RECEPTION DES

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ERS A COUMASSIE.

RÉCEPTION DES PÎNIERS A COUMASSIE.

CHEZ LES ACHAIVTIS. 181

remplissent jusqu'à un certain point TofCce des pavillons et des drapeaux nationaux chez les nations européennes; de plus, ils servent selon leurs dimensions, leur couleur, leurs ornements, la matière dont ils sont faits, à indiquer le rang ou le grade des personnes au-dessus de la lè!c desquels ils sont portés. Le roi a seul le droit d'en employer un erilièrement en velours.

La droite du croissant était occupée principalement pnr les conseillers du roi et les princes de haut rang; la gauche, par les chefs et les grands sortis des rangs du peuple et occupant souvent des positions plus élevées qi'C les nobles eux-mêmes. Chacun de ces chefs était entouré de ses officiers, de ses lieutenants; à côté de lui étaient ses porte-épée, ses porte-queue et ses tambours; derrière eux venait leur cortège d'esclaves.

Vis-à-vis du roi, on voyait, au nombre de cinq à six c( r.i; hommes, les bourreaux, reconnaissables à leurs bonnets de peau de tigre et aux deux couteaux pendant sur leur poitrine. Là aussi sont les crieurs de la cour, qui se distinguent par leurs coiffures en peau de singe; puis des esclaves tenant des pipes en or et en argent, de la vaisselle plate, des miroirs, des talismans de toute sorte. Plus loin encore était groupée sous les arbres la foule des oisifs et des curieux accourus pour voir la cérémonie.

Quand les quatre Européens s'approchèrent du roi et qu'ils se mirent en devoir de le saluer, un gardien arracha le chapeau que madame Ramseyer conservait sur sa tète. Après qu'ils eurent présenté leur supplique, ils retournèrent s'asseoir sur leurs chaises, à environ huit cents pas de l'éminence sur laquelle trônait le roi. Us virent bientôt que les chefs n'étaient pas tous fort bien disposes en leur faveur. Quelques-uns, comme Mensa, le frère du roi,

Bobie, le frère du prince Ansali, et d'autres, se montrèrent très-aimables. Ceux du camp opposé furent (rès-froids. Deux d'entre eux dansèrent follement du côté des captifs, brandissant leur glaive sur chacun d'eux et spécialement sur madame Ramseyer. Leurs serviteurs, plus grossiers encore, faisaient le signe de leur trancher la tête et leur poussaient des cris en plein visage.

Les prisonniers remarquèrent fort les vingt à trente fauteuils du roi, de fabrication soit indigène, soit européenne; ils étaient neufs et munis chacun de deux cloches qui rappelèrent à M. et à madame Ramseyer les sonnettes qu'on attache au cou des vaches dans les pâturages de la Suisse. Ces sièges, bien que très-richement ornés, étaient noircis par du sang humain. Quant au Irône proprement dit, c'était, dit Bonnat, une chaise de forme ordinaire, tordue et eu mauvais état de conservation. Il était tellement recouvert de fils et de plaques d'or qu'on n'en apercevait plus le bois. Ce siège est, paraît-il, très-vieux; il sert au roi le jour de son avènement, et le monarque n'est reconnu qu'après qu'il y a pris place.

Il était nuit quand les quatre captifs rentrèrent dans leur maison. Dans la rue, la populace les insultait, criant : A mort! on les tuera tous! Ils rentrèrent néanmoins sans encombre.

Cette cérémonie, qui avait eu pour eux ses désagréments, n'avait pas moins apporté dans leur vie à venir un changement des plus favorables. Depuis qu'ils avaient été l'objet d'une réception royale, ils n'étaient plus des prisonniers, mais dos étrangers de distinction en voyage; en conséquence ils avaient la liberté de se promener à leur aise; ils jugèrent prudent d'attendre pour cela le jour de sortie du roi, qui eut lieu le dimanche 18.

En ce jour, eut lieu une cérémonie toute semblable à celle que nous venons de décrire ; il s'agissait de recevoir un ambassadeur du roi d'Assine. Cette réception se fit au retour de Boutama, où le roi va tous les ans à pareil jour donner à boire et offrir des sacrifices humains aux squelettes de ses ancêtres qui sont précieusement conservés dans cet ossuaire.

A partir du jour où il eut reçu l'ambassadeur d'Assine, le roi se retira pendant trois jours à sa campagne d'Amama. M. Ansah l'avertit que le 25 avait lieu pour les Européens la grande fête de Noël, qu'ils ont coutume de célébrer avec une grande solennité. Le roi voulut d'abord, poui leur plaire, leur envoyer sa musique, composée d'une clarinette, d'une grosse caisse et d'un tambour. Dans sa pensée, il n'y avait pas de bonne fête sans danses, et il leur donnait les éléments d'un bal. Le prince Ansah eut beaucoup de peine à le dissuader de celte générosité inopportune. Le roi alors remplaça son orchestre par une belle gazelle qui venait d'être tuée.

Les relations de Bonnat s'étendirent bientôt, grâce à l'amitié tou'e particulière que lui portait le prince Ansah; avec M. Ramseyer et M. Kuhne, il se perfectionnait dans la pratique de la langue anglaise, ce qui ne l'empêchait pas d'étudier avec ardeur le tchi ou langage des Achantis. Ces études mûrissaient sou esprit si bien disposé aux choses sérieuses et lui permettaient de s'initier peu à peu aux mœurs et à la législation de ces peuples singuliers. . r^

Le 20 décembre, il reçut la visite de M. Aisah, conduisant avec lui les messagers venus d'Assine. Ces derniers avaient mis trois mois pour venir à Coumassie. Ses compagnons et lui reçurent également la visite de quelques

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femmes de la parenté du prince venues dans la capitale pour assister à une réception que faisait le roi de toute l'aristocratie féminine du royaume. L'une d'elles portait au cou un beau collier d'or massif pesant plus d'un kilogramme. Le collier d'une autre était composé de boules en mosaïque, semblable à ceux que nous avons déjtà décrits. Celui-là, que Bonnat put étudier en détail, était divisé en quatre parties séparées par quatre pépites d'or brut dont la plus petite pesait plus de 350 grammes. Ces immenses richesses répandues partout firent longuement réfléchir le jeune prisonnier. Ses idées ambitieuses commencèrent à prendre un corps, et il se dit que ce point du globe où le destin l'avait entraîné serait peut-être un jour la source de sa fortune. Dès ce moment, il redoubla d'efforts pour étudier le pays dans tous ses détails et dans toutes ses ressources.

