SEGONDE LETTRE

Riviere d'Eau-Sucree , 14 juilfet 1841.

VoiLA deux longs mois que nous sommes en route ; mais enQn nous commencons a apercevoir c"es" "chores montagnes, ou nos voeux nous transportent depuis si longtemps. On les appelle Rochenses , a cause de leur composition qui n'admet guere que le granil'et'le silex. La longueur, le cours et Tel^vation de cette chaine imposante lui ont fait donner le surnom iVEp'in':' dorsalc du INouveau-Monde. Parcourant du nord au sud presque toute I'Amerique septentrionale, renfermant" les sources des plus grands et des plus beaux lleuves de Tunivers , el!e a pour branches, du cote de Touest ,' T^peroa des Cordilieres qui s'etendent dans le Mexiqu»i , et du cotd du levant les montagnes nioins connues peut-etre, mais non moins admirables , de la Rivicre-aiix-Vents. Ces derni^res renferment les sources de plusieurs grandes rivieres , dont les unes se di^chargent dans la mer Pacilique , et les autres dans le grand lleuve qui porte le tribut de ses eaux a I'Atlanlique. Les Cdlca-jSoircs, les plaines elev^es qui separent les sources du haut Missouri de celles du Mississipi et qu'on appelle le Coteau des Prairies, ies moQlagnes A~ark et les Massernes peuvent etre

VOYAGES A0\ MONTAOSES ROCHEDSES. 103

coasid^r^es coinme des ramifications des Montagaes Rocheuses.

D'apres les observations faites au nioyen du barona^tro, d'accord avec les calculs de la trigonom^trie, les m^moires de Bonneville portent la hauteur de quelques-uns de leurs pics a vingt-cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer , Elevation qui parailralt plus qu'exag^r^e, si Ton s"en rapporlait au seul tt^moignage des yeux ; niais tout le monde sail que les montugnes plac(5es au milieu d'uae plaine immense ressemblent aux vaisseaux qui llottent sur la mer ; elles paraissent toujours moins ^lev^es qu'elles ne le sont en elTet, Ouoiqu'il en soil dc leur plus on moins d'el«^valion , c'est au pied de ces colosses de la creation que nous avions I'esp^rance de trouver nos chers neophues: mais un expres envoye pour leur annoncer notre arriv^e prochaine , vient de revcnir avec la nouvelle que des sauvages qui y ont camp^, il y a environ quinze jours, sont descendus vers le sud pour la chasse du buffle. Ces sauvages appartiennent-ils a la iribu des Ti^tcs-platcs , ou a d'autres , nous u'en savons rien ; un second messager va partir pour s'en informer : en attendant son retour , je continue ma relation.

L'extr^me lenteur de notre marclie, qui nous a permis de prendre de nombreuses notes sur les lieux , peut aussi en garantir Texactilude , qualito d'autanl plus desirable quelle ne se trouve pas toujours dans les r^cits publics sur ces regions lointaines. Cependant , pour ne pas outrepasser les bornes d'une trt-s-Iongue leitre, je ne dirai que quelques mots sur les perspectives, les fleurs, les oiseaux , les animaux . les sauvages , et les aventures de notre route.

A I'exception des buties qui courenl parall^lement des deux cCtt^s de la Plate jusqu'aux C6tcs-!\'oi7-rs, et des COtes-Noires elles-memes qui viennent se joindre aux

]\Iontagnes Roclieuses, on pourrait appeler ua oc^an de prairies les quiiize cents niilles que nous avons parcourus de ^^ est-Port aux sources de VEuii-sucrtt ; le terrain offre partout ce genre d'accidents qui resseniblent aux ondulations de la mer, quand elle est agitee par quelque lourmeute. >ous avons rencontre , sur le sommet de quelques tertres^des petrifications et des coquillages tels qu'il s'en trouve dans certaines montagnes de TEurope. Je ne doute nulleuient que des geologues de bonne foi ne reconnussent ici, comme ailleurs . des vestiges incontestables du deluge. In fragment de pierre que je conserve me semble eu renfermer plusieurs.

