CHAPITRE IX

Rencontre inattendue. — Les missionnaires d'Anum : M. Ramseyer et sa femme; M. Kuhne. — Le vieil Akina. — Séjour ù Oboukro.

— La vieille Mako. — Premier cadeau da roi. — Boikey. — Fête de \ Appciframe. — Le chef Sabin. — Un rhume rapidement guéri. — Un Oinqua. — Village d'Assoutchué. — Un bain et des écrevisses. — Village royal de Manfrou. — Ebenezer. — Une lettre de M. David Assanty. — Visite au roi Kari-Kari. — Une réception royale. — Travaux d'intérieur. — Les femmes du roi.

— Le prince Ansab. — Provisions européennes. — Le serment royal. — Le sougou-ho-ho-aije. — Le goro, ou kola, ou bessé.

— Le plantanier. — Le palmier. — Journal de MM. Ramseyer et Kuhne. — Le lac Bassomtchué. — Danger de répandre l'huile de palme. — Ibrahim et les mahométans. — UOtnavo et les ignames. — Un aliment peu appétissant. — Négociations du gouvernement anglais. — Un boa, — Dévouement du prince Ansab.

Quand Bonnat arriva au village d'Abanko, composé de cent cinquante maisons environ, on le fît entrer dans une case à plusieurs cours où une rencontre tout à fait inespérée l'attendait. Dans la galerie de gauche, se trouvaient deux Européens et une dame blanche, assis ou couchés sur une couverture en lambeaux. L'un des hommes, à demi étendu, appuyait sa tête dans sa main droite et regardait dans la cour; l'autre, assis au milieu, portait ses regards du côté opposé ; entre eux deux se trouvait un petit plat de bois contenant quelques plantanes rôties. Leurs babils étaient usés et sales. La dame n'avait pour vêtements qu'une camisole et un caleçon d'homme.

VOYAGES ET CAPTIVITE DS J. BOXNAT CHEZ LES AGHANTIS. 147

Bonnat comprit aussitôt qu'il avait devant lui les missionnaires d'Anum; sur leurs visages fatigués, on lisait l'expression d'une grande souffrance et d'un3 grande ré^ignalion. Le jeune homme fit quelques pas pour s'approcher d'eux.

— Vous êtes les messieurs d'Anum, je suppose? dit-il en français.

— Vous ne vous trompez pas, répondit, dans la même langue, un des missionnaires, celui-là même qui tournait le dos, et qui, à la voix de Bonnat, s'était retourné tout d'une pièce.

Alors on se mit à causer à bâtons rompus, comme cela devait arriver dans une semblable circonstance oii Ton a mutuellement tant de questions à s'adresser.

L'un d'eux, celui qui avait répondu à Bonnat, était M. Kamseyer, missionnaire né à Neuchâtel en Suisse, et c'était sa femme, madame Ramseyer, qui était près de lui. Son compagnon était M. Kuhne, sujet prussien, qui dès le principe montra un caractère peu gracieux et qui, par la suite, devint chaque jour plus insupportable à tout son entourage. Il parlait l'anglais, et cela permit à notre compatriote d'échanger quelques mots avec lui.

— Savez-vous où l'on vous conduit? demanda M. Ramseyer à Bonnat.

— Je ne sais rien de certain. Mais je crois que je vais à Coumassie.

A ce moment même, Bonnat entendit la voix d'un de ses gardiens qui l'appelait du dehors. Pensant que c'était le signal du départ, il serra la main des missionnaires et de madame Ramseyer, et les quitta, ne sachant pas s'il lui serait jamais permis de les revoir.

Ses prévisions ne se réalisèrent pas; on l'avait appelé

pour prendre son repas, non pour partir. Il se retrouva bientôt avec les Européens, et, après leur avoir raconté sa propre histoire, il put apprendre ce qui leur était arrivé.

Ils avaient été pris à Anum, le 10 juin, et conduits au camp. Là, les Achantis les avaient accablés de mauvais trailements et avaient arraché la robe à madame Ramseyer.

Au bout d'une terrible semaine passée, les fers aux pieds, on les avait dirigés sur l'Achanty avec une escorte de cinq soldats; seule, madame Ramseyer était restée maîtresse de ses mouvements, afin qu'elle pût allaiter et soigner son enfant de dix mois.

