CHAPITRE VI

Année 1889. — Lettre du 21 mars. — Mort du capitaine Girard.

— AIM. Reuxliel et d'Albignac. — Bruits de guerre. — Voyage à Hô. — Les fugitifs. — Entrée à Hô. — Aspect du village. — La mission de M. Homberger. — Reprise des opérations commerciales. — Invasion de Hô par les fugitifs. — La trahison du Aoulan. — Arrivée de Médan et Beecroft. — Bruits de guerre contradictoires. — Le chef Doupré. — Fuite des missionnaires.

— Bonnat et ses compagnons s'établissent à la mission. — Le tam-tam de guerre des Achantis. — La mission envahie — Bonnat prisonnier. — La bague de sa mère. — Bonnat dépouillé et battu.

— Mort de Médan et de Beecroft. — Un moment de désespoir.

— Un gardien charitable et ses fils. — Le général aclianti et son aide de camp. — Adoucissements au sort du prisonnier. — Espérances de liberté. — Les ruines de Hô. — Le camp des vainqueurs. — Un conseil de guerre. — Dons généreux du grand chef.

L'existence de Bonnat pendant l'année 1869 serait peu connue si l'on n'avait que sa correspondance pour la rétablir; heureusement il a laissé à ce sujet un volumineux manuscrit. Cette année fut tout entière consacrée au développement de ses entreprises commerciales, ainsi que le témoigne la lettre suivante adressée à son frère et datée de Toda le 21 mars 1869. C'est la seule de cette année.

« Je suis arrivé le 4 mars à Toda, qui n'est qu'une de mes résidences; j'en ai trois, Toda, Kplivé, capitale de l'Agotimé, et Hô. Je suis tantôt dans l'une, tantôt dans

l'autre, souvent même ailleurs, car il faut que j'aille dans les divers villages des montagnes oii se traite Fhuile de palme. Cette situation dans rintérieur rend mes correspondances avec l'Europe bien difficiles.

« J'ai appris la mort de M. Girard; ce malheureux ami a succombé, laissant une jeune femme et une petite fille qu'il n'a jamais vue; il est mort presque subitement au moment où, le cœur rempli d'amertume d'avoir été contraint d'abandonner son expédition, il était déjà à bord du navire qui devait le reconduire en France.

K Celui qui m'a apporté cette fatale nouvelle est M. Reuxhel, un des deux jeunes gens qui étaient venus nous rejoindre à bord du Joseph-Léon, au mois de mai dernier. Son compagnon, M. d'Albignac, jeune homme de dix-huit ans, était mort lui aussi quinze jours après son arrivée parmi nous. »

Nous ne suivrons pas Bonnat au milieu du dédale de difficultés auxquelles il se heurta avant d'occuper dans ces pays de l'intérieur une situation vraiment importante; qu'il nous suffise de dire qu'avec l'aide de Médan, de Beecrof et de Joseph Reuxhel, dont la famille était de Lyon et qui vint se fixer dans le pays, il avait fait des affaires prospères.

Grâce a lui, Reuxhel obtint une concession importante vers le 5 ou le 6 mai et commença à s'occuper de sa plantation. Bonnat, continuant à étendre ses opérations commerciales, partit pour Sukpé, tout fier de l'heureux résultat de sa négociation avec le roi de l'Agotine, puis il se rendit de Sukpé à Hô. Pendant ce voyage, des bruits de guerre alarmants se répandirent. Les Achantis, assurait-on, s'avançaient avec des forces formidables.

Quand la petite caravane emmenée par Bonnat eut traversé le second village de Takla sans s'y arrêter et qu'elle

se fut engagée sur la route de Hô, elle rencontra une foule de gens qui fuyaient, enmenant pêle-mêle leurs chèvres, leurs moutons et leurs enfants.

Plus loin, Bonnat rencontre une autre troupe dans laquelle il remarque des esclaves du roi emportant un jeune homme dans un hamac; il fait arrêter ses porteurs pour demander des renseignements ; mais les fuyards ne l'écoutent point et continuent leur course affolée. Parmi ceux qui viennent derrière, les uns disent que les Achantis sont à Sakodé ; les autres, qu'ils arrivent à Hô.

— Les missionnaires sont-ils encore à Hô? demande enfin le voyageur.