A mesure que , s'^loignant du Missouri , on s'enfonce dans les contr^es de I'ouest, les forets diniinuent d"^paisseur , d'el^vation et de profondeur , a peu pres en raison directe de la moindre quantity d'eau qui les arrose. Bientot, sur les bords des torrents, on ne voit plus qu'une lisiere de bois assez etroite, ou se trouvent rarement des arbres de haute futaie. Dans le voisinage des ruisseaux il ne croit gu&re que des buissous de saule , et la oii Teau manque , on chercherait en vain autre chose que de Iherbe ; encore ne se montre-t-elle que dans les plaines fertiles qui s'etendent de West- Port jusqu'a la Plate. Cette liaison intirae entre les eaux et les bois est si sensible a tous les yeux , que nos betes de somme n'avaient pas chemin^ huit jours dans ce desert, que deja on les voyait, surtout quand la marche avail et^ longue , iressaillir et doubler le pas, a la vue des arbres qui s'^levaient dans le lointain. Cette raret^ de bois dans les conlrdes de I'ouest, si conlraire a ce qui se fait remarquer dans les autres parties de TAmerique septeutrionale , provient de deux causes principales : dans les plaines situees en dera de la Plate , elle est le resullat de la coutume qu"ont les Indiens dans ces parages de bruler leurs prairies vers la fin de I'au-

AL'X MOM AGNES ROCHF.USES. 105

tomoe, pour avoir de ineilleurs paturages au retour du printemps : et dans le I'iii-West , ou les sauvages se gardent bien d"en agir aiusi, soil pour ne pas tMoigner les animaux necessaires a leur subsistance , soil pour ne pas se laisser decouvrir par les partis eancmis , cette rarete de bois provient de la nature du sol. En effet, le sol n"y est que de sable et de lerre si legere et partout si aride , qu"a Texception des eternelles absinthes qui couvrent les plaines et de la sombre verdure des arbres r^sineux qui ombragent les montagnes, toule la vegetation est obligee , sous peine de mort , de diercher un refuge dans les sinuosites des rivieres , ce qui rend les voyages du Far-]] est exlraordinairenieut longs et ennuyeux.

De loin en loin, surtout entre !a riviere des Kanfs et la Plate , on trouve des blocs de granit de diiT^rentes grandeurs et couleurs ; le rosatre ou le granit porphyre est le plus commun. On voit aussi dans quelques sites pierreux des COtes-iSoircs une inlinit^ de petits cailloux de mille nuances diverses ; j'en ai vu de tenement coagules ensemble qu'ils ne formaient plus qu'une seule masse : bien polls , ces blocs leraient de superbes mosaiques. La fameuse colonnade de la chambre du Congr^s am^ricain , qui passe pour une des plus riches qui existent . est de cette composition.

Le 29 juin , fete de saint Pierre, nous trouvamss une carriere non moins curieuse , que nous primes d'abord pour du marbre blanc ; mais bientot nous nous apercumes que cVtait quelque chose de mieux. Etonn^s de la faciliti^ avec laquelle se faronnait cette pierre , la plupart des voyageurs s'en firent des calumets : moi-nn'me j'en lis tailler plusieurs dans le dessein d'en faire present aux chefs sauvages; en sorte que pendant deux jours on ne vit parmi nous que des lapidaires. Mais, helasl incapables de r^sistei a Taction du feu , lous nos ca-

Inmets se bris^rent a !a premiere ^preuve : c"(^tait une belle carriere d'albatre.

Le premier rocher vraiment digne de ce nom que nous rencontrames , el comme le premier degr^ de cette fameuse chalne que nous aliions gravir, est le roc Independance. II est de la meme nature que les Montagnes Rocheuses. D'abord je crus que ce titre fastueux lui venait de son isolement des autres et de la force extraordinaire de son assiette ; tnais ensuite j'appris qu"il ^tait ainsi appcli^ uniquenient parce que les voyageurs qui eurent les premiers lidee de lui donner un nom, etaient arrives dans son voisinage le jour raeme oii les Etats- Unis celfebrent Tanniversaire de leur separation d'avec I'ADgleterre. Nous y arrivames le lendemain du meme jour. Nous avions avec nous un jeune Anglais non moins jaloux que les Am^ricains de la gloire de sa nation , raison de plus pour ne pas crier : Vive V Independance. Cependant, le jour suivant, pour qu'il ne fut pas dit que nous passions avec indifl^rence devant ce grand monument du desert, nous inscrivimes nos noms sur le flanc du roc qui regarde le sud, a la suite du saint nom de J^sus (HIS), que nous voudrions avoir grave partout , et a c6t6 d'un grand nombre d"aulres , dont plusieurs peut-elre ne devraient se trouver nulle part. A cause de ces noms , et de toutes les dates qui les accompagnent , ainsi que des hieroglyplies des guerriers sauvages, j'avais appel^ ce roc a mon premier voyage le grand Regislre dti desert.