On les avait conduits par la même route que Bonnat, mais on leur avait accordé vingt jours pour se reposer à Aquajou et autant à Autodassi. Dans ce dernier village, ils avaient eu la douleur de voir mourir le petit enfant qui avait succombé sous les privations. 11 n'avait pu supporter le maïs bouilli qui avait constitué leur principale nourriture pendant un mois.

En6n ils étaient arrivés à Abankro depuis huit jours.

Ce récit rendit Bonnat songeur : il comprit qu'on ne le mènerait pas à Coumassie sitôt qu'il l'avait espéré, mais que son sort était désormais lié à celui de ces trois prisonniers. 11 n'y avait pas moins un grand allégement à ses souffrances dans la pensée qu'il allait avoir des compagnons avec lesquels il pourrait échanger ses pensées pendant la captivité plus ou moins longue qui se préparait.

Bonnat fut bientôt, en effet, joint aux trois captifs et emmené dans la maison qu'ils occupaient. Ils se trouvaient là sous la garde d'un vieux cerbère nommé Akina, à^é d'une soixantaine d'années, qui se montra pour fous un geôlier implacable.

Nous ne saurions continuer à suivre presque jour par

jour le journal de voyage laissé par Bonnat, bien que les faits qui y sont contenus soient tous intéressants; nous nous contenterons, en raison des limites de notre cadre, de ne parler que des événements principaux.

Leur existence à Abankro fut d'abord fort pénible, en raison du mauvais vouloir d'Akina et d'une vieille femme, nommée Mako, grognonne et avare, qui fut aussi leur hôtesse.

Un jour, M. Kubne entra tout joyeux dans la chambre de Bonnat. Sa bonne humeur seule était un fait assez rare pour justifier l'étonnement de ses compagnons.

— Savez-vous la grande nouvelle? lui demanda-t-il.

— Quelle nouvelle? répondit le jeune Français.

— Le roi s'intéresse à notre sort ; il vient de nous envoyer en cadeau deux moutons et de la poudre d'or.

Bonnat crut d'abord à une plaisanterie, mais son visiteur, pour le convaincre, le conduisit dans la cour et lui montra deux beaux moutons. M. Ramseyer accourut à son tour.

— Ces moutons sont bien à nous, affîrraa-t-il. De plus, les envoyés du roi m'ont remis deux paquets contenant de la poudre d'or, et qui représentent chacun une valeur de neuf dollars. L'un de ces paquets est pour vous seul; l'autre es! destiné à nous trois.

Ces libéralités étaient dues au gardien de Bonnat, Boikey, qui était allé à Coumassie, et qui, contrairement aux ordres d'Akina, avait soumis au roi les doléances des prisonniers.

A partir dé ce jour, leur situation matérielle alla san> cesse en s' améliorant.

Le roi semblait pourtant avoir oublié ses protégés, et, depuis deux mois, ils étaient retombés dans la misère des

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premiers jours de leur arrivée, quand on célébra la grande fête de VAppafrome, qui a lieu tous les ans à l'époque de la malurité des nouvelles ignames. Celte période de joie pour tous les indigènes n'amena aux captifs que des inquiétudes nouvelles. A deux reprises, ils crurent qu'on venait les chercher pour les mener à Coumassie et procéder à leur exéculion.

« Nous nous trouvions ridicules de ces angoisses continuelles, dit Bonnat, mais il nous était imi ossible de nous guérir. «

Après l'Appaframe, un chef nommé Sabin vint les voir et les saluer. Ils profilèrent de sa visile pour le charger de demander au roi des vêtements. Ceux de Bonnat tombaient en loques, et il était devenu matérifllement impossible de les raccommoder. Sabin fît la commission, et quelques jours après ils reçurent un bœuf et chacun deux vêtements. Bonnat affirme qu'il fut pendant deux ou trois jours heureux comme un enfant quand il vit figurer dans son paquet une chemise et un pantalon blancs, car cela lui permettait de se changer, et c'était surtout sous le rapport de la propreté que tous avaient souffert à Abankro.

