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CHEZLESACHAXTIS. IttS

manœuvre, et ils attendaient assez inquiets dans la maison de Douro, quand le roi les fît appeler. Ils le virent alors entouré d'une vingtaine de femmes dont quelques-unes étaient fort belles, et qui toutes parurent à Bonnat admirablement vêtues. Des pieds à la lête, elles étaient couvertes d'ornemenls et de bijoux. Leur coiffure, qui ressemblait à celle de toutes les femmes achanties, était aussi simple que bizarre; elle consistait en une tête rasée où n'apparaissaient qu'une touffe de cheveux réservée sur le côté gauche du sommet de la tête et quelques tresses tout autour.

Elles regardaient les blancs avec une grande curiosité; autour d'elles se trouvaient les eunuques, presque tous nains, et des enfants des deux sexes criant à qui mieux mieux pour tenir les curieux à distance.

Les visites du roi se multiplièrent, ainsi que les envois de sel et de provisions de bouche. Il tenait, disait-il, à prouver à ses blancs l'affection qu'il avait pour eux. Un jour, il parut accompagné d'un noir vêtu à l'européenne. C'était le prince Ansah, fils d'un des prédécesseurs du roi. Il avait été élevé en Angleterre et paraissait âgé d'une cinquantaine d'années.

Les captifs apprirent bientôt que, comme eux, il était retenu prisonnier, et qu'il n'avait pu aller retrouver ea famille à la côte depuis l'année 1867.

Le roi l'avait amené afin de s'en servir comme interprète. Le prince Ansah était d'ailleurs porteur de bonnes nouvelles; il annonça aux blancs que le roi leur permettait d'écrire à leurs familles.

Bientôt après, ils devaient avoir encore une grande satisfaction.

Vers le milieu de juillet, deux caisses d'effets leur arri-

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vèrent de la part des missionnaires d'Akim. Elles contenaient, entre autres choses, un riche présent pour le roi. Celui-ci vint en personne pour se faire traduire les lettres d'envoi. Parmi ces pièces se trouvait une pétition adressée à Sa Majesté par la famille Ramseyer; on y demandait la mise en liberté des captifs.

Un mois plus tard, le 27 août, arrivèrent sept caisses de provisions avec une lettre du gouverneur anglais. Ils y trouvèrent à leur grande joie du papier, des plumes et de l'encre, ce qui leur permit enfin d'écrire le journal de leurs aventures.

Ils offrirent au roi quelques-unes de leurs provisions de Louche ; il accepta surtout avec joie quelques bouteilles de Champagne et jura son grand serment que rien de ce qu'ils avaient reçu ne leur serait dérobé, et qu'il ne leur serait fait aucun mal.

Rien n'est plus terrible que le serment royal. Quiconque l'enfreint est mis à mort immédiatement.

Le mercredi 14 septembre, Bonnat, en allant se baigner, poussa sa promenade le long du ruisseau jusqu'à une jolie vallée marécageuse et boisée courant dans la direction du sud-est. Il admira la fraîcheur de ce paysage. La campagne était tapissée de plantes dont les tiges élevées de trois ou quatre mètres étaient couronnées d'un bouquet de deux ou trois larges feuilles. Il reconnut l'arbuste que les noirs nomment sougou-ho-ho-aye, et les feuilles dans lesquelles ils font bouillir leurs gâteaux de maïs. Il vit là aussi le goro ou kola, que les habitants nomment bessé, et qui forme un objet important d'exportation.

Le bessé est un fruit rouge qui, pour la forme et la grosseur, ressemble à une châtaigne. On le trouve par huit

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OU dix, quelquefois plus ou moins, dans une capsule de la dimension d'un concombre, sur un arbre qui se plaît dans les endroits bien arrosés, près des marais, des fontaines et des ruisseaux.

Grâce à ce fruit, les Acliantis font un énorme commerce avec l'intérieur de TAfrique. Après l'avoir cueilli et séparé de ses enveloppes , on l'emballe dans des paniers de jonc : on entoure la provision de larges feuilles afin de la conserver aussi fraîche que possible; puis on l'expédie à Sérime, où elle est achetée par des gens venus là en caravane de toutes les parties du continent nègre pour s'y procurer un fruit si précieux à leurs yeux. Avec cet unique produit qui ne leur coûte rien, pas même la moindre culture, les Achantis se procurent tout ce qu'ils veulent des différents peuples qui viennent à ce marché.