La visite des parentes d'Ansah fut l'occasion de nouvelles libéralités de la part du roi Kari-Kari; il envoya a ses blancs une énorme antilope, deux gazelles, un sanglier et plus de trois onces d'or; la reine mère y ajouta une demi-once, et le prince Mensa, héritier présomptif de la couronne, une demi-once du précieux métal.

Cependant on avait reçu quelques nouvelles de la côte. L'échange des prisonniers n'avait pas eu lieu le 20 décembre, comme cela avait été convenu. Les Anglais s'impatientaient, et le major Bronwell empêchait le passr.ge de toutes marchandises sur le Prah. Quelques-uns disaient même qu'il était retourné à Cape-Coast. Les Achautis comprenaient que ces complications étaient dues à leurs hésitations et à leur mauvaise foi. Le gouverneur anglais réclamait non-seulement les prisonniers Fantis retenus à Coumassie, mais aussi les captifs européens ; le roi, parti-

san de cette mise en liberté, dut renoncer à ce projet devant l'opposition systématique de quelques vieux chefs influents.

Le 29 décembre, on vint annoncer aux captifs qu'un nouvel envoi leur était fait de la côte, et on les conduisit à Araanghya auprès du roi, qui voulait assister à l'ouverture des caisses. Les missionnaires reçurent en effet des provisions de toute sorte qu'ils partagèrent avec Bonnat. Ce dernier trouva à son adresse un paquet de journaux relatant les malheurs de la patrie et qui vinrent réveiller toutes ses douleurs.

Enfin le roi décida que le prince Ansah se rendrait à la côte pour y négocier l'échange des prisonniers. La certitude que les quatre Européens avaient de le voir défendre vigoureusement leur cause fit que le 1" janvier 1871 se passa assez gaiement.

Le 12 janvier, ils purent assister au petit Adé, et nous en profiterons pour faire connaître en détail à nos lecteurs la nature de ces fêtes achanties.

Nous empruntons cette description au journal de Bonnat.

« L'Adé est une fête nationale, consacrée aux fétiches ; elle a dû prendre naissance dans l'amour de ces peuples pour les spectacles à grand apparat; c'est pour le roi, comme les cérémonies des réceptions, l'occasion de déployer la splendeur et les richesses royales.

« Toutes les périodes de 42 jours sont marquées par deux solennités de cette nature, le grand adé et le petit adé. Le grand adé a lieu tous les 42 jours, et le petit adé, 18 jours après chaque grand adé.

« Le jour du grand fétiche^ qui précède le grand adé et qui se trouve toujours un lundi, le roi sort de son palais

et va solennellement s'asseoir sur un des nombreux socles en pierre rouge qui sont placés çà et là dans différents points de la ville. Là, entouré de tous les officiers de sa maison, de tous les grands du royaume présents à Coumassie, il boit à deux reprises différentes une coupe remplie de vin de palme; puis il fait une distribution de celte liqueur aux chefs et aux étrangers qui sont tenus de venir à celte cérémonie.

« Les femmes de la cour et de la ville, ornées de riches parures, accourent pour assister à ce déploiement de splendeur.

« C'est habituellement avant le coucher du soleil qu'a lieu la cérémonie annonçant l'approche du grand adé, et fréquemment elle se termine à la lueur des flambeaux qui donnent au brillant cortège un aspect étrange et vraiment fantastique.

« Au sortir de cette libation publique et presque générale, le roi rentre dans son palais, et il lui est interdit d'en franchir le seuil jusqu'au dimanche suivant, c'est-à-dire jusqu'à la fête du grand adé.

« Dès l'aurore de ce jour solennel, fous les chefs de la capitale se réunissent au palais, où accourent aussi les musiciens de tout genre de Coumassie et des environs. Tous les fétiches, soigneusement gardés dans les maisons particulières, sont apporlés pour figurer parmi les objets du culte étalés dans cette fête pompeuse.

« Ces préparatifs terminés, chacun prend la place que lui assignent son rang et les lois de l'étiquette ; les fétiches vénérés sont convenablement posés suivant l'usage et les prescriptions du rite religieux. Alors commence une grande cérémonie pendant laquelle on sacrifie un nombre considérable de moutons. Tous les fétiches sont inondés

du sang des victimes, puis on leur fait une seconde toilette en les frottant avec un mélange formé de la graisse des animaux sacrifiés et d'oeufs écrasés et battus avec leur coquille.

« Quand les fétiches ont reçu ces hommages singuliers, on prépare, avec la chair des moulons immolés, des aliments qui sont portés pieusement sur la tombe des princes et des princesses aux mânes desquels on les offre en holocauste.

V C'est alors que le roi, accompagné de sa suite, va en grande pompe à Bariraa, le cimetière des princes, pour leur faire une visite et leur offrir à boire ; puis il revient, toujours suivi de son escorte, s'asseoir à Bodia-né, le socle en terre rouge placé près du palais.

