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Le lin est fort commun dans nos vallées : la méme racine (ce qui est fort remarquable) est assez féconde pour pousser de nouveaux jets pendant un certain nombre d'années. Nous en avons eu la preuve sous les yeux, dans une racine à laquelle sont encore attachées une trentaine de tiges de différentes crues. Le chanvre est plus rare que le lin.

Ansres. Comme nous avons presque toujours cotoyé

les rivières, nous n'avons pu rencontrer une grande

variété d’arbres. On n’y voit guère que des buissons, des saules, des bouleaux , ainsi que l’aune , le sureau , le cotonnier ou peuplier blanc dont l’écorce sert en hiver de nourriture aux chevaux , le tremble dont la feuille est toujours en mouvement : les Canadiens y attachent une idée superstitieuse, ils disent que c’est sur ce bois qu’on a crucifié Notre-Seigneur, et que depuis, la feuille ne cesse de trembler. Sur les montagnes on ne trouve de haute futaie que le pin et le cèdre blanc et rouge, ce dernier est le plus en usage pour les meubles , c’est , après le cypres , le bois le plus durable de l’ouest. Il y a cinq espèces de pins : le pin de Norwège, le résineux , le blanc, le pin à goudron, et le pin élastique, dont les sauvages se servent pour faire des arcs. L’if, quoique rare, se trouve aux montagnes , ainsi que l’érable blanc; les tamarins y croissent en abondance. Versles Côtes-noires, la violence des vents est telle, que les cotonniers, qui y croissent à l’exclusion de presque tout autre arbre, revêtent les formes les plus étranges. J'en ai vu dont les branches, violemment tordues, rentraient dans le tronc principal , et finissaient par prendre de si singulières positions , qu’il eût été impossible à une certaine distance de dire quelle partie visible de l’arbre touchait immédiatement la racine.

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Oiseaux, Les oiseaux ne sont pas moins variés que les fleurs; on en voit de toute forme, de toute grandeur et de tout plumage, depuis le pélican blanc et le cygne, jusqu’au roitelet et à l’oiseau-mouche. Muratori, dans sa relation du Paraguay , fait chanter ce dernier comme un rossignol , et s'étonne à juste titre que d’un corps aussi petit il puisse sortir des sons aussi forts. A moins que l’oiseau-mouche de l'Amérique du sud ne soit pas celui des montagnes Rocheuses , ni même celui des Etats-Unis, on doit dire que c’est par erreur que le célèbre auteur a ajouté la beauté du chant à celle du plumage. Le seul son que l'on entende, jorsque cet oiseau voltige d’une fleur à une autre, est une espîce de bourdonnement semblable à celui de l'abeille, encore n'est-il produit que par la rapidité avec laquelle l'air est frappé de ses petites ailes. Le noutka est une nouvelle espèce d’oiseaumouche propre à l’Orégon. Toute la partie supérieure de l'oiseau est rougeûtre , la tête tire sur le vert, le cou cuivré et cramoisi varie selon l'incidence de la lumière. Par la gorge, il ressemble à l’oiseaumouche commun, connu à l’est des montagnes ; mais il est plus riche dans ses couleurs, et ses plumes métalliques sont disposées en un large collier dans la partie inférieure du cou , au lieu de former une partie principale de tout le plumage.

INsecTEs , REPTILES. Je ne ferai mention des reptiles, que pour remercier Dieu de nous avoir servi contre eux, et contre le plus terrible de tous, le fameux serpent à sonnettes, de bouclier impénétrable à leurs dards. En effet, comment s'est-il fait que pas un homme de la caravane , ni même un cheval ou un mulet, n'ait été piqué une seule fois, lorsque , dans un seul jour, sans quitter la ligne droite de leurs charrettes ,

150 VOYAGES nos charretiers en tuaient jusqu'à douze à coups de fouet ?

Il est un point controversé entre les naturalistes au sujet des fourmis , c'est de savoir si le grain qu’elles ramassent doit servir à leur nourriture d'hiver, ou seulement à la construction de leurs cellules. Peut-être nos remarques pourront-elles servir à résoudre la difficulté. 11 n’y a ici dans les fourmilières ni froment , ni grain qui en tienne licu , par conséquent point de provision de bouche de cette nature; à leur place, ce sont de petits cailloux, que ces insectes laborieux élèvent en monceaux de trois à quatre pieds de diamètre , sur un pied de haut ; d'où il est, ce semble, permis de conclure que le grain, employé ailleurs au même usage que ces petits cailloux , n’est point destiné à nourrir la fourmi, mais bien plutôt à lui bâtir une demeure.