Un autre végétal précieux dans ces contrées est le plantanier, arbre ou plante, comme il conviendra de l'appeler. Il fournit en tout temps une nourriture saine, abondante et délicieuse ; au moyen de son fruit, on fait un foufou excellent, préférable à celui préparé avec de l'igname. On le mélange aussi avec des arachides et on le fait rôtir. Cueilli plus tard, quand il a rougi, ce fruit bouilli produit une eau sucrée délicieuse. Enfin en enveloppant des feuilles de cet arbre les provisions qu'on veut conserver, on les met absolument à l'abri des rats.

Là ne se bornent pas les bienfaits de ce trésor naturel; souvent, avec les feuilles vertes du plantanier, on couvre les maisons ; de l'écorce du fruit brûlée on tire une excellente potasse dont on fait un savon estimé. Enfin on se sert de la tige qui porte le fruit pour se laver et se sécher, remplaçant ainsi éponges et serviettes.

Un troisième arbre, qui appartient moins exclusivement

à ces contrées, mais qui n'en constitue pas moins un trésor pour le pays, est le palmier.

Avec les branches du palmier, les Achantis construisent une maiionnctte entière, de la base au sommet, y compris la toiture, qu'on recouvre ensuite avec des feuilles, La noix de palme leur sert à faire de délicieuse et nourrissante soupe; ils en tireat aussi de l'huile pour s'éclairer, fabriquer du savon et apprêter de nombreux mets. De l'amande de celte noix sort une autre sorte d'huile, et le bois de l'arbre lui-même fournit le charbon pour les orfèvres et les forgerons. Les jeunes branches du palmier donnent aux habitants des fibres qu'ils unissent et dont ils fabriquent de belles et solides cordes, ainsi que des nattes magnifiques. Enfin, et c'est là le bienfait qu'ils apprécient audessus de tous les autres, ils retirent du palmier un vin délicieux et enivrant.

Bonnat, esprit investigateur, constatait ainsi chaque jour quelques richesses nouvelles dans ce pays oii il était prisonnier. Son adresse personnelle lui permettait de venir en aide à ses compagnons. C'est ainsi qu'il fabriqua des tables, des chaises, des tapis, des objets de literie et jusqu'à des hamacs. Nous le verrons plus tard se construire lui-même une maison presque luxeuse.

MM. Ramseyer et Kuhne ont publié leur journal de séjour au pays des Achantis; cela forme un beau volume qui a été édité à Paris chez Sandoz et Fischbacher, et à Neuchâtel chez Sandoz. A chaque page, ces compagnons de Bonnat constatent son esprit d'initiative et son ingéniosité. C'est lui qu'on charge de préparer des conserves de viande, des saucisses et des ragoûts, chaque fois que la générosité du roi se manifeste par l'envoi d'un bœuf ou d'un mouton. Mais reprenons notre récit.

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Quand Bonnat fut de retour de sa promenade, il s'était mis en devoir de préparer le déjeuner du lendemain, lorsque le prince Ans;ih arriva, précédant le roi de quelques pas. C'était la première fois que le monarque achanli venait visiter ses prisonniers dans la demeure qu'ils habitaient. Le roi resta peu, mais Ansah profila du loisir que lui donnait ce départ précipité pour se lier plus étroitement avec les Européens ; il accepta de partager leur frugal déjeuner et leur donna quelques renseignements précieux sur la nature et la conformation du pays.

C'est ainsi qu'ils apprirent l'existence dulacBissomtchué, situé à une journée de marche du point qu'ils habitaient. Ce lac, placé dans la direction de Cape Coast, et à quatre milles environ de la route qui y conduit, n'a pas moins de vingt-sept milles de circonférence. C'est de cette nappe d'eau entourée de hautes montagnes que provient la plus grande quantité du poisson que l'on mange à Coumassie et dans les environs.

