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82 LES NAUFRAiBES CÉLÈBRES.

Une compagnie se forma en 1637, sous Richelieu , et en 1642 ce cardinai-minislre lui acconla ie privilège du commerce exclusif de Madagascar et des côtes adjacentes, pour y fonder des colonies; le cardinal eût dû ajouter au privilège : k si faire se pouvait, d Ce fut au nom d'un sieur Ricault, capitaine de la marine dieppoise, qu'il fut accordé, et ledit sieur Ricault fut autorisé à prendre possession de l'Ile au nom du roi.

Dans le môme temps, un autre capitaine , Goubert, également de Dieppe, partait avec des sommes considérables qu'il avait empruntées à la grosse, et faisait voile pour ces parages. Après avoir relâché sur la côte orientale de Madagascar, il fit un trou à son navire qu'il coula; il construisit ensuite une embarcation, et revint en France dépenser une fortune facilement acquise; mais sept à huit matelots, qui craignirent de partir avec lui, ou qu'il ne voulut ou ne put emmener, restèrent à terre. Ce fut là le commencement de la prise de possession par la France.

Cependant Ricault songeait à faire usage de son privilège et à profiter de sa concession. Il expédiait le capitaine Coquet avec un navire emportant deux agents de la compagnie, Pronis et Fouquembourg, et douze Français, qu'il débarqua a Mangasia ou Manghasia, dans la baie de Saint-Luce, à l'extrémité Sud- Est de l'Ile. Le capitaine Coquet revint en France avec une car« gaison d'ébène pour le compte de la compagnie. Malheureusement l'arrivée du navire avait eu lieu vers la un de la saison d'automne, en septembre ou octobre, époque où les fièvres commencent à sévir dans ce pays marécageux; aussi la colonie en èprouva-t-elle la pernicieuse influence et fiit-elle bientôt décimée; un renfort lui arriva peu de temps après, en 1644. Plus tard encore, en 1648, un sieur Fiacourt en amena un « autre ; mais la plus grande partie de ceux qui s'expatriaient ainsi

NIURT À MADAGASCAR. 83

étaient des gens sans aveu , ne désertant la mère patrie , dans ces temps paisil)le« où le goût des voyages n'était encore rien moins que développé, que parce qu'ils n y pouvaient trouver à assurer leur subsistance, ou bien encore c^était des gens perdus de dettes et de débauche.

On conçoit quavec de semblables éléments il était diflicile k une colonie naissante de prospérer, aussi sommes-nous loin d'attribuer au gouvernement d*alors le peu de succès qu'elle obtint ; la faute en doit être attribuée aux circonstances. La condition de ces aventuriers , le peu de moyens mis è leur disposition , l'insalubrité d'un climat marécageux, son excessive chaleur, et plus que tout cela, le genre de vie auquel durent se livrer ces hommes, y contribuèrent; ajoutons que toutes ces expéditions arrivèrent dans la mauvaise saison, c'est-à-dire d'octobre à février, au plus fort de l'été.

Les premiers rapports de ces nouveaux colons avec les naturels furent ce qu'ils devaient être. L'apparition d'hommes d'une autre couleur, transportés dans une habitation flottante, revêtus d'habits, armés de fusils qui lançaient la foudre et la mort à si grande distance, dut, ainsi qu'avait fait celle des compagnons de Colomb dans le nouveau monde, causer l'effroi et l'admiration de peuples dans l'état naïf de la création, et habitués jusque-là à n'avoir de relations qu'avec les Arabes de la côte, peu différents d'eux. Aussi les chroniques du temps les représentent-elles dans une admiration merveilleuse et prenant ces étrangers pour des defni-dieux. Tout ce qu'ils possédaient était mis à leur disposition, c'était à qui présenterait sa femme ou sa tille ; et celles qui devenaient l'objet d'une préférence flatteuse, acquéraient dans le pays une gloire qui bientôt fut partagée par toutes.

Cette vie de plaisirs et de débauches eut le résultat qu'elle

^% LES SAOnUâb CÉLÈB&ES. ^

rlefBÎt tToîr; les acêsy les «prvdenees, les eihdaiâODS patrides ne UrdèrenI pts à serir, et ao tiers des hoaunes qai composaient relablûseiiieot snecomiM. Les autres, protèges par une meilleore oonslitotîoo et avertis par rexpérîenœf resotarent d'abandonner an lien aossi funeste, et transportèrent leurs pénates un peu plus an Sud, sur la presqu'île de Tosanghare, qui prit le nom 4fi Fort-Dauphin.

Pour comble de malheur, la mésintelligence éclata parmi eux. Les mateiob abandonnes dans l'Ile par le capitaine Goubert n*aTaient pu sans jalousie voir arri%'er Pronis et les àens. L'aile torité ofiicielie de ce chef, à laquelle ils étaient forcés de se soumettre , détruisait celle qu'ils s'étaient arn^ée. Peut*ètre craignirent-ils, a juste raison, d'être par la suite recherchés et punis pour leur conduite, et contraints d aller l'expier dans les prisons de France. Continuant à vivre au milieu des naturels, il n*est sorte de mauvais services qu'ils ne rendissent à leurs compatriotes; ils les représentèrent comme animés des plus mauvaises intentions contre le pays, qu'ils étaient, disaient-ils, venus envahir, et dont ils convoitaient la ruine et l'asservissement. Dominés par cette crainte, et sans cesse excités par la malveillance de ces hommes, les naturels commencèrent à entrer en méfiance et à s'emporter en menaces. Quelques violations de propriétés et quelques violences amenèrent le massacre de douze Français de la colonie.

