, puis par tribu. Chaque famille a un chef ou cheik, qui est celui de ses membres qui a su mériter le plus de considération par ses richesses, sa valeur et sa sagesse. Une tribu compte donc autant de cheiks qu'il y a de famille, et le plus puissant des cheiks devient le chef de la tribu et prend le titre d'émir. Assez souvent même, un cheik renommé impose son nom à sa tribu , et ce nom survit à sa mort jusqu'à ce qu'un autre chef parvienne à le faire oublier par son mérite. L'autorité d'un cheik est quelquefois absolue et sans contrôle t et quand il a de la bravoure personnelle , un caractère ferme et impérieux , il peut facilement abuser de son pouvoir; mais s'il commet une violence trop injuste, il est rare qu'il ne la paie pas tôt ou tard de sa destitution et même de sa tête. L'influence du cheik, du reste, ne s'étend qu'aux choses d'intérêt général; elle est très-bornée pour tout ce qui regarde les individus. A lui d'ordonner les déplacements de la peuplade , de décider de Ii^fiaix ou de la guerre. Sans aucun traitement, son unique revenu se compose du produit de ses troupeaux, de la culture temporaire de quelques champs , du droit de péage imposé aux caravanes qui traversent le territoire de sa tribu, et de sa part dans les pillages. En revanche , il est obligé de défrayer les allants et les venants , de recevoir la visite des alliés et de tous ceux qui ont des afbires à traiter avec la peuplade. En un mot, tenir table ouverte , traiter largement ses hôtes , leur donner le

café, le riz, le pain cuit sous la cendre; quelquefois même le chevreau ou le chameau rôti ; tel est le devoir d'un cheik. Mal heur è celui qui a mérité le nom de tnain serrée ou de comr étroit * U n'exercera jamais qu'une influence minime sur l'Arabe presque toujours pauvre et affiimé. On comprend, du reste, qu'il suffit de bien peu de choses pour éblouir ces enfants du désert. Quelques troupes sous ses ordres, trois ou quatre pelisses, des armes, des tapis, des chevaux et des chameaux, font d'un cheik un véritable potentat.

U serait difficile de trouver en Europe un gouvernement qui donnât quelque idée de celui de ces peuples. C'est, à peu de chose près, l'ancien régime patriarcal. Le tribunal du cheik a la haute main sur les différends de tout genre , mais il prononce rarement la peine de mort. S'il s'agit de vol ou de tout autre délit, qui chez nous serait du ressort de la police correctionnelle, la sentence une fois rendue, on l'exécute sur-le-champ.

Une amende ou des coups de bâton , que le cheik ne dédaigne pas quelquefois d'appliquer lui-même, telle est alors la peine réservée au coupable.

Les querelles sont assez fréquentes parmi les Arabes; mais elles sont plus bruyantes que dangereuses , et se terminent rarement par l'effusion du sang ; car on sait que le meurtre d'un homme devient , de famille à famille, l'objet d éternelles représailles. Voici ce que raconte à ce sujet un vgyageur moderne, M. Damoiseau, qui a passé un mois entier parmi les tribus de l'intérieur :

« Un Arabe de la tribu de Keboêsee , dit-il , tribu qui campe assez ordinairement aux environs de Bagdad , s'était joint à une caravane de Persans qui allait en pèlerinage à la Mecque. Ayant appris , en traversant le désert, que la tribu des Feddans-Anazés avait planté aea tentes sur le territoire d' Alep , il quitta ses corn-