« La suite du monarque, soit à l'aller, soit au retour de Barima, forme une immense et brillante procession bien digne d'attirer l'attention des étrangers. Ceux-ci ne sont d'ailleurs pas admis à suivre le cortège au cimetière princier; mais ils doivent se placer sur des estrades élevées près du palais, dans la rue oii doit défiler le cortège qui les salue en passant. »

Ce cortège diffère peu de ceux que nous avons déjà décrits; nous n'y reviendrons donc pas, car sa splendeur est due surtout à la richesse des costumes, aux couleurs éclatantes des parasols, aux fauves reflets de l'or brillant sous toutes les formes, sur les sièges et les vêtements. Contentons-nous donc de parler d'une cérémonie particulière que cite Bonnat et qui semble l'avoir fort étonné.

Lorsqu'un étranger assiste pour la première fois à un grand adé, le roi, en passant devant lui, arrête ses porteurs, se dresse sur la corbeille qui lui sert de pavois, et, un petit fusil à la main, salue et exécute une danse guer-

rière. Les grands chefs imitent le monarque, mais les captifs ont constaté qu'autant celui-ci met de grâce et de désinvolture dans sa chorégraphie, autant les autres, loin d'aborder le visiteur d'une façon aimable, font tous leurs efforts pour lui faire peur.

Le défilé terminé, le roi et tous les gens de sa suite vont s'asseoir selon l'étiquette du pays. Les étrangers s^avancent alors, saluent et retournent à la place qui leur a été assignée. Là, bientôt le roi leur envoie de la poudre d'or et du gin ; les chefs reçoivent des moutons en présent. Le roi, se levant alors, donne le signal de la fin de la cérémonie, qui se termine infailliblement par une immense et perçante clameur que poussent les enfants et les curieux accourus en foule pour assister à la fête.

Le petit adé diffère peu de la cérémonie précédente. Les étrangers y reçoivent aussi de l'or et du gin; ils sont strictement tenus d'assister à l'une et à l'autre, à moins d'empêchement majeur.

Bonnat ne s'est pas contenté de noter précieusement les moindres détails de ces fêtes bizarres; il a étudié avec soin, comme nous l'avons dit, les productions végétales du pays, sa constitution politique, sa religion et ses mœurs. Nous ne saurions oublier de retracer, au moins à grandes lignes, le résultat de ses observations.

Le royaume d'Achanty est soumis à un gouvernement despotique. Chaque habitant, depuis le plus grand chef jusqu'au dernier esclave, appartient corps et biens au roi et est à la merci de sa volonté et de ses caprices.

Ce pays est divisé en districts dont chacun a sa capitale et un vice-roi, avec une cour modelée sur celle du souverain. Les villes et les villages ont un chef nommé parle roi et qui est responsable de son gouvernement. Tous ces

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chefs sont chargés des détails de l'admiaistrafioa et de l'exercice de la juslice dans une limite analogue au pouvoir du juge de paix.

C'est au rendement de la justice que, dans les petits villages, sont consacrées les premières heures de la journée. De bon matin, le dikero (magistrat) et les jxignifo (vieillards) vont s'asseoir sous un arbre touffu; les esclaves apportent la chaise sur laquelle leur maître s'assied. La plupart du temps les affaires s'arrangent à l'amiable ; le condamné paye les frais : ils consistent généralement en vin de palme qu'on distribue aux assistants. Si l'affaire est grave, l'amende se complique d'un mouton et même d'une quantité déterminée de poudre d'or qu'on distribue entre le dikéro et les vieillards qui ont composé le tribunal.

Le condamné peut en appeler au vice-roi de la province et parfois au roi lui-même.

Certaines affaires échappent à la compétence du dikéro d'un village et même d'un vice-roi de province. Parmi elles, il faut citer le cas d'un homme ayant prononcé ou violé le grand serment du roi. Le souverain seul a droit de justice en cette occurrence.

La réunion de la cour suprême de justice et de législation a lieu tous les jours dans la grande cour du palais royal appelée Apramosso. Cette cour compte 35 mètres de long sur 15 de large; toiit autour règne une galerie que supportent des colonnes carrées reposant sur des piédestaux ornés de bas-reliefs en terre rougp, polis et brillants, vraiment magnifiques '.

ï La ville de Couraassie a été détruite par les Anglais, ainsi que nous le verrons dans la suite de ce récit. Mais les Achanlis l'ont reconstruite, et le regretté AL Brun, consul de France à Elmiua, qui

Les punitions encourues ne varient guère ; la peine de mort est prononcée dans la plupart des cas par ce haut tribunal. Disons cependant que l'or ou une protection puissante, dans ce pays, comme dans les pays civilisés, parviennent fréquemment à sauver un condamné, à moins que le crime ait été flagrant. Dans ce cas, justice est toujours faite sans merci. Le roi a d'ailleurs droit de grâce dans toutes les circonstances.

En dehors de la peine de mort, il y a des châtiments secondaires qui consistent dans l'amputation isolée ou simultanée d'une ou deux oreilles, du nez, des lèvres, etc. Bonnat raconte qu'il a vu un jour à Assumtchué cinq femmes sur sept qui allaient au marché ayant le nez, les lèvres et les oreilles coupés. C'est la peine habituelle prononcée pour cause d'insolence, de dénigrement, de calomnie, de médisance; on en châtie aussi l'adultère de lafemme, quand le mari ne réclame pas la mort de la coupable.

L'adullère de l'homme n'est pas impuni; le coupable est mis à mort ou fait eunuque publiquement. Dans ce cas, il est donné au roi pour servir dans son sérail. ^ Les condamnés à mort sont quelquefois exécutés tout de suite ; pour cela, on les conduit à la sortie du palais dans un étroit emplacement planté de six ou sept arbres maigres et chétifs ; l'exécuteur arrive, et justice est faite sans autre cérémonie. Le plus souvent, les condamnés sont remis au fer et gardés avec soin jusqu'à ce que le roi ait donné Tordre d'exécution. On les réserve en grand nombre pour les cérémonies où l'on a coutume d'immoler plus ou moins de victimes humaines,

est allé la visiter depuis, a constaté que les descriptions données par Bonnat sont restées exactes.

