CHAPITRE VII

Un nouveau conseil. — Un chef borgne. — Une alerte. — Pillage de la mission. — Les Aoulanfo. — Aoulou et Achou. — Badago.

— Jonction des deux armées. — Bounat perd la suite des dates.

— Réception du captif par le général. — Une panique. — Bataille.

— Une chaude alerte. — Un geôlier adouci. — Victoire des Achaiitis. — Les blessés. — Un moyen nouveau de consulter l'avenir. — Retour à la mission. — Le repas des vaulours. — Un sorcier. — Une inscription murale. — Nouvelle visite au camp.

— Boisson. — Départ du camp. — Un verre singulier. — Tawieffé; une halte. — A Madsé; caisse de beurre retrouvée. — Une bonne i^uit et une bonne journée. — Arrivée à Sawieffé. — Une vieille inhospitalière. — Un bon feu. — Départ et nombreuse escorte. — Le camp des Achantis. — Une foule menaçante et un homme inhospitalier. — Grande réception officielle. — Adou- Boffo et le roi d'Aquamou. — Séjour au camp. — Meilleurs traitements. — Départ. — Une case bienfaisante. — Botoukou. — Un vieux chef mystérieux. — Une perte douloureuse. — Une ascension pénible et une descente périlleuse. — Le Volta.

Dans la matinée du quatrième jour qui suivit son arrestation, Bonnat reçut une nouvelle visite du général vers les neuf heures du matin, et il vit tout le monde se ranger en demi-cercle dans la cour de la Mission. Le chef et ses aides de camp occupaient le fond d'où partaient aussi deux longues files d'autres chefs avec leurs intendants. Il ne suivit pas sans émotion son gardien qui le conduisit de ce côté. On le fit asseoir à quelques pas du chef et près d'un homme borgne d'un âge déjà avancé, et qui parlait le

Iwé, dont le captif ne connaissait que quelques mots.

Impatienté de voir Bonnat ne pas le comprendre, il se servit du dialecte olshi, et le malheureux prisonnier finit par savoir que le roi d'Aclianty, le roi d'Aguamou et le roi d'Abrocis (d'Europe) étant alliés, il ne lui serait fait aucun mal ; on l'engageait donc à se tenir tranquille, eîc, etc.

On lui montra ensuite la demeure des missionnaires que les pillards avaient respectée jusque-là, se contentant de mettre à sac les magasins et les dépendances. Ils voulaient en réalité savoir si les missionnaires étaient renfermés chez eux. En ce moment arrivaient des messagers qui allèrent dire quelques mots à voix basse à l'oreille du chef. Celui-ci se leva et partit aussitôt avec toute l'assemblée qui se précipita du côté du village pendant que le captif était reconduit par ses gardiens sous la vérandah. Il vit là clairement qu'on s'attendait à une attaque, et que chacun faisait son paquet pour fuir au plus vite si cela devenait nécessaire.

Un silence complet s'établit partout, et ce n'est qu'après une demi-heure que le tumulte recommença. C'était une fausse alerte.

Dans l'après-midi de ce jour, les mêmes gens revinrent à la charge et forcèrent la porte de la maison de M. Homberger. On cassales vitres et l'on fit entrer Bonnat dans l'intérieur par une des ouvertures ainsi faites. Là il reconnut qu'il avait été précédé par les vieux chefs qui, la veille, avaient paru s'opposer à sa mise en liberté et parle prince borgne dont nous avons parlé.

On lui apporta un trousseau de clefs en lui enjoignant d'ouvrir la chambre à coucher. Pendant quelques moments il fît semblant d'essayer les clefs qui n'allaient pas, puis il rejeta sur le sol le trousseau, avec un geste de découragement.

Les pillards voulurent ensuite lui faire ouvrir quatre caisses qui se trouvaient là. Il leur montra alors d'un air irrité qu'il n'avait pas les clefs. Ils défoncèrent eux-mêmes ces récipients avec des outils dérobés dans les ateliers. Deux caisses contenaient des livres : ceux dont les reliures étaient élégantes et riches furent mis de côté; les autres furent jetés pêle-mêle et au hasard en pâture aux gens qui grouillaient sous la véranda. Les deux autres étaient pleines d'habits et d'objets divers parmi lesquels apparaissait, détail touchant, la couronne nuptiale de madame Homberger.

Vint ensuite le tour du cabinet de travail, où l'on ne trouva pas grand'chose, car le chef de la Mission avait eu soin d'emporter ce qu'il avait de plus précieux.

Voyant que Bonnat ne voulait ou ne pouvait leur être utile, ils le ramenèrent sous la véranda, où il revint avec plaisir.

Après la maison Homberger, ce fut le tour de celles de MM. Manfeld et Zuindle. Ce pillage dura plusieurs jours, mais on n'essaya plus de mettre le captif à contribution.