Les réponses sont complètement contradictoires. Oui! disent les uns. — Non ! affirment les autres.

Bonnat prend son parti, et connaissant l'exagération habituelle des noirs, il ordonne à ses gens de continuer leur route. Ceux-ci sont glacés d'effroi; ils refusent d'abord de faire un pas et ne consentent à marcher que lorsqu'ils voient leur chef prendre la tête de la colonne et donner l'exemple en marchant cent mètres en avant. Enfin, après une forte halte qui rassura un peu son escorte, Bonnat entra à Hô vers les trois heures et demie du soir, après avoir fait une étape de vingt-quatre milles environ.

Lorsqu'il fut arrivé devant la maison du roi, il se trouva en face d'un énorme rassemblement.

C'étaient les guerriers du village. Au milieu siégeaient le roi et les grands personnages, discutant sur le parti à prendre et sur les nouvelles qui arrivaient de tout côté. Les Achantis, disait-on, étaient campés à Abutio.

Bonnat entra dans la maison du roi, qui était tout à fait vide; il débarrassa les deux chambres, qu'il y avait déjà occupées à son premier voyage, de toute sorte de marchan-

92 VOYAGES ET C^IPTIVITE DE J. BONiXAT

dises qui y avaient été déposées par des fuyards, et y fit placer son propre bagage.

Le village de Hô offrait un étrange aspect. Si les maisons étaient vides et désertes, les rues regorgeaient de monde; c'étaient des étrangers pour la plupart. A chaque instant, jour et nuit, passaient des bandes d'hommes armés, chantant des chansons guerrières. Le lendemain, après avoir payé ses porteurs, Bonnat se rendit à la mission pour saluer M. Homberger et les autres missionnaires avec lesquels il avait depuis longtemps fait connaissance. Ces malheureux ne savaient encore quel parti prendre, ni s'ils devaient rcsler ou fuir. Du reste, ils attendaient les missionnaires d'Anum.

Le roi, qui s'était fait l'agpnt commercial de Bonnat, lui rendit ses comptes et lui remit le payement de ses marchandises. Quand le soir arriva, l'intrépide négociant, sans plus se soucier de !a panique générale, organisa une vente qui fut des plus fructueuses. Bonnat, son interprète, et Boismaplé, qui l'accompagnaient, ne pouvaient suffire à répondre atout le monde. Quant à Médan et Beecroft, auxquels avait été assigné un autre itinéraire par la voie de la montagne, on les attendait d'un instant à l'autre, et leur chef n'était pas sans inquiétude en constatant leur retard.

Cependant c'était sans cesse une allée et venue de messagers venant de tous les points de l'horizon. Partout on voyait des attroupements camper en plein air; ces nègres, dans leur attirail de guerre, avec leurs fétiches et leurs amulettes de formes et de matières les plus diverses, présentaient un spectacle étrange. Leur surexcitation avait rendu leur figure farouche, et Bonnat eut peine à reconnaître ceux avec lesquels il avait été le plus familier.

A chaque instant arrivaient de tous côtés des bandes

d'hommes, de femmes, de vieillards et d'enfants-, bientôt les maisons de Hô furent envahies et n'offrirent plus une place de lihre. La demeure et la cour du roi étaient bondées de monde, aussi bien que les rues et les places publiques. Bonnat dut même donner asile dans sa chambre aux rois d'Abutea et d'Aoudonié, auxquels il offrit un petit cadeau.

Il serait difficile de se faire une idée de cette multitude effarée, aux figures noires ou bronzées, qu'éclairaient vaguement, le soir, des feux allumes partout, et qu'une épaisse fumée cachait par intervalles. C'était à la fois un spectacle pittoresque et lugubre rendu plus terrifiant encore parles cris, les bêlements, les gloussements et tout ce bruit qui s'échappe des foules entassées.

Trois jours après l'arrivée de Bonnat parurent cinq envoyés du Aoulan, porteurs d'un message pour le roi de Hô. Noire compatriote assista à la réception qui se fit avec tout le cérémonialoidinaire. Us venaient rassurer le roi et lui dire de la part de quelques alliés du Aoulan qu'il n'avait rien à craindre. Le roi ne fut pas la dupe de leurs paroles. Il leur répondit que depuis cent cinquante ans ses sujets n'avaient pas toujours eu à se féliciter des procédés de leurs voisins, qu'il acceptait volontiers leurs protestations d'amitié, mais qu'en tout cas il se tiendrait prêt à les recevoir s'ils osaient l'attaquer.