Vers le milieu de décembre, Boikey alla de nouveau à Coumassiepour demander des vivres. Pendant son absence, Bonnat fut saisi par un gros rhume; les indigènes s'empressèrent de le soigner, et grâce à une tisane où le piment et deux grains de sel remplaçaient le sucre, il fut guéri en moins de huit jours. Le milieu de février était arrivé, et Boikey n'avait pas encore paru, quand les prisonniers virent arriver de Coumassie plusieurs des gardiens des missionnaires, absents aussi depuis un mois et qui portaient un panier plein de sel. Vers le soir, cet envoi fut suivi d'un autre, et l'on vit arriver sur la route de Cou-

CHEZLESACHAXTIS. 151

massie un bœuf suivi de plusieurs personnes au milieu desquelles on distinguait facilement un Oinqua à son petit parasol et à la plaque d'or qui ornait sn poitrine.

Le litre d'oinqua est porté par tous les jeunes gens de bonne famille qui forment l'entourage du roi. Ce sont eux que le monarque utilise comme ses aides de camp et qu'il envoie sur tous les points oii il ne peut aller lui-même pour faire acte d'autorité. Ces fonctions leur donnent un énorme prestige et leur permettent d'obtenir une trèsgrande influence partout cù ils passent.

Cette troupe fît son entrée dans le village, et, après les réceptions habituelles, l'oinqua fit un long discours, puis, se tournant du côté des captifs, il leur adressa la parole en ces termes, d'après la traduction de M. Ramseyer :

a Le roi d'Achanty vous salue; il a entendu dire que vos gens ne vous soignaient pas bien; c'est pour cela qu'il m'a envoyé près de vous avec ce bœuf et ce panier de sel. Il ne veut pas vous voir souffrir, et il a été très-a(fecté des rapports qu'on lui a faits sur les privations que vous avez subies ; il a pris des précautions pour que cela ne se renouvelle plus, et, dans ce but, il a fait préparer dans un village voisin une maison où vous serez très-bien soignés. Des ordres ont été donnés à tous les villages rapprochés de vous apporter tous les huit jours des provisions suffisantes pour vos besoins. S'il vous manque n'importe quoi, vous n'aurez qu'à vous adresser à la femme qui gouverne le village; elle vous donnera immédiatement ce que vous désirerez. «

Ces paroles rassurèrent les prisonniers, tout en leur prouvant que le roi n'était pas encore dans l'intention de les appeler à Coumassie, et que leur captivité menaçait de se prolonger.

1Ô2 VOYAGES ET CAPTIViTÉ DE J. DONNAT

Le lendemain matin, Toinqua les conduisit lui-même au village d'Assoutchué, situé à cinq kilomèlres environ à l'est d'Abankro. Selon la promesse qui leur en avait été faite, de nombreuses précautions avaient été prises pour qu'ils fussent mieux soignés; les habitants eux-mêmes rappelaient à l'ordre leurs gens quand ils n'étaient pas convenables envers les prisonniers.

Là, ils eurent le bonheur de découvrir un ruisseau qui coulait tout près du village; en s'y baignant, ils y trouvèrent une grande quantité d'écrevisses ; Bonnat en prenait chaque jour une provision, avec quelques petits poissons, au moyen d'une calebasse. Malheureusement, en rentrant un jour ainsi chargés, ils rencontrèrent la gouvernante du village. C'était une jolie femme d'une trentaine d'années, qui représentait son mari parti pour la guerre ; elle s'était toujours montrée extrêmement bienveillante envers les captifs. Quand elle les vit rentrer triomphants avec leur proie, elle sourit, mais les avertit qu'il fallait cesser de se livrer à cette pêche.

« Les fétiches, leur dit-elle, ont défendu cet exercice depuis le départ de mon mari. Si vous continuiez, il mourrait indubitablement. »

Bonnat et ses amis rirent de cette superstition, mais ils durent néanmoins renoncer à la pêche et aux écrevisses.

Le jour de leur arrivée à Assoutchué, Boikey remit à Bonnat, de la part du roi, une pièce de douze mouchoirs rouges avec bordure jaune ; cette libéralité était due à l'initiative du jeune chef Sabin. Il s'était en effet chargé de dire au roi combien le pauvre captif avait besoin de vêtements. Madame Ramseyer lui fit de cette étoffe un pantalon et une jaquette. Ce costume jaune et rouge fit sensation, et tout le monde admira son heureux propriétaire.

Cependant rAllemanJ M. Kuhne, déjà prédisposé par caractère à l'hypocondrie, devenait tous les jours d'un abord plus désagréable; il s'était mis dans l'esprit qu'un des quatre captifs devait être sacrifié aux fétiches, et que ce rôle lui était réservé. On s'efforça en vain de le dissuader de ce cauchemar perpétuel; aucun raisonnement ne put triompher de ce cas particulier de la folie de la persécution. Il en devint si bien malade, qu'il en serait mort, si un changement inattendu ne s'était pas produit dans la situation des Européens.

