RELATION

ADRESSfiE A M. LE CHAKOlNE DE LA CROIX, A GAND.

Univer^ite de Saint-Louis, 4 ftvrier 1841.

Vous vous attendez sans doute a des details intt^ressants sur mon long , tr^s-lonp; voyage de .Saint-Louis jusqu'au dcla des Montagnes Rocheuses { HocLy Meuntains). J'ai mis soixanle jours a traverser le fanieux desert Am^ricain , et pres de quatre mois a revenir sur mes pas par un nouveau et tr^s-hasardeux cliemin.

Envoye par ie T. R. , ^vt'que , et par mon provincial , pour nous assurer des dispositions des sauvages , et des succ^s probables qu'on pourrait esp^rer en <;tabli$sant une mission au milieu d'eux , je quittai Saint-Louis le 27 mars IH^O , dans un bateau a vapeur, et je remontai le Missouri a une distance de 500 miiles , pour me rendre aux fronti^res de I'^iat. Le navire ou j"(5tais embarqu^ 6tait fcomme ils le sent tons dans ce pays ou r^migration et le commerce ont pris une si grande extension , encombr^ de marchandises et de passagers de tous les etals de ITnion ; je puis ajetne dire de differentes nations de la lerre, blancs, nQir^,Jaunes et rouges, avec les nuances de toutes ces couleqrs. Le bateau ressemblait a une petite Babel flottante , a cause des diff^rents langages et jargons qu'on y en/endjiit. Ces passagers debarquent pour la plupart sur Vanfi et I'autre rive, pour y ouvrir des fermes , y construirtL des mouiins, ^riger des fabnques de toutes sortes d'esp^ices ; ils angmentent de jour en jour le nombre des habitants des petites villes et des villages qui s'elevent corome par enchantement sur les deux rives.

A mesure que Ton remonte la riviere , on Irouve le pays charmant et rempli d'interh / *diver?ifi^ par des rochers a pic et des coieaux d'argilc tres-^leves et souvent entrecoup^s. Les bas-fonds presentent a Toeil une grande vari^te d'arbres el darbrisseaux , des chenes et des noyers de douze diff^rentes especes ; le sassafras et Vaccacia triacanlhos dont les fleurs embaument I'air de leurs delicieux parfums ; Verable qui le premier s'enveloppe de la livr^e du printemps; ce sycomore, platanus occidenlalis , roi de la foret de Touest , s'^rige dans les formes les plus gracieuses , avec de vastes branches, (-tendues et lat^rales, convenes dune ^corce d'un blanc briilant , et ajouie un trait distinctif de grandeur a rimposante beaat^ des for^ts. J'en ai vu qui

AlV MOMAGNES ROCHEISES. 11

niesuraient quinze pieds et demi de diametre. Le cotonnier, populiis deltoides , est un autre g^ant, qui croit a une hauteur prodigieuse ; le liigyjonia radicans parait s"y accrocher de preference , nionte j usque dans ses sommets, et deploie une profusion de i;randes fleurs de couleur de flamme el de formes a trompettes. Le voyageur admire ici les mille grandes et haules colonnes du cotonnier, enveloppees, de la terre jusqu'aux branches, d'une draperie de lierre d'une profonde verdure. Cest un de ces charmes de la nature qu'on ne peut se las.'er de contcMiD'.er. Le coruouiller, conw% florida , et le bouton roug;?,.^j-ri5 canadcncis, tiennent le milieu de Tarbre ef vi»i I'arbrisseau. Le premier a une belle feuille en forme de cceur et <?tend ses branches en parapluie ; elles se coiivrent dans le printenips de brillantes fleurs blanph^S : tlans I'automne elles pr<?seutent de belles baies ccariutes. L'autre est le premier arbrisseau qu'on voit en fleurs le long du Missouri.

