CHAPITRE SEPTIEME

Patsion dei Âribet pour Uun ébe?aoi.— Leurs fKriodpalat qualités. ^Chameaui. — Leur utilité daos le désert. — Nouveaux détails sur les mœun des Arabes. — Le Semoun. — Mirage. — Poésie des Arabes. — Traditions sur la campagne d'Egypte. —Rencontre d'an lion dana le déserU — Retour i Basson.

Ce fut pendant mon séjour chez mon jeune ami Âly-Âbdullab, sous la tente duquel je recevais une hospitalité vraiment digne des temps bibliques, que je pus remarquer à loisir combien les Arabes aiment leurs chevaux. Qu'un Arabe ait une tente, une femme et une jument, le voilà parfaitement heureux parmi les hommes. Ajoutez à cela quelques meubles , un troupeau , et l'enfant du désert n'a rien a envier & un roi. Ses femmes et ses filles sont chargées de préparer ses repas , de filer ses vêtements , de traire les troupeaux , et d'aller, la cruche sur la tète, puiser de l'eau à la source voisine ; elles peuvent , au besoin, se faire aider par les domestiques; mais le cheik ne confie à personne le soin de brider, de seller et de panser sa jument.

Le cheval, en effet, est l'ami, le compagnon de l'Arabe; c'est un hôte de la maison , il vit avec la famille , et suit, comme un chien , son maître qui jamais ne le frappe , et lui parle, au contraire, comme à un être doué de raison. Le cheval, c'est la vie de l'Arabe; il ne s'en défait qu'à la dernière extrémité; aux monceaux d'or étalés sous ses yeux , il a presque toujours préféré son ami , son compagnon , son inséparable, qui l'emportait rapidement vers le désert. Les Arabes ne hengrent jamais leurs chevaux; jamais lia ne leur mutilent la queue ni les oreilles. A

dix^huit mois, ils commencent à habituer 1^ poulains à la selle^ et à deux ans ils les font monter par des enfants. Le cheval arabe n'a, du reste, que deux allures; il va au pas ou au galop, mais jamais il ne trotte. Sa qualité la plus admirable, c'est la souplesse. Il est des races plus belles , plus rapides à la course ; on n'en connaît point d'aussi gracieuses , d'aussi coquettes. U faut avoir vu le cheval arabe dans les jeux appelés dgérid , pour se faire une idée de son intelligence , de sa vivacité ;. on dirait que le noble animal s'associe à la pensée de son cavalier» et qu'au milieu des cris des combattants, des bâtons qu'ils se lancent les uns aux autres , des haltes subites et des volte-faces , il comprend son rôle et sait s'y conformer. Le cheval arabe se conserve très-long-lemps ; il meurt avec toute sa vivacité et toute son ardeur. Il n'est pas jusqu'à la maladie elle-même qui lui enlève des forces sans lui rien faire perdre de sa bonne volonté. Du reste, on rencontre dans cette race peu dé chevaux vicieux; et quoique entier, le cheval arabe est extrêmement doux. Si les Arabes préfèrent la jument au cheval , ce n'est pas à cause d'une supériorité de qualité, mais bien parce que les juments ne hennissent pas, avantage inappréciable pour des maraudeurs nocturnes.

Les chevaux de sang se rangent , en Arabie , en deux classes bien distinctes : les communs et les nobles.

Pour qu'un cheval soit réputé noble, il faut que son père et sa mère le soient aussi. La vente d'un cheval de race ne se fait jamais sans être accompagnée d'un acte dressé en bonne forme et qui témoigne sa noble origine. On nourrit les chevaux arabes avec de la paille hachée et cinq ou six livres d'orge qu'on leur donne au coucher du soleil. Ils boivent une seule fois vers le milieu de la journée, et trois fois moins que nos chevaux.

Parmi les Arabes» les uns montent à poil » d'autres sur de simples couvertures, ou encore sur des selles fort élevées et dans lesquelles le cavalier se trouve emboîté comme dans un fauteuil. Ces selles sont munies d'étriers formés d'une plaque de cuivre dont les angles acérés servent d'éperons.

Les plus beaux chevaux coûtent environ deux mille cinq cents francs ; mais il en est qui dépassent ce prix. Le cheik de Ben-Ilam avait une jument pour laquelle il soutint une guerre contre le pacha de Bagdad; celui-ci n'ayant pu réussir à s'en emparer, en offrit vainement vingt-cinq mille firancs.