I^ navire du capitaine Coquet, qui n'était pas encore parti, mais qui complétait son chargement, donna sur une roche à Aanoufoutshi , et fut brisé. Au lieu d'anéantir ses munitions de guerre, ou de les rapporter au Fort-Dauphin, l'équipage s'en empara, et par un vil amour de gain, les vendit &ux habitants, qui apprirent à se servir des armes à feu ; dès lors tout prestige fut perdu.

DRURÏ A MADAGASCAR. 85

Tout devait concourir à la perte de la colonie. Pronis , resté seul chef par la retraite ou la mort de Fouquembourg, enivré par sa position , s'abandonna sans frein à Texercice d'une autorité qu'il croyait sans bornes. Ayant pris pour femme la ûlle d*un chef puissant, son orgueil en augmenta au point que dès lors il crut devoir traiter en esclaves des hommes dont il n'était ' que le chef, et qui, indignés, ne purent tolérer l'avilissement auquel il prétendait les réduire. En 1646, il y eut une révolte à la suite de laquelle il fut arrêté et emprisonné par les siens; mais relâché par quelques afûdés, il appela les Malgaches euxmêmes a servir sa vengeance, et les employa au massacre des blancs. La position n*était plus tenable au Fort-Dauphin; vingttrois hommes en désertèrent, résolus de se soustraire à tout prix au joug insupportable de ce forcené, et préférant errer k l'aventure dans le pays, plutôt que de se voir voués à des tortures sans fin. Sa conduite ne fut pas plus douce envers les indigènes : un chef important, qui Taccusait de lui avoir volé quelques bœufs, fut assassiné par ses ordres. Le pillage et le meurtre étaient à l'ordre du jour; intervenant dans les guerres de tribu à tribu, il leur vendait tour à tour son appui pour des fournitures de vivres; on eût dit qu'un mauvais génie présidait à ces destinées, et que Pronis avait reçu pour instructions de porter au plus haut point la haine des Malgaches contre les Français. (| Jusque-là les excès avaient été nombreux; cependant il y manquait un dernier trait, il ne tarda pas à arriver.

Le gouverneur de Maurice, île qui en ce temps-là appartenait aux Hollandais, arriva dans la baie de Saint-Luce, et demanda à traiter pour des esclaves. Aveuglé par la cupidité, Pronis fait cerner les habitations des naturels et enlève soixante-treize individus de familles libres qu'il livre au gouverneur et dont il reçoit le prix. Cette mesure produit Tefiet qu'elle devait pro-

duire. Loin d'affaiblir leurs forces, ainsi que probablement Pronis se Tétait proposé, Texaspération portée k son comble les augmenta; la population, au milieu de laquelle il avait encore \ ' su conserrer, malgré ses excès, quelques partisans, se soulève

en masse et vient l'assiéger dans le fort: tous les jours un Français était assassiné. De toutes parts les vivres leur sont refusés, et à demi morts de faim, les vingt-huit hommes qui composaient la garnison en sont réduits i descendre aux supplications, promettant de s'embarquer sur le premier navire qui toucherait è la côte. Ce qui prouve la bonté du naturel de ces peuplades , c'est qu'aussitôt cette promesse obtenue , ils ne poussèrent pas plus loin leur vengeance; les vivres abondèrent, et les relations amicales reprirent comme par le passé.

Sur ces entrefaites, en 1648, Flacourt sortit de France et aijpiva ainsi que nous Tavons dit, amenant quatre-vingts hommes ; il était décoré du titre de gouverneur général. Devenus plus jfk puissants , les Français se gardèrent bien de tenir leur promesse. Pronis resta, mais si son autorité ne fut pas annulée entièrement, elle dut plier sous celle de Flacourt. En effet , il n'en est plus fait mention pendant tout le temps que le nouveau gouterneur resta au Fort-Dauphin, temps qui dura sept années, et durant lequel il parait que la conduite des chefs et des soldats ne fut pas aussi révoltante.

Etienne Flacourt, homme éclairé et au caractère énergique,

•# nous a légué l'histoire de son administration. Ses vues étaient

sages, son système eut infailliblement amené la prospérité de

« l'établissement; maisc*est ici qu*il est de notre devoir d'historien

^ de blâmer le gouvernement. Pendant ce terme de sept années,

la métropole ne s'inquiéta pas plus de sa nouvelle colonie que

si elle Teùt sue en un état prospère, ou pour mieux dire que

si jamais elle n'eut existé. On ne voit nul exemple d'une telle

incurie chez les Anglais. La garnison, à qui l'on ne payait plus de solde, était réduite aux dernières extrémités; elle allait nupieds et sans chemises; les chefs eux-mêmes manquaient d^ tout. Aucun navire n*élait venu aborder à la côte. Privé de toutes ressources, au milieu d'une population que Taspeût de tant de misères rendait encore plus arrogante, Flacourt déploya pendant ces sept années une activité et un courage dignes d'éloges. Sans cesse en butte aux plaintes de ses administrés, il sut néanmoins faire respecter son autorité. On lui doit des matériaux nombreux et fort utiles sur Thistoire et les ressources de Madagascar, matériaux qu il recueillit lui-même, ou fit recueillir dans des excursions entreprises dans Tintérieur de Tlle. Enûn, désespéré, Flacourt se détermina à partir par la première occasion, qui se présenta en février 1755, et à aller porter lui-même ses représentations au roi. C*est au moment où il se disposait à venir reprendre son commandement qu'il mourut en mer. Ici nous voyons reparaître Pronis, auquel il remit son commandement, mais qui ne le conserva pas long-temps.