Le lendemain de ce jour, Bonnat et ses gardiens couchèrent dans l'appartement de M. Homberger, dont on avait enlevé les portes et les fenêtres. Ils y étaient encore dans l'après-midi du quatrième jour, lorsque le prisonnier entendit de nouveau résonner le tam-tam de guerre dans la direction d'Adaglis. Tous les regards se tournèrent aussitôt de ce côté, et le mot Aoulanfo circula bientôt de bouche en bouche. Un quart d'heure après, apparurent les parasols rouges et les chefs du Aoulan, portés par leurs hommes dans des hamacs, revêtus de leur accoutrement de guerre, tam-tams en tête.

Le premier qui passa fut Aolou, dans l'entourage duquel

étaient les Nagots. Leur costume différait sensiblement de celui des autres guerriers du Aoulan ; c'était un accoutrement composé de celui des fétichistes et de celui des raabométans. Quelques-uns d'entre eux avaient des pantalons larges avec une sorte de tunique noire, sans manches, et garnis de cauris formant des dessins variés. Parmi les autres, Donnât reconnut Achou, qui avait été son courtier dans les montagnes de TEwué.

De leur côté, plusieurs de ces hommes le reconnurent ^t le saluèrent. Ensuite apparut Badago, Tun des grands généraux du Aoulan, Atiévé; il était suivi d'un frère de Thé, chef d'Amakro. Ils venaient opérer leur jonction avec l'armée achantie et celle d'Aquamu. Leur arrivée donna une lueur d'espoir au prisonnier; mais elle s'évanouit bientôt. Selon son attente, le vieux Badago vint serrer la main à Bonnat d'un air ému et attendri. Le captif comprit qu'il lui disait de se rassurer : le chef était là, il veillerait sur lui, disait-il, promettant aussi que bientôt il. serait envoyé à la côte. Après l'avoir recommandé tout particulièrement à son gardien, il promit de revenir les jours suivants.

Bientôt après parut Achou, ému jusqu'aux larmes. Il parlait un peu anglais, et ce fut dans cette langue qu'il s'exprima :

— Hélas! dit-il, vous n'avez pas voulu suivre les conseils qu'on vous donnait à Toda; vous supportez aujourd'hui les tristes conséquences de cet aveuglement.

Les gardiens de Bonnat, voyant que les deux hommes s'entretenaient sans qu'ils pussent les comprendre, renvoyèrent le pauvre Achou, qui se retira en essuyant de grosses larmes.

A partir de ce moment, le prisonnier perdit la suite des jours et des dates.

112 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOXMAT

Badago revint les jours suivants; il apportait chaque fois un peu de nourriture et d'autres objets de nature à faire plaisir au captif, auquel il semblait porter beaucoup d'intérêt.

Cependant on laissait à ce dernier une certaine liberté; pendant le jour, il pouvait se promener sous la vérandah, d'où il voyait les allants et les venants. C'est de là qu'il put apercevoir les vainqueurs tout mettre au pillage et brûler inutilement les mangotiers et les orangers de la mission. Les cocotiers seuls avaient le privilège de stimuler la paresse de ces sauvages, qui les coupèrent pour en tirer du vin de palme.

Ils brisèrent quatre harmoniums sur cinq; ils n'en prirent que les louches d'ivoire et le peu de métal qui s'y trouvait. Les morceaux en furent jetés au feu. Le cinquième instrument fut emporté avec les chaises.

Si ces barbares laissaient un grand nombre d'objets qu'ils ne connaissaient pas, ils ne se méprenaient pas sur les liquides, Champagne, spiritueux et liqueurs, et s'en régalaient à leur aise.

Il y avait là un appareil de photographie qui excita grandement leur curiosité. Bonnat ne put réussir à leur en faire comprendre l'emploi.

De la pharmacie ils ne gardèrent que la quinine et quelques flacons d'huile de ricin. Tous les autres récipients furent vidés et mis de côté. Ils apprécièrent beaucoup ceux de verre bouchés à l'émeri. Tous les matins, des convois emportaient ces objets dans la direction d'Aquamu par l'allée qui regarde du côté d'Adaghi,

Non-seulement les Achanlis pillèrent la mission, mais encore leurs alliés, les Lioué du nord et du nord-est, vpim'ont prendre leur part de ce riche butin. Chacun put

emporter son petit lot, ne fût-ce qu'une bouteille vide. - Il y en avait au moins dix mille !

Donnât alla remercier le général des nouveaux cadeaux dus à sa générosité; plusieurs de ces objets lui furent soustraits par ses gardiens. L'officier le reçut avec autant d'affabilité que la première fois. Pendant cette visite, le captif reconnut une fille de treize à quatorze ans qu'il avait vue plusieurs fois à la mission ; il rencontra également autour de la case un certain nombre de prisonniers enchaînés et les fers aux pieds. Tous portaient la marque de Lioué.

Le huitième ou neuvième jour de la captivité de Bonnat, son attention fut attirée du côté de la chapelle qui était en proie à l'incendie. A peine le monument fut-il englouti et la petite croix élevée sur la façade eut-elle disparu dans les flammes, qu'une terreur subite s'empara de ces sauvages.