308 LES I^AUFRAGES CÉLÈBRES.

pagnons de voyage pour se mêler à uae troupe de Turcomans qu'il savait venir à l'espèce de foire de chameaux qui se tenait dans ia tribu de Doubaï. Déguisé en marchand d'habits arabe, il n'eut rien de plus pressé» aussitôt son arrivée, que de s'informer, auprès de tous ceux qu'il rencontrait , s'ils ne connaissaient pas dans le camp un Arabe du nom de Sébilé-eI*Chefly. Bien qu'il n'obtint que des réponses natives, il ne se découragea point; et sans mettre personne dans la confidence du motif de ses recherches, il les continua avec une activité sans égale. Le lendemain , de très-grand matin, il était sur le champ de la foire, renouvelant avec tout aussi peu de fruit ses questions de la veille, lorsque tout-à-coup il aperçoit, à une assez grande dislance, l'Arabe que depuis deux ans il ne cessait de poursuivre sous toutes les tentes du désert. Mettre le sabre à la main , fondre sur son ennemi avec la rapidité de l'éclair, et lui asséner sur la tète un coup à fendre un bœuf, tout cela ne fut l'afiaire que de quelques secondes. En s'approchantde sa victime, la rage était peinte sur ses traits, et lorsqu'il la frappa, il ne fit entendre que ces mots : (( Enfin je te retrouve , je serai vengé K . . » Son adversaire voulut détourner avec la main droite le coup qu'il lui porta; mais il était si violent qu'il lui abattit les quatre doigts. Le blessé se mit aussitôt à pousser des cris épouvantables. Quelques Arabes, accourus au bruit, fondirent sur l'assaillant, et en un instant une foule de sabres , de casse-tétes et de fers de lances furent dirigés contre lui. Il succombait s'il n'avait point réussi à mettre de son bord une partie des Arabes qui venaient de l'attaquer. Quelques mots sont nécessaires pour bien faire comprendre un changement si subit.

« Lorsqu'un Arabe, quel que soit le sujet de l'attaque, se trouve trop vivement poursuivi , il peut arrêter les assaillants en formant un nœud a l'un des cordons qui servait de franges

au chàle que tous portent sur la tête , et qu'ils appellent keifec. Toute la difûculté consiste à pouvoir former ce signe de salut. Au fort d'un combat, oii un homme lutte contre dix, la chose n'est point facile; mais lorsque l'assailli a le bonheur d'en venir à bout, la scène change , et chaque assaillant doit aussitôt aide et protection è l'homme dont il cherchait auparavant à faire sa victime.

<k A peine l'Arabe eut-il réussi à former le nœud sacramentel, qu'une partie de ses adversaires se rangea de son côté , mais sans combattre cependant les Arabes dont elle venait de se séparer. Us se contentèrent de parer les coups portés à leur nouveau protégé, et de le conduire jusqu'à leur camp , oji, une fois arrivés , ils lui ménagèrent le moyen de se jeter dans une tente exclusivement occupée par des femmes. Un pareil asile est inviolable, et un Arabe y est dans la sécurité la plus complète pendant tout le temps qu'il peut y resteK

« Quant au malheureux que le fugitif venait de mutiler , il arriva peu d'instants après, et se jeta dans une tente voisine de la mienne. Dans les rencontres du genre de celles que je viens de raconter, l'usage du désert veut que les propriétaires des tentes où se réfugie chaque adversaire épousent aussitôt la cause de leur hôte , et s'identifient avec ses intérêts et ses haines.

a Cette aventure ne tarda pas à se répandre dans tout le camp; ses circonstances n'étaient point sans gravité. Douhai convoqua donc en conseil les anciens de la tribu , qui tons se rendirent sur une espèce de place, située au centre du camp; là , ils se constituèrent en tribunal , sous la présidence du cheik , qui fit immédiatement amener devant lui les propriétaires dea tentes où chacun des Arabes avait cherché asile. La séance avait lieu en plein air, et au milieu d'une foule d'Arabes qui se tenaient rangés en cerole à une certaine distance des juges.