Un incendie, allumé par imprudence dans le Fort, ayant achevé de détruire le peu qu'on "y possédait en armes de toute espèce, en poudre, en outils, ustensiles et approvisionnements, Pronis en mourut de chagrin, laissant pour successeur Desperriers, son lieutenant.

Pendant ce temps, Delaforest-Desroyers , commandant deux navires qui appartenaient au duc de la Meilleraie, était forcé de rel&cher à la petite lie de Sainte-Marie, près la baie d'Aatongil, pour réparer une voie d'eau. Ne trouvant aucune ressource sur rile, il s'embarque dans une chaloupe, et remontant la grande rivière Manangourou , il s'enfonce dans la grande terre, et envoie demander du cristnl de roche aux naturels. Ceux-ci répondent qu'ils n'en ont point, et qu'occupés à leur récolte de riz, il leur

est impossible de s'ea procurer. Delaforest, furieux d'une semblable réponse, débarque, s'empare d*un yillage, saisit et encbaine les habitants qu'il meiuice de la mort; mais attiré dans un piège, il est massacré avec cinq des siens; les autres n*ont que le temps de prendre le large avec la chaloupe.

A cette nouvelle, Desperriers jura d'en tirer vengeance ; mais au lieu de s'attaquer aux auteurs du meurtre, ce fut à une peuplade innocente et éloignée de plus de deux cents lieues du théâtre de la catastrophe qu'il s'en prit. II entre dans le pays d'Ânossi, qu'il met à feu et à sang , et dont il massacre les habitants. Un chef, Dian Panolahé, qui avait donné son fils en otage, est saisi pendant son sommeil , enchainé et conduit au Fort- Dauphin. Un autre chef et sa femme sont massacrés; un troisième chef, Dian Rassoussa , et son fils, sont surpris et égoi^s sur leurs nattes.

Dian Machikor, chef principal d'Anossi , réunit sa famille et se présente au commandant français pour jurer de son innocence. Desperriers le fait attacher avec son fils à un poteau , à côté de Dian Panolahé. Deux autres de ses fils , ses trois filles et quatre neveux sont envoyés à lord d'un navire en rade ; mais ils génenrie commandant, qui demande qu'on l'en débarrasse, et les fait conduire è terre, où ils sont aussitôt mis à mort par dès nègres envoyés exprès du Fort. 11 est vrai qu'ils ne moururent pas sans les secours de la religion. Un missionnaire, le Père Bourdaise, dit la chronique, les baptisa avec leur propre sang et les.envoya au ciel. Une des jeunes filles, parvenue à s'échapper , se jette à la mer et nage vers la rive opposée. Ses bourreaux l'avaient perdue de vue. Desperriers, du haut du fort dont il contemplait jce spectacle, aperçoit le sillon de sang qu'elle traçai(sur les eaux. Sur ses ordres, une pirogue est mise à la mer; elle atteint la malheureuse jeune .fille, et l'un des

matelots lui brise le crâne avec sa pagaye. On est tenté de fer* mer le livre, tant on frémit à la lecture de semblables horreurs, auxquelles on a peine à ajouter foi. «

Cependant Dian Machikor ignorait ces massacres. Desperriers lui promet la vie sauve pour lui et les siens, s'il veut livrer ses trésors ; le malheureux ordonne à celui de ses ûls qui était à ses eôtés, d'aller chercher son or, et le jeune homme, arraché du fatal poteau, partit pour son village sous la garde d'un détachement.

Arrivé au village, le détachement se fait remettre tout ce que possédait Dian Machikor, pille, dévaste tout, et revient au fort, où l'orestcompté et trouvé insuffisant; alors même demande est faite à Dian Panolahé, qui donne le même ordre à son fils; mais, plus heureux que le fils de Dian Machikor, celui-ci, parvenu à la vallée d*Ambouse où était sa mère, réussit ainsi que celle-ci à éluder l'ordre et à s'y soustraire; les deux chefs Dian Panolahé ainsi que Dian Machikor sont livrés nus aux noirs, qui les percent à coups de sagaies sous les yeux de Desperriers et de son lieutenant.

Détournons la vue, et arrivons à l'administration de Champmaison en 1 660.

Jusqu'ici nous n'avons vu que des cruautés commises par des hommes qui , à l'exception de Flacourt, n'avaient aucune des qualités qui sont indispensables à un chef. Ne connaissant que le despotisme du sabre, ils avaient cru son action brutale seule possible pour asseoir leur autorité, et la maintenir parmi des hordes sauvages; car c'est ainsi qu'ils nommaient les Malgaches. Une fois engagés dans cette voie, Pronis, Desperriers et Flacourt lui-même, auraient cru une marque de faiblesse d'y renoncer. D ailleurs régner par la terreur est

chose infiniment glus facile que par la douceur et la fermeté VI. 12

tempérée qui exige un talent que ces soldats étaient loin d'avoir.