Le moment fatal arrivé, la nuit aussi bien que le jour, les exécuteurs saisissent par le cou les victimes et leur passent un couteau à travers les joues de façon à percer la langue. Cette cruelle précaution a pour but d'empêcher le prisonnier de jurer le grand serment du roi. La simple articulation de cette formule lui sauverait la vie pour un certain temps et lui donnerait le droit d'être fusillé au lieu d'être décapité. Dès qu'il a eu les joues traversées, le condamné est délivré de ses fers; on lui attache les mains derrière le dos, et on le conduit au lieu de l'exécution. Là, il a la tête tranchée d'un coup de coutelas.

Les exécuteurs, dit-on, sont très-adroits; plusieurs personnes ont affirmé aux Européens captifs que souvent la tête tombe au premier coup de couteau; mais cela n'a pas toujours lieu : l'exécution était quelquefois confiée à des apprentis bourreaux de dix à douze ans, qui, armés de couteaux ordinaires, charcutent le cou de la victime et mettent plusieurs minutes à séparer la tête du tronc.

Les meurtriers, avant d'être décapités, sont torturés pendant une journée entière. Une compagnie d'exécuteurs s'en empare dès le matin. Ils leur passent le couteau dans les joues et plantent profondément une fourchette en fer dans chacune de leurs épaules. Une corde, posée autour du cou, est retenue à l'arrière par un exécuteur, tandis que deux autres, tenant chacun un bras de la victime, la tirent en avant. C'est ainsi que, précédé d'un tambour et d'une flûte, le funèbre convoi, accompagné de la foule des oisifs, fait tout le tour de la ville, s' arrêtant sur chaque place publique; là, l'un des exécuteurs coupe un lambeau de chair sur une des parties du corps du condamné, qu'il engage ironiquement à danser au son de la flûte et du tambour. Sur le refus de la victime, les implacables gamins qui

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suivent le cortège, armés de tisons rougis au feu, viennent appliquer ces engins cruels sur les plaies vives qu'on vient d'ouvrir, forçant ainsi le malheureux supplicié a faire des mouvements que la musique se hâte d'accompagner et que saluent les risées et les moqueries des bourreaux et de la foule.

Comme l'exécuteur spécialement chargé d'organiser la cérémonie est personnellement responsable de la durée qu'elle doit avoir, et que si la victime succombe avant l'heure fixée, c'est lui qui doit prendre immédiatement sa place, les bourreaux apportent dans leur cruauté la modération suffisante pour assurer la longueur du spectacle.

Dans l'après-midi, le supplicié est conduit dans une maison où on lui fait prendre une calebasse d'une sorte de bouillie claire de maïs et une autre de vin de palme pour lui donner de nouvelles forces. Puis la cérémonie recommence jusqu'à la nuit.

La victime, conduite alors devant le roi, est invitée à danser; souvent elle le fait volontairement, espérant abréger ainsi l'horrible supplice. A celui qui est ainsi résigné, le roi dit:

— Très-bien ! tu montres que tu es un homme !

Et l'ordre de trancher la tête ne se fait pas attendre.

Vis-à-vis des autres, l'horrible procédé que nous avons indiqué plus haut est employé; le roi donne ensuite l'ordre de hii faire subir une mort lente. On lui coupe d'abord une jambe, puis l'autre, puis les mains, et enfin la tête. Parfois, poussant la férocité jusqu'aux dernières limites, les exécuteurs arrachent au condamné la peau du dos, et, la plaçant sous ses yeux, accompagnent leur action de facéties ordurières.

Dans l'Achanty, comme partout, il arrive des cas où la

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justice est embarrassée et ne peut se prononcer faute de preuves. Dans ce cas, on procède à un jugement de Dieu qui ne cède en rien à ceux pratiqués par nos ancêtres du moyen âge.

L'accusé contrelequel on ne peut trouver assez de preuves de culpabilité est invité à jurer, par le grand serment du roi, qu'il est innocent, et il demande à le prouver par Vodum; l'accusateur remplit les mêmes formalités, et un temps est fixé pour l'épreuve. En attendant, l'accusé est mis aux fers. Le moment fixé arrivé, accusateur et accusé sont conduits sur une place oii se rendent aussi les linguistes ou quamis du roi. Là, devant un grand concours de peuple, on prend un morceau de l'écorce d'un arbre appelé odum, et on le présente à l'accusé, qui doit le mâcher pendant un certain temps; on lui donne ensuite une grande quantité d'eau à boire ; s'il ne rejette pas cette eau, il est coupable ; si au contraire il la vomit, il est proclamé innocent. L'accusateur est reconnu aussitôt imposteur, calomniateur, faux témoin ; on le met aux fers, et il ne tarde pas à subir la peine qu'il a méritée.

En Achanty, ces mœurs féroces ont parfois des lénitifs ; une ressource a été réservée aux condamnés, et ils peuvent échapper aux châtiments en se réfugiant dans une place sacrée. Là, ils sont en sûreté même contre l'inimitié et la colère du roi. Cet endroit est Boutama, village placé au nord-ouest de Coumassie et séparé de la ville par un simple ruisseau. Cette barrière franchie par un coupable, il peut braver toute colère et toute justice, car nul ne peut l'y arrêter. Boutama est le lieu de sépulture des anciens rois, et c'est sous leur protection que se trouve placé le condamné qui a pu y trouver un refuge.

Comme témoignage de sa bienveillance, mais sans élever

la chose à la hauteur d'une loi, le roi d'Achanty avait défendu d'arrêter personne dans la demeure de Bonnat et de ses compagnons. Plusieurs fois des prisonniers accusés ou condamnés réussirent à s'échapper des mains de leurs gardiens et se réfugièrent dans la maison des missions. Toujours le roi, pour plaire à ses blancs qui lui demandaient la grâce du fugitif, ordonna sa mise en liberté.