Le prince Ansah parla aussi à ses hôtes des mœurs et des coutumes du pays; il leur décrivit les cérémonies du grand et du petit Adé, dont nous donnerons plus tard les détails, et leur parla du manque absolu de respect que professe le peuple achanti pour la vie humaine. Là, nul ne peut répondre de garder sa tête sur ses épaules, et la principale dignité est celle du bourreau.

Dans une autre visite que leur fît le prince Ansah, Bonnat lui témoigna le désir d'avoir de l'huile de palme afin de pouvoir lire ou écrire le soir à la lumière.

— Mais, malheureux! vous ne savez ce que vous me demandez, répondit le prince. Pas un homme ne voudra se charger d'une si périlleuse mission.

— Apporter de l'huile est une mission dangereuse? interrogea Bonnat stupéfait.

— Certes! Jugez-en! Tout individu qui laisse tomber sur le sol un vase d'huile ou un œuf est immédiatement décapité sur la place même où il a commis son crime.

Malgré le danger capital qu'il courait, le prince Ansah ne tarda pas à procurer à ses nouveaux amis l'huile qu'ils désiraient, et ils purent enGn ne se coucher qu'à l'heure oii le sommeil les y invitait.

Là ne se bornèrent pas les services que leur rendit le prince Ansah. 11 parla aux hommes attachés à leur service et leur fit connaître la faveur toute particulière dont ces blancs jouissaient auprès du roi. Ces serviteurs, jusqu'alors peu scrupuleux, devinrent des modèles de zèle et de dévouement. Ils avaient tout à gagner, car les captifs ne cessèrent de leur témoigner leur reconnaissance en leur faisant des distributions de vivres et même de poudre d'or.

C'est encore à Ansah qu'ils durent de connaître les droits qu'ils avaient vis-à-vis de leurs gens. Jusqu'à ce moment, chaque fois que le roi envoyait un présent, tous accouraient pour prendre part à la curée. S'il s'agissait d'un bœuf ou d'un mouton, ils jouaient immodérément du couteau et emportaient les meilleurs morceaux; si c'était une provision de poudre d'or, ils se la partageaient sans le moindre scrupule. Ansah leur fit une verte leçon, et à partir de ce jour, les captifs purent se procurer euxmêmes, et en en payant la valeur, les objets à leur usage.

Le 26 septembre, un mahométan, nommé Ibrahim, vint les voir. Bonnat se fit un plaisir de l'interroger. Il apprit que le pays de cet étranger s'appelait aussi Bonna, et qu'il était venu en descendant le Niger.

— Coumassie, dit-il, contient un grand nombre de

mahométans venus, comme moi, de l'intérieur. Ils remplissent généralement les fonctions de médecins du roi, qui les considère beaucoup. Ils lui donnent, ainsi qu'aux chefs, toute sorte d'amulettes, qui arrivent à avoir plus de crédit que les fétiches. Plusieurs fois par semaine, ils lavent le roi avec de l'eau préparée à cet effet. Après avoir séjourné un certain temps à Coumassie, ils retournent jouir dans leur pays de la fortune plus ou moins grande qu'ils ont ainsi acquise.

On trouve chez les Achantis des gens de toutes les races africaines, parmi lesquels des marabouts. Bonnat raconte qu'un d'eux vint leur rendre visite. Il était en costume turc, pantalon large, petite veste et grand burnous blanc avec glands et capuchon. Un roi achanti s'est même, dit-on, converti au mahométisme, mais cela ne lui a pas porté bonheur, car il fut décapité par ses sujets.

Le 7 octobre, arrivèrent plusieurs caravanes ; les captifs y remarquèrent avec surprise un nègre du plus beau noir habillé à l'européenne. C'était un employé de la douane d'Elmina; il parlait le hollandais ainsi que l'anglais, et était venu à Coumassie, porteur d'une mission diplomatique du gouvernement hollandais ; il proposa aux prisonniers de porter des lettres d'eux au gouverneur anglais de Cape-Coast, mais toutefois avec la permission du roi.

Bonnat profita de cette occasion pour prier le gouverneur de le prendre sous sa protection et de le comprendre dans les négociations entamées au sujet des missionnaires.

Le 24 eut lieu l'Adé annuel appelé Omavo. C'est une

fête qui se célèbre à l'époque de la maturité des ignames.