Aly-Abdullah aimait ses chevaux jusqu'à l'idolâtrie» et bientôt» désirant m'en faire apprécier toutes les bonnes qualités, il me proposa une course dans les environs. Quoique assez mauvais cavalier, j'acceptai la proposition , et nous partîmes un matin au nombre de huit ou dix. Le cheik ne fut pas long-temps à s'apercevoir que j'avais de la peine à rester maître de ma monture; et craignant qu'il ne m'arrivàt quelque mésaventure, il me proposa un échange avec la sienne, dont l'humeur était plus pacifique. Je n'eus garde de souscrire à cette offre offensante pour mon amour-propre ; loin de là » je voulus montrer aux Arabes que mes talents en équitation n'étaient pas à dédaigner. Mes éperons touchèrent le ventre du noble animal; je m'affermis sur ma selle» d'après les principes que m'avait naguère inculqués mon maître de manège » et je maintins les rênes. Cette manœuvre avait pour but de faire exécuter à m<Mi cheval une danse de fantaisie que sa vivacité et sa souplesse semblaient pouvoir lui permettre. Bion mal m'en prit» ^»r mcm coursier se méprenant sur mes intentions, ou désirant n'y point souscrire, partit comme un trait» quitta la route que noua suivions » et se lança brusquement dans la plaine à fond de train. Impossible de le retenir ; tu bout d'une minute, je n en étais

M8 US HADFIAGES CÉLÈBRES.

plus iDiltre. C'est tlofs qoe oommeoea une course ao doclier telle qoe n'eo rat probeblemeDt jamais tu les amalews les plus distiogoés du tpart et eu turf. Jjioas eoorions, iMHisToliQiisa?ee ttne fapidité telle que Fair me saflbqnait et sifflait en passant dans mes cheren, car mon tnriban atait toat d*abord Tolé sur le sable. Les arbres, les baies , les bnrassaHles disparaissaient derrière moi comme des ombres : c'était & désespérer le chemin de fer le mieux oi^nîsé. Jogez de ce qne je derins lorsque j^aper» ços , sitoée au fond de la plaine, une large et profonde eicavation ▼ers laquelle mon cbeval dirigeait sa course infernale. Ptedant que je réfléchissais si je me laisserais glisser en bas de ma selle, au risque de contusions et de fractures , nous arriTàmes au bord du goufre. Je crois ne pas manquer de courage; mats j'avoue qa'alors je fus saisi d'un horrible vertige. Je fermai les yeux , et m'abandonnant à la Providence , je plantai mes éperons au ventre de ma monture avec toute la force dont la frayeur ne m'avait pas ôté T usage. Quelques secondes après, je ressentis une violente secousse; j'ouvris les yeux : mon cheval arait franchi le gouflPre d'un bond immense et était retombé sain et sauf de l'autre côté. Soit que l'effort qu'il avait dA feire eût épuisé ses forces , soit qu'il eût instinctivement compris le danger auquel nous venions d'échapper, il s'arrêta alors en frisson* nant de tous ses membres.

Il fallut à mes compagnons un quart d'heure d'un galop plus modéré pour me rejoindre, et ils ne croyaient plus me retrouver de ce monde; grande fut leur joie en m& voyant sain et sauf. Nous mesurâmes de TœiJ le saut périlleux que j'avais exécuté; c'était vraiment à croire que mon bouillant quadrupède s'était métamorphosé en hippogriffe pour franchir Tespaoe. Du teste i j'avais atteint le but, j'avais fourni la course sans vidw les arçons; auasi reçus-je les félicitations empressées de tons ;

AYENTORES D'UN JEUNE PARISIBN, 319

compagnons. Mais je fus loin de m'attribuer le mérite dit saut miraculeux dont l'honneur revenait en entier au cheval du cheik. S*il n*avait pas été d'aussi bonne race, s*il avait eu moins de vigueur dans les jarrets, ou s'il avait hésité un sçul instant au bord du précipice, c'en était fait et de lui et de moi. Aly-ÂbduUah me lit alors remarquer, avec la complaisance d'un père énumérant les bonnes qualités de son enfant , que le dos du cheval à qui je devais la vie était parfaitement horizontal depuis le garrot jusqu'à l'origine de la queue, que ses cuissea étaient bien écartées; que la partie inférieure de sa tâte avait de l'analogie avec celle du chameau, car on pouvait aisément introduire le poing sous la mâchoire , ce qui prouve de la facilité dans la respiration , etc. , etc.