Médan et Beecroft n'arrivèrent que cinq jours après leur chef.

Pendant ce temps, Bonnat continuait à vendre ses marchandises en échange de balles de coton qui s'entassaient dans la case royale; mais d'un autre côté les Achantis approchaient de plus en plus. Comme cela arrive un peu partout, diverses rumeurs les précédaient. Péki, situé à vingt et quelques milles de Hô, s'était révolté après une sou-

mission apparente. L'ennemi, pour payer cette défection, avait promis aux habitants de respecter leur vie et leurs propriétés; mais les soldats n'avaient pas tenu compte de cet engagement. Poussée à bout, la population s'était enfuie pendant la nuit, et le lendemain les Achantis exaspérés avaient brûlé le village, après l'avoir saccagé de fond en comble.

On n'avait aucune nouvelle certaine d'Assiny, cependant on disait tout bas que la population et l'armée, à la tête de laquelle était le fameux Doupré, avaient repoussé les Achantis, en leur infligeant des pertes considérables. A la suite de ces revers, un corps d'armée aurait été obligé de repasser le Volta. Ces dernières nouvelles, toutes douteuses qu'elles fussent, donnaient beaucoup de courage aux guerriers de Hô.

Les choses en étaient là lorsque Bonnat apprit que les missionnaires avaient pris la fuite pendant la nuit du 18 au 19 juin. Cette circonstance redoubla ses anxiétés.

Il savait d'un côté que les rois de Hô et d'Aoudonié négociaient secrètement les conditions de leur soumission; d'un autre, il pensait que la neutralité de ses hommes engagerait les Achantis à les respecter. Il se décida donc à rester, et ses illusions ne commencèrent à disparaître que lorsqu'il entendit le son des tam-tams de guerre.

A la suite d'un conseil tenu avec Médan, Beecroft et l'interprète, on décida qu'on irait prendre logement dans les bâtiments de la mission. Là, se disait Bonnat, nous serons en dehors du village, et si les Achantis prennent Hô, j'enverrai un de mes homœes porter un cadeau au général, en nous plaçant ainsi à l'ombre de sa protection. Toutes les marchandises furent enmagasinées là, à l'exception du coton, trop lourd pour permettre un rapide transport.

Le chef de l'entreprise et ses hommes ne venaient d'ailleurs coucher à la mission que le soir; dès le matin, ils redescendaient en ville, car le commerce marchait toujours à ravir.

La plupart des gens de Bonnat s'étaient enfuis, et il restait seul avec Médan et Beecroft en attendant les événements.

Le 27 juin, un des noirs attachés à la mission affirma à Bonnat qu'il n'y avait aucune trace des Achantis dans les environs. Tout le monde était donc dans la plus parfaite sécurité. Déjà même plusieurs familles de fuyards étaient revenues. Malgré ces nouvelles rassurantes, Beecroft paraissait soucieux. Peut-être avait-il le secret pressentiment du terrible drame dont il allait être victime quelques heures plus tard.

Environ vers quatre heures de l'après-midi, Bonnat et ses compagnons entendirent le son du tam-tam de guerre, assez semblable à celui du tambour, et quelques coups de fusil. Le chef de l'entreprise ne pouvait croire encore à la réalité de l'attaque; cependant, résolu à savoir la vérité sur la situation, il pend son revolver à sa ceinture, met sa carabine sur l'épaule, et, suivi de Beecroft, il s'avance dans la direction d'où venait le bruit.

Arrivé près de la chapelle, il aperçoit, à travers une plantation de café au milieu des goyaviers, deux grands parasols de guerre. Le doute n'était plus possible : c'était bien l'armée des Achantis !

Bonnat revient sur ses pas, mais il voit, au sud, la crête de la montagne d'Adagti toute couverte de nègres avançant à pas comptés et le fusil à la main.

Tout frissonnant, il rentre à la hâte à la mission, et il tombe assis sur une chaise. A ce moment, la fusillade se

96 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOIVNAT

fait entendre dans la direclion du village. Seulement alors le jeune homme, jusqu'alors incrédule, sent tomber le voile qui jusque-là a couvert ses yeux. Hélas! il était trop tard !