Un mot des buttes qui se trouvent dans le voisinage de la Plate. La plus curieuse de toutes, du moins la plus connue des voyageurs ordinaires , est celle qu'ils nomment la Cheminee. Elle est ainsi appel^e a cause de sa forme ext^rieure : mais a ne consulter que la ressemblance, peut-etre eiit-il mieux valu Tappeler YEntonnoir. En y comprenant le soubassemenl , la base et

Al'X MONTAONES ROCHECSES. 107

la colonne , sa hauteur ne serait guire que de quatre a cinq cents pieds; la Chcminec proprenient dile n'en aurait mdme que cent trente a cent cinquanle. Ce n'est done pas dans la grandeur de ses dimensions que consiste le merveilieux ; mais comment ce reste d'une montague de sable et d'argile a-t-il pu , malgr^ les vents dont la violence est extreme dans ces contrees , subsister aussi longlemps sous cette forme V comment raeme la chemini^e a-t-elle pu se former ainsi ? voila ce qui est vraiment etonnant. II est vrai que , comme toutes les buttes qui ronvironnent , elle presente successivement dans sa composition des couches horizontales et perpendiculaires , et que toutes ces buttes ont a mi-cot^ une espfece de ceinture d'argile en ('■tat de petrification ou qui lient le milieu entre la terre et la pierre. Si Ton pouvait conclure de ces deux fails, qu'a une certaine hauteur, selon la portion horizontale et perpendiculaire de ses couches, cette espfece de terrain est susceptible de se durcir de mani^re a se rapprocher de la pierre; peut-etre cela servirait-il un peu a expliquer IVtonnante formation de ce singulicr monument , mais son existence n'eu resterait pas moins un probl^me. Si quelque savant desire en donner la solution, qu'il se hate de visiter la Chemint'^e: car une crevasse qui la sillonne dans le haut , et qui bientot.jo le pense , s'^tendra jusqu'au pied , nous predit que dans peu il n'en restera plus que le souvenir.

La cliemin«5e n'est pas la seule merveille qui se fasse rcmarquer dans cette vaste solitude. Parmi les plus curieuses, Tune est appel^e la Maison , une autre le ChiUemt , une troisiime le Fori, etc., et vraiment, si Ton ne savait qu'on voyage dans un dissert oii il n'existe rt^ellement d'autre edifice que la tente qu'on dresse le soir et qu'on enleve le matin , on dirait que tnuies les buttes comprises dans un espace d'environ cinquante

milles sont aulant de vieilles forleresses ou de chateaux gotliiqiips ; et avec un peu d'imagination et une teinture d'histoire , on se croirait transporle au milieu des antiques caslels de la chevalerie errante. Ici , ce sont delarges fosses: 'a, de liautes raurailles; ailleurs , des avenues, des jardins, des vergers : plus loin , le pare, les etangs, la haute futaie; vous croyez voir un de ces vieux manoirs du moyen-age. Aidez encore un peu a nilusion , et le chatelain va vous apparaitre sur ses lointains creneaux; c'est bien lui, c'est sa voix que vous venez d'entendre dans le murmure confus des brises du desert.... Mais approchez , et, au lieu de ces antiquit^s imaginaires, vous ne trouvez qu'une terre aride et crevass^e en tout sens par la chute des eaux , un repaire oii s'agite une infinite de serpents a sonnettes et d'autres reptiles venimeux.

Aprfes le Missouri , qui est dans Touest ce que le Mississipi est du nord au sud , les plus belles rivieres sont \tKanzas, la Plate, la Hoche-jaimc el VEmt-siinee. La premiere se d^charge iram^diatement dans le Missouri et se fait remarquer par le grand nombre de ses tributaires. Dans le seul espace qui la separe de la Plate, nous en avons compte jusqu'a dix-huit, ce qui suppose un grand nombre de sources, cons^quemment un sol compact; aussi Therbe y croit par tout. Cest le contraire dans le voisinage de Plate : meme sur les buttes qui courent parall^lement a quelque distance de chacune de ses rives, on ne rencontre ni sources, niombrages, parce que le sol , qui n'est gu^re compose que de sable , est partout si poreux, que les eaux, a peine tomb^es des nues,coulent dejadans le fond desvallees; aussi en revanche les prairies voisines sont-elles d'une grande fertility , parce que les eaux de la riviere coulant toujours a pleins bords y r^pandent constamment la fraicheur. Dans le printemps surtout , elles sont fort belles , a

Al'X MONTAGNES ROCHECSES. 109

cause de la grande vari^i^ de fleurs qu'elles produisent. La veille du Sacre-Coeur , nous n'en cueilllmes qu'une de chaque espece, el il y en eut assezpour former une corbeille magnilique.