Enfin Champinargou aborde à Madagascar, et avec lui des Lazzarisles; il fallait b^n donner le ciel à ceux qu'on dépouillait sur leur terre. Cette idée était venue à Flacourt, qui souvent leur parlait des prêtres comme très-utiles dans ce pays, mais accompagnés de bon nombre de soldats, bien munis de provisions de guerre, et protégés par des forts garnis de bonnes murailles. Champmargou ne ressemblait en rien à ses devanciers. Il aurait réussi ; mais pour cela il eût fallu qu'il arrivât un des premiers; le coup était porté, la haine était trop enracinée et l'établissement était frappé au cœur. Les naturels ne respectaient plus les blancs, ils ne voyaient plus en eux des demidieux, mais des oppresseurs sanguinaires, dont même ils n'avaient plus aucune peur.

Champmargou se vit donc obligé de pousser énergiquement la guerre. Au nombre des missionnaires venus avec lui était le Père Etienne, directeur de la mission, homme à la foi ardente et au zèle inconsidéré.

« Tandis que les gens du fort, dit un chroniqueur, ravageoient les provinces voisines, le supérieur missionnaire, poui^faire subsister sa maison et prendre une parfaite intelligence du pays, pour les fins qu'il se proposoit, méloit des gens de sa petite troupe qui partageoient au pillage et ne manquoient pas de l'instruire. »

La France était en guerre avec tous les chefs de ces peuplades devenues guerrières pour ainsi dire malgré elles; un seul chef était excepté, c'était Dian Manhanghe, chef de Mandrerey. Actif, intelligent et tout dévoué a nos intérêts, seul il avait conservé de bons sentiments pour la colonie, a Par sa politique et sa juste reconnoissance, il avoit employé tous ses moyens à acquérir une vaste et solide domination à ses protecteurs, par-

lant des Fratiçois comme d'hommes miraculeux; et, retourné chez luy, attendoit Toccasion de leur rendre de nouveaux services. » ♦

Le Père Etienne, appréciant Tinfluence qu'avait Dian Manhanghe sur ses compatriotes, et a trouvant que c'étoit péché à luy d*ètre payen, » entreprit sa conversion et de lui administrer le haptome. Â cet effet, on lui fit parvenir Tinvilation de se rendre au Fort, où la proposition lui en fut faite et refusée par lui. En vain, pour adoucir son refus, il offrit au baptême ses enfants jeunes encore, alléguant que pour lui il lui serait impossible de se plier à une vie d*abstinence, étant trop âgé pour renoncer à ses habitudes et surtout à ses femmes qu'il lui faudrait abandonner. Le Père Etienne, redoublant ses exhortations, le menaça de la vengeance des Français, qui lui déclareraient la guerre, détruiraient les siens, et enlèveraient ses femmes s*il n'y renonçait. Dian Manhanghe demanda quinze jours pour méditer la proposition. Ce délai lui fut accordé; mais comme il avait promis de revenir et quil ne reparaissait point, on le fit inviter de nouveau à se rendre au Fort. Là, persistant encore dans son refus, la chronique à laquelle nous empruntons cette histoire, rapporte que : « Le gouverneur, itpyant une telle dureté, et ayant tiré le missionnaire un peu à 1 écart, luy dist qu'il ne pou voit souffrir l'obstination de cet infidelle, et que puisqu'ils étoient dans une pleine paix et n'avoient plus besoin de luy, il ne seroit pas dangereux de le perdre, et qu'il luy alloit donner un coup de pistolet dans la téta; » idée dont le Père Etienne le détourna. Mais Dian Manhanghe commençant à craindre pour sa vie, feignit de consentir, et prit jour pour sa conversion, qui devait avoir lieu chez lui; ce qui lui valut la permission de se retirer.

Un des fils de Dian Manhanghe, baptisé depuis long-temps],

jugeant aux discours de son père qu'il méditait un coup funeste au Père Etienne, se hâta d'aller le prévenir du danger qu'il pouvait courir. Le roilsionnaire ne tint aucun compte de cet avis, et vint trouver Dian Manhanghe, qui fut inébranlable; alors, transporté de fureur, il lui déclara la guerre, et le menaça de l'embrasement de ses villages et de Tenlèvement de ses femmes.