Fuir était impossible. Bonnat adressa au ciel une fervente prière et attendit les événements.

Les Achanlis s'avançaient les rangs serrés, le fusil en joue, et les trois malheureux voyaient approcher ces figures féroces semblables à des faces de tigres. Instinctivement Bonnat ferma les volets et la porte.

Quelques secondes se passèrent, de celles qu'on n'oublie jamais; un silence glacial régnait, interrompu seulement par les voix des Achantis au dehors. Un coup de feu retentit tout à coup, et une balle, traversant les persiennes, passa au milieu des trois compagnons sans atteindre personne, et alla se perdre dans le mur en face de la fenêtre.

Cette attaque rendit à Bonnat sa présence d'esprit; sans hésiter, il ouvrit les fenêtres et la porte, puis, malgré les fusils des Achantis dirigés contre sa poitrine, il leur lit signe d'approcher. Ils parurent d'abord hésiter, mais ne cessèrent pas de le tenir en joue.

Quand il vit qu'ils n'osaient pas venir, Bonnat prit son revolver, le retira de sa ceinture et le tendit de leur côté en le présentant du côté de la crosse. Enfin quelques-uns d'entre eux sortirent des rangs, continuant à le tenir en joue, le doigt sur la gâchette de leur fusil. Le jeune homme resta immobile à la fenêtre. Les farouches guerriers s'avancèrent 1< ntement, en rangs serrés, et arrivèrent à quelques pas du blanc. L'un d'eux lui arracha violemment son revolver; aussitôt une dizaine d'autres sautèrent par la fenêtre, et la maison fut envahie. Une corde fut passée au cou de Bonnat terrassé, et on le traîna dans la direction de

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la chapelle, devant le chef qui s'avança lentement, abrité sous son parasol de guerre.

Dès qu il fut là, on lui arracha ses vêtements, et, après l'avoir mis complètement nu, on lui lia les bras derrière le dos, puis on le laissa entre les mains de trois ou quatre de ces forcenés, qui le ramenèrent à coups de corde dans la direction de la chapelle.

Un de ses bourreaux aperçut alors une bague briller à son doigt ; c'était un souvenir précieux, l'anneau de mariage de sa bonne mère; on veut le prendre, mais il résiste; son doigt enflé semble protester contre le sacrilège ; rien n'arrête ces bandits ; la bague est arrachée, et avec elle des lambeaux de chair. L'implacable nègre, toujours frappant son prisonnier, l'oblige à courir devant lui dans la direction du Haoulou.

A quelques centaines de pas, Bonnat aperçut un rassemblement de femmes, déjeunes gens et d'esclaves qui, à son approche, se mirent à hurler et à vociférer tous ensemble. Il y avait là environ quatre-vingts personnes portant dans des paniers des provisions et des bagages destinés à l'armée. Les plus féroces du groupe s'avancèrent pour frapper le prisonnier. L'un lui donna un soufflet, l'autre un coup de poing ; un troisième le prit à la gorge et allait l'étrangler, quand le gardien le repoussa en prononçant quelques mots.

Bonnat avait ainsi pénétré jusque vers le milieu du groupe ; un jeune homme s'approcha de lui, leva son fusil et lui asséna un coup de crosse sur le menton. L'infortuné crut avoir la mâchoire fracassée : ce n'était heureusement qu'une large blessure d'où le sang coula en abondance. En ce moment même, une nouvelle fusillade éclatait du côté du village. Un homme blessé à la lèvre inférieure accourut

à son tour, le regard enflammé par la fureur le gardien de Bonnat repoussa ce nouvel agresseur. On fît alors asseoir le prisonnier à terre, et on lui noua fortement les pieds.

Il était depuis quelques minutes dans cette situation, lorsqu'il vit venir Médan et Beecroft complètement mis à nu. lis avaient la corde au cou et les mains attachées derrière le dos. Toute leur personne offrait un lamentable aspect. Leur tête était ensanglantée et labourée par les balles. Beecroft avait l'œil et la partie gauche du visage couverts de sang coagulé, ainsi que diverses parties du corps. Médan était littéralement inondé de sang, de la tête aux pieds.