Le 22 avril, le même oinqua, qui avait été un messager de bon augure, reparut accompagné d'une quinzaine d'esclaves bien découplés. Ils portaient trois chaises à porteurs (sako) à l'usage des chefs. Bonnat crut un instant que ces chaises étaient envoyées pour transporter lui et ses compagnons à Coumassie ; mais quand il en donna la nouvelle à M. Ramseyer et à sa dame, ils se mirent à rire d'un air incrédule. Cependant Boikey vint avertir Bonnat et ses compagnons qu'ils eussent à se disposer à quitter Assoutchué.

Le 23 avril, ils se mirent en route, accompagnés de la foule attristée de leur départ. Les deux missionnaires et madame Ramseyer montèrent dans les chaises à porteurs; Bonnat se contenta des épaules d'un esclave. Cette position lui sembla bonne pendant quelques minutes, mais il se sentit bientôt plus fatigué que s'il eût été à pied; il se fit donc mettre à terre et continua pédestrement sa route, tout en gardant son porteur , dont il se servit pour la traversée des ruisseaux et des marécages.

Dans la journée, ils franchirent non-seulement Abankro, où la population leur donna un dîner de gala, mais encore plusieurs villages où on leur offrit des oranges. Les por-

leurs de chaises y firent tant de libations que plusieurs fois ils laissèrent choir leurs clients sur le sol,

A trois heures et demie, ils passèrent à travers le petit village de Manfrou. Il est placé au milieu d'un site charmant, et l'on dirait une réunion de peliles villas peintes en blanc, ornées de bas-reliefs et couvcrles d'arabesques ronges.

Ces élégantes habitations appartiennent toutes au roi et servent à loger quelques-unes de ses femmes. Ce monarque n'y vient qu'une fois l'an avec toute sa cour pour y célébrer la nouvelle année. Ce village n'est guère qu'à trois milles de Coumassie.

Vingt minutes après qu'ils eurent dépassé Manfrou, ils arrivèrent près d'une porte ouvrant sur une roule assez large. Le porteur de Bonnat le (ît monter sur ses épaules, afin, dit-il, d'entrer dans le village comme doivent le faire des étrangers de distinction.

Tous les porteurs se mirent alors à courir avec une telle vitesse que les captifs n'étaient guère rassurés; on arriva pourtant sans accident sur la place d'un petit village. Là, à l'ombre des aibres, quelques noirs, habillés en mahométans, égrenaient leur chapelet. Ils rendirent trèspoliment le salut que leur firent les nouveaux arrivés.

Bonnat se dirigea alors vers un kiosque où se trouvait un large et joli banc en branches de palorier entouré d'un marchepied. Il allait s'y asseoir sans façon, quand un des hommes de l'escorte se précipita au-devant de lui pour l'empécber d'exécuter son projet.

M. Ramseyer arriva à temps pour expliquer à son jeune ami ce que son guide s'efforçait en vain de lui faire comprendre.

— Ce banc, dit-il, est le banc du roi, et cet homme

CHEZ LES ACHAKTIS. 155

ne veut pas vous laisser commettre une profanation.

Les prisonniers entrèrent dans une maison où on leur servit de Teau dans un vase européen, posé sur un plateau de cuivre brillant comme de l'or.

Une demi-heure après, ils repartirent le cœur débordant de joie et d'espérance. Ils allaient donc enfin entrer dans cette mystérieuse ville de Coumassie! Ils allaient donc voir ce puissant monarque africain dont un seul mot fait tomber des centaines de têtes!... Une nouvelle désillusion les attendait encore.

A la sortie du village, ils suivaient un homme d'un certain âge qui paraissait être le chef. Arrivés à deux cents mètres environ de la dernière maison, ils virent, près d'un arbre magnifique, quelques esclaves qui construisaient deux huttes en roseaux, recouvertes de branches de palmier.

Le conducteur des Européens s'arrêta et leur dit :

— Voici votre demeure!

A ces mots, ils se regardèrent tous les quatre d'un air désappointé; mais que pouvaient-ils faire? Il fallut bien se résigner. Peut-être, après tout, ne devaient-ils resler là que pendant une huitaine de jours, et cette entrée tant désirée à Coumassie allait-elle enfin s'effectuer.