Le son des oliphants retentissant aux postes avances annonçait que le camp était attaqué.

Tous, comme un seul homme, coururent aux armes et se préparèrent au combat. Qu'allait devenir Bonnat dans cette mêlée?

La panique et l'effroi étaient peints sur tous les visages! Le captif en était arrivé à un tel degré de souffrances et d'angoisses qu'il n'y a plus place dans l'esprit paralysé pour de nouvelles émotions ; ce fut sans amertume qu'il tendit les pieds au chef chargé de lui mettre les fers. Deux fois ce chef accomplit cette besogne d'un air soucieux et sombre, deux fois il la défît ; Bonnat resta les pieds libres au milieu de ses gardiens.

Ceux-ci le conduisirent auprès du général, qui était sous son parasol de guerre, entouré de ses fétiches, de ses

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officiers, donnant des ordres et expédiant des messages dans toutes les directions. Après avoir serré la main à son prisonnier, il le Gt asseoira quelques pas de lui, et bientôt le combat commença.

L'ennemi n'était qu'à quelques centaines de mètres ; la fusillade s'étendit rapidement sur une ligne d'environ cinq milles, formée par de petits groupes de cinquante à soixante hommes. A ce moment-là, Bonnat fut remis aux soins d'un esclave mahométan et resta un peu en arrière, avec les femmes du général et les esclaves qui tremblaient.

En dehors de la ligne des combattants se tenaient, en effet, en groupes détachés, les esclaves, les femmes et les soldats sans armes. Ils avaient à la main un coussin d'étoffe bourré de coton-soie que chacun frappait successivement de la main droite. Cela produisait l'effet d'un feu de peloton bien nourri.

Le combat redoublait d'intensité, et les Achantis, surpris de la vigueur de l'attaque, perdaient du terrain. Bonnat eut un moment la pensée de s'élancer à travers les hautes herbes jusqu'aux lignes ennemies, où il entrevoyait la liberté. Mais cette folle idée disparut devant l'impossibilité de l'application ; le captif y renonça et se confia tout entier à cette Providence à laquelle il croyait aveuglément, et à laquelle il avait dû déjà tant de fois un salut inespéré.

L'armée achanlie venait de reculer de quelques centaines de mètres, lorsque quatre grands nègres, armés chacun d'un couteau, arrivèrent vers le captif. L'un lui fit signe de s'asseoir, l'autre de se coucher; un troisième lui mit la main sur l'épaule. Le malheureux comprit qu'on allait l'égorger.

Grâce à une des femmes du général qui leur parla avec beaucoup de vivacité et d'énergie, les quatre exécuteurs

CHEZ LES ACHAATIS. 115

s'arrêtèrent, on fit reculer la victime de quelques pas, et une discussion violente s'engagea entre ces nègres et les esclaves mahomélans auxquels Bonnat avait été confié. On finit enfin par s'entendre; l'un des mahométans disparut en courant de toutes ses forces vers îe lieu où se tenait le général.

Pendant son absence, de longues et mortelles minutes s'écoulèrent pour le captif entouré par ses bourreaux; enfin le messager revint et prononça quelques paroles à ses compagnons, qui s'éloignèrent.

Dès ce moment, qui avait failli être fatal au prisonnier, son gardien redoubla de bonté pour lui. Il avait bien vu que rien de ce qui s'était passé n'était resté un mystère pour lui, et il n'avait pu s'empêcher d'admirer tant de courage et de résignation. Chez tous les peuples sauvages du monde, le stoïcisme et le mépris de la mort sont considérés comme les deux plus grandes vertus humaines.

Le geôlier touché et séduit fit coucher son captif à l'ombre d'un arbre, lui dressa un lit avec deux peaux de mouton, pendant qu'un de ses compagnons allait chercher de l'eau et que les autres entouraient de soins et d'attentions celui qui venait d'échapper à la mort.

Vers les deux heures de l'après-midi, les Achantis reprirent l'avantage et firent un mouvement en avant sur la route de Takka. L'ennemi revint à la charge avec une fureur nouvelle. Ce fut son dernier et suprême effort. La fusillade s'éteignit peu à peu, et les Achantis restèrent vainqueurs sur toute la ligne. Ils eurent dans ce combat un assez grand nombre de blessés.

Bonnat et ses gardiens rentrèrent au camp, où les femmes du général préparaient déjà le repas; celle vue réjouit

116 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOXNAT

d'autant plus le malheureux, qu'il n'avait rien pris depuis vingt-quatre heures.

Le général arriva avec son entourage et, après avoir changé de vêtements, alla s'asseoir au milieu de la cour. En arrivant, il salua de la main son prisonnier, qui alla le saluer à son tour et s'établir près de lui, sous le toit de la case oîî il abritait ses fétiches.

Les chefs accoururent le féliciter de sa victoire; puis on s'empressa de souper. Pendant ce repas, le général montra à Bonnat une extrême bienveillance et s'occupa tout spécialement de le faire abondamment et confortablement servir.