On amena ces malheureux près de leur chef, et on les attacha tous les trois à la même corde. Les Achantis commencèrent alors à leur demander s'il y avait encore des blancs à la mission, et à leur adresser diverses autres questions. Ils paraissaient fort s'inquiéter de savoir si Doupré était à Hô. Les captifs les assurèrent que non, et tâchèrent comme ils purent de leur faire comprendre qu'ils n'étaient pas des Anglais, et qu'ils n'avaient jamais été des ennemis des Achantis, faisant valoir leur qualité de Français. Mais comment se faire comprendre? aucun d'eux ne savait un mot de la langue parlée par leurs ennemis.

Cependant ces barbares continuaient à exercer leur brutalité sur les captifs, et ceux-ci ne purent bientôt plus douter que leur heure dernière fût proche.

— Mes amis, dit Bonnat, pensons à Dieu et à la vie future, car nous n'avons plus rien à espérer ici-bas.

Ce furent les dernières paroles qu'il put adresser à ses compagnons.

Un instant après, survint un homme qui délia les pieds de Beecroft et l'emmena derrière une touffe d'herbes, sur

la droite du campement, à dix mètres environ de Bonnat. Un autre conduisit Médan auprès de son compagnon d'infortune. Leur chef enchaîné les suivait du regard.

Un soldat, tenant à la main un grand coutelas, divisa eu deux haies les gens rassemblés ; tous les yeux étaient fixés sur les deux martyrs. Ces apprêls étaient significatifs !

Bonnat détourna la tête pour ne pas voir, mais quelques secondes après il entendit un râle, un seul, semblable à celui du mouton égorgé dont le dernier souffle s'échappe. Tout était fini; les deux compagnons étaient morts; leur tête coupée avait roulé sur le sol !

Bonnat attendit vainement son tour. La destinée en avait décidé autrement. La couleur de sa peau lui valait sans doute le privilège de figurer dans une exécution solennelle. C'est du moins ce qu'il crut comprendre dans les quelques mots que lui adressa l'homme chargé de le surveiller. Un sourire de mépris fut sa réponse.

Pensant que le captif le défiait, le bourreau prit une autre corde qu'il ajouta à la première, et força ainsi les deux coudes du patient à se toucher.

Une demi-heure après l'exécution de ses compagnons, on lui détacha les pieds et on le força à suivre le détachement qui se mettait en route. On s'arrêta à quelques centaines de mètres ; le gardien attacha son captif à un arbre, puis s'éloigna, confiant sa garde à deux jeunes gens.

L'infortuné prisonnier se trouvait en proie à des souffrances atroces. Ses liens avaient arrêté la circulation du sang ; ses mains enflaient comme des outres ; il sentit alors des douleurs intolérables jusqu'aux épaules. « Son impassibilité l'abandonna, dit-il, et il versa des larmes en abondance. »

Bientôt les douleurs devinrent si aiguës qu'il se roula sur le sol. Il envia alors le sort de ses compagnons; pendant quelques secondes une idée affreuse envahit son esprit, il songea à se briser la tête sur une pierre!... Il n'y en avait pas autour de lui; ce fut ce qui le sauva, en même temps que sa confiance en Dieu, à qui il adressa une suprême prière.

Un de ses gardiens eut enfin pitié de lui et lui délia les bras jusqu'aux poignets. La position devint dès lors plus supportable.

On se remit en route à la nuit avec un autre corps de troupe. Un noir chassait le prisonnier devant lui, et un second le précédait, tenant à la main une torche allumée. Cette marche, rendue plus funèbre encore par ces lueurs d'un rouge fantastique, était pénible, car pendant que l'un des gardiens, tirant derrière lui une corde qui serrait au cou l'infortuné, l'entraînait en avant, l'autre s'arrêlait parfois et faisait du captif une sorte de projectile tantôt poussé dans un sens, tanlôt tiré dans l'autre.

C'est ainsi qu'ils arrivèrent à la mission même oii Donnât et ses compagnons avaient été faits prisonniers; après quelques hésitations, on campa au milieu d'un champ de café, où le captif fut attaché à un magnifique mangotier. Là on lui mit les fers aux pieds ; il mourait de froid ; la fraîcheur de la nuit le faisait grelotter, et il était litléralement nu. Le père de ses jeunes gardiens, qui était un chef, vint se coucher et dormir près de lui et de son escorte.