Les missionnaires protestants baptisèrent leur nouvelle demeure du nom d'Ebenezer, et c'est ainsi que dans ses lettres postérieures Bonnat désigne ces huttes de roseaux où leur sort ne cessa de s'améliorer.

Le séjour d'Ebenezer fut dès le principe assez supportable : en raison du voisinage de Coumassie, les gens des prisonniers, se sentant surveillés, les volaient moins et leur fournissaient des vivres en quantité suffisante. Cette dernière condition était d'autant plus heureuse que jamais

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ils n'avaient eu pareil appétit depuis le jour où ils étaient tombés entre les mains des Achantis ; ils faisaient jusqu'à huit repas par jour.

Ils commençaient à s'habituer dans leur nouvelle résidence, quand, au bout de huit jours, ils virent arriver dans la cour du village huit ou dix chefs richement vêtus, les bras chargés de bijoux en or. Ces chefs s'assirent sur des chaises de formes très-élégantes, ornées de clous à tête de cuivre. Derrière chacun d'eux se tenait un esclave les couvrant d'un parapluie en soie semblable à ceux dont on se sert en Europe. Ils étaient assis en demi-cercle, et les prisonniers, conduits devant eux, les saluèrent de la main à la façon du pays et s'assirent sur l'ordre qui leur en fut donné.

L'un des chefs ouvrit respectueusement un morceau d'étoffe et en retira une lettre qu'il tendit à M. Ramseyer, en le priant de la lire à haute voix. Elle était décachetée, datée d'Obegaro, ville frontière de l'Achim, et avait été écrite sur le navire anglais le Dromadaire. Cette lettre, rédigée en allemand, était signée par M. David Assanty, missionnaire de la société de Bàle, et était adressée à MAI. Ramseyer et Kuhne.

La missive, qui n'avait été apportée qu'au péril de la vie du messager, contenait un crayon, du papier et une paire de ciseaux. Ces derniers devaient servir à couper à chacun des Européens une mèche de cheveux, dans le cas où il leur aurait été matériellement impossible d'écrire. C'était un moyen de prouver qu'ils étaient encore vivants.

La lettre de M. David Assanty apprenait aux missionnaires captifs que toutes les démarches possibles avaient été faites pour obtenir leur délivrance, et qu'on avait même offert de payer pour eux une rançon. Tout avait été inutile !...

Après qu'ils eurent écouté celte lecture, les chefs achantis ordonnèrent aux blancs d'écrire à leur tour au gouverneur hollandais d'Elmina. lis durent l'informer qu'ils se portaient bien et lui donner diverses nouvelles relatives à la guerre auxquelles, d'ailleurs, ils ne comprirent rien. M. Raniseyer dut également répondre à M. David Assanty, et chacun des prisonniers fut invité à joindre à cette lettre une mèche de ses chei/eux pour bien prouver qu'ils étaient vivants.

Quelques jours se passèrent à la suite de cet épisode sans amener rien de nouveau. Vers le milieu du mois, on vint leur annoncer que le roi se proposait de les recevoir publiquement dans le village d'Amanahia, situé à environ quatre cents mètres d'Ebenezer. Là se trouvait, en effet, un palais royal dont ils pouvaient apercevoir la haute et large toiture.

Le jour était fixé pour la réception, et cependant li cérémonie n'eut pas lieu; un événement peu important la fît remettre aux calendes grecques; on avait volé les sandales du roi, et il avait dû renoncer à ses projets.

Enfin, le 25 mai, vers les trois heures de l'après-midi, on vint chercher les prisonniers pour les faire comparaître devant le roi. On les dirigea vers Amanahia par un chemin détourné et très-long. Lorsqu'ils furent près d'une palissade de bambous, un messager royal vint les avertir que Sa Majesté n'était pas prête, et les prier d'attendre un instant.

Ce messager les conduisit dans une longue et belle avenue oii il les fit asseoir dans l'endroit le mieux ombragé par de hauts et superbes palmiers.

Environ une demi-heure plus tard, un second messager les fit avancer d'environ cinq cents mètres ; en cet endroit,

158 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOIVNAT

on les pria encore d'attendre. Ils entendaient le son des tambours, des tam-tams, des olifants qui retentissaient tout alentour du château.