A peine le festin était-il terminé, qu'un inconnu vint parler au général. Celui-ci ordonna à Bonnat de suivre cet homme, qui le conduisit près du chef des Aouloufo. Là se trouvaient étendus six ou sept hommes blessés grièvement; près d'eux, était un enfant qu'il avait connu à la factorerie anglaise de Jellah-Coffée et qui parlait anglais.

— Le chef que voilà, dit-il, est mon oncle frère de Thé, le roi de Jellah-Coffée.

Ce chef demanda à Bonnat s'il avait des médicaments pour soigner les blessés.

— Hélas ! non, répondit le captif. Tous les médicaments de la mission ont été gaspillés et détruits par les Achantis.

— Que pnis-je donc faire pour soulager ces malheureux? interrogea le chef.

— Il laut, sans retard, extraire les balles de leurs blessures et netloyer soigneusement celles-ci. Vous feriez bien, selon moi, ajouta Bonnat, d'envoyer chercher des médecins à Waya; j'écrirai pour cela, si vous le jugez convenable, quelques mots à leur adresse.

Cependant les conducteurs du captif s'impatientaient de

ne pas comprendre un mot de la conversation engagée, ils déclarèrent la séance close. Le chef des Aouloufo témoigna pourtant à Donnât l'intérêt qu'il portait à sa situation, l'encouragea à ne rien craindre et l'assura qu'il serait bientôt renvoyé libre à la côte.

De son côté, Bonnat obtint de son jeune interprète la promesse qu'il viendrait bientôt avec son oncle au camp des Achantis, ce qui lui permettrait de s'entretenir avec le général.

Le lendemain de la bataille, pendant que le prisonnier examinait les gravures d'un livre que lui avait prêté le général, celui-ci reçut la visite des principaux officiers du camp, et un conseil eut lieu en présence de Bonnat, dans la cour où il était. Il crut comprendre qu'il s'agissait de lui.

Le général semblait persévérer dans l'intention de le renvoyer, tandis que les vieux chefs paraissaient s'y opposer. Quand ils furent partis, le chef suprême se fît apporter un paquet de petites ficelles ayant environ 20 centimètres de longueur. De chacune d'elles pendait un cauris. Il les disposa devant lui sur la table et se mit à marmotter entre ses dents des formules inintelligibles pour l'auditeur européen. A plusieurs reprises, il fît semblant de cracher dessus et les divisa en deux parts qu'il tenait derrière son dos. Il en déposa une sur la table et jeta celles qui lui restaient dans la main droite; puis, les mêlant de nouveau, il continua ainsi pendant près de dix minutes. Sans doute, le général interrogeait l'avenir au moyen d'un jeu analogue à celui qu'emploient chez nous les tireuses de cartes. Bonnat, dans la pensée que son sort allait peut-être dépendre d'une réussite, se sentit envahir par une profonde tristesse.

Vers les quatre heures, le général lui demanda s'il vou-

lait rester au camp ou s'il préférait retourner à la mission. Bonnat haussa les épaules pour indiquer que cela lui était égal. On le reconduisit à la mission.

Quand il traversa l'emplacement du village» une forte odeur de cadavres en putréfaction le prit à la gorge ; des vautours étaient en train de prendre avidement leur hideux repas. On campa là sous un morceau de toiture que l'incendie avait épargné.

Parmi les gens logés près de lui, Bonnat remarqua un noir velu d'autre façon que ses compagnons et qui recevait de fréquentes visites. C'était un sorcier qu'on venait consulter. Au milieu de ses cérémonies, on entendait fréquemment un cliquetis semblable au bruit que produit un trousseau de clefs qui tombe à terre. Voulant savoir l'origine de ce sortilège, le captif s'approcha du devin, et le vit assis à terre devant une peau de singe, et tenant une dizaine de lanières de cuir de 0™,70 environ. Chacune de ces lanières était garnie dans son milieu de divers objets en fer et en cuivre, et de verroteries de formes variées. C'était le faisceau qu'il divisait et donnait à ses clients. Ceux-ci portaient l'objet sacré au front, puis au creux de l'estomac. Le sorcier, après avoir prononcé quelques phrases énigmatiques, retirait violemment le faisceau magique, qu'il jetait tout à coup sur la peau de singe. De là le bruit singulier qui avait si fort intrigué le prisonnier.

Pendant son séjour à Hô, Bonnat remarqua un grand nombre d'étrangers et en particulier des naturels d'Adaglu et des Aoulous, qui venaient acheter des objets provenant du pillage. Ils obtenaient souvent à vil prix des choses précieuses.