Chose étonnante! la puce n'a pas encore fait son apparition dans les montagnes ; la vermine au contraire ronge les pauvres sauvages ; et ce qu’il y a de plus triste , c'est que loin de songer à s’en débarrasser, ils l’entretiennent par leur malpropreté.

On a souvent parlé des maringouins : ils m'ont tant tourmenté dans ce voyage, que je peux bien contribuer pour ma part à publier leur méchanceté. Quand il s’agit de nuire à l’homme, il n’y a point d’animal qui l'emporte sur ces insectes. Au milieu de la journée, ils ne vous inquiéteront pas , mais à condition que vous quittiez l'ombre, ct que vous alliez vous exposer aux ardeurs du soleil. Le soir, le matin, la nuit, leur bourdonnement aux oreilles ne cesse pas un instant ; ils s’attachent avec avidité à la peau comme des sangsues , et enfoncent dans la chair leur dard empoisonné , contre lequel il n’y a point

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES, D d'autre défense que de se cacher entièrement sous sa couverture , ou de s'envelopper la tête de quelque tissu impénétrable , au risque d’étouffer. C'est surtout pendant le repas qu'ils sont incommodes ; alors, pour s’en débarrasser , il faut produire , à l’aide de bois pourri ou d'herbes vertes, une épaisse fumée sans flamme ; ce remède est vraiment efficace ; mais on ne l’emploie qu’en désespoir de cause , car on est presque suffoqué par les nuages épais qui vous environnent. On pourrait donner à ces sortes de repas le titre de festins à tristes figures ; chacun y fait de la grimace, et les plus insensibles mêmes ont les larmes aux yeux. Tant que la fumée dure, ces petits trouble-tout voltigent à l’entour , mais aussitôt que l’atmosphère s’éclaircit, ils reviennent à la charge dans toutes les directions et s’attachent aux parties du corps qui sont à découvert, jusqu’à ce qu'un autre tas de bois pourri , jeté sur les charbons, les mette de nouveau en fuite. |

Les frappe-d’abord ou brulots se trouvent par myriades au désert , et ne sont pas moins nuisibles que les maringouins. Comme ils sont si petits que l'œil peut à peine les apercevoir , ils attaquent aisément la peau, et se glissent jusque dans les yeux , les narines et les oreilles. Pour s’en débarrasser , on met des gants, et sur la tête un mouchoir qui couvre le front , le cou et les oreilles ; on garantit le visage par la fumée d’une courte pipe.

Les mouches-à-feu ou vers luisants des montagnes ne sont pas nuisibles, leur grosseur est à peu près celle de l'abeille. Lorsqu'on les aperçoit en grand nombre le soir, c’est un signe certain de pluie; alors, n'importe l'obscurité de la nuit, sillonnant l'air comme autant d'étoiles errantes ou de feux follets,

leurs belles formes phosphoriques vous rendent la route distincte et visible. Les sauvages s’en frottent parfois le visage, et par plaisanterie, ou pour faire peur aux enfants, ils se promènent le soir comme des météores dans les environs du village.

Comme le gibier a manqué rarement à nos chasseurs, nous n'avons guère eu recours à la pêche que pour les jours maigres. Il est cependant arrivé que, nos vivres commençant à manquer , nous vimes nos lignes plus heureuses que nos fusils. Les poissons que nous‘ primes le plus souvent sont les mulets, deux espèces de truites, les carpes , et deux ou trois différentes espèces inconnues. Un jour, campé sur les bords de la Rivière-aux-serpents, je pris à la ligne plus de cent poissons en moins d’une heure. L'anchois, l'esturgeon, abondent dans un grand nombre de rivières de l'Orégon , ainsi que six différentes espèces de saumons. Ces derniers remontent les rivières vers la fin d'avril, pour ne plus les redescendre. Les jeunes descendent au mois de septembre vers l'océan , et les sauvages croient qu'ils ne remontent que quatre ans après.