Vers quatre heures et demie, enfin, un messager de premier rang vint les avertir que Sa Majesté Kari-Kari les attendait. Ils suivirent ce guide, et après qu'ils eurent parcouru une belle avenue de 150 mètres de longueur, un spectacle inattendu vint frapper leurs yeux. Devant eux s'étendait une immense place irrégulièrement ombragée d'arbres touffus de diverses espèces entremêlés de palmiers magnifiques. Adroite, au fond de cette place, s'élevait le palais. Ses murs, d'une blancheur de neige, artistement ornés de figures diverses, contrasiaient agréablement avec leurs soubassements rouges. Ceux-ci étaient décorés d'arabesques hardies et de bon goût.

En face des nouveaux venus, une foule immense se tenait, régulièrement et respectueusement rangée autour d'une large plate-forme.

Au centre de ce lieu, sur un siège sculpté et orné de clous d'or et d'argent, était assis le roi, entouré des princes et des officiers de sa maison, abrités sous des parasols aux nuances éclatantes et variées.

On voyait, à quelques mètres de Sa Majesté, un homme agitant sans cesse et avec grâce un grand éventail dans quatre directions diverses, pendant qu'en arrière, huit hommes magnifiques, au teint cuivré, contrastant avec toutes ces figures noires, portaient sur leur poitrine et en bandoulière les armes royales toutes resplendissantes d'or.

Au pied de la plate-forme, tenant leurs sabres à poignée, d'or à la main, étaient assis, en deux groupes, une vingtaiae de messagers. Tout autour, des esclaves tenaient, soit à

CHEZ LES ACHA\TIS. Iô9

terre, soit en l'air, les principaux des innombrables féliclics du roi. Parmi les plus apparents, Bonnat remarqua une croix en drap rouge.

Les autres officiers et serviteurs du roi étaient groupés sur plusieurs rangs autour de la place. Outre les fétiches, les uns tenaient dans leurs mains des pipes d'or et d'argent avec de longs tuyaux du même métal, ainsi que les pinces pour prendre le feu; les autres portaient la vaisselle d'argent et les calebasses ornées d'or. Ces dernières sont les coupes dans lesquelles le roi boit son vin de palme. A chaque extrémité de la place étaient les musiciens.

Le roi, de même que tous les princes et les chefs, était revêtu de riches pagnes du pays. Ses bras ruisselaient de bijoux d'or ; quelques-uns des grands personnages portaient aux poignets des amulettes de mahomét;ins.

Les captifs passèrent en saluant de la main, devant le côté gauche de ce demi-cercle d'assistants. Arrivés devant le roi, chacun d'eux s'inclina dans la direction de Sa Majesté. Bonnat remarqua que le monarque les regardait avec non moins de curiosité qu'ils ne le faisaient euxmêmes. Il fallut continuer à s'avancer jusqu'à l'extrémité de l'aile droite.

On les ramena alors à leur place, et huit esclaves conduits par un officier leur apportèrent à chacun un carafon de gin et un pot rempli de vin de palme. C'étaient les rafraîchissements que Sa Majesté leur envoyait. Ils firent emporter ces présents dans leurs maisons. Pendant ce temps, le roi, de son côté, vidait des coupes de vin de palme, et les olifants et les tam-tams retentissaient.

Le monarque vint lui-même saluer les Européens, précédé de toute l'assistance qui défila devant eux. Cette cérémonie dura près d'une demi-heure.

En tête étaient les musiciens, qui firent retentir leurs olifants en passant devaut les invités; puis arriva la belle chaise du roi portée par un chef; deux esclaves tenaient au-dessus de grands parasols en signe de vénération. Plus loin, apparurent les coussins de toutes formes en velours de soie de couleurs variées ; puis quelques chaises anciennes, d'une forme spéciale au pays, et qui avaient appartenu aux ancêtres du roi. Le défilé se continuait par les esclaves porteurs des pipes royales, de la vaisselle plate et des fétiches. Plus loin venaient les messagers, les hérauts et les exécuteurs des hautes œuvres. Enfin une quantité innombrable d'enfants, tenant des queues d'éléphant et de zèbre dans leurs mains, se bousculaient et faisaient retentir les airs de leurs cris et de leurs viuat.