S'apercevant de l'état de Bonnat, il commanda à ses fils de lui mettre une peau de mouton sur le corps, et lui-même lui tendit le goulot d'une bouteille.

C'était de l'alcool concentré; Bonnat en but une gorgée, mais il refusa de recommencer. Les noirs en firent un

régal. Pendant ce temps, les soldats faisaient main basse sur la basse-cour fort nombreuse des Révérends et couchaient parterre à la lueur des feux du bivouac.

Nous laisserons ici la parole au prisonnier, qui a décrit ses angoisses et son martyre avec des couleurs si pleines de vérité qu'il serait impossible de les mieux dépeindre.

« Alors, dit-il, mon esprit passa en revue les événements de cette triste journée. Que de vicissitudes accumulées ! Le matin, j'étais libre, dans la prospérité, plein d'espoir dans l'avenir, et le soir, je me voyais tout nu, lié à un arbre par les pieds et les mains, les fers aux pieds comme un criminel, au milieu de sauvages qui, après s'être approprié mon bien, avaient assassiné mes serviteurs, m'avaient dépouillé de mes vêtements, et, selon les apparences, s apprêtaient à me tuer à mpn tour ! . ..

« Je passai une grande partie de la nuit dans cette méditation ; ce ne fut que vers deux ou trois heures que je parvins à m'endormir, accablé sous le faix de tant de chagrins et de souffrances.

« Lorsque je m'éveillai, tout le monde élait déjà en mouvement, furetant de côté et d'autre dans l'espoir d'augmenter le butin. Je m'aperçus qu'ils avaient découvert mon porc, et qu'ils en faisaient des grillades devant leurs feux.

« En ce point, il n'y avait qu'environ cinq cents hommes avec des femmes et des esclaves. Beaucoup d'autres accoururent, et, pour me voir, formèrent la haie autour de moi; chacun à sa manière m'injuriait et me faisait signe qu'on allait me couper la tête. Quelques-uns voulurent me frapper, mais mes gardiens les repoussèrent à coups de canne.

tt Tout à coup, vers dix heures du matin, les rangs formés autour de moi s'ouvrirent brusquement; un silence complet succéda aux clameurs de la foule. Des nègres

armés, les uns de sabres à poignée d'or, les autres portant des fouets ou des oliphants, parurent et s'écartèrent à leur tour pour donner passage à un homme de taille un peu au-dessous de la moyenne. C'était le chef devant lequel j'avais été traîné la veille au soir. Il était enveloppé d'un grand pagne d'étoffe européenne dont la couleur disparaissait sous une épaisse couche de poussière. Çà et là, pendaient des plumes d'oiseaux et de poules; le tout était maculé de sang.

« Près de lui, un jeune homme portait une bassine en cuivre contenant des objets divers que je reconnus pour des fétiches : c'étaient des cornes d'antilope, des plumes de vautour plantées dans une sorte de mastic, des morceaux de fer de diverses formes; le tout plus ou moins arrosé de sang ou peint avec des jaunes d'oeuf.

« Je fixai sur lui mon regard ; il avait l'air embarrassé et presque troublé. Il détourna la tête et dit quelques mots à un de ses officiers. Aussitôt celui-ci retira la corde qui me liait à l'arbre par le cou, et me délia ensuite les mains. Alors le chef s'approcha un peu plus de moi et me tendit la main. J'eus bien de la peine à lui présenter la mienne, car elle était presque paralysée. Il s'enquit alors du nom de celui qui m'avait blessé au menton, et quand il sut que c'était un de ses hommes, sa figure se contracta et prit un air menaçant. 11 me fit ôter les fers des pieds et m'adressa quelques paroles dont je crus saisir le sens.

« Il m'encourageait et m'assurait qu'il ne me serait fait aucun mal, pourvu que je ne tentasse pas de m'enfuir, puis il s'en retourna avec ses hommes.

« J'étais libre de tous liens, mais toujours complètement nu. Mes gardiens m'apportèrent un peu de nourriture que je mangeai; depuis vingt-quatre heures je n'avais rien pris.

a A peine avais-je fini, que l'homme au sabre à poignée d'or m'apporta un pantalon et une chemise, et m'aida à m'en vêtir. Impossible de dire ma joie en me voyant de nouveau couvert. 11 parut alors vouloir me dire d'espérer et me consoler, comme l'avait fait son chef. Il avait une voix si sympathique que tout d'abord je me sentis attiré vers lui. Au bout de quelques minutes, il repartit, après avoir adressé quelques mots au chef qui me gardait.