Ces arbrisseaux spp,t disperse^s de tous colics dans la foret, et au commeucement du printemps , leurs masses de fleurs brillantes forment un contraste gracieux avec le brnn dominant de la foret. Le bouton rouge donne au paysage un charme, que le voyageur qui le voit pour la premiere fois ne saurait jamais oublier. Le cerisier sauvage, le mflrier, le- frene y sent tres-coinmuns. Le sol, dans tous ses bas-fonds , est prodigieusement riche , fortemenl imprt'gnt' de substances salines et de pierres calcaires d^composees.

Ces rivages cependant sont tri-s-incertaius et sVboulent continuellement ; ce qui rend I'eau de ce fleuve , d'aiiieurs iri^s-li^gt're el saine a boire , bourbeuse et d^goiltante. Les bancs de sable et les arbres au fond de I'eau sont si nombreux, que Ton s'y habitue et qu'on ne songe gu^re aux dangers qu'on court a chaque instant. II est int^ressant d'observer a quelles tHendues les

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racines s'enfoncent dans ce sol fertile ; la ou la t?rre s'eboule, on en observe toute la profondeur; en general, il n'y a qu'nne grosse racine ceatrale, penetrant a dix ou douze pieds, et d'autres plus minces qui s'etendent a Tentour.

Apres dix jours de navigation, j'arrivai a \\est-port, petite ville fronliere du territoire des sauvages, d'ou je devais me mettre en route pour les Montagues.

Le 30 avril, je partis de \^ est-port avec I'expMition annuelle de la Compagnie am^ricaine des pelleteries, qui se rendait a la RivU'ver'f'ertf , Tune des fourches du Rio -Colorado. Jusqu'au. la? mai, nous nous dirigeames vers Touest, traversanl '-d.?s plaines immenses , d^pouill^es d'arbres et d'arl^i'is&^aux , exceptt^ sur les petites rivieres, et entrecoup^es^de profonds ravins, ou nos voyageurs se servaient d'l^ne cordelle pour descendre et monter les charrettes. '^Le? chaleurs de I'^te commencaient d^ja a se faire setlMf: le temps cependant ^tait favorable; souvent le matin le thermom^tre • ne se trouvait qu'a 27 degr^s , mais* il s'elevail jusqu'a 90 vers midi. Les vents frais quY Vegnent sans cesse dans ces vastes plaines rendent les cji£(leurs suppor tables. Le gibier ^tait rare; mon chasseur* cependant fournit ma tente assez abondamment de^ canards, de b^cassines, de faisans, grues , pigeons. ,.blaireaux, cerfs et cabris. Les seuls liommes que j'aie rencontres pendant les premiers jours , t^taient quelqiies sauvages Kants , qui se rendaient a West-port pour y vendre leurs pelleteries. lis resident sur le Kansas ou riviere des kants. Leur territoire commence a soixante milles a Touest de lYtat Missouri , et leurs villages en sont a la distance de quatre-vingts milles. Leur langue , leurs moeurs et habitudes sont les memes que chez les Osages. En paix et en guerre , ces deux nations unissent leurs iuK^rets et n'en ferment pour ainsi dire qu'une seule d'environ

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dix-sept cents ames. lis vivent dans des villages et placent pele-mele et sans ordre leurs liuttes conslruites d'^corces,comme les wigwans des PoKoivatomies , on de joncs comme celles des Osages , ou en terre comme les akozos des Paivm'es et des Ottoes. Ces derni^res sont rondes et de la faron d'un cone ; le mur a pres de deux pieds d'epaisseur ; lout Touvrage est soutenu audedans par plusieurs poteaux. Dans totites leurs luiltes, la terre dure forme le plancher; le foyer est au milieu, et la fumee sYcliappe par un trou pratique dans le sommet. La porie est si basse et si etroite qu'on n'y entre qu'en se irainani ; elle consiste dans une simple peau seche suspend<ie.. Ces sauvages m'ont paru trfespauvres et tre3-niis<iral)tes. La plupart se trouvaient a pied ; la vcille de notre rencontre , les Ottoes leur avaient vol^ ?ingl-c"pq. chevaux. lis ni'exprim^rent un ardent dt^sir d'avoir. dine mission de nos P^res parmi eux.