« L'acte d'accusation fut présenté par Thôte de l'Arabe aux doigts coupés. Son adversaire lui répondit en exposant les motifs qui avaient porté l'Arabe étranger à une attaque aussi violente. Voici les fÎBiits qu'il raconta :

« U y a deux ans, ditril , Sébilé-el-Chefly faisait partie de la tribu Keboësee. Une caravane vint à être pillée; il avait droit à une part du butin. Dans le partage j il se prend de querelle avec r Arabe qui vient de le blesser, et, au milieu de la dispute, il tire son sabre, et du premier coup emporte à mon hôte une partie des muscles de l'avantrbras. Redoutant la vengeance de sa victime, le lendemain Sébilé-eUCheflj avait quitté la tribu. Le sang de mon hôte avait coulé; il fallait que celui de Sébile payât le sien. C'est, vous le savez, la loi du talion. Dès qu'il fut guéri , mon hôte quitta sa tente , jura de n'y rentrer que lorsqu'il serait vengé, et se mit à la recherche de Sébile. Pendant deux ans, il a visité presque toutes les tribus du désert de Syrie , et ce n'est que ce matin qu'il a rencontré son ennemi ; qu'il lui a tiré le sang que Sébile lui a fait perdre. Qui oserait dire qu'il ait fait mal ? »

« Pour qui connaît les Arabes, cet incroyable amour de la vengeance ne saurait surprendre. Il existe entre certaines familles des guerres qui durent souvent plus d'un siècle. Tant quU y a du sang entre un ou plusieurs de ses membres, il faut qu'il soit racheté, soit par d'autre sang versé, soit par une composition en argent. Un agresseur est-il mort sans avoir satisfait à cette dette, ses parents, ses amis ou ses enfants lui succèdent dans cette sanguinaire obligation , et les poursuites ne cessent que lorsqu'il y a compensation complète. Je reviens aux débats.

« L'hôte de Sébile répondit à son adversaire que, quels que fussent les motifs de cette querelle, toujours était-il que la gravité de It blessure demandait une réparation. Le cheik mit ses

AVENTURES DlIN JEUNE PARISIEN. SU

conclasions aux voix; elles furent adoptées, et les juges s'occupèrent ensuite de régler la composition. Le demandeur exigea vingt chameaux par chaque doigt coupé. Le tribunal les accorda, et condamna l'Arabe étranger à payer cent chameaux à Sébile. Je fis alors observer que le nombre de tètes accordées au plaignant ne devait être que de quatre-vingts, puisque quatre doigts seulement avaient été abattus. Un Arabe me répondit que j'aurais raison, si le pouce restant seul et ne pouvant plus être d'aucune utilité à Sébile, il n'était pas de toute justice de racheter la main tout entière. Je ne répliquai rien; mais prenant ma pipe avec mon pouce, je démontrai que Sébile pouvait encore s'en servir, ne fût-ce que pour cet usage. Les juges furent de mon avis, et réduisirent de vingt chameaux l'indemnité accordée. La discussion roula ensuite sur l'appréciation en argent de ces quatre-vingts tètes. Après force discours échangés de part et d'autres, la compensation fut fixée à huit cents piastres (six cents francs) , plus le sabre qui avait servi d'instrument à la mutilation. Le procès ainsi terminé, l'accusé se trouva déchargé de toute responsabilité et déclaré libre.

(( Tandis que l'on débattait la valeur pécuniaire de chacune de ses articulations digitales, Sébilé-el-Chefly, retiré sous la tente où il avait trouvé asile, se débattait au milieu d'atroces douleurs, et malgré tous les moyens employés par ses hôtes pour diminuer l'hémorrhagie, perdait une énorme quantité de sang. On en fut réduit à employer les moyens auxquels recourent les Arabes lorsque le cas devient extrême. On mit du beurre dans une marmite que l'on plaça sur le feu ; puis, lorsqu'après avoir été fondu , le beurre entra en ébuUition, on y plongea le moignon du pauvre blessé, qui, poussant des cris horribles, jura qu'une fois guéri , rien au monde ne pourrait l'empêcher de tirer vengeance de ceux qui le fusaient si épouvantablement souffrir. »

Telles sont les horribles représailles qu exige cette loi du talion en vigueur chez les Arabes depuis un temps immémorial. Maia lorsque les haines ne sont pas encore trop envenimées , et que les deux familles en dispute sont de la même tribu , on peut apaiser TofTensée au moyen de présents qui consistent généralement en bestiaux. Le traité qui se conclut alors, se nomme (i^aft ou rachat de sang , et il ^tait déjà connu du temps de Moïse.