Il est de fait que les individus des meilleures races d'Europe feraient, je crois, difficilement ce que font les chevaux arabes, qui ont surtout deux qualités inappréciables : ils vivent de fort peu de chose, et peuvent marcher très^long-temps sans s'arrêter. Le cheval arabe, lorsqu'il court» n'incline pas la bouche ven le poitrail ; il porte la tète horizontale ; et si son cavalier tombe ou descend, il s'arrête près de lui, même au milieu d'un combat. La position avancée de la selle , et la manière dcmt^lea Anbes les arrêtent court quand ils galopent, font que les che^ vaux arabes deviennent de bonne heure faibles des jamboa, Notre célèbre peintre M. Horace Yernet a parfaitement saisi les caractères de cette race précieuse, et ses charmantes compositions peuvent en donner l'idée la plus exacte.

Après le cheval , l'animal le plus utile sans contredit à l'habitant du désert, c'est le chameau. On distin|ue plusieurs eapècea de chameaux; mais toutes, sans exceptiot^upportent les privai tions avec une patience qui paraîtrait tenir du prodige, si l'on ignorait la structure particulière de leur estomac. Lorsque, Qana

la zAne la plas ingrato, l'Arabe , sans grain, sans eau, sans foarrage, voit ses chevaox, ses moutons , ses bœufis tomber de fatigue et de besoin , ses chameaux lui restent et lui suffisent. Quelques plantes épineuses qu'ils broutent en marchant leur tiennent lieu de nourriture , et ils restent quelquefois jusqu'à huit et dix jours sans boire. Aux haltes , on leur donne , si on le peut, de la paille hachée , des fèves et des noyaux de dattes piles. On sait que les chameaux ont l'estomac multiple comme les autres ruminants, et qu'ils possèdent en outre une cinquième poche que Daubanton appelle, à cause de son usage, réservoir de Teau. Cette poche sert de passage aux aliments de la panse au bonnet : elle offre dans tout son pourtour quatorze auges transversales à son axe, dont les plus grandes, profondes d'un pouce, longues de quatre, et larges d'un demi, sont divisées en un grand nombre d'augets par des cloisons transversales, ayant elles-mêmes d'autres intersections longitudinales. La plu* part de ces augets sont subdivisés en godets plus petits par des valvules. Dès que les parois intérieures de cet estomac sont comprimées excentriquement, comme il arrive lorsque les aliments le traversent, toutes les cloisons et valvules rapprochent leurs bords libres et ferment leurs augets. Il en résulte que le passade des aliments n'absorbe pas l'eau qu'ils contiennent; ce qni arrive dans la panse , où il existe aussi des auges dont le mécanisme, moins compliqué, permet l'exhibition des aliments par l'eau qu'elles contiennent ou qu'elles exhalent. Daubanton a trouvé, dans le réservoir d'un individu mort depuis dix jours, environ trois pintes d'eau assez claire, presque insipide et encore potable. Elle coulait Mmme d'une source quand on comprimait extérieurement les Imu^uflures du réservoir, et dès que la compression cessait, elle rentrait dans les augets où elle disparaissait. Cette observation explique la longueur du temps pen-

dant lequel les chameaux supportent la soif , et la dernière ressource à laqueRe recourent les Arabes quand ils éventrent leur^ chameaux pour se procurer de l'eau. Peut-être cette eau n*est* elle que le résultat de sécrétions ; mais quelle que soit son ori-^ gine , il n'en est pas moins constant qu'en comprimant le réservoir qui la contient par l'action des muscles abdominaux , l'ani-^ mal peut faire refluer le liquide dans la pahse pour l'imbibition des aliments y ou même jusqu'à la bouche pour se désaltérer pendant la rumination.

Les bosses graisseuses des chameaux et des dromadaires \eê alimentent lorsqu'ils ne peuvent pas trouver de nourriture, pré» cieux avantage que leur # donné la nature pour supporter les privations dans les désert||de l'Afrique et de l'Arabie.^

On distingue deux espèces principales de chameaux : le gros chameau ou chameau bactrien, en arabe djémal^ et le droma^ daire ou Mgyn. Le chameau bactrien est caractérisé par une et quelquefois deux protubérances graisseuses. Son allure habi^ tuelle est le pas , et l'on s'en sert pour porter toutes sortes de fardeaux.