Dans sa relation du Premier Voyage de la Compagnie des Indei Orientales dans Vtle de Madagascar ou Dauphine^ Soucha de Renefort, I un des plus anciens chroniqueurs, termine son récit en disant que Dian Manhanghe fit empoisonner, séance tenante, le Père Etienne. Le naturaliste Chapelier prétend qu'on se borna aux menaces; mais que peu de jours après, le Père Etienne entreprit d^expulser les femmes de Dian Manhanghe des maisons qu'elles habitaient autour de la demeure du chef, et que oelles-ci s'étant jetées sur lui, l'auraient déchiré de leurs ongles , si Dian Manhanghe lui-même ne l'eût soustrait à leurs mauvais traitements; puis, qu'après lui avoir fait quelques présents et lui avoir demandé un second délai , il se retira chez les Machikorspour se dérober à ses importunités, et cependant n'en pas venir à une rupture avec ses anciens amis. Loin de renoncer & son idée de prosélytisme, le Père Etienne, exalté par la difficulté, le suivit, et l'ayant rejoint, recommença ses exhortations; il s'oublia même jusqu'à lui arracher les amulettes que Dian Manhanghe portait au cou. Or, les amulettes étant pour le sauvage ce qu'il y a de plus sacré, les profaner est la plus grande insulte qu'on puisse lui faire. Dian Manhanghe poussa cependant la longanimité jusqu'à se contenir^ pour qu'il ne lui fût pas reproché d'avoir frappé un hôte qu'il avait reçu chez lui; il lui domna rendez-vous pour le lendemain au bord du fleuve, lai promettant une réponse définitive^ Le Père Etienne ne crai*

gnit pas de lai rappeler la scène de la veille, et de lui reprocher rimpuissance de sa divinité à laver son affront; c'était impra* dent. Aussi à peine eurent-ils pris congé Tun de Tautre, que des noirs, apostés par Dian Manhanghe , se jetèrent sar le missionnaire et le percèrent de coups lui et quatre Français de sa suite.

La mort du Père Élienne fut le signal des plus grands malheurs pour la colonie. Comprenant qu'il n'avait aucun pardon à espérer, Dian Manhanghe leva ostensiblement le signal de la révolte; s'étant mis à la tète des siens, il se joignit aux autres chefs, et tous jurèrent haine et guerre aux Français.

De son côté, Champmargou ne pouvait rester tranquille; il aotra donc aussitôt en campagne, et faisant irruption sur les terres des Malgaches, il y porta le fer et le feu, massacrant, soivant la coutume barbare , tout ce qu'il rencontrait, incendiant les cases; en un mot, résolu à n^pargner aucun ennemi. Il j eai un combat acharné ou plutôt une boucherie , où plus de hait mille Malgaches restèrent sur la place. Les Français n'étaient ^e cent cinquante en tout; mais ils comptaient encore sous kar drapeau |irès de quatre mille indigènes que leurs alliances leor avaient conservés.

Loin d'être abattu par cet échec, Dian Manhanghe redoubla d'activité; la guerre fut continuée, et la troupe de Champmargou harcelée continuellement. Dian Manhanghe lui coupa les vivres; c*était une manière certaine d'en venir à bout. La fimine devait faire plus de mal à ses ennemis que vingt combats; aussi la dissension se mit-elle dans le camp; soldats et diefs commencèrent a murmurer, et Champmargou trouva plus de difficultés à contenir les siens qu'il n'en avait eu a leur faire exécuter les massacres qu*il a%'ait onlonnés. Aussi , accablé de fatigue, soccomba-t-il à la peine. Il mourut, laissant sa troupe

9ï LES NAUFRAGES CÉLÈBRES.

sans chef 9 en proie à ia plus grande misère. Lacase, officier distingué, qui long-temps avait commandé dans le pays, élaitégalement mort; Labretèche , son gendre, prit donc de son chef le commandement du Fort. Mais que pouvait- il? assiégé au dehors , tourmenté au dedans, sa seule idée fut la retraite. Un navire faisant partie d'une escadre qui, sous les ordres de l'amiral de la Haye, avait paru dans les mers, mais n'avait apporté aucun renfort , se trouvait encore en vue ; Labretèche lui fit un signal de détresse , et les chaloupes de ce navire recueillirent le peu de nos soldats qui restaient encore debout.

Ce fut en 1672 ; ainsi périt rétablissement formé depuis si peu de temps; ainsi s'anéantit une puissance qui n'avait régné sur le pays que par le meurtre et le brigandage, et nabqjptit qu'à laisser le nom de la France en exécration dans Tlle.

Près d'un siècle s'écoula sans que la France parût songer à Madagascar; car ce ne fut qu'en 1768 que M. le comte de Mandave partit avec la mission d'aller relever le Fort-Dauphin. Jusque-là, l'Ile abandonnée à elle-même semblait être revenue à sa première destination , le refuge des pirates. Un grand nombre de ces forbans s'étaient établis dans les baies du Nord et du Nord-Est, capturant sans peine des navires richement chargés qui se rendaient dans l'Inde, et dont iU se partageaient le butin. Ils étaient devenus la terreur de ces mers; ne songeant qu'à jouir et nullement à inquiéter les naturels, ils en étaient adorés, et leur présence était le signal de la joie et de l'abondance; tandis que la vue d'un vaisseau de guerre ou même d'un navire marchand causait l'effroi le plus grand. Il fallait cependant mettre Qn à ces brigandages ; aussi les puissances européennes entreprirent- elles la destruction de ces pirates; de toutes parts on leur donna la chasse; en 1721, leurs navires furent dispersés et détruits et les équipages faits

prisonniers. Quelques hommes qui étaient restés à terre furent forcés de se soumettre à une vie paisible et sédentaire. Leurs richesses n'étaient pas entièrement dissipées; ils se firent commerçants et les agents des transactions entre les capitaines de navires marchands et les Indiens de la côte ; ce fut la traite surtout qu'ils exploitèrent.