A mesure que nous avancions vers Touesl, nous traversames des cotes ^lev^^es , qui nous donnaient de temps en temps des vues tiendues et fort belles. La grande plaine (5tait parsem^e de hautes futaies; on y voyait surlout le tvagg^re-i-omid -, ou la fleur du colonnier, plante qui abonde dans ces parages et dont les Indiens se Bourrissent. Elle st irtMive sur le bord d'une riviere qui porte le meme nom et qui se jette dans le Kanzas; ces deux rivieres ont de riches et fertiles bas-fonds el sont bien boist^es. Tout le sommet de la grande cote est rempli de petrifications. La surface de la terre , dans une partie considt'rable de cette region , est couverte de grosses pierres plates , grisatres et jaunes, confus«^ment arrang^es comme si elles ^talent sorties du sein de la terre par quelqu'agitation souterraine.

Je n'^tais encore que depuis six jours dans le pays sauvage , lorsque je me sentis accal)l«' par la fijvre in-

i!x VOYAGES

termittente , avec les frissons qui precedent d'ordiaaire les acces de chaleur. Cette fievre ne ni'a quitle que sur la Roche-Jaune , a nioti relour des Montagnes. 11 me serait impossible de vous donner une idee de nion accablement. Mes amis me conseillaient de revenir sur mes pas ; mais le dcisir de voir les nations des Montagnes I'emporta sur toutes les bonnes raisoas qu'ils purent me donner. Je suivis done la caravane de mon mieux , me tenant a cheval aussi longlemps que j'en avais la force ; et i'allais ensuile me coucher dans un chariot, sur des caisses oii j'(itais ballott^ comme un malheureux ; sar souvent il ncus 'fallut traverser des ravins profonds et a pic , qui me* niettaient dans les positions les plus singulieres : lanl'f/i'-j'avais les pieds en Tair, tantot je me trouvais caclf^'corame un voleur entre les ballots et les caisses , froid 'ooiiime un glacon , ou convert de sueur et brulant comme un brasier. Ajoutez que pendant trois jours ( et c''<^ralt ie plus fort de ma fievre ) , je n'eus pour me d^salWrer que des eaux

stagnantes et sales.

Le 18 mai, aprSs avoir travel's^ une belle plaine de 30 milles de large , nous arrivames sur les bords de la ISebraska (riviere au Cerf), des!g^iee par les Francais sous le noni moins beureux de Plale ou de RiviSre-Plate. La plate est le plus grand trilriilaire du Missouri , et peut elre consid^ree comme la' plus merveilleuse et la plus inutile des rivieres de I'Amerique du Nord ; car elle a deux mille verges de large d'un bord a Tautre, et sa profondeur n'est gu^'re que de deux a six pieds ; le fond est un sable mouvant. Elle vient d'une distance immense a Iravers une large et verte valine, !et recoit la grande abondance de ses eaux de plusieurs fourches qui descendent des montagnes Rocheuses. L'embouchure de cette riviere est a huit cents milles de Saint-Louis par eau , et forme le point de division du Bas et du