Le dromadaire ou hagyn a un trot plus doux, plus allongé que celui du cheval, et l'on s'en sert comme de monture. La selle se place sur la bosse même, et Ton conduit Tanimal an moyen d*un licou qui tient à un anneau passé dans la narine^ Quelque rapide que soit le galop d'un cheval, le dromadaire M tardera pas à l'atteindre par la continuité de sa marche.

SupérieoV aux autres ruminants pour l'intelligence, le cha«

meau s'habitue sans peine à se coucher pour se laisser monter

ou charger. A un cri convenu , il commence h s'agenouiller sur

les jambes de devant, puis il ramène notmÊk les jambes de der^

rière, de manière à mettre son ventre en contact avec le sol.

Une fois en selle , le caiMlier doit avoir grand soin de se pendher VI. W

d'abord en arriére, puis en avant, sans quoi le mouvement que fait ranimai pour se relever le désarçonnerait inrailliblement. Ce n'est pas chose facile que de saisir avec précision ces deux mouvements de tangage, mouvements que M. Alexandre Dumas a décrits de la façon la plus comique dans je ne me rappelle plus lequel de ses nombreux ouvrages.

Durant mon séjour en Arabie , j'ai pu remarquer combien l'idée que nous nous faisons du chameau est fausse , lorsque nous croyons qu'il n'est propre qu'aux pays de plaine, à cause de la forme de son pied. Aucun animal, pas même le mulet, n'a le pas plus sûr dans les endroits les plus dangereux ; son pied ne glisse jamais sur les surfacesies plus polies, comme le fait trop souvent celui du cheval ,JM il sait choisir avec un instinct admirable les endroits où il peut le poser avec le plus de sûreté. Ce n'est que dans les endroits fangeux et glissants que le chameau perd réellement ses utiles qualités , et encore bronche-t-il bien rarement. *

J'avais souvent avec Aly-Abdullah des conversations sur les croyances de sa race en matière de religion. Il me dit qu'un schisme divisait depuis peu de temps les Wehabits ou peuples du Nedy. Selon ceux-ci , Dieu seul devait être adoré et invoqué » et il ne fallait, en priant, faire mention d'aucun prophète, parce que cela touche à l'idolâtrie. Us regardent Moïse , Jésus- Christ et Mahomet comme de grands hommes , dont les actions sont édifiantes ; mais ils ne croient point qu'aucun livre ait été inspiré par l'ange Gabriel ou par quelque autre e^j^it céleste. Aly-Abdullah, ainsi que tous les mahométans , professait pour sa barbe le respect le plus profond , et il n'aurait pu , me dit-il , la couper sans se désM^orer à jamais. Tous les Arabes en général jurent par elle, en la prenant avec la main; quelquefois aussi ils jurent par leur tête ; mais de tqus les serments , le plus

saint y le plus redouté pour euK est celui qu'ils prononcent sur les organes de la génération. Ils croient aussi aux talismans qu'ils portent attachés au bras ou au cou , et qui consistent en un sachet de cuir renfeirniant un morceau de ptpier sur lequel un derviche a écrit des paroles mystérieuses. Les Arabes regardent un arbre né près d'un tombeau comme la demeure d'un génie, et malheur à celui qui en arracherait une branche ou même qui le frapperait !

Les Arabes se marient très-jeunes, et l'on sait que leur jalousie est devenue proverbiale. Au moindre soupçon d'infidélité , ils jouent du poignard ; mais ils ne se font aucun scrupule de reprendre la femme qéB le sort de la guerre a fait passer dans d'autres mains que les levirs. Celle que la violence a rendue victime d'un étranger trouve un mari comme s'il ne lui était rien arrivé , car l'intention seule est réputée coupable pour ces peuples. Dans tout autre cas, il faut que, le jour du mariage, la preuve de la virginité de Téponsv soit palpable non-seulement pour son époux, mais encore pour toute la tribu. Le vœu le plus ardent des pères de famille est d'avoir beaucoup d'enfants, car c'est pour eux un moyen ^rtaio de considération et de richesse. Toutes les femmes arabes sont extrêmement fécondes, et celle qui n'aurait point d'enfants tomberait bientôt dans le mépris et se verrait répudiée par son époux. Nulle part les enfants et les jeunes gens n*ont autant de respect pour les vieillards; ils se lèvent devant eux, prêtent l'oreille à leurs discours, et 4iibstiennent même de fumer en leur présence, è moins qu'ils ne soient positivement invités à le faire.