Le cinquième ou le sixième jour de son martyre, Bonnat,

rentré à la mission, écrivit ces mots sur le mur intérieur de la chambre de M. Homberger :

" Je suis tombé entre les mains de Tarmée des Achantis. Mes deux compagnons, Médan etBreecoft, ont été décapités à mes côtés. Je m'attends tous les jours à subir le même sort. Je remets mon âme entre les mains de Dieu. K Signé : Joseph Bonnat. »

Vers le 9 ou le 10 juillet, trois jours après son retour à la mission, le captif, sur l'ordre du général, fut ramené au camp avec ses bagages. Il eut un moment d'espérance et crut que la liberté allait lui être rendue. Cruelle déception!

Suivant son habitude, le général lui serra la main, mais il avait l'air préoccupé et mécontente

Bientôt parurent sept ou huit jeunes gens : l'un avait une plaque en or sur la poitrine; le second portait un sabre à poignée dorée; un troisième, une petite capote en peau de singe également plaquée d'or. Après quelques instants d'entretien avec eux, le général appela Bonnat. En ce moment apparut Boisson, le chef de Tauieffé, suivi de plusieurs noirs. A la vue du prisonnier, il s'arrêta le visage empreint de pitié et de sympathie. Mais, hélas! il connaissait trop bien ses alliés forcés pour tenter quelque chose en faveur de celui qu'il aurait voulu sauver!

Bonnat comprit aux paroles du général qu'on l'envoyait au roi d'Aquamu, qui devrait le faire reconduire ensuite. Les hommes de Boisson se chargèrent d'une partie du butin provenant de la mission, et l'on se mit en route, précédé ou suivi par les jeunes gens dont nous avons parlé plus haut.

Après une heure d'une marche pénible, ils arrivèrent à un petit village situé au bas de la montagne que Bonnat avait déjà traversée plusieurs fois pour aller à Tawieffé. Ce

n'était plus qu'un amas de cendres. Le captif fît signe qu'il mourait de soif; un des hommes lui apporta de l'eau dans son chapeau d'osier enduit de gomme. Malgré la répugnance que lui causait ce verre singulier, Bonnat but à longs traits.

lis gravirent la montagne, et quand ils eurent atteint le sommet, le prisonnier promena ses regards dans la direction de la côte, se demandant si jamais il lui serait donné de la revoir. Puis se fîant a la Providence, il tourna le dos et se mit à descendre du côté de la plaine des Palmiers.

A Tawieffé, Boisson le fit reposer sous la petite vérandah de sa maison pendant qu'il changeait les porteurs des bagages. De nombreux curieux, parmi lesquels plusieurs étaient connus de Bonnat, accoururent pour le voir; tous semblaient compatir à sa situation, mais nul n'osait approcher.

Un moment l'infortuné avait cru qu'on était arrivé à rétape, mais il fallut bientôt se remettre en route. Boissou lui serra la main, et l'on se dirigea vers Madssé. Les gens de la caravane étaient inquiets, et celui qu'ils emmenaient vit bien au ton avec lequel ils interrogeaient ceux qu'on rencontrait, qu'ils craignaient de rencontrer le terrible Douprc dans les montagnes.

Enfin, ils arrivèrent à Madssé. En entrant chez le roi, Bonnat y vit le butin de la rnission, y compris la caisse de beurre qui était sa propriété personnelle. Le roi, le reconnaissant, le plaignit de tout son cœur, mais pas plus que Boissou il ne pouvait rien changer à sa situation.

La nuit approchait, et le soleil allait bientôt disparaître à l'horizon. La fatigue du prisonnier était extrême; néanmoins, ses gardiens voulaient se remettre en roule. Le roi

CHEZ LES ACHAXTIS. 121

et les chefs de Madssé s'y opposèrent formellement, et il faillit se conformer à leurs ordres.

Parmi ceux qui avaient pris part à celte discussion, se trouvait un noir d'une trentaine d'années qui emmena Bonnat chez lui et, grâce à quelques mots d'anglais qu'il connaissait, lui fit comprendre qu'on le conduisait au grand camp des Achanlis, à Tawieffe, oij se trouvait le roi d'Aquamu. Il lui apprit aussi qu'après un court séjour dans ce camp, il serait envoyé à Aquamu et de là à Accra.

Le captif, pendant sa halte, reçut la visite de plusieurs indigènes qui lui apportèrent des ignames, du manioc, du vin de palme et une poule. Tous le plaignaient et ne semblaient pas aimer beaucoup les Achantis. Les gens du cortège ne consentirent à goûter aux mets et aux boissons qu'on leur apportait qu'après que les donataires en eurent bu et mangé.

L'hôte de Bonnat lui céda son lit et sa chambre, et s'opposa à ce qu'on lui mît les fers. Le lendemain, le pauvre prisonnier put se reposer toute la journée, et il s'aperçut aux nombreuses visites que recevait son bienfaiteur, que c'élait le féticheur du village.

Le surlendemain, la troupe partit de Madssé vers sept heures du matin et prit la direction du nord-ouest. Après s'être arrêtée dans un village dont le chef fit cadeau à Bonnat, pour son déjeuner, d'une poule et de quelques racines d'ignames, elle reprit sa marche à travers un pays magnifique et sous une pluie battante. Il fallait avancer quand même. Pendant le déjeuner, on avait été rejoint par les porteurs de butin et par quelques messagers aux sabres à poignée d'or qu'on avait envoyés probablement au camp pour y remplir une mission relative au prisonnier.