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Ilaut Missouri. J'dtais souvent saisi d'adiniratioD a la vue des scenes pittoresques dont nous jouissions tout le long de la Plate. Imaginez-vous de grands clangs, dans les beaux pares des seigneurs europ^ens , parsemc^s de pelites iles bois^es ; la Plate vous en olTre par niilliers , et de toutes les formes. J'ai vu de ces groupes d'iles qu'on aurait pris facilement de loin pour des flottiles mclant a leurs voiles d(5ployees des guirlandes de verdure et des festons de fleurs ; et parce qu'autour d'elles le fleuve (^lait rapide, elles semblaient ellesm^mcs fuir sur les eaux, complcHant le cbarme de Tillusion par cette apparence de niouvement. Les deux bords de celte riviere ne sont point bois^s ; les arbres que les iles produisent prlncipalernent sont les peupliers , commun<^ment appeles cotonniers ; les sauvages les coupent en hiver et Tecorce sert de nourriture a leurs cbevaux. Sur la plaine de la Plate on voyait bondir de nombreux cabris ; j'en complai souvent plusieurs centaines d'un seul coup-d'oeil ; c'est Tanimal le plus agile des prairies. Le chasseur emploie la ruse pour en approcher : il s'eiance au grand galop vers Tanimal; celui-ci part comme un eclair, laissant le cavalier a une grande distance derriore lui ; bientot il s'arrcte pour Tobserver ( c'est un animal tri^s-curieux ) ; pendant ce temps le chasseur descend de cheval et se couche ventre a terre ; il fail loutes sortes de cabrioles avec les bras et les jambes, secouant de temps en temps son mouchoir, ou un bonnet rouge, au bout de la baguette de son fusil. Le cabri approche a pas lenls pour le reconnailre et I'observer ; et lorsqu'il est a la porli^e de la carabine, le chasseur lui lache son coup et le couche par lerre. Souvent il en abat jusqu'a six , avant que la bande se disperse. Les autres animaux soul rares dans celte region ; il y a cependaut des signes ^videnls que le gibier n'y a pas toujours manque.

Pendant plusieurs journ^es de marche , nous irouvames toute la plaine couverte d'ossements et de cranes de buflles ranges eu cercle ou en demi-lunes , et peints de diff^rentes devises. C'est au milieu de ces cranes que les Pawnees oat coutunie de pratiquer leurs sortileges superstitieux , lorsqu'ils vont a la guerre ou a la chasse, Le matelot, aprt-s un long voyage sur mer , se rejouit a la vue d'herbes flottantes , ou de petits oiseaux de terre qui, venant se reposer sur les cordages du navire , lui donnent des signes certains qu'il approchedu terme de sa course. De mfime, dans ce desert, le voyageur , fatigu(5 de vivre si longtemps de viande sal^e , se rejouit a la vue de ces ossenaents blanchis par le temps qui lui annoucent le voisinage des buflles. Aussi n'entendit-on dans le camp que des cris de joie ; nos chasseurs avaient compris que la plaine des bufDes nYtait pas ^loignee , et ils saluaient par de bruyants vivat I'espoir de porter bienlot le carnage parmi les paisibles troupeaux.

Aux memes lieux , nous trouvaraes encore le wistonwisli des sauvages ou le chien des prairies , auquel les voyageurs donnent a plus juste titre le nom d'ecureuil amcricain. Ces animaux paraissent avoir une esp^ce de police ^tablie dans leur soci^t^. Les cellules de lenrs villages sont g^neralement plac^es sur la pente d'une c6te, quelquefois pr^s d'un petit lac ou ruisseau ; plus souvent a une grande distance de I'eau , afin que la terre qu'ils habitent ne soit point expos(5e a I'inondation. lis sont d'une couleur brune fonc(5e , excepts le ventre qui est blanc; leur queue n'est pas si longue que celle de Tecureuil gris , mais ils ont exactement la meme forme ; les dents, la tOte, les ongles et le corps sont T^cureuil parfait, except^ qu'ils sont plus grands et plus gras que cet animal. Les voyageurs croient que leur seule nourriture est la racine du gazon , et la ros^e du ciel lear unique breuvage.