Avec une petite taille, un corps maigre, une voix grêle, les Arabes ont en général un tempérament v^jbuste, les cheveux et la barbe bruns, le visage basané, les yeux noirs et vifs, une physionomie ingénieus% mais rarement agréable. Ce contraste

a» LES HÂDFRAGES CFJ.ftBMS.

ie- tnitd et de qualités qai ptraîiMnt incompatibles , sonMent s'être réaDÎs dans eette race d'hommes pour en faire une nation singulière, dont la figure et le caractère tranchent asses fortement aTec les Tnms , les Africains et les f ersans dont ils sont environnés.

Les femmes ont les yenx larges et bien fendna, les dents blanches et admirablement rangées , la taille gracieuse et souple ; les bras, les mains, les jambes et les pieds d'une forme par* iaite; mait leur nez est gros, lesr bouche grande, et leur sein se déforme de bonne heure par suite de l'allaitement.

Gravqn et sérieux, les Arabes parlent peu, sans gestes , sans s'interrompre, sans se choquer danf leurs expressions. Us se piquent entre eux de la plus exacte» probité , par suite de cet amour-propre et de cet esprit patriotique, qui, joints ensemble, f^Dt qu'une nation , une horde , un corps s'estime j se ménage , se préfère à tout le reste de la terre. Plus ils conserrent leur caractère flegmatique, plus m sont redoutables dans la colère qui les en fait sortir.

Sujets k des déplacements continuels , les Arabes n'ont pas , comme on peut se l'imaginer, ttne mobilier bien considérable. Une lance de douze ou treize pieds de long, un sabre courbe , un fusil, un moulin à bras pour écraser le blé, une plaque de fer pour cuire le pain , une cafetière ,. un sac de cuir pour ren* fermer l'eau, quelques écuelles de bois, une natte qui sert à la fois de lit et de tapis, une pipe, composent le mobilier de la tente autour de laquelle vaguent quelques poules, 4bs chèvres , des chameaux, et la jument chérie du maître. Cette tente , de forme quadrangulaire, est élevée de six pieds et &ite d'une étoffe grossière en pail de chameau ; la partie supérieure, qui forme le toit , est un peu inclinée, et , à l'intérieur, une cloison sépare la pièce des hommes de celle d^ femmes.

AVENPDBIS VUN JEUNB PARISIEN.

II faut Tœil exercé des Arabes pour f|pouiaitre un camp -dt quelque distance , car de Iqîn, toute^ ces tmtes noirâtres, tendues sur trois piquets , semblent autant de petites tachea sur oette plaine ^ridc^n^ daAgeK^soit signalé, ff^k Viwtant chaque ménage enveloppe son 4iijiilier dans Ift (fite de sa tente, oMI charge sur ses chameaux ; on'^ousse les troupeaux en avant , et bientôt toute la coloai^omade t dtfparu y laissant au«vent le soin d'effacer le| traces ^ son passage sur les sables mouvants du désert. ^ ^^

Figurez-vous sous un ciel ardent et toujours serein, des plaines à perte de vue, sans habitations, sans arbres, sans ruisseaux, sans accidents de terrain, nne mer d^sable ^nfin, avec quelques palmiers isolés simulant des mats de navire; tel est le désert aussi chéri des Arabes que peuvent l'êtlë des nations civilisées , les conrtrées les plus riantes et les plus fécondes. Le désert , du reste , n'effraie que celui qui ne le connaît pas , et on ne saurait nier qu'il ait ses charmés et ses a^lsintages. Il remporte sur les pays avoisinants pour la fixité et la salubrité de son climat; à part la petite vérole qui y est endémique, les maladies sont fort rares, et puis le Bédouin y^t hors de la portée des armes des pachas, et peut exercer à l'aise son métier de rapine et de vol. Après le manque d'eau, le plu9 grand fléau de ces mers de sable , c*est le semoiin (.poison) ou vent qui souffle d'ordinaire du Sud-Ouest. L'air qu'il apporte est pestilentiel, et il tuerait les hommes et les animaux , si ceux-ci n'évitaient de le respirer, soit en se couvrant la figure , soit en fouillant le sable avec les naseaux. On prétend que le 9emoun élève des nuages de aable à une hauteur telle que des caravanes et des armées entières en ont été souvent englouties. Au moment o& il s approche, les bea* tiaux poussent des cris plaintifs, les chevaux hennissent; puis l'horizon se] couvre de teintes pourprQ|| et violacées , et l'air