C'est que derrière eux s'avançait un homme de taille moyenne, à la figure noble et intelligente, aux yeux clairs et perçants, les cheveux complètement rasés. Cet homme était Kary-Kary, le roi d'Achanti. 11 était enveloppé dans un grand pagne, ou robe de damas de soie jaune, et il avait un mouchoir en guise de turban autour de la tête. Ses poignets et ses chevilles étaient garnis de bijoux ; ses pieds étaient chaussés de sandales magnifiques ornées d'or et d'argent. Un jeune homme soutenait son bras gauche qu'il laissait aller négligemment comme s'il eût été trop lourd ; deux autres personnages marchaient derrière lui en tendant les mains comme pour le soutenir. Des gardes allaient en avant, regardant à droite et à gauche, et surveillant la route, afin d'écarter tout obstacle qui aurait pu faire faire un faux pas à Sa Majesté.

Quand il s'arrêta devant les Européens et les salua, sa figure respirait la bonne humeur et rassura les malheureux, qui lui trouvèrent l'air doux et majestueux.

A la qiieiie du cortège marchait la mère du roi, entourée de ses suivantes.

Quand Bonnat et ses compagnons, la cérémonie terminée, rentrèrent dans leur demeure, ils y rencontrèrent des preuves nouvelles de la munificence royale; en moins de six semaines, sans compter les dons en poudre d'or, ils avaient reçu deux bœufs et six moutons.

Dès ce moment, les captifs, moins inquiets sur leur sort futur, mais de plus en plus convaincus que l'heure de leur délivrance tarderait encore longtemps à sonner, s'occupèrent à de petits travaux qui devaient adoucir un peu les ennuis de l'attente. Madame Ramseyer fit des cordes solides avec des fibres de plantanier ; Bonnat s'en servit pour confectionner un hamac. Ensuite, il se fabriqua un lit superbe en branches de palmier; le sol de sa chambre fut garni d'un parquet, et divers autres instruments utiles naquirent de son industrie. La santé de tous, grâce à une promenade et à des bains quotidiens, ne laissa plus rien à désirer.

La réception officielle et pompeuse du roi devait être le signal de diverses visites particulières faites à ses prisonniers. La première fois qu'il alla les voir, il les envoya chercher et les fit amener dans la maison du vieux Quami Douro, chef du village qui porte son nom.

Le roi les attendait là, assis sur une chaise haute et reposant ses pieds sur deux jeunes chefs acroupis devant lui. Un esclave tenait un large parapluie à frange d'or ouvert sur sa tête. A ses côtés, étaient assis deux jeunes hommes; l'un avait à la main une magnifique queue de zèbre; l'autre, un ancien pistolet en argent. Dans la cour qui s'étendait à ses pieds, huit ou dix chefs étaient assis sur deux rangs.

I6i VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. DONNAT

Dans cette première visite, le monarque noir voulait surtout satisfaire sa curiosité; il n'adressa à ses captifs que quelques questions sans importance. Ayant prié madame Pamseyer d'enlever son chapeau, il parut admirer beaucoup ses cheveux soyeux et ondoyants.

Bonnat proflta delà circonstance pour faire connaître au roi le dénùment de ses compagnons et le besoin qu'ils avaient tous de vêtements. M. Ramseyer servait d'interprète; le roi promit tout ce qu'on lui demanda. Le lendemain, en effet, chacun reçut une pièce d'étoffe, ainsi que du fil et des aiguilles. Le roi montra que, bien que sauvage, il ne manquait pas de galanterie, car l'étoffe la plus belle était envoyée à la femme du missionnaire.

Les quatre prisonniers purent ainsi se confectionner des vêtements dont la forme était grotesque sans doute, mais qui au moins étaient propres; cela les combla de joie.

La deuxièuie visite du roi eut lieu quelques jours après; cette fois, les Européens le trouvèrent assis sur le banc, au milieu de la place du village. Il avait avec lui quelques esclaves et une vingtaine de jeunes enfants; plus loin, dans un coin, se trouvaient une quarantaine d'autres enfants des deux sexes qui chantaient des airs non dépourvus d'harmonie.

Quand il eut salué les prisonniers :

— Hàtez-vous, leur dit-il, d'entrer dans la maison du vieux Douro.

Pendant qu'ils obéissaient, ils entendirent des enfants qui criaient :

— Chue! Chue!

Et aussitôt, ils virent tous les hommes qui étaient sur la place s'enfuir à toutes jambes, et disparaître dans leurs mai ons. Ils ne savaient que penser de cette singulière