Bourbon et Maurice avaient besoin d'esclaves; ils se chargèrent de leur en fournir. Semant la discorde entre les diverses peuplades, ils fomentèrent la guerre, et se Orent livrer les prisonniers, qu'ils vendaient aux embarcations de ces deux lies en échange d'argent, et surtout d'armes et de munitions dont ils approvisionnaient les malheureux Malgaches. Dès ce jour« la triste fut organisée , et sous le titre de traitants , ces hommes , devenus nécessaires, furent les intermédiaires obligés entre ceux qui venaient commercer et les indigènes, et plusieurs acquirent des fortunes considérables. Chaque année leur troupe se recrutait de récume des lies Bourbon et Maurice; soldats ou matelots déserteurs, banqueroutiers, mulâtres, aventuriers perdus de dettes et de débauche, venaient grossir leurs rangs, et gagner une fortune facile, apportant avec eux tous les vices et la bassesse de leur âme.

Cependant la compagnie des Indes parut se réveiller et vouloir reprendre ses opérations en 1750. Elle s'était établie sûr nie Sainte-Marie; mais, toujours dominés par les mêmes principes, ses chefs ne se comportaient pas mieux que ceux dont nous avons esquissé l'histoire. La seule différence consiste en ce qu'au lieu d'employer la force, c'était l'astuce et la ruse dont ils se servaient. Ils devinrent en horreur aux Malgaches. Quatre ans après, leur établissement fut incendié et les colons furent massacrés. Un vaisseau expédié de Maurice, qui appartenait alors à la France, vint tirer de ce fait une vengeance éclatante. La fille

du chef de Sainte-Marie, prise et emmenée à Maurice, y fut accusée d'avoir fomenté la révolte et provoqué le massacre : elle s'en justiQa, et fut renvoyée absoute à Sainte-Marie , d'où elle se réfugia à Foui pointe sur la grande terre ou Madagascar, auprès de son frère Zanhare, chef de la contrée ; elle épousa un soldat de la compagnie, et rendit de grands services à la Franoe. Telle fut Torigine des nouvelles espérances conçues par la compagnie. Se fondant sur l'amitié de Zanhare, la France entreprit de relever les ruines du Fort-Dauphin. M. de Mandave partit, en 1768, avec le titre de gouverneur, et emportant un plan de colonisation qui remplaçait par des mesures toutes pacifiques le système guerrier jusque-là si funeste. Malheureusement cette entreprise n'eut qu'un principe d'eiécution; la France çtait absorbée par des intérêts plus importants : la guerre d'Amérique préoccupait tous les esprits, on n avait garde de penser à Madagascar. Le plan avorta; et à peine M. de Mandave eut-il mis pied à terre, qu'il dut se rembarquer; le Fort-Dauphin fut de nouveau abandonné.

Nous voici arrivés au fait le plus étrange et le plus singulier de l'histoire malgache. Un homme isolé, sans trésor, sans moyens auxiliaires autres que son génie, enfante et met à exécution le projet le plus gigantesque, celui de devenir roi dans une lie où un monarque puissant, le roi de France, n'avait pu consolider son pouvoir qui avait succombé deux fois. Nous le verrons marcher d'un pas résolu à sa conquête, et n'échouer qu'au moment où il avait réussi à exécuter ses projets.

Cet homme est le comte polonais Beniowsky, déjà célèbre par ses aventures romanesques, son exil au Kamtschatka, et surtout sa périlleuse évasion de cette horrible contrée. Beniowtky vint à Tile de France, où il conçut le plan d'un établissement à Madagascar. Il se rendit de l'Ile de France à Paris, et soumit

iai-mâme ses projets au roi. On lui donna le commandement d'une flotte conâdérable, avec laquelle il vint aborder dans la baie d'Antongil, le 2 février 1774«%ur la rivière Tumgumbaly, et bâtit immédiatement un fort qu'{| nomma Louisbourg. Terrifiés par sa présence, les chefs du pays se hâtèrent d'acheter son amitié par leur soumission, et s'engagèrent sous serment à l'aider de leur coopération : tous, à l'exoeption d'un seul, celui des Zassi-Rabé, tinrent leurs promesses. Beniowsky Fatlaque, sur^ prend ses villages, massacre ses hommes. Armés de grands sabres, vêtus de costumes bizarres , ses soldats inspirent la terreur, et leur chef obtient par la crainte ce qu'il n'obtient pas par amour ; son entreprise eût réussi sans les malaflfes, mais les fièvres vinrent décimer sa petite troupe. Atteint lui-même par ce fléau , il est forcé de se faire transporter d'abord dans l'ile Morosse, puis sur la grande terre, à neuf lieues de la colonie.

Le gouvernement de Tlle de France avait vu de mauvais œil Texpédition de Beniowsky, qui tendait à diminuer son influence sur Madagascar; il n'avait cessé de la contrarier, et saisit ce momentmmrable. L'intendant à^ Louisbourg étant mort, son successeur part de l'Ile de France avec' la mission secrète d'entraver les opérations du comte ; heureusement que, doué d'une activité extraordinaire, celui-ci parvint à déjouer toutes ses * manœuvres. Grâce à sa vigilance, il échappa â tous les périls aux* quels il ne cessa d'être expesé, périls qui allèrent jusqu'à une tentative d'empoisonnement.