L'autorité souveraine et le pouvoir absolu du monarque ne sont pas étrangers à la puissance de l'État. Les grands dont la fortune et la vie dépendent d'un caprice royal sont, par suite, d'une docilité à toute épreuve. Lorsqu'un chef meurt, tous ses biens, sans exception, deviennent la propriété du roi. Celui-ci nomme au défunt un successeur qu'il prend ordinairement dans sa famille, mais qu'il peut aussi bien désigner parmi des étrangers et même en dehors de la noblesse. Selon le rang que l'élu est appelé à jouer, le monarque joint à son héritage une certaine quantité d'or et d'esclaves. Cela donne à la royauté une immense force et une inappréciable richesse.

Cette énorme importance du roi d'Achanty amène à Coumassie une grande quantité de jeunes gens, appartenant aux meilleures familles du royaume. Us viennent dans le rayonnement du trône, non-seulement, comme ils disent, pour servir le roi, mais ils sont attirés surtout par l'espoir de se faire bienvenir du souverain, et ils ne négligent aucune occasion pour lui plaire. Semblables aux courtisans des anciennes et nouvelles cours, on les voit continuellement sous les pas du monarque, sollicitant ses faveurs et ses sourires.

Tels sont ces Oinqua dont l'un vint au nom du roi visiter les blancs captifs avant leur entrée à Coumassie, et qui leur apporta Tespérance avec des paroles bienveillantes du roi.

Ces missions de conGance donnent à ces jeunes gens de grands privilèges. Munis de l'autorité royale, ils s'emparent sur leur route de tout ce qui leur plaît ; les boissons et les victuailles surtout sont fréquemment l'objet de leurs réquisitions.

Bonnat raconte à ce sujet une plaisante anecdote qui met bien en relief l'importance que les Oinquas savent se donner en mission.

Il rencontra un jour trois d'entre eux dans un village où ils étaient allés régler une affaire pour laquelle on avait fait plus de bruit que de raison. Leurs allures vis-à-vis de notre compatriote avaient été très-convenables ; ils lui avaient même fait présent d'un morceau de porc frais, qui avait été accueilli avec reconnaissance. Quand ils furent partis, la femme du dikero s'aperçut de la disparition de son coq, l'unique du village. La femme du magistrat s'élança à toutes jambes sur les traces des ravisseurs : elle les atteignit au village suivant.

Il était temps ! le coq vivait encore, mais on discutait déjà, comme dans une séance fameuse du sénat romain, à quelle sauce il serait mis. Les Oinquas, apprenant le nom et la qualité de la propriétaire, consentirent à lui rendre l'objet réclamé, mais ils affirmèrent que nul autre n'aurait atteint ce résultat. Bonnat ajoute qu'aucune personne moins bien placée n'eût même pensé à faire une semblable démarche.

Le roi, d'ailleurs, se montre peu scrupuleux en ce qui concerne ces razzias de vivres opérées par ses courtisans. Pourtant il n'en use pas personnellement. Quand il a besoin de poules, et cela arrive fréquemment, il donne de l'or à quelques-uns de ses jeunes serviteurs et les charge de lui en procurer. Ils se répandent aussitôt dans les vil-

lages et font main basse sur toute la volaille qu'ils rencontrent; rien n'est payé de ce qui a été saisi dans la rue ; aussi les villageois se hâ(ent-ils de faire rentrer le plus qu'ils peuvent de poules, sachant que la loi interdit aux Oinquas de pénétrer dans leurs demeures.

La royauté dans l'Achanty est héréditaire, mais elle ne se lègue pas comme en Europe de père en fils. C'est le frère du roi mort qui est appelé à lui succéder. A son défaut, le trône appartient au fils de la sœur du défunt, c'est-à-dire à son neveu.

Les princes du sang ont un privilège assez singulier qui mérite une mention spéciale. En cas de condamnation à mort, ils ont droit de se suicider au lieu d'être décapités. Dans le cas très-rare où ils n'auraient pas le courage de se donner eux-mêmes la mort, ils sont noyés.

Nous avons parlé déjà de la législation des Achantis, et nous avons indiqué quelques-unes des absurdités qu'elle renferme. Ajoutons-en quelques autres exemples.

Si un homme entre à Coumassie en portant son panier sur sa tête, sans avoir changé son coussin ordinaire contre un autre fait de feuilles de bananier, il est puni de mort.

Si un homme parlant à un chef dont il sait le nom se trompe et lui donne une autre dénomination, il est également condamné à mort.

Il est défendu, sous peine de mort, d'élernuer dans les rues, mais surtout au palais : cela est cause chez les Achantis de contorsions et de grimaces qui n'ont rien de commun avec les bonnes manières européennes.

Nous avons dit combien Bonnat étudia avec soin les ressources du pays, et nous avons cité plusieurs des produits végétaux qu'il renferme. Les richesses minérales y

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sont encore plus remarquables. Le fer y est commun, et nos lecteurs ont vu que toutes les transactions s'y font avec de la poudre d'or. Il ne faudrait pourtant pas déduire de là que le métal précieux ne s'y rencontre qu'en poussière.

Dans l'Achauty, on Irouve l'or en pépites et en lingots comme dans les autres centres aurifères. Bonnat, et plus tard Brun et Musy, ont rapporté bon nombre de ces morceaux d'une grosseur respectable, et si l'or qui vient en Europe de ces contrées est habituellement en poudre, c'est que sous cette forme il constitue la monnaie courante du pays : lingots et pépites sont fondus et réduits en poussière pour faciliter le commerce. Lors du séjour de Bonnat à Coumassie, il y a constaté la présence de plus de cent ouvriers occupés exclusivement à ce travail, qui est fort ingénieux.