Nous avons vu les ouvrages des castors ; le pays où nous sommes est leur pays par excellence. Tout le monde sait l'emploi qu'ils font de leurs dents et de leur queue; mais ce qu’on ignore peut-être, et ce qui nous a été assuré par les trappiers, c’est que pour faire tember l'arbre qu'ils abattent du côté où ils veulent construire leur digue , ils choisissent parmi les arbres du rivage celui qui penche le plus sur l'eau, et s’il ne, s’en trouve pas qui aient une inclinaison suflisante, ils attendent qu’un bon vent vienne à leur secours. Qu'on ne s'étonne donc pas qu'une tribu indienne considère les castors comme une race dégradée

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d'êtres humains, dont les crimes et les vices ayant irrité le Grand-Esprit, celui-ci pour les punir les réduisit pour un temps à la condition des brutes ; mais tôt ou tard ils seront rendus à leur forme primitive ; et même dans leur état actuel ils ont une espèce de langage ; car on les a vus, disent-ils , s’entretenir , se consulter, délibérer sur le sort d’un criminel de la communauté. Tous les trappiers nous assurent que les castors qui refusent de travailler sont chassés de la république à l'unanimité des voix et à coups de dents ; que ces proscrits sont obligés de passer un hiver misérable à mcitié affamés dans quelque trou abandonné d'une rivière, où on les prend facilement. Les trappiers les appellent caslors paresseux , et disent que leur peau ne vaut pas la moitié de la peau de ceux que l’industrie persévérante et la prévoyance ont munis d’abondantes provisions et mis à l'abri des rigueurs de l’hiver. La chair du castor est grasse et délicate; on en sert la queue comme en Europe le beurre. Leur peau, si recherchée , se paye sur les lieux de neuf à dix piastres, mais en marchandises, ce qui ne revient pas à une piastre en argent ; car une seule pinte de genièvre par exemple , qui ne coûte pas dix sols aux vendeurs, se vend ici jusqu'à vingt francs. Est-il étonnant que ces gens fassent si facilement des fortunes colossales ; tandis que des employés à qui l’on donne jusqu’à neuf cents piastres par an n’ont pas même une chemise à la fin de l’année ? Dans cette catégorie de vendeurs n’est pas comprise l’honorable Compagnie de la baie d'Hudson dans l’Orégon ; la vente de toute liqueur y est strictement défendue.

La loutre. brune ou noire, abonde dans les rivières de nos montagnes, mais comme le castor, elle est poursuivie avec avidité par les chasseurs.

À propos des amphibies, un mot de la grenouille. La plus ordinaire est celle que l’on voit en Europe ; mais il y en a une autre qui en diffère du tout au tout, en ce qu'elle porte une queue et des cornes , et qu’elle ne se trouve que dans les sables arides. Des voyageurs donnent à cette espèce le nom de salamandre.

Le rat des bois, espèce de blaireau, est très-commun ; on le trouve ordinairement dans les endroits marécageux , où il se nourrit de petites écrevisses. Voici le stratagème dont il se sert pour obtenir son qu mets favori : placé sur le bord d'un étang, il laisse tomber dans l'eau sa longue queue dépourvue de ou poil ; les écrevisses , avides d’un si bon morceau, agil s’en saisissent. Aussitôt que le rat sent leurs pinces dire acérées , il donne une forte secousse de sa queue , les alor écrevisses Jâchent prise en quittant leur élément , et de 1 le rat s’en empare , les met en sûreté à une petite évite distance de l’eau, puis les dévore avec avidité. 11 a les toujours soin de les prendre par derrière , les tenant prés de travers pour garantir sa bouche de leurs pinces. barr