AV\ MO>TA(.>ES KOCllELSES. 17

En continuant noire route , nous vimes de temps en temps les tombeaux solitaires des Pawnees, probablement ceux de quelques ciiefs ou braves, qui etaient tombes en combattant contre leurs ennemis her(!ditaires, les Scioux, les Scheyennrs , les Osages. Ces tombeaux etaient ornes de cranes de bullies peints en rouge ; le cadavre est assis dans nne petite cabane faite de joncs el de branches d'arbres , et forlement travaill^e pour empe.cher les loups d'y p^netrer. La figure est barbouill^e de vermilion, le corps est convert de ses plus beaux ornemenls de guerre , et a cote on voit des provisions de toute espt'ce , viandes socbes , tnbac , pondre et plomb , fusil, arc et filches. Pendant pkisieurs ann^es , les families viennent aii printemps renouveler ces provisions, lis ont Tidee que Tame voltige longtemps dans le voisinage du lieu ou le corps repose, avant qu'elle prenne son essor vers le pays des ames.

Apres sept jours de marche le long de la IMate , nous arrivames dans les plaines habitues par les buffles. De grand matin , je quittai seul le camp pour les voir plus a mon aise ; j'en approcbai par des ravins , sans me montrer et sans leur donner le vent , qui m'^tait favorable. C'esl I'animal qui a I'odorat le plus subtil: il lui fait connaiire la presence de riiomme a la distance de quatrc milles, et aussilot il s'enfuit, cette odeur lui ^tant insupportable. Je gagnai inapercu une haute colline , semblable par sa forme an monument de Waterloo ; de la je jouissais d'une vue d'environ dou/.e milles d'etendue. Cette vasie plaine etait tellement convene d'animaux , que les marcht^s ou les foires dM'.urope ne vous en donneraient qu'une faible id^e. C'^tait vraimenl comme la foire du monde entier , rassembl^e dans une de ses plus belles plaines. J'admirais les pas lents et majesiueux de ces lourds bceufs sauvages , marchant en lile et silence , tandis que d'autres broutaient avec avi-

dite le riche paturage qu'on appelle Therbe courte des buflles. Des bandes emigres etaient coucli^es sur I'herbe au milieu des fleurs : toute la sci^ne r^alisait en quelque facon Tancienne tradition de rEcriliire sainle , parlant des vastes contr^es pastorales de TOrient, ou il y avail des animaux sur mille montagnes. Je ne pouvais me lasser de contempler cette scfene ravissante, et pendant deux heures je regardai ces masses mouvantes dans le meme etonnement. Tout-a-coup I'immense arm^e parut eveill^e ; un bataillon donnait IVpouvante a Tautre , toute la troupe 6tait en d^route , fuyant de tons c6t(?s. Les buffles avaient eu le vent de leur ennemi commun : les chasseurs s'c^taient Glances au grand galop au milieu d'eux. La terre semblait trembler sous leurs pas, et les bruits sourds que Ton entendait Etaient seniblables aux mugissements du tonnerre eloign^. Les chasseurs tiraient a droite et a gauche; ils firent un grand carnage parmi les plus gras de ces animaux. Je retournai avec eux au camp. lis avaient charge plusieurs chevaux de langues , de bosses , de cotes , etc. , abandonnant le reste aux loups et aux vautours. Nous campames a une petite distance de cette boucherie , et chacun se mit en mouvement dans le camp pour faire la cuisine. Manquant de bois sur les bords de la Plate, nos gens se servirent de la fiente s^che du buffle, qui brule comme la tourbe. II nous fallut recourir souvent au meme expMient dans les prairies des C6tes-JNoires.

Au milieu de la nuit, des bruits affreux, des hurlements,des aboiements m'(5veillerent; on aurait dit que les quatre tribus Paivnees s'^taient rassembl^es pour nous disputer le passage sur leur terrltoire. Je r^veillai mon guide pour savoir la cause de ce bruit et pour le disposer a recevoir Tattaque de Tennemi. II me rdpondit en riant : « Tranquillisez-vous , ce n'est rien. Les loups sont a faire festin apr^s leur long car6rae d'hiver : ils