Vers cinq heures du soir, par un temps affreux, on

122 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BONMAT

arriva à Sawieffé, après avoir franchi environ vingt-cinq milles en neuf heures.

Bonnat resta qnelque temps sous un arbre; puis on le h't entrer dans une case, où il essaya de s'approcher du feu . L'ne femme en train de cuisiner s'y opposa en l'accablant d'injures. Affaisse tant au moral qu'au physique, tout transi de froid, il dut se réfugier sous un petit hangar donnant dans une cour, où l'on vint bientôt en foule pour voir le prisonnier blanc.

Cet infortuné put enfin changer de maison et s'approcher librement d'un bon feu. Il fut rejoint là par un chef du village qui lui apportait une poule et quelques racines de manioc. Ses gardiens firent un fou-fou^ sorte de ragoût qui constitue la principale nourriture de ces contrées -, mais, hélas ! il fallut se passer de sel. Ce fut la première fois que ce condiment manqua à Bonnat, qui devait tant souffrir plus tard de son absence.

Il s'aperçut bientôt qu'il n'avait plus de protecteur, car le soir on lui remit les fers aux pieds, et il dut s'endormir avec cet unique vêtement, car il avait quitté ses habits pour les faire sécher.

Avant de prendre la route du grand camp, les gardiens menèrent leur prisonnier sur une place, où il s'assit un instant en attendant des hommes venant de divers côtés et portant des fusils à la main et des paniers sur leur tête. C'étaient sans doute des Achantis venant aussi de Hô et se rendant au camp.

On ne partit que le lendemain vers neuf heures, avec une escorte de deux cents noirs environ ; on gravit les flancs d'une immense montagne. Après deux heures d'une ascension fatigante, on rencontra au sommet deux villages déserts. La route fut encore marquée par une alerte

dans laquelle Bonnat crut sa dernière heure arrivée.

Le versant opposé n'était pas moins périlleux à descendre. Le prisonnier ne put y arriver qu'en marchant à reculons, afin de s'accrocher et de se retenir aux herbes. Heureusement, il put se désaltérer à une belle source claire et fraîche, et bientôt, au détour d'un rocher, une immense plaine se déroula devant ses yeux. A deux mille pieds audessous de lui, il apercevait le camp des Achantis.

En une demi-heure on atteignit les premières huttes de ce camp. Bonnat était accablé de fatigue, de faim et de soif, car il n'avait rien mangé depuis la veille, et il était plus d'une heure de l'après-midi.

Il était livré aux plus tristes pensées quand on vint le faire sortir pour le livrer en pâture aux regards des curieux accourus pour voir l'homme blanc. La foule, d'abord respectueuse, ne tarda pas à devenir insolente-. Les uns proféraient des menaces et vomissaient des imprécations contre le prisonnier ; d'autres lui faisaient signe qu'il allait être décapité.

Les hommes groupés en troupes sont implacables dans tous les pays du monde!

Bonnat détourna les yeux de cette scène et aperçut dans une hutte voisine un homme qui mangeait du pain de maïs ; cet homme comprit, à l'expression du regard du captif, qu'il était affamé ; sa figure prit aussitôt une expression de férocité satisfaite. Brandissant à la main une corbeille pleine de pains, il la fit passer sous les yeux de l'affamé en lui criant qu'il ne lui en donnerait point.

On se rendit enfin sur la place du marché, où un des gardiens de Bonnat acheta une bouteille de vin de palme dont il lui offrit une gorgée. A ce moment arrivèrent les messagers du Aoulan, qui, la veille, avaient fait route avec

l'escorte. Le prisonnier remarqua que, devant eux, ses gardiens semblaient le traiter avec plus d'humanité.

On attendit en cet endroitpendant plus d'une heure, puis on conduisit toute la troupe hors du camp. Là, étaient rassemblés tous les grands seigneurs et tous les guerriers de haut rang, Adou-Boffo, le roi d'Aquamu avec les principaux chefs de l'Aoulan et de l'Achanti. Ils étaient assis sous leurs grands parasols de guerre et entourés de leurs officiers et gens d'armes. Cette réunion formait un immense fer à cheval d'environ 200 mètres de profondeur sur 100 mètres de largeur.

Au milieu de ce demi-cercle, on voyait cinq parasols de drap, de flanelle et de velours aux couleurs diverses. Ils abritaient le roi d'Aquamu et Adou-BoÉfo, le généralissime de l'armée achantie. Des deux côtés se trouvaient d'autres grands chefs également sous leurs parasols, et aux deux extrémités, étaient les petits chefs, les vieillards, ceux qui ne possédaient que dix soldats sous leurs ordres. Leurs parapluies étaient moins beaux ; les uns étaient de soie, les autres de coton. Donnât en remarqua quelques-uns qui n'avaient que les baleines : leurs possesseurs voulaient faire figure tout de même.