Les lingots ou les pépites que l'on veut convertir en poudre d'or sont placés dans un petit creuset en terre cuite qui est soumis au feu d'une forge africaine. Dans ce creuset, les fondeurs ajoutent une certaine quantité de terre rouge bien sèche et pilée. Lorsque l'or est en fusion, le creuset est relire du feu et vivement agité, afin d'opérer le mélange de l'or et du sable. Ce travail demande un certain tour de main et une grande habileté. Le contenu du creuset est ensuite jeté dans un grand bassin en bois rempli d'eau dans laquelle on a déjà dclaj^é un peu de terre rouge. Cette eau est agitée, répandue et renouvelée jusqu'à ce que la poudre d'or, bien lavée, puisse être mise à part.

Bonnat, excellent catholique, étudia non moins consciencieusement la rehgion des Achantis.

Ce culte est celui du fétichisme mitigé par une croyance générale à un être suprême, et elle est plus comphquée que ne le sont généralement les religions rudimentaires des

aulres tribus de nègres occupant le resie de l'Afrique.

Les mahométans y sont en grande vénération, et un grand nombre d'entre eux, venant de Tintérieur, s'y sont établis. Ils ont captivé toute la confiance du roi et des chefs, auxquels ils vendent des amulettes à un prix exorbitant. Ces amulettes affectent un grand nombre de formes; à chacune d'elles ils attribuent une vertu spéciale à laquelle les Achantis apportent une entière confiance. Le roi et les principaux chefs ont toujours sur eux un certain nombre de ces objets vénérés et comptent sur leurs qualités merveilleuses pour se mettre à l'abri des accidents de la vie.

Les mahométans jouissent dans FAchanly de privilèges extraordinaires ; sous aucun prétexte ils ne peuvent être condamnés à mort, parce qu'ils prient Dieu directement et sont ses enfants.

Les Achantis reconnaissent l'existence d'un Dieu toutpuissant et qui a créé toutes choses. Ils le savent souverainement bon ; c'est pourquoi ils ne le prient point.

Leur culte, leurs offrandes, leurs sacrifices sont réservés pour les génies et les esprits méchants auxquels ils supposent l'intention et le pouvoir de leur nuire. Le but du culte qu'on leur voue est de les apaiser et de s'attirer leurs faveurs.

Le peuple Achanti a trois grands fétiches : chaque enfant à sa naissance est voué à l'un d'eux pour sa vie entière. L'un s'appelle Boissomrou, le second Boissomphra et le troisième Boissomtchue. Le roi Kari-Kari était voué à Boissomrou, qui est le fétiche royal.

Tous les disciples de Boissomrou doivent s'abstenir, tous les mardis, de manger du maïs et de boire du vin de palme. C'est le grand fétiche du palais, et le roi, comme tout le monde, doit s'abstenir le mardi de certains aliments.

Durant toute sa vie, il lui est interdit de manger du bœuf.

Boissomrou est le protecteur du palais ; sa représenta- , tion est une boîte en bois rehaussée en or. A l'intérieur, se trouvent un grand nombre d'objets, de l'or, des plumes, des morceaux de fer et de cuivre. Dans la matinée du mardi, cette boîte est exposée dans une des cours du palais. Une grande cérémonie a lieu tout auprès, à laquelle assistent tous les chefs de Coumassie. Ce jour-là, de grandes quantités de moulons sont sacrifiés.

Le culte des autres grands fétiches diffère peu de celui-là.

Le jour consacré au fétiche, chaque personnage placé sous sa protection se lave dès l'aurore et se couvre le haut du corps avec de la lerre blanche.

Cet usage signifie contentement et dispositions heureuses. Les femmes dont les maris, les frères ou quelque parent sont à la guerre se marquent de blanc, pour aller à la procession quotidienne organisée à leur intention.

En dehors des trois grands fétiches, il y en a une quantité ianombrable d'autres qui tirent leur origine d'autant de sources différentes. Parmi les plus célèbres, il convient de nommer Tano^ qui, au dire des indigènes, habite dans les bois el est le plus méchant de tous. C'est pour cela qu'il est le mieux servi et le plus respecté. Chacun, dans sa maison, depuis le roi jusqu'au dernier de ses sujets, a des objets consacrés à Tano.

Les féticheurs, prêtres ou prêtresses, sont indistinctement appelés Coumfoj ce qui veut dire prophète. Ce sont les intermédiaires directs entre le peuple et les bossom ou fétiches. La façon dont ils sont coiffés les distingue du commun des mortels; ils portent les cheveux longs et relevés par devant et par derrière, et reliés au sommet de

la lête. Un Coumfo a toujours dans sa demeure une petite maisonnette blanche très-bien ornée oii repose son fétiche sur une sorte d'autel. Ce fétiche est presque toujours une bassine en cuivre affectant la forme d'une grande cuvette ; cctie bassine entourée d'un linge blanc est ornée de plumes d'oiseaux et renferme toute sorte de choses ; on l'asperge de sang; on la frotle avec des œufs battus et on la vénère comme contenant l'esprit du fétiche.

Chaque coumfo a des serviteurs qui sont initiés aux mystères du culte ; quelques-uns même, à qui ces jongleries répugnent, en conGent l'exercice à leurs domestiques. Ces coumfos vivent d'ailleurs généralement d'une façon très-scandaleuse; les prêtresses ne se marient jamais ft vivent dans une extrême licence.

Chaque semaine a un jour spécialement consacré au fcl.che et pendant lequel on le consulte. De bon matin, les coumfos sont saisis par l'esprit du fétiche qui, disentils, est entré dans leur corps. On les voit aussitôt crier, danser, faire toute espèce de contorsions. C'est le moment de cette sorte de possession qu'on choisit pour les interroger sur le présent, le passé et l'avenir; leur réponse leur est dictée par le fétiche en personne qui s'est emparé de leur corps et de leur voix.

La liberté dont ils jouissent en ce moment est sans limites. Avec leur bassine fétiche sur la tête, leur sabre à la main et le corps entouré d'une longue frange, ils parcourent les rues comme des fous, entrent parfois dans les maisons et y cassent tout ce qui leur tombe sous la main. Leur bouche à ce moment laisse échapper des sons bizarres qui constituent, suivant eux, le langage particulier dont ils se servent pour s'entretenir avec leur fétiche.