« Peu après qu'il eut disparu, on me remit les fers aux pieds, mais on me laissa la tête et les mains libres. Toute la journée fut sombre ; le soleil resta caché par un épais brouillard; vers les quatre heures, on m'apporta à manger, et l'on m'enleva mes fers. Alors on me conduisit sous la vérandah de la mission, où nous rejoignirent tous ceux qui avaient couché près de moi. Pendant un moment, on me laissa les pieds libres, et les noirs me firent toutes sortes de questions. Je ne compris que celles qui regardaient Doupré. Ils paraissaient redouter beaucoup son voisinage.

« Je crus comprendre également qu'ils désiraient savoir si les missionnaires protestants étaient dans leur maison. Toutes les portes en étaient fermées à clef, et les rideaux des fenêtres empêchaient de voir à l'intérieur. Chose curieuse ! aucun de ces bandits n'osait enfoncer une porte ni casser un carreau de vitre. Peut-être redoutaient-ils quelque embuscade ou étaient-ils retenus par quelque crainte superstitieuse.

« Je tâchai de leur faire comprendre que ces messieurs étaient partis quelques jours auparavant, mais ils ne parurent pas me croire. Après m'avoir remis les fers, comme la nuit approchait, on m'apporta, en guise de natte, un rouleau composé d'environ quarante feuilles de papier gris mesurant environ un mètre sur soixante-dix centimètres.

J'obtins en outre une pierre pour me servir d'oreiller. Mon gardien, ses fils et plusieurs autres nègres étendirent leurs nattes tout autour de moi; et comme j'étais harassé de fatigue, je ne tardai pas à m'endormir.

" La nuit fut assez bonne ; de bonne heure je fus sur pied. Bien que vêtu, j'avais froid, plus froid que la nuit précédente. A neuf heures, le général, accompagné de sa suite, vint me voir. L'homme au sabre, son aide de camp sans doute, m'apportait deux souliers ; je reconnus l'un de ceux de l'infortuné Médan, tandis que l'autre était une bottine de Beecroft. Je m'efforçai de faire comprendre que je désirais avoir deux chaussures pareilles, et l'officier me promit de les chercher.

" Le général avait l'air de bonne humeur et causait assez vivement avec le chef commis à ma garde et avec deux hommes que je reconnus pour être des Aoulans. Je crus comprendre que l'on parlait de me metire en liberté, mais que l'opposition venait surtout de la part de mon gardien, le chef des soldats campés à la mission.

« Après le départ du général, je fus dispensé des fers, et les deux Aoulans tâchaient de me faire comprendre que j'allais être bientôt libre ; j'avais peine à le croire, mais cela me mettait du baume dans le cœur.

« Tout à coup le chef prit son fusil, et, accompagné de son aide de camp et de l'un de ses fils, il me dit de le suivre avec les deux Aoulans. Etait-ce pour me libérer ou pour me décapiter?

ce Nous traversons le jardin, dont les palissades avaient été brisées tout autour de la vérandah; puis nous descendons par la petite route bordée d'orangers et de mangotiers qui conduisait au village.

« Au-dessus du rideau d'arbres qui nous empêchait de

distinguer les maisons, je vis s'élever d'épais nuages de fumée en divers endroits. A quelques centaines de pas, nous passions devant le sentier qui mène au Aoulan. Je jetai un regard plein d'émotion sur cette pauvre petite route par laquelle j'étais arrivé pour la première fois à Hô, six semaines auparavant, gai, riant, plein de santé et d'espérance. J'avais trouvé alors un grand village bien habité, bien propre, oii tout le monde m'avait parfaitement accueilli.

« De ce chemin qui aboutissait au sentier de la mission, j'avais aperçu alors les toits du village qui dépassaient çàet là les cocotiers, les bananiers et les autres arbres dont les vastes rameaux ombrageaient les places de Hô. C'est à leur ombre que le roi et les vieillards allaient s'asseoir pour rendre la justice. C'est là que les désœuvrés venaient flâner et que les tisseurs travaillaient à leurs petites bandes d'étoffe. Je songeai aussi que, dans la direction de ce sentier, à quelques centaines de mètres, était la chère, la capricieuse liberté. Mais la fuite eût été impossible, car avant d'avoir fait trente pas, j'aurais eu le corps traversé d'une balle; ceux qui me gardaient ne me quittaient pas d'une semelle. Je ramenai donc mon regard du côté du village, où peut-être m'attendait quelque chose de pire que la mort !... Peut-être, me disais-je, ils feront de moi un esclave !