Chaque chef avait devant lui plusieurs rangs de soldats ou d'esclaves à son service séparés par un passage laissé libre. Devant l'ouverture de ce demi-cercle s'agitait une foule considérable.

En traversant ces rangs, Bonnat aperçut deux jeunes noirs vêtus à l'européenne, tenant des parapluies à la main. Ils le saluèrent en anglais et se découvrirent devant lui. Leur rencontre rendit un peu de courage au captif, car il espérait pouvoir se servir de ces deux jeunes hommes comme interprèles pour parler aux chefs.

CHEZ LES ACHAiVTIS. 125

Il comprit dès lors qu'il s'agissait d'une réception. Quand il arriva à peu près à la moitié de la distance qui le séparait du roi, toujours environné par son escorte et les messagers aoulous, on lui fit faire le tour de l'assemblée en saluant, et on leur fît signe à tous de s'asseoir à cinquante mclres plus loin, sur le prolongement d'un côté du demicercle.

Bientôt le côlé gauche s'ébranla et vint défiler devant eux en leur rendant leur salut; puis ce fut le tour de la droite, et ainsi passa toute l'assemblée, y compris le roi luimême. Bonnat remarqua que tous les cbefs à grands parasols, Adou-Boffo et le roi d'Aquamu étaient précédés d'oliphants dont on jouait en passant devant lui. Ils avaient des sabres à poignée d'or, et des enfants agitaient devant eux des queues d'éléphant ou de cheval. Dès que ces chefs eurent dépassé l'endroit oii était assis le captif, ils montèrent soit dans leurs corbeilles, soit dans leurs chaises à porteurs, et disparurent rapidement dans la direction du camp. La cérémonie ne fut terminée qu'à la nuit, l'assemblée ne comptant pas moins de douze mille personnes.

Bonnat fut conduit par ses guides devant un chef assis près d'une grande tente. Celui-ci prit une torche pour regarder le prisonnier, mais il détourna bien vite ses regards devant les yeux sévères que Bonnat fixait sur lui. 11 se contenta de dire quelques mots à mi-voix à un des noirs faisant partie de l'escorte, qui retourna au lieu désigné pour recevoir le captif.

Un noir lui demanda s'il avait faim, et, sur sa réponse affirmative, lui fit servir un plat abondant de fou-fou aux plantanes. On lui offrit même de doubler sa ration, mais il refusa et il alla se coucher à la place qui lui avait été

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réservée pour cela. Il ne fut pas peu étonné de retrouver Iti les feuilles de papier gris qui lui avaient déjà servi de lit, sa caisse de beurre, son bol et ses chaussures, toutes choses qu'il croyait perdues pour lui depuis son arrivée au camp-

Son séjour dans cette hutte se prolongea huit ou dix jours : à chaque instant il s'attendait à être appelé par un chef et à pouvoir enfln s'expliquer à l'aide d'interprètes; il espérait que ce rôle serait rempli par les deux jeunes geni& vêtus à l'européenne qui avaient assisté à sa réception; mais ils ne parurent pas, et Bonnat dut se croire oublié.

D'ailleurs, les insultes et les menaces dont on l'avait accablé à son arrivée avaient cessé, et on le traitait avec humanité. Il avait à ce moment les jambes et le corps couverts de plaies; ses gardiens lui donnèrent de l'eau chaude matin et soir pour qu'il pût se laver ; il était couvert de vermine, chacun s'efforça de l'en débarrasser, et on lui permit de se couper les cheveux, tout en l'obligeant à lesconserver d'une certaine longueur, surtout par derrière. La nourriture qu'on lui donnait était abondante; elle consistait surtout en fou-fou, en cassave, en manioc et en divers mets nationaux; plusieurs fois Adou-Boffo lui envoya de la viande fraîche, ce qui constituait une rareté au camp.

Quelques indigènes portèrent même plus loin les soin& affectueux dont il était l'objet. Non-seulement ils venaient le visiter plus fréquemment, mais encore ils choisissaient l'heure où il avait coutume de dormir; alors, pour lui éviter le désagrément des mouches qui l'éveillaient, ils s'armaient d'éventails, de queues de bœuf ou de balais en palmier et chassaient durant des heures, entières les insectes incommodes.

Bonnat reçut la visite d'un chef qui lui dit : Je suis le roi d'Anum, et qui lui envoya une bouteille de vin de palme.

Adoii-Boffo lui fit parvenir une nappe en fil gris damassé, et une robe noire en mérinos ayant appartenu à un missionnaire; ce dernier objet lui fit un grand plaisir, car il s'en servit pour se mettre à Fabri du froid, qui parfois était très-vif, surtout pendant la nuit.