Pendant ces accès de folie, les coumfos sont suivis par

des gens fétiches qui, tendant les bras, sont prêts à recevoir la bassine si par hasard elle tombait; d'autres les accompagnent en chanlant et en frappant sur une sorte de tambour.

Il arrive quelquefois aussi que IVsprit du fétiche s'empare du corps de son prêtre sans le concours de la bassine. Quand un pareil accès les saisit, on les voit, bLinclis avec de la ferre, courir tout alentour de la ville, s'arn'-tant devant les arbres et les maisons, et touchant de la main tous ceux qu'ils rencontrent. Ce sont surtout les femmes prêtresses qui sont sujelles à ces possessions.

Les coumfos, hommes ou femmes, sont souvent ulili.vés pour présenter les offrandes au fétiche. Bien que chacun ait le droit de sacriCer personnellement, on croit qu'on se rendra plus aisément favorable à l'Esprit en re servant de l'intermédiaire de ses prêtres.

Les sacrifices sont infiniment varies. Des v'xim s humaines, de l'or, des animaux de toute sorte, du vin de palme, des plantes, des étoffes, des fruits composent ces sacrifices. Les hommes ne sont immolés que dans h s coutumes ou fêtes funèbres, ou dans des circonstances exceptionnelles; le nombre des victimes varie suivant le rang du personnage mort et la fortune de la familio. Souvent aussi des enfants disparaissent; lorsque les coumfos en rencontrent à l'écart, ils les enlèvent et vont d.ir s des lieux solitaires les immoler à Tano. Ces actes cruel ^ sont souvent accomplis par ordre du roi.

Dans beaucoup de cas, des moulons ou des poules sont sacrifiés à l'àme d'un parent décédé ou offerts en holocauste au fétiche qu'on veut apaiser. Dans ce cas, après avoir tué l'animal sur la tombe de la personne morte, ou près de l'autel du fétiche qu'on désire se rendre propice,

on prépare avec la chair les mets les plus raffinés du pays et on les apporte près des lieux où l'on pense qu'est le fétiche. En déposant ces plats souvent très-appétissanls, on s'adresse à l'esprit invisible , lui demandant avec instance de faire connaître ses désirs, lui vantant l'excellence des met^ apportés, le prix qu'ils ont coûté, ajoutant des promesses de largesses nouvelles si les vœux exprimés sont exaucés, terminant souvent ce beau discours par des imprécations et des menaces pour le cas oii l'ingrat fétiche rejetterait la prière qui lui est faite.

L'autel sur lequel s'opère le sacrifice consiste le plus souvent en un simple tas de pierres ou de terre sur une route ou dans un champ.

Les gens qui ne sont pas assez riches pour sacrifier un mouton immolent une poule, ou offrent quelque mets du pays, œufs ou foufou, cette préparation qui fait le fond de la cuisine achantie.

Un jour que Bonuat se baignait dans un petit ruisseau, en compagnie de M. Ramseyer, ils virent arriver un habitant du village suivi d'un vieillard. Chacun d'eux portait à la main quelque chose que des feuilles enveloppaient. Ils s'arrêtèrent à environ quinze pas des baigneurs et déposèrent au pied d'un petit arbre qui croissait au bord du ruisseau les objets qu'ils avaient apportés, et chacun fit un discours, en s'adressant à l'arbre. Ils conjuraient le fétiche de leur être propice et de leur faire tuer beaucoup de gibier.

— Ces jours derniers, disaient-ils, plusieurs hommes ont tué des gazelles et des antilopes, et nous, nous avons cto très-malheureux.

Ils énumérèrent alors ce qu'ils avaient déjà offert et tirent toute sorte de promesses solennelles. Enfin ils ter-

minèrent en menaçant le fétiche de ne plus rien lui donner s'il ne les favorisait pas davantage, et ils ajoutèrent que s'il agissait ainsi, ce serait un méchant et un abominable trompeur.

Quand les dévots sacrificateurs furent partis, les baigneurs s'avancèrent pour voir ce qu'ils avaient apporté; ils trouvèrent un magnifique foufou qui paraissait délicieux, un œuf et plusieurs petits paquets semblables à ceux où l'on enferme la poudre d'or. Ils en défirent un, mais il ne renfermait que du sable. Sans doute, ils avaient pensé que le fétiche s'en rapporterait à l'apparence et n'irait pas défaire les paquets pour s'assurer de leur contenu.

Un autre jour, Bonnat vit un jeune homme qui, avant d'aller jouer aux arachides, en porta quelques poignées à Quakou, le grand fétiche d'Abaukro, et finit en le menaçant de le cribler de coups de poing et de lui couper la lète, si, au lieu de gagner, il venait à perdre.

Les mets offerts et apportés aux fétiches deviennent la plupart du temps la pâture des animaux sauvages et privés, des antilopes, des sangliers, des porcs, des moutons, des oiseaux, etc. Non contents de manger la provende offerte, lis cassent encore le plus souvent les plats qui la contiennent. Cela fait le bonheur des sacrificateurs, qui se persuadent que le fétiche les favorisera, puisqu'il a profité avec tant d'appétit de leur libéralité.

Dans l'Achanty, comme partout ailleurs, il y a des gens plus ou moins fervents. Quelques-uns, quand ils sacrifient une poule, donnent seulement à leur fétiche les plumes et le sang; quand c'est un mouton, ils n'offrent que le sang (t la peau. D'autres plus zélés clouent à terre l'animal vivant et le laissent là, jusqu'à ce que les vautours ou les fauves l'aient entièrement dévoré.