La seule pratique religieuse observée avec rigueur par les Bédouins est celle de la circoncision. Quoique la prière soit imposée par le Coran à cinq heures différentes, ce n est guère qu'au lever et au coucher du soleil' que les Arabes la prati* quent; le manque d'eau leur rend les ablutions difficiles. On ne trouve point, du reste, dans les camps arabes des lieux destinés à la prière , et chacun adresse où il veut et comme il l'entend ses vœux au divin prophète. Entre les Arabes du littoral et les Bédouins du désert existe cette différence que, tandis que les uns se montrent les rigoureux esclaves de la loi musulmane , les autres affectent, au contraire, d'en exécuter à peine les plus strictes prescriptions, telles ^ par exemple, que les pèlerinages à la Mecque.

Yolney cite quelques exemples assez curieux de la tolérance absolue et générale des Bédouins en matière de pratiques reli* gieuses. Un cheik nommé Ahmed , flls deBahir, chef de la tribu des Onaidiés, lui disait un jour : « Pourquoi veux-tu retourner chez les Francs? Puisque tu n'as pas d'aversion pour nos mœurs, puisque tu sais porter la lance et courir à cheval comme un Bédouin, reste parmi nous; nous te donnerons des pelisses, une tente, une honnête et jeune Bédouine , et une bonne jument de race. Tu vivras dans notre maison.

— Mais ne sais-tu pas, lui répondit Yolney, que, né parmi les Francs, j ai été élevé dans leur religion? Gomment les

Arabes verront-ils un infidèle, ou- que penseron^iIs d*uQ apostat?

— Et toi-même, répliqua le cheik, ne vois-tu pas que les Arabes vivent sans souci du prophète et du livre? Chacun, parmi nous, suit la route de sa conscience. Les actions sont devant les hommes, mais la religion est devant Dieu. »

Volney conversait un jour avec un autre cheik, qui lui adressa par mégarde la formule triviale : « Ecoule et prie mr le prophète. » Au lieu de la réponse ordinaire /ai prié, Volnej répondit en souriant : f écoute. Le cheik, qui saperçut de la méprise, sourit è son tour; mais un Turc de Jérusalem , qui était présent, prit la chose d'une façon plus sérieuse : a cheik! dit-il, comment peux-tu adresser ces paroles i un infidèle ?

— La langue est légère, répliqua le cheik, encore que le cœur soit blanc; mais toi , qui connais les coutumes des Arabes , comment peux-tu offenser un étranger avec qui nous avons mangé le pain et le sel ? »

La langue arabe, Tune des plus anciennes qui mient parlées aujourd'hui sur la surface du globe, est comprise ou parlée partout où règne l'islamisme, depuis les lies Moluques jusqu'à Constantinople , et depuis les côtes de l'océan AtlantiqM et de la mer des Indes jusqu'en Sibérie et dans l'empire russe ; à part quelques différences de dialectes, elle est partout la même. La richesse de sa littérature est connue de tous. Déjà , du temps de Mahomet, les Arabes ne se bornaient pas à produire des écrits qui font encore maintenant l'objet de l'admiration générale; mais ils se livraient aussi avec ardeur à la traduction d'ouvrages eom* posés en langues étrangères. La langue arabe s'est conservée pure à travers la longue suite des siècles; elle a laissé en Espagne des traces marquantes du séjour du peuple qui la parlait. Plein, accentué, guttural, ce dialecte prête un charme de VI. tO

3li LES NAUFRAGES CÉLÈBRES.

plus à la parole colorée et passionnée des Arabes. On sait que les caractères avec lesquels on l'écrit sont disposés de droite à gauche; ils ont été adoptés par les nations persane et turque » avec l'addition de quelques signes pour rendre des son^ qui lui sont étrangers, et tout naturellement cet idiome est devenu celui de tous ces peuples , qui ignoraient Tusage des lettres ^i comme les nègres.

AVRNTURES D'UN JtUNE PARISIEN. 315