11 y a dans l'Achanti quatre espèces principales de ce fruit ;

e bayéréj le cramfo, igname jaune et amère qu'on mange

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en bouillie -, une autre sorte sauvage dont nous avons oublié le nom, et enfin Vandéj qui est la meilleure.

A Toccasion de cette fête, les prisonniers virent passer à Bancro une foule immense de princes, de chefs et de noirs qui se rendaient à la capitale pour assister à la solennité. L'omavo se célèbre dans toute la Nigritie, mais au Bonny elle ne dure que les trois premiers jours de novembre. Bounat et ses compagnons estimaient que le jeudi de ces fêtes verrait leur sort se décider. En effet, leur avait dit Ansuh, tous les ans, à cette époque, les chefs venus à Coumassie se réunissent en une assemblée où sont discutés et arrêtés tous les projets intéressant les provinces. Us en profitent pour traiter toutes les affaires du pays. Rien ne peut être fait sans la sanction de cette assemblée; or parmi les choses importantes se trouvait le règlement de la situation des blancs prisonniers.

Le prince donna en outre à ses amis blancs des détails terribles sur les supplices et les sacrifices humains qui auraient lieu à Coumassie pendant ces jours de fête.

Les jours suivants, Bonnat vit ses gens user démets fort singuli<TS. L'Achanti, surtout dans les environs de la capitale, possède peu de bestiaux et de gibier. Cela expHque pourquoi les habitants mangent la peau et tout l'intérieur des animaux. Ils les vident à peine et se donnent bien garde de laver les intestins, de peur d'enlever à la viande une partie de son fumet. C'est ainsi qu'ils font sécher au soleil les peaux d'antilope et celles d'hippopotame. Ces dernières deviennent si dures qu'il faut les couper avec une hache. Quand on veut en manger, on les fait tremper pendant plusieurs heures, puis on les fait cuire . Les Achantis accommodent ce mets avec la sauce du foufou. Bonnat, qui en a mangé plusieurs fois, affirme qu'en dehors de l'odeur

un peu fétide qu'il répand, cet aliment ressemble à une purée de nerfs rendus gélatineux pnr la cuisson.

Le prince Ansah multipliait ses visites, et grâce à lui, nos compatriotes s'initiaient chaque jour davantage aux habitudes de la vie des indigènes.

— Le roi, leur dit-il un jour, n invile jamais personne à sa table ; il prend tons ses repas en public, entouré de tous les chefs présents à Coumassie. 11 a toujours un grand nombre de mets autour de lui et les mange en se servant de ses doigts en guise de fourchette. Sa vaisselle est en argent. Près de la table se tient le chef cuisinier, armé d'une grande fourchette en argent avec laquelle il fait continuellement tourner le morceau placé dans le plat que le roi a attaqué. Celui-ci, lorsqu'il est de bonne humeur, se plaît à jeter aux chefs qui l'entourent quelquesuns des mets de sa table. Ces seigneurs se précipitent sur cette proie royale en se bousculant et se disputant. C'est un spectacle vraiment curieux.

Cependant la maladie de M. Kuhne, qui avait été en diminuant, reparaissait avec violence. Il se laissait aller par moments au désespoir, et Bonnat s'efforça bien souvent de lui relever le moral. Il voulait à tout prix changer de résidence; la monotonie de l'endroit lui enlevait l'appétit; il affirmait qu'il reviendrait à la santé dès qu'il serait dans une autre localité. M. Ramseyer, de son côté, faisait des efforts surhumains pour guérir cette hypocondrie de son compagnon.

Le 4 novembre, dans l'après-midi, ils reçurent la visite du prince Ansah. Il venait leur donner communication d'une lettre du major Bronwel. A la suite des négociations ouvertes par le gouvernement anglais auprès du roi d'Achanty, les deux partis s'étaient, disait-on, entendus

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sur rechange des prisonniers. Le roi Kari-Kari avait envoyé Gabina, son courrier, auprès du gouverneur anglais pour l'inviter à conduire sur le bord du Prah ses prisonniers. De son côté, il y dirigerait les siens. Les Anglais avaient en leur pouvoir soixante-dix Achantis. L'échange devait se faire ainsi : 1° un blanc devait venir avec le messager du roi annoncer l'arrivée des captifs. C'était un moyen de s'assurer de la sincérité du roi. 2° Le premier canot amènerait les blancs ; 3* l'échange des prisonniers noirs suivrait; 4° le prince Ansah resterait de l'autre côté du fleuve jusqu'à la fin de l'opération.