Ses agents parcoururent toutes les parties de l'ile, lui cher^ chant des partisans jusque dans les provinces les plus reculées. Il consolida ses alliances avec les chefs, ses premiers amis, en forma de nouvelles, créa des marchés, tint des assemblées gén^ raies où se rendaient les princes de l'Ile; en un mot, il sut se faire craindild et respecter. Ses soins ne se bornaient pas à la VI. 13

guerre, mais ils s'étendirent au bien-être moral des populations. Il avait compris que c'étjij^par la civilisation qu'il achèverait son œuvre, ou pour mieux aire qu'il lui imprimerait un caractère de stabilité durable. Par ses ordres des canaux furent creusés, des routes furent tracées et construites, des forteresses et des bâtiments spacieux furent élevés. Chaque joilr de nouveaux députés arrivaient à Louisbourg, chargés de lui proposer des traités et de lui promettre des secours contre les Zassi-Rabé, avec lesquels il était toujours en guerre.

Au retour d'un voyage à Foulpointe, où il avait été choisi pour arbitr^ entre trois peuplades en différend entre elles, et qu'il avait pacifiées en les attirant à lui, il apprit que les Zassi- Rabé, au nombre de trois mille hommes, se disposaient à l'attaquer; il n'hésita pas à marcher contre eux, et parvint à les soumettre après un combat sanglant. Trois ans se passèrent ainsi ; mais abandonné par la France, poursuivi par les intrigues du gouverneur de Tlle, Beniowsky eût infailliblement succombé, sans une circonstance favorable née du hasMd^ élfaÉ tre due à son génie inventif, nitis qui le tira mern^pisement d'embarras et le mit dans une position tout à fait nouvelle.

Une vieille Malgache, vendue comme esclave k l'Ile de France il y avait nombre d'années, et qu'il avait ramenée avec lui, ne cessait de répéter que la fille de Ramini-Larizon, dernier chef ^ suprême dé Manahare, province de la baie d'Ântongil, vendue avec elle, avait enfanté et mis au monde un fils, et que ce rejeton de la race royale n'était autre que Beniowsky, héritier des Amparaka-bé, dignité éteinte depuis la mort de Ramini-Larizon. Dans le même moment, un vieillard de Manahare prédi- Hit des choses extraordinaires et la venue d'un rejeton de l'antique racé de leur chef.

Que le. hasard ou la reconnaissance envers celui qui l'avait

•ffrandite de reak^i^ eùl iIl^pire les récits de U Malgache, loojoais esl-îl prafatUe que Beniow^ky sut les eiploUer et quîl sot mervttUeaâemeat ea tirer parti. Sa position lui en (aurait d uUeurs ime bi. San secours de la métropole, en butte à la haine, nous ne direo» pas des colons , mais du gouTepuement de rile de France, que pooTait-il? et cependant ses projets étaiavl nobles eC généreux. Dailleurs 1 ambition était là» et quel ort Thomme qui ne cède pas à o^le passion? Exploitant donc arec adnsse «1 pne habilité sanslkeiqki 1a superstition de cea peuplades at l^nr amon^ pour le merTeîUeux , ainsi que pour le sang de leur chef, il les invite à tenir dés kabars ou assemblées , où la chose est répétée et tellement accréilitée, que de l'incertitude on passe à la conviction. Une députatîpn solennfiU^Jiî est envoyée pour lui exfwer que, reconnaissant en lui le flpide Raminî4dVizon , les lUgKhes le supplient de venir reprendre son nHf et se mettra à leur tète , sengageant à le reconnaître pour roi absolu de Tile, et a lui jurer obéissance. £n même temps, on le priait d'indiquer une province où serait IgoAée une ville qui deviendrait sa capitale. Â ces offres, Beniowsky répondit par une adhésion complète. Il ne s'agissait plus que de choisir la province, qui fut désignée dans le centre de nie, et Ton se mit à l'œuvre. Dès ce moment il fit parvenir, à rUe de France , sa démission de gouverneur au nom du roi , demand|ipt qu'on Iffi envoyât des commissaires pour prendre connaissance de sa^-^estion et le dégager de ses serments , ce qui effectivement eut lieu. MM. Chevreau et de Belcombe se rendirent sur les lieux en septembre 1776, visitèrent l'établissement et rendirent compte de leur mission, les uns disent favorablement, les autres d'une manière absolument contraire, taxant Beniowsky de folie et d'impéritie. C'est ainsi qu'il en est iiujhettreusemeat de toutes choses» tant la vérité a de peine à se

faire jour. 4^ixante-dix ans sontà peine écoulés, dt les jugements les plus contradictoires sont encore portés sur un homme pour ainsi dire de notre temps» que nos pères ont c(»mu«X^e penser après cela des faits arrivés dans des tempi^ reculés , où si peu d'homm^ écrivaient ce dont ils avaient été témoins, où la passion seule conduisait leur plume et leur dictait un jugement qui nous est imposé a]|^jourd'hui sans contrôle? Tandis^^âux yeux de quelques perai^nes, Beniowsky passe pour un intrigant, aux yeux des aul% il paiM pour avoir exécifté avec beaucoup d'adresse un plan sagememïnédité, donC la France eût pu tirer des avantages incalculables si elle avait continué i lui prêter les mains ainsi qu'elle l'avait fait au commencement. La reconnaisimce et mieux encore l'intérêt eussent pour toijijours rattaché à elle cet illustre av(Mittfrier, qui avec le temps ll^^ntêtre parvenu à établir UM puissance dufQiil^sur Madjfpbohri et nous aurions conservé dans ces mers uuè^réppndérance que nous sommes loin d'y avoir. L'Ile de France serait peut-être

encore à nous, et nous eussions pu Mais à quoi bon des

regrets? Tirons un voile sur le passé, et déplorons des fautes qu'il n'est plus en notre pouvoir de réparer. Si encore elles étaient un enseignement pour l'avenir !

