CHAPITRE X

îtrée à Goumassie. — La mission et ses habitants. — Installation des prisonniers. — Bossom-Mourou. — Une alerte, — Mauvaises nouvelles de France. — Réception solennelle. — Retour à la mission; cris de mort. — Boutama. — Fête de Noël. — Richesses indigènes; premiers rêves ambitieux. — Le major Bronwell. — Amanghya. — Wadé. — Jour du grand fétiche. — La fête du grand adé. — Visite à Barima. — Rôle des étrangers. — Gouvernement achanti. — Divisions territoriales. — Justice. — Le dikéro du village. — La cour suprême. — Les peines. — La peine de mort. — Les bourreaux. — Jugement de Dieu et épreuves.

— Le refuge de Boutama. — Les oinqua. — Histoire d'un coq.

— Bizarreries de la législation. — L'or et les richesses naturelles.

— La religion. — Les fétiches et les féticheurs. — Sacrifices divers. — Une rencontre originale. — Un joueur superstitieux.

— Les coutumes. — Naissance. — Polygamie. — Rôle de la femme. — Mort. — Tombes et obsèques des rois. — Sépulture des princes à Barima.

EnGn le prince Ansah, qui chaque jour se montrait plus dévoué, vint leur annoncer qu'il avait obtenu du monarque l'autorisation de les faire entrer à Goumassie et de les loger dans l'ancienne mission wesleyenne, où il avait luiraéme son domicile. Ils y trouvèrent M. Watts, calécliiste de la mission, retenu depuis neuf ans à Goumassie sans obtenir la permission de communiquer avec la côte, et M. Lenzé, constable, envoyé en mission parle gouverneur anglais, et retenu aussi prisonnier depuis plusieurs années.

Autour d'eux étaient une douzaine de Fantis, captifs comme eux.

Le roi n'avait donné aux quatre prisonniers la permission d'entrer à Coumassie qu'à la condition expresse qu'ils ne s'y présenteraient qu'à la nuit close. Il craignait que leur présence n'excitât la colère de la population et ne l'amenât à exéculer quelque attentat contre leur vie. Leur entrée eut donc lieu silencieusement et au clair de lune. L'aspect de la ville, dans ces conditions, ne répondit pas à l'idée que Bonnat s'en était faite, et elle ne lui sembla pas aussi belle que Djabin.

Les habitants de la mission souhaitèrent la bienvenue à leurs nouveaux compagnons de captivité ; le prince Ansah surtout les reçut avec une hospitalité charmante. Il les convia à un souper dont le confortable les étonna au plus haut point, et il leur indiqua leurs logements respectifs. M. et madame Ramseyer eurent une chambre spacieuse et commode ; Bonnat et M. Kuhne ne furent pas moins bien installés. La vie se présentait à eux sous un aspect inespéré, quand un incident vint encore menacer de tout remettre en question.

Ils venaient à peine de se réunir pour se féliciter de la situation nouvelle qui leur était faite, que Bosom-Mourou se présenta, porteur d'un message royal. S' adressant ,à Ansah, il dit :

— Le roi n'avait pas réfléchi que les grands de Coumassie n'ont pas été consultés pour leur demander l'autorisation de faire entrer les blancs dans la ville ; le grand conseil peut donc se déclarer hostile à la décision prise. De plus, le roi comprend que ses blancs sont de grands personnages, des hommes de distinction, et qu'il est indécent de les recevoir ainsi la nuit et en cachette. Il a résolu

CHEZ LES ACHANTIS. m

de leur faire une réceplioa publique et solennelle. C'est pourquoi il les prie de reprendre sans retard la route d'Ebenezer et d'attendre de nouveaux ordres.

On coniprendra aisément quel fut le désappointement des captifs en entendant ces mots. Le prince Ansah répondit qu'il n'avait agi qu'avec l'assentiment du roi; M. Watts, qui demeurait déjà à la mission, ajouta quelques paroles énergiques, et M. Ramseyer s'efforça de démontrer combien leur retour à Ebenezer constituerait pour eux une cruauté inutile. Il rappela l'état de santé de chacun des captifs, celui de M. de Kuhne et de madame Ramseyer en particulier; ses compagnons se joignirent à lui et appuyèrent leurs protestations de la menace de ne plus prendre aucune nourriture. Bossom-Mourou, qu'on appelait aussi plus fréquemment Bossomrou par abréviation, alla rapporter au roi ce qu'il venait d'entendre ; il vint bientôt annoncer aux prisonniers que leur cause était gagnée. Le roi consentait à les laisser à Coumassie, à la condition expresse qu'ils resteraient enfermés dans la mission et qu'ils n'auraient aucune relation avec l'extérieur, jusqu'à ce qu'ils aient été l'objet d'une réception solennelle. Il recommandait en outre à Ansah de redoubler de soins pour eux et de les nourrir le mieux possible. Cette nouvelle les remplit de joie, et ils allèrent se coucher en remerciant le ciel.

Sur ces entrefaites arriva un courrier de la côte avec des lettres, dont une à l'adresse de Bonnat. Elle lui fut remise le 10 décembre par Bossomrou, qui avertit en même temps les quatre blancs que leur réception solennelle aurait lieu le 12 du même mois. La lettre de Bonnat était datée du 8 septembre précédent; elle lui apprenait nos premières défaites, la chute de Napoléon 111 et l'avénement de la troisième république.