Telle était la question qui s'agitait en ce moment dans l'assemblée des chefs.

Ces propositions, formulées dans la lettre du major, étaient tombées comme une douche d'eau froide sur la tête des Achantis. Jusqu'alors ils s'étaient flattés d'échanger une douzaine de Fantis contre les soixante-dix Achantis pris par les Anglais sur le territoire du protectorat, longtemps après la capture des blancs. Quant à ceux-ci, ils pensaient bien les garder.

Le roi et les chefs irrités et désappointés répondirent que les Achantis avaient l'usage de ne renvoyer les prisonniers qu'après le retour de leurs armées ; que pourtant, en ce qui concernait les noirs, l'échange pouvait se faire immédiatement.

Ces nouvelles chagrinèrent vivement Donnât et ses compagnons, car ils crurent pouvoir conclure que leur captivité allait se prolonger indéfiniment. Ansah les plaignit de tout son cœur, mais il lui était impossible d'y rien faire.

Ils s'empressèrent d'écrire au major pour le remercier et pour l'engager à persister dans sa généreuse initiative.

Le 11 novembre, le prince Ansah leur apporta une nouvelle lettre du major. Elle était datée des bords du Prah, le 2 novembre ; l'officier anglais s'y plaignait de la lenteur des négociations. 11 reprochait aussi au roi de l'avoir trompé, car ses envoyés lui avaient dit que les blancs captifs étaient dans un village situé à mi-chemin entre Coumassie et le Prah. 11 n'avait du reste pas reçu leurs lettres; donc on ne les lui expédiait pas.

Cependant les captifs ne cessaient d'écrire au roi pour réclamer leur translation à Coumassie, en raison de la saison des pluies qui rendait leurs huttes inhabitables, et pour demander de la nourriture, car on les oubliait, et Boussoumrou, le père nouri icier du roi, se chargeait volontiers de leurs lettres. Or, ils ne recevaient aucune réponse. M. Kuhne, dont l'hypocondrie se compliquait d'accès de fièvre, ne mangeait plus, et M. Ramseyer lui-même était malade. Quant à madame Ramseyer, sa situation intéressante annonçait un dénoûment qui nécessitait des soins qu'on n'aurait pu lui donner dans ces cases délabrées. Un événement inattendu vint encore mettre au cœur des captifs un désir plus vif de changer de domicile.

Un jour que Boussoumrou sortait de la case de Donnât, tandis que ce dernier causait avec ses compagaons, M. Kuhne, regardant du côté de la couchette, en vit sortir une*tête qui ressemblait à celle d'un lézard ; un corps long et mince lui succéda; c'était celui d'un serpent gris foncé qui rampa contre les parois et, malgré un couteau lancé par M. Kuhne, disparut dans la toiture. Il mesurait environ deux mè'res de long et était de la grosseur du pouce. Bonnat n'osa pas rester dans un si dangereux voisinage et crut prudent d'aller coucher dans la case d'Adou Kouakou.

174 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOXMAT CHEZ LES ACHAiXTlS.

Le leodcmain, 20, était un dimanche. Noire compatriote allait se baigner dans une fontaine où la mère du roi avait contume d'envoyer puiser son eau, quand son attention fut attirée par un bruit de branches brisées et par une pluie de fruits sur le sol. Il crut d'abord que c'était un singe se livrant au haut des arbres à sa voltige fantastique; mais, quand il leva les yeux, il vit à vingt mètres de lui, et à sept ou huit mètres au-dessus du sol, un boa qui courait de branche en branche et d'un arbre à l'autre avec autant de facilité qu'un poisson fait ses évolutions dans l'eau. Cet affreux reptile n'avait pas moins de quatre mètres de long et était de la grosseur du bras.

La nouvelle portée au roi que ses blancs étaient malades et ne mangeaientpas parut l'inquiéter vivement. Il leur envoya des vivres frais et leur fit plusieurs visites, pendant lesquelles il leur promit de leur donner des cases neuves plus confortables.