Leur mission remplie , et la démission de Beniowsky dans leurs mains, les commissaires royaux se hâtèrent de retourner à Tile de France. Dès ce moment, notgfi aventurier dut se considérer comme investi de la toute-puissance à Madagascar et agir en conséquence. Il reçut dans une grande réunion la soumission des principaux chefs de l'île , qui se prosternèrent devant lui et le reconnurent pour leur souverain.

|Ce n'était pas tout que d'être roi» il fallait avoir les moyens nécessaires pour gouverner, et le nouveau roi sentit le besoin de se procurer une protection efficace. D'ailleurs les droits de la

DRURY A MADACASC\R. 101

France, droits qu*il Gonnaissait, étaîeol là. Il lui parut naturel de s en faire reconnaître et den obtenir ce qui lui devenait nécessaire en concluant un traité d'amitié avec elle. Malgré les conseils que les plus vieux chefs s*eflforcerent de lui donner, il résolut d'aller les solliciter lui-même. Ce fut le 1 décembre 1776 qu*il mit à exécution son projet, en montant à bord du Bel Arthur j brick frété par lui , et qu'il partit en vue de la multitude rassemblée sur le rivage et faisant des vœux pour son heureux retour.

Arrivé en France, à peine obtint-il quelques rares audiences des ministres , qui le traitèrent de visionnaire. D'autres soins , & la vérité, occupaient les esprits; mais n'importe, ses propoi^ sitions étaient assez importantes et méritaient plus d'attention. Il était décidé qu'un esprit d^nveuglement frapperait cette malheureuse France ; n'étaitoe pas à cette époque que le mi^me ministère traitait de la m^KauTinanière les^émissaires de Tinfor* tunéHyder-Aly? Tout ce qu'il en obtint fut une épée d'honneur qui lui fut accordée comme récompense de sà^ conduite, encore dut-il cette faveur aux pressantes sollicitations dont Franklin, le célèbre envoyé de l'Amérique avec lequel il s'était lié intimement, l'appuya auprès du gouvernement. Il visita ensuite. l'Autriche et r Angleteif e ; partout il échoua. L'Autriche n'ayant point de flotte, n'avait que faire d'un alliÀ dans la mer des Indes. L'Angleterre, occupée de sa guerre avec son ancienne colonie d'Amérique, était peu soucieuse de nouvelles conquêtes. Il lui importait de se consolider sur le continent de l'Inde, et une querelle k survenir avec la France , dont elle venait d'éprouver la puissance , devait naturellement l'effrayer. Ses offres devaient é|re rejetées; elles le furent. Beniowsky revint à Madagascar le 7 juillet 1785. Ses négociations avaient duré neuf ans. Débarquée N^se-Bé, lie dans la baie de Passandava, il n'eut

lOa LES NAI]FRAGE$ CÉLÈBRES.

qu'un court trajet à faire pour se rendre en terre ferme, et de là, traversant nie, il rejoignit les siens dans la baie d'Ântongil. Lors de son élection, trois officiers français, à la tète d'une cinquantaine d'hommes, lui avaient solennellement juré de ne jamaii abandonner son sort. C'était 1} qu'ils Tattendaient* Sa marche fut triomphale, et paraAit il eut des preuves que l'enthousiasme n'était pas refroidi.

U choisit pour sa capitale le village d'Amboudirasia » b&tit un fort, et s'occupa sérieusement de son avenir. La France lui avait refusé son alliance, il ne devait pas souffrir. un établissemenrt français dans l'Ile. U ftillait donc chasser de Foulpointe lat garnison française qui s'y trouvait; dans ce but il s'em* para d'un magasin qu'elle occupait à Ângoney, sur le littoral, et il envoya contre elle un détachement de cent hommes; mais l'arrivée d'un bâtiment de guer^fit avorter cette tentative. Soixante hommes du régiment dé Polkâichéry, débarqués à Ângoney, reprirent le magasin et refoulèrent ses troupes encore peu aguerries ; éflfermé lui-même dans le fort de Mauriltoua avec deux blancs et trente indigènes, à peine s'il put soutenir le feu de ses ennemis. A la première décharge, les naturels prirent la fuite ; resté seul avec ses deux officiers européens , une balle le frajppa au moment où il mettait le feu à tue pièce d'artillerie.

Telle fut la fiii^e cet homme digne d'un meilleur sort, et dont, nous le répétons, les vues étaient généreuses. S'il avait été secondé et non écrasé par la France, il eût pu lui rendre de grands services. A sa mort, le gouvernement de l'Ile de France reprit son influence première. La traite fut rétablie et tout alla conwie par le passé.