Nous devons dire ici que M. Kuhne, mal conseillé par son humeur noire, manqua de générosité, plaisanta maladroitement Tinfortuné Français et célébra avec un enthousiasme plus palriotique que poli la victoire de la Prusse.

Le lundi 12 décembre, eut lieu leur réception. Bien qu'elle ait quelques points communs avec celles, moins solennelles, que nous avons déjà racontées, nous en dirons les détails, ce qui nous dispensera de nous étendre trop longuement sur les grandes fêtes, le grand ci \e petit adé qui ont lieu en Achanty à des époques périodiques.

Aucun étranger, Africain ou Européen, ambassadeur, messager ou voyageur, ne peut entrer dans Coumassie sans de grandes difficultés. Avant tout, les grands chemins qui y mènent sont gardés par des Nquam-Sarafs ou gardiens, qui interrogent l'étranger lorsqu'il se présente et envoient un d'eux informer le roi de son arrivée et du but de son voyage. Pendant ce temps, un autre gardien conduit le voyageur au village le plus voisin, où il attend l'autorisation royale pour le laisser poursuivre sa marche vers la capitale. Les instructions du roi sont apportées par un porte-épée qui accompagne l'étranger au village qui lui est désigné pour sa résidence, jusqu'à ce qu'il lui soit permis de se rendre à Coumassie. On a vu que, bien qu'ils fussent prisonniers, les choses s'étaient passées à peu près ainsi pour Bonnat et ses compagnons.

La réception a lieu ordinairement vers trois heures de l'après-midi. Des messagers royaux armés d'épées à poignée et à agrafes d'or vinrent chercher les captifs. Ceux-ci avaient pris leurs meilleurs vêtements. Sur la grande place du marché appelée Dade so Aba, ils s'arrêtèrent environnés de tous les hommes atlachés à leur service.

Chacun de ces soldats ou gardiens était dans son plus brillant appareil de guerre, et ils portaient tous les fétiches qu'ils avaient pu trouver. Là, le Dikourou Dourou vint les recevoir et leur fît faire environ quatre cents pas au-devant de l'assemblée, qui se composait de toute l'aristocratie du pays.

Le roi et sa cour étaient assis au centre. Les grands personnages du royaume, chacun avec sa suite, ses guerriers, ses porte-épée, ses porteurs de tabourets, de parasols, de queues de cheval et d'éléphant, et ses tambours, étaient rangés, selon leur dignité, sur deux lignes qui s'étendaient à droite et à gauche, de manière à former un croissant très-recourbé et rétréci vers les extrémités. Dans l'espace vide laissé entre les branches de ce demi-cercle se tenaient les chefs de rang inférieur, chacun entouré de sa suite comme ceux d'un rang plus élevé.

Le roi était assis sur un fauteuil artistement sculpté et orné d'or; ses pieds reposaient sur un gros coussin de velours; son costume se composait d'une espèce d'écharpe en riche damas de soie, d'environ cinq mètres de long et de trois de large, passée en plis amples et gracieux autour du corps et en travers de la poitrine, un bout pendant sous le bras gauche et l'autre sur l'épaule droite, à peu près comme les Écossais portent le plaid. La jupe était remplacée par des plis de l'écharpe qui était de couleur écarlate. Sa Majesté était chaussée de sandales de cuir incrustées d'or massif; elle était coiffée d'un long bonnet plat, de peau d'antilope teinte en noir, garni d'ornements d'or et d'argent, et surmonté d'un long plumet d'or. Le roi avait en outre aux pieds, sur les chevilles et aux cuisses, au-dessus des genoux, des anneaux d'or de différente-, formes ; autour du cou , de larges bandeaux du même

180 VOYAGES ET CAPTIVITi*: DE J. BOXAAT

métal; aux poignets, des bracelets, auxquels étaient suspendues des amulettes renfermant des versets du Coran et qu'on vénère comme des talismans, bien que le mahomélisme ne soit pas la religion des Achantis.

Sa Majesté portait encore des bagues de prix aux doigts et d'autres bijoux, parmi lesquels étaient des chapelets d'Agra. Ces chapelets, regardés comme l'objet le plus précieux de tout ce qui appartient personnellement aux rois et aux grands, sont extrêmement curieux : ils sont faits en belle mosaïque, les uns noirs et gris, les autres de couleurs variées; on n'en connaît pas l'origine, mais ils sont certainement très-anciens; ils se transmettent de génération en génération dans les familles de haut rang, et c'est la dernière chose dont se déferaient ceux qui ont le bonheur de les posséder. Parfois on en (rouve dans les tombeaux des ancêtres les plus reculés de la race actuelle.

Derrière le roi se tenaient debout sept gardes portant sa coiffure de guerre, sa giberne, ses ornes de luxe, tout étincelantes d'or, et plusieurs jeunes filles mettant l'air en mouvement avec des queues de cheval blanc. De chaque côté du roi, debout sur une marche supérieure, près de sa mère et de ses dames d'honneur, se tenaient les principaux officiers de la maison royale. A droite et à gauche, en descendant jusqu'aux extrémités, se déroulaient deux rangées de courriers et de porte-épée , laissant un espace vide d'environ cinq pieds de large au milieu.

Toute la terrasse était couverte d'énormes parasols de diverses formes et de diverses couleurs, surmontés de nombreuses figures en bois sculpté recouvertes d'une légère couche (for. Au faîte, à des distances égales les unes des autres, formant un carré dont le roi était le centre, étaient quatre indigènes tenant des parasols. Ces parasols