Un jour, on vintréveiller plus tôt que d'habitude, et on lui apporta de l'eau chaude pour faire ses ablutions; lorsqu'il rentra dans la hutte, qu'il avait quittée pour se livrer à cette opération, il vit avec surprise que tout ce qui lui appartenait, à l'exception de ses vêtements, était empaqueté dans les feuilles de papier gris sur lesquelles il couchait. Il comprit alors qu'il allait quitter le camp. Allait-on le conduire à Coumassie? Cette question le préoccupait fort, mais il interrogea vainement ses guides à ce sujet.

On se mit en route environ à sept heures du matin, et l'on quitta le camp par la porte même qui avait servi d'entrée au prisonnier. Cette porte était située au sud; mais une demi-heure après avoir quitté le camp, on traversa un petit ruisseau et l'on modifia l'itinéraire en se dirigeant vers le sud-ouest et en suivant le, pied d'une montagne.

La route était loin d'être gaie; à chaque pas on rencontrait des gens portant au camp des pots de vin de palme ou des corbeilles de fruits; ils insultaient le captif, qui distinguait, dans leur langage, fréquemment le mot de Coumassie avec une phrase qu'heureusement il ne comprenait pas encore, mais qui voulait dire couper la tête [achua anti) .

On marcha ainsi pendant deux heures, et l'on traversait de temps en temps des villages ruinés; plus loin, on ren^ contra les traces d'un camp ; à neuf heures et demie ou

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dix heures, on arriva à une petite forêt de palmiers qu'une masse de gens mettaient en coupe réglée pour en extraire du vin de palme. On fit halte en ce lieu, et Bonnat, dont la chaussure avait rouvert les plaies, considéra ce repos comme un bienfait. Mais on se remit en marche aussitôt après une légère collation.

Vers deux hcnres de l'après-midi, la caravane, qui avait quitté le pied de la montagne pour s'avancer de plus en plus au sud- ouest, traversa une rivière très-large, divisée en trois bras par deux îlots qui ne diminuaient en rien l'extrême rapidité du courant. Le captif se sentit renaître en trempant ses pieds ensanglantés et brûlants dans cette eau fraîche. Combien il aurait désiré qu'on s'arrêtât là! mais, hélas! ce ne fut qu'une vaine espérance.

On ne fit halte que longtemps après dans un hameau appelé Boloukou. On fit entrer le prisonnier dans une maison pleine d'étrangers, dont quelques-uns lui donnèrent des reliefs de foufou qu'il dévora avidement. On le conduisit ensuite sur la place du village où un vieillard, paraissant être un grand chef, était assis, environné d'une trentaine d'autre personnes. La petite troupe passa devant ce groupe et alla s'asseoir près de là; le chef, ainsi que toute sa suite, se leva à son tour, et vint saluer les nouveaux arrivés.

Une longue discussion s'engagea alors entre les membres de l'escorte du chef et les gardiens de Bonnat, discussion dont ce dernier sentait bien qu'il était le sujet, sans pouvoir comprendre un seul mot de ce qui se disait. On le conduisit à la case du grand chef, oii un nouveau conseil eut lieu; puis, quand tout le monde se fut retiré, on donna au captif une chambre toute voisine de celle de son

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hôte. Vers le soir, l'homme qui jusque-là avait porté son hagage lui remit un petit paquet, mais le malheureux reconnut quil y manquait sa chemise de rechange et sa robe noire de révérend qui lui avait rendu tant de services.

Il fallut se consoler de ces pertes, bien importantes pour lui, et malgré Tétat de ses blessures, il s'endormit d'un sommeil de plomb. Dans cette journée, il avaitmarché près de dix heures, en ne se reposant qu'une demi-heure et en parcourant au moins vingt milles.

Le lendemain, on partit vers sept heures du matin ; la caravane n'était pas moins nombreuse que la veille, car plusieurs de ceux qui la composaient, étant restés au village, avaient été remplacés par d'autres. Ils voyagèrent d'abord sur les flancs d'une montagne, puis ils arrivèrent au sommet, d'où Donnât aperçut dans l'ouest se dérouler un magnifique tableau que les noirs ne lui laissèrent pas le temps de contempler; c'était une immense plaine que le Volta, comme un ruban d'argent, traversait du nord au sud.

On descendit l'autre versant de la montagne par une piuie diluvienne; les pentes étaient si rapides que les pieds du captif étaient à la hauteur de la tête de celui qui le précédait, tandis que sa tête ne dépassait pas le niveau du point où reposaient les pieds de celui qui venait derrière lui. Pourtant un mètre de distance les séparait à peine. La descente dura une demi-heure, au bout de laquelle la pente s'adoucit et les amena à la plaine.

Après deux heures de marche à travers les hautes herbes et un bois assez épais, ils arrivèrent au bord du Volta, le grand fleuve qui sépare la côte d'Or de la côte des Esclaves,

Nous voudrions pouvoir continuer à suivre pas à pas riufortuné captif tout le long de son douloureux Calvaire ; malheureusement le cadre de ce volume est trop restreint pour que cela nous soit possible. Nous ne dirons donc plus que les événements assez importants pour avoir pu influer «ur l'avenir de notre héros.