Le blaireau proprement dit habite dans toute l’éten- M quo: due du désert , mais il ne se montre guère; il se tient Mes toujours près de son gîte, et à l'approche du moindre de r danger, il y rentre au plus vite. Il est à peu près de | ‘tte la grosseur de la marmotte ; sa couleur est un gris [ER Jours argenté ; ses pattes sont courtes; sa force est prodi- le so gieuse. Un jour nous en surprimes un assez éloigné Le de son trou pour qu'on pût l'empêcher d’y rentrer; | senti il se réfugia dans le creux d’un rocher ; un Canadien bigar le saisit aussitôt par la patte de derrière, mais il eut il dr besoin de l'assistance d’un camarade pour l'en retirer. Iépru

D'où vient le nom qu’on a donné au chien-de-prai- fluide rie? personne n’a pu nous le dire. Pour la forme, M'etie la grosseur , la couleur, l’agilité , il ressemble à l’écu- Em

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AUX MONTAGNES ROCRHEUSES. 155 reuil , et habite en communauté dans des villages qui ont parfois plusicurs milliers de loges ; la terre répandue autour de chaque trou fait un talus qui facilite l'écoulement dela pluie. A l’approche de l’homme, ce petit animal se hâte de rentrer dans son trou en jetant un cri perçant, qui, répété de loge en loge, avertit la peuplade de se tenir sur ses gardes. Au bout de quelques minutes , on voit les plus hardis ou les plus curieux mettre le nez à la fenétre; le chasseur qui les guette choisit ce moment pour tirer son coup , ce qui demande beaucoup d’adresse, vu qu’ils n’exposent à l’air que le sommet d’une tête fort petite et fort agile. Quelquefois ils sortent tous ensemble, c’est au dire des sauvages pour s’assembler en conseil. Quel est alors l’objet de leurs délibérations? 11 n’est pas facile de le deviner ; nos pareils sont des profanes dont ils évitent la présence ; seulement à en juger par les hôtes qu’ils reçoivent, on peut croire que la sagesse y préside. Les habitués du logis sont le pigeon, l’écureuil barré, le serpent à sonnettes ; sympathie singulière qu'on ne peut guère expliquer que par la différence des appétits. Cet animal ne se nourrit, dit-on, que de rosée et de racine de g*40n. Ce qui confirmerait cette opinion, c’est la position de leur village , toujours éloigné des eaux , et l'herbe menue qui en tapisse le sol.

Le mephitis-americana, ou la bète puante, est un gentil quadrupède de la grosseur d’un chat ordinaire , bigarré de différentes couleurs. Lorsqu’il est poursuivi, il dresse sa belle queue touffue , et lance à diverses reprises, à mesure qu'il s’éloigne, une décharge du fluide que la nature lui a donné pour sa défense ; cette liqueur est si infecte, qu'il n'y a ni homme, ni animal capable d'y résister.

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Le bon Père Van Quickenborne en fit un jour l'ex-: périence lorsque nous étions ensemble à St.-Louis. En revenant avec moi d’une excursion, il vit deux mephitis sur sa route ; ct comme c'était la première fois qu’il faisait une parcille rencontre , il crut avoir trouvé deux petits ours. L'envie lui prit de s’en rendre maitre ct de les emporter dans son grand chapeau ; il descendit de cheval, s'approcha lentement et avec prudence pour s'assurer de la proie qu’il guettait : il n'avait plus qu'un pas à faire, il étendait déjà les bras et le chapeau ; tout-à-coup la décharge du fluide eut lieu ; il en fut inondé. Bien qu’il füt encore à cent verges de nous , déjà nous sentions cette insupportable odeur ; pendant plusieurs jours il n’y eut presque pas moyen de l’approcher ; toute la maison était infectée ; à la fin on se vit obligé de détruire tous ses vêtements.

Le cabri, pour la forme et la grosseur, tient du chevreuil; seulement le bois du mâle est plus petit et n’a que deux branches. Son poil, imitant celui du cerf, est nuancé de blanc sur la croupe et sous le ventre ; ses yeux sont grands et très-perçants ; quand il traverse le désert , son allure ordinaire est un petit galop fort élégant ; de temps en temps il s'arrête tout

court , se tourne et dresse la tête pour micux voir; c'est le bon moment pour le chasseur. S’il manque son coup, le cabri part comme un trait; mais sa curiosité le porte à regarder encore : le chasseur , qui connaît son faible, parait s'amuser en agitant quelqu'objet de couleur tranchante ; l'animal s'approche de plus près, mais son imprudence cause sa perte.