« J'arrivai bientôt à Hô, ou pour parler plus exactement à l'endroit oii le village avait existé. Ce n'était plus maintenant qu'un monceau de ruines fumantes. Pas une maison ne restait debout; tout avait été la proie de l'incendie. Les cocotiers étaient renversés ; les fruits et les branches des autres arbres étaient incendiés. Quelle désolation ! Je ne reconnaissais pas môme la route, dans laquelle nous fûmes

obligés de passer par-dessus les décombres, au risque de nous brûler. Sur remplacement des maisons, les farouches et avides vainqueurs avaient creusé la terre dans l'espoir de trouver quelque butin.

« Le petit cotonnier planté dans la cour, derrière la maison du roi, servit à me faire connaître les ruines de ce lieu qui m'avait été si hospitalier. Un autre indice confirmait cette identité, c'était mon coton qui avait été semé dans tout le village, mais plus particulièrement en cet endroit.

« J'étais en proie à de bien tristes pensées quand les ricanements des gens de mon escorte vinrent appeler mon attention d'un autre côté. Ils me montraient de la main quelque chose à terre; je regardai, et je vis deux cadavres humains, la tête séparée du tronc et les bras coupés. C'étaient probablement les cadavres de personnes de ma connaissance auxquelles j'avais serré la main deux jours

auparavant A quelques pas de distance, une vingtaine

de vautours dévoraient un autre cadavre dont les chairs étaient déjà en putréfaction. Ils ne se dérangèrent pas de leur horrible festin à notre approche.

« Nous arrivâmes bientôt au camp. Il était composé de plus de mille deux cents huttes de toutes formes. Quelques pieux fichés en terre et un toit formé de feuilles de bananier ou de branches de palmier en avaient fait les frais. Au-dessous, des hommes, dans toutes les attitudes, fumaient leur pipe ou étaient occupés à faire du feu et à préparer leur repas. Ce camp me fit une impression que je n'oublierai jamais. En le traversant, je reçus naturellement quelques injures.

« Nous arrivâmes bientôt devant une case carrée à deux toits, entourée de plusieurs petites huttes formant une cour. L'une servait de cuisine et l'autre d'appartement aux

femmes du général. Le reste renfermait le butin provenant du pillage de la Mission.

« Mon guide dit deux mots à un esclave de grande taille qui disparut aussitôt, puis le général vint au-devant de nous. Il me serra la main, et me fit asseoir sur sa propre chaise, après en avoir envoyé chercher une autre pour lui* Il me dit quelques paroles où je crus voir une promesse de liberté.

tt Plusieurs autres chefs arrivèrent, et Ton tint conseil. Il était évidemment question de mon sort. Je crus remarquer une vive opposition de la part des vieux chefs qui parlaient avec beaucoup d'animation en me regardant. Enfin, l'un d'eux se retira et reparut peu après, tenant mon revolver dans une main et me désignant de l'autre aux chefs et au général d'un air vivement irrité. Je compris qu'il fallait abandonner celte lueur d'espérance; la réalité devait me le prouver bientôt.

« Après le dépari des conseillers, le général m'offrit une quantité considérable des provisions provenant de la Mission. C'était d'abord une grande boîte de tôle blanche ouverte et pleine de beurre fondu ; ajoutez-y une seconde boîte de conserves, deux boîtes de sardines, trois bouteilles de vin, une boîte de fromage, une de confitures, deux caisses de pruneaux, un gros jambon tout entier, une bonbonne de sagou, une autre d'orge, et enfin un quartier de mouton frais. Il me fit signe que tout cela était à moi.

« Le général me donna en outre un chapeau, me recommanda de rester tranquille et m'assura qu'il me renverrait en Europe.

ce Ces faveurs inespérées modifièrent profondément les procédés que ses inférieurs avaient eus jusqu'alors envers moi. Apartirde ce moment, ils se montrèrent toujours pour moi bons et indulgents. »