Je lie puis m'empecher de reveiiir encore sur la description de la Plate , qtiolque j'en aie d^ja parl^ dans le recit de mon premier voyage. Si malgre ses beautc^s elle porte un nom si commun , qu'on se souvienne que la plus belle de ses bultes ne se nonime que la Cheminie,tt qu'on le pardonne a de pauvres voyageurs, qui ne pouvant prendre pour terme de comparaison ce qu'ils ne connaissentpas, appeilent les choses du premier nom qui leur parait caract<5riser Tobjet qu'ils ont devant les yeux. Cest ainsi qu'ils ont donn^ a cetle riviere le nom de Plate, a cause de sa largeur qui est souvent de six mille pieds , tandisqu'elle n'en a tout au plus qu'un a cinq oa six de profondeur. Ce peu de proportion lui lait perdre aux yeux du commerce plus des trois quarts de sa valeur; car il est inoul qu"on ait vu le moindre canol la remonter; et si des l)erges partaut du fort la Ram^e la descendent jusqu'a fon embouchure, c'esl que de berges qu'elles sent , elles peuvent devenir et deviennent en eflet souvent des traineaux qu'on fait avancer ;i force de bras. Ir\ving , dans la definition qu'il en donne, corrige ce qu'il yauraiteude peu noble ou d'exagere dans une seule expression , en la nommant en meme temps la plus magnifujiie et la plus inutile des rivitres.

Ce c6l^ d^fectueux une fois reconnu , qu'il soil permis de le dire, rien de plus magnilique, ni de plus varie, que la perspective offerte par la Plate, surtout vers le milieu de son cours. Vous ur voyez partout sur ses rives df'licieuses, outre les lleurs de la plainc , que la rose des forOts avec toutes ses leintes imaginables, la vigne des prairies et la renoncule de »os jardins ; la haute vegt^talion a ^l^ obligee de cberclipr un refuge centre les feux

(leraulomne jusque dans le sein des iles qui coavrent la surface des lieuves. Ces iles sont si nombreuses et si capiicieiisemt'iit groupees, qu'elies forment au milieu des flots comme un labyrinlhe de bosquets , embellisde toutes les nuances qui flaltent la vue. Tout respire un air de jeunesse. La souplesse des rameaux , qui ob^issent au moindre souffle des brises, ajoute de la vie a la fraicheur de Tensemble. Aux ondulations si suaves de la riviere et de la verdure joignez une distribution parfaite de jours et d'ombres qui varienl a cbaque instant , une liarmonieuse profusion d'iles echelonne'es les unes derriere les autres de raaniere a graduer la perspective, les c6teaux de la rive oppos^e rendus si fuyants par la purete de Tatraospliere , eufiu le d^placemenl du spectateur qui dans sa marche saisil a cbaque pas un point de vue nouveau ; et vous aurez lid^e des sensations qu'^prouve le voyageur en parcourant ces bords encbantes. A lenr aspect on se • croirait transporte au moment ou la creation venait de sortir des mains de son Dieu.

Sous ce climat temper^, les beaux jours sonl continuels ; cependant il arrive de loin en loin que les nuages, f-n pressant leur course, ouvrent des courants d'une violence si grande , qu'ils glacent I'air subitement et produisent des greles capables de tout detruire. J'ai vu de ces grelons de la grosseur d'un oeuf de dinde. ^lalheur alors a celui qui se trouve en rase campagne ! In Shcyenne renverst' par un de ces grelons demeura une heure entiere sans mouvement. Un jour que ce fleau exercait sa fureur a quelques pas de nous , un spectacle vraiment sublime s'offrit a nos yeux : nous vimes tout-a-coup dans les airs, a peu de distance de nous, comme un vaste abime se creuser en spirale , et dans son sein les nuages se poursuivre avec tant de rapidite , qu'ils attiraient a cux tons les objets d'alentour ; d'autres nuages, trop eloign«5s ou trop grands pour subir cette influence, tour-