Le cabri est la gazelle ou l’élan des naturalistes. La chair

en est saine, mais de moindre qualité que celle du cerf ou du chevreuil ; on ne le tue que lorsque le chevreuil, la grosse-corne, la biche, la vache de buffle manquent.

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La grande chasse au cabri est très-remarquable ; les sauvages en font un jour de réjouissance. Ils choisissent d’abord un carré de cinquante à quatre-vingts pieds qu’ils entourent de perches et de branches d’arbres, n'y laissant qu'une petite entrée de deux à trois pieds. Des deux bouts de cette entrée, comme du sommet d'un angle aigu, partent en ligne droite deux haies très-serrées , qu’ils forment avec des branches, et qu'ils continuent jusqu’à une distance de plusieurs milles. Alors de nombreux coureurs donnent la chasse aux cabris et les poussent devant eux , jusqu’à ce que, les ayant engagés entre les deux haies, ils les serrent de si près, qu’ils sont obligés de se jeter pêle-méle par la petite entrée dans l'enclos préparé pour les recevoir : là les Indiens les assomment à coups de massue. On m'a assuré que souvent en une seule fois les sauvages tuent ainsi jusqu’à deux cents cabris et au delà.

La chair de la femelle du buffle est la plus saine ct la.plus délicate des viandes de l’ouest, et en même temp$'si commune qu’on peut l’appeler le pain quotidien des sauvages; ils ne s’en dégoütent jamais, et se la procurent avec la plus grande facilité. Elle est bonne dans toutes ses parties, mais pas également pour tous : les uns préfèrent la langue, d'autres la bosse ou les broches, d’autres les plats côtés ; chacun a son morceau favori. Pour conserver les viandes , on en fait des tranches assez minces qu’on sèche au soleil , ou bien une sorte de hachis qu’on pétrit avec la moëlle des plus gros ossements , la plus exquise de toutes les graisses. Ce hachis, auquel on donne les singuliers noms de taureau et de fromage, se mange ordinairement cru; mais cuit, il est moins indigeste et de meilleur goût pour les bouches civilisées.

Les formes et la grosseur du bufile sont connues, Cette majesté du désert de l’ouest aime la nombreuse compagnie ; rarement on le rencontre seul, Très-souvent on en voit plusieurs milliers réunis ; les mâles d'un côté, les femelles de l’autre, excepté pendant l'été où le mélange a lieu. Dans le courant de juin nous en vimes aux environs de la Plate une si prodigieuse quantité, qu’elle devait surpasser, ce me semble (pour me servir encore de l'expression de ma lettre de l’année passée.) le nombre des animaux réunis de toutes les foires de l’Europe. C’est en pareille circonstance qu'a lieu la grande chasse. Au signal donné, les chasseurs , tous montés sur des coursiers rapides, se précipitent vers le troupeau qui se disperse à l’instant; chacun choisit des yeux sa victime, c’est à qui l’abattra le premier , car, aux yeux du chasseur, avoir abattu le premier buffle , ou plutôt la première vache, plus estimée que le bœuf, c’est un coup de maitre. Mais pour l’abattre plus sûrement , il doit caracolcr autour de l'animal jusqu’à ce qu'il soit à portée de le blesser à mort ; malheur à lui si la bléssure qu'il lui fait n’est pas mortelle ! la crainte alors se changeant en fureur, le buffle se retourne brusquement et poursuit à outrance le chasseur. Un jour nous füûmes témoins d’un de ces revers de fortune qui faillit causer la mort à un jeune Américain. ]] avait poussé l’imprudence jusqu’à se dépouiller de ses habits et passer une rivière à la nage et sans armes, dans la pensée que son couteau lui suffirait pour achever une vache blessée, Mais à peine eut-il atteint le rivage, que la vache. en l’apercevant , se retourna vers lui avec furie. Malgré sa prompte fuite , il se vit poursuivi de si près , qu’il allait être la victime de sa témérité , lorsque le jeune Anglais qui nous accompa-

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