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AUX MONTAGNES ROCHEUSES. 137 même souche, parlent la même langue , et se montrent amis des blancs. La seule différence que l'on puisse refnarquer entre eux, c’est que les derniers sont les plus pauvres. Nous remarquâmes de temps en temps parmi eux ce véritable grotesque indien qu'on chercherait en vain ailleurs. Imaginez-vous une bande de chevaux , ou plutot de misérables rosses, hors de proportion dans tous leurs contours ; tâchez de vous les peindre empaquetés et comme enchässés dans toutes sortes d'objets , de manière à leur donner une hauteur double , et alors surmontés par des êtres à forme humaine, vieux et jeunes, hommes et femmes , dans une variété de figures et de costumes telle, que les pinceaux d’un Cruykland ou d’un Breugel auraient peine à les rendre avec fidélité. La charge de l’un de ces animaux, haut à peine de quatre pieds, était quatre gros ballots de viandes sèches, deux de chaque côté pour s’entre-balancer ; au-dessus étaient attachés horizontalement d’autres paquets , formant une plate-forme sur le dos de la bête ; et sur le sommet de tout cet échafaudage, à une élévation quelque peu périlleuse, un personnage très-vieux , assis sur une peau d'ours et à la turque, fumant son calumet. À ses côtés, sur une pareille rossinante, on voyait une vieille borgnesse , apparemment sa femme , accroupic dans la même attitude au-dessus de ballots sur ballots contenant des racines amères, du messawia (racine noire), du kamath, des racines à biscuit , des cerises , des graines, des baies, le ménage enfin ct toutes les productions qu’accordent à ces sauvages pour leur provision d'hiver leurs arides montagnes ct leurs riantes vallées. Nous vimes en différentes circonstances, des familles entières sur un même cheval, nichées du cou jusqu’à la croupe , chacun selon son âge, les pe- 12:

tits enfants et les femmes par-devant et les hommes à l'arrière. En deux occasions diverses, ie comptai cinq personnes ainsi montées, dont deux certes paraissaient aussi capables, chacune à uiie seule, de porter la pauvre bète, que le cheval était à mème de supporter leur poids.

Plusieurs endroits sur la rivière à l'Ours renferment de grandes curiosités en fait d'histoire naturelle. Une petite plaine de quelques arpents carrés présente une surface unie de terre blanche (terre à foulon) sans la moindre tache : elle ressemble à une pièce de marbre blanc, ou à un champ couvert d'une neige éblouissante. Dans les environs se trouve un grand nombre de fontaines de grandeur et de température différente : il y en a qui ont un petit goût de soude, ces dernières sont froides; les autres sont d’une chaleur douce semblable à celle du lait qu'on vient de traire.

Une de ces fontaines est surtout remarquable : elle forme un petit monticule d’une substance mélée de picrre et de souffre, et de la forme d'un chaudron renversé, ne laissant au sommet qu'une petite ouverture où l’on peut à peine passer la main ; de ce trou s'échappe alternativement, tantôt un jet d’eau , tantôt une vapeur. Ces eaux doivent étre fort saines ; peutétre ne seraient-elles pas inférieures aux célèbres eaux de Spa et de Chaux-Fontaines en Belgique ; tout ce que je sais, c’est qu’elles se trouvent entre les montagnes d'où nos charrettes ont eu tant de peine à se tirer ; aussi n’inviterai-je à en venir faire l'essai , ni les santés délabrées , ni même celles qui ne le sont pas. La serre, durant un certain espace, y résonne sous les pieds, et cffraie le voyageur solitaire qui la traverse.

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C’est à cet endroit remarquable que nous quittèmes la rivière à l’Ours. Le 14 août, nos charrettes , après avoir roulé dix heures sans s'arrêter, arrivèrent au bout d’un défilé qui parut le bout du monde : à droite et à gauche, des montagnes effrayantes ; derrière nous un chemin par où l’on n’était pas tenté de retourner ; en face un passage où se précipitait un torrent , mais si étroit qu’à peine le torrent seul paraissait y pouvoir passer. Les bêtes de somme étaient rendues. Pour la première fois il y eut des murmures contre le capitaine de la caravane ; mais lui , imperturbable, et, selon sa coutume, ne reculant jamais devant une difficulté, s’avance pour reconnaitre le terrain ; bientôt il fait signe d'approcher. Une heure : après, on était hors d’embarras, puisqu'on avait traversé la plus haute chaine des montagnes Rocheuses , et qu'on se trouvait presqu’en vue du Fort-Ilall.

La veille du départ des charrettes des fontaines à soude, je m'étais acheminé vers le fort, pour y prendre quelques arrangements nécessaires , accompagné seulement du jeune François-Xavier. Nous fûmes bientôt engagés dans un labyrinthe de montagnes. Vers minuit, nous atteignimes le sommet de la plus haute chaine; mon pauvre guide, ne voyant à un faible clair de lune que des précipices affreux devant nous, se trouvait tellement embarrassé, qu’il tournait sur lui-même comme une girouette et s’avouait perdu. Ce n’était ni l’endroit ni le moment d’errer à l’aventure ; je pris done le seul parti qui nous restait , celui de desseller mon cheval et d'attendre le soleil pour nous tirer d’embarras. M'étant d’abord recommandé à Dieu , puis enveloppé dans ma couverture, la selle me servant d’oreiller, je m'étendis sur le roc, ct ne tardai pas à y faire un bon somme. Le lendemain , de grand matin , nous

descendimes entre deux rochers énormes par une petite crevasse que l'obscurité de la nuit avait dérobée à notre vue, et nous arrivâmes bientôt dans la plaine qu’arrose le Port-neuf, tributaire de la Rivière-aux-serpents. La région que nous parcourûmes ce jour-là au grand trotet au galop , présenta partout, dans un espace de cinquante milles de chemin, des restes évidents de convulsions volcaniques ; nous y remarquâmes dans toutes les directions des monceaux de débris de lave. Dans toute sa longueur, la rivière offre une succession d’étangs à castors , l’un se vidant dans l’autre par une étroite ouverture creusée dans chaque digue et formant une cascade de trois à six pieds d’élévation. Toutes ces digues , ouvrage des eaux (selon les trappiers l'ouvrage des castors), sont formées de la même matière , et offrent les mêmes accidents que les stalactites qu’on trouve dans quelques cavernes. d

Nous arrivâmes le soir à un demi-mille du fort ; mais n’y voyant plus et ne sachant où nous étions , nous campâmes cette nuit dans les broussailles, sur les bords d’un petit ruisseau et au milieu d’une nuée de maringouins.

Je suis pour la vie,

Mes très-chers frères , Votre trés-affectionné et attaché frère , P. 3. De SuerS. J.(1)

(1) Après la petite lettre qui suit, le P. De Smet a interrompu sa relation, pour donner successivement différents détails sur les productions des contrées qu’il a traversées, sur les dangers qu'il a courus , sur les dispositions morales des tribus sauvages, sur le plan qu'il se propose de suivre pour assurer et consolider leur conversion et four civilisation, sur le lieu qu’il a choisi pour leur résidence permanente, sur Îles coutumes qu’il y a introduites , sur un voyage qu’il a fait dans l'intérêt de sa peuplade , enfin sur ce qui s'est passé dans la réduction pendant qu’il faisait ce voyage. 11 n’a repris la suite de sa narration que l’année suivante , dans sa Relation d’une année de séjour aux montagnes Rocheuses , adressée à Mr, le Chanoine De la Croix. Note de l'éditeur.

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