204 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BONAJAT

Le sacrifice le plus ordinaire, qui tantôt est fait par Tintermédiaire des félicheurs, tantôt pratiqué directement, ne manque pas d'originalité. On prend un pot d'eau tiède, une papaye verte, quelques feuilles de maïs et différentes herbes dont on fait de petits paquets arrosés d'huile de palme, enfin quelques racines de fougère qu'on arrache dans les bois ; on joint à cela un plat de foufou et un petit poussin vivant. Le sacrificateur prend alors le pot d'eau tiède, le fait tourner trois fois autour de la tête de la personne au bénéfice de laquelle est fait le sacrifice, pus ensuite autour de la tête des personnes présentes; la même cérémonie a lieu avec les racines de fougère. Un des assistants prend ensuite le foufou, un autre le pot d'eau, et ainsi des autres ; on se dirige alors vers une des entrées du village; là, le pot est renversé; sur le fond on place une pierre; le resle est mis en paquet et cloué à terre au moyen d'une fiche en bois; le foufou est posé à côté et le petit poussin cloué vivant au sol. A défaut de ce jeune poulet, on se sert quelquefois d'un œuf qu'on brise et qu'on répand sur la terre.

Ces sacrifices, comme ceux que nous avons décrits déjà, ne sont pas toujours faits avec autant de luxe; des personnages moins dévots jugent qu'un pot d'eau, une papaye verte et de la fougère sont bien suffisants. C'est ce qui eut lieu, quand, au commencement de leur captivité, Bonnat et ses compagnons étaient couverts d'ulcères. Le vieil Akina et les soldats qui les gardaient, jugeant à propos d'intercéder pour eux près d'un fétiche, ne firent pas un plus grand déploiement de luxe.

Nous achèverons cette étude rapide, mais nécessaire à l'intelligence du récit, du modus vivendi des Achantis, en passant en revue les naissances, les mariages, les décès et

surtout les fatales coutumes qui suivent la mort des rois et des personnages importanls.

A la naissance d'un enfant, les parents et les amis apportent généralement un cadeau à la mère. C'est ce que ne manquèrent pas de faire le roi Coffî Cari-Cari et sa mère quand madame Ramseyer mit au monde la pelile Rosa ; et s'il n'en fut pas ainsi à la naissance du second enfant du missionnaire, c'est que c'était un garçon, et qu'en Acbanty la naissance d'un mâle, enfant d'un captif, est un mauvais augure pour ceux qui le détiennent.

L'enfant achanti qui a déjà reçu un prénom d'après le jour de sa naissance, en prend un autre que lui donne son père, et qui est généralement emprunté au premier objet venu.

Les enfants des chefs et les princes portent le nom de leur grand-père, auquel souvent ils ajoutent un autre nom. La naissance des enfants du roi est souvent marquée par des salves de coups de fusil et des danses. S'il s'agit d'un héritier présomptif de la couronne, on sacrifie quelques victimes humaines.

Dans bien des cas les enfants sont fiancés dès leur naissance; mais cela n'a rien d'obligatoire. Pour épouser une fille ou une femme, quand les partis sont d'accord, le futur n'a pas de démarches ruineuses à faire. S'il s'agit de gens du commun, il envoie à sa fiancée deux nattes dont l'une est fabriquée dans le pays et l'autre vient de Sérime; il y joint un pagne, une autre pièce d'étoffe qui entre dans la toilette et quatre tacous de poudre d'or. Les présents des riches ne diffèrent que par la plus grande valeur de ces objets.

Comme dans tous les pays d'Afrique habités par les nègres, la polygamie est en honneur; chaque homme a

autant de femmes qu il peut en avoir. Lorsqu'un mari est las d'une de ses compagnes, il la renvoie et lui permet de se marier de nouveau avec qui bon lui semblera. Il résulte de là que beaucoup de femmes ont eu autant de maris qu'elles ont d'enfants ; c'est pour cela aussi que les familles sont si élendues qu'il serait impossible d'établir en ce pays la généalogie et les liens de parenté des habitants. Bonnat a eu pour ami un homme jeune qui n'avait pas moins de soixante-douze enfants, dont le plus âgé n'avait pas vingt ans.

Personne, dans toute l'étendue du royaume, n'a le droit d'avoir autant de femmes que le roi; quant au nombre de celles-ci, il est fort difficile de le savoir; les uns affirment que ce chiffre atteint près de trois mille ; tous savent qu'il est supérieur à trois cents.

Dans le pays des Achanlis, contrairement à ce qui a lieu dans les autres pays d'Afrique, la femme est considérée non comme l'esclave de l'homme, mais comme son égale, et ce qu'il y a de plus surprenant, c'est que cet état de choses s'allie avec la polygamie. La femme d'un chef, nous l'avons vu, remplace son mari pendant son absence; elle le supplée partout oii cela est utile.

De même la mère du roi, quand celui-ci est trop jeune, prend la régence et gouverne le royaume jusqu'à ce que son fils soit capable de prendre lui-même en main les rênes de l'Etat; même après cette époque elle reste, toute sa vie durant, le principal conseiller du roi. Elle reste dépositaire du trésor royal légué par le roi précédent et ne s'en dessaisit que lorsqu'elle considère le roi régnant comme ayant fait suffisamment de preuves de sagesse pour être digne de posséder cette fortune.

Bonnat constate qu'il a vu, en Achanty, bon nombre de femmes pleines d'énergie et d'intelligence.

La femme achantie porte les cheveux rasés, sauf dans une place large environ comme une pièce de cinquante centimes et située sur le sommet de la tête, un peu à gauche; en ce point, les cheveux, de la longueur de trois doigts, forment un petit cône renversé. Derrière la nuque, à gauche, se trouve une autre place ronde aussi et de jnême dimension où les cheveux sont conservés, mais coupés courts. Enfin de chaque côté au-dessus des tempes, elles portent une mèche semblable que séparent trois points comparables aux trois points maçonniques et placés au sommet du front. Bonnat constate dans son journal qu'au premier abord, cette mode paraît étrange, mais qu'on s'y habitue si bien qu'on finit par ne pas la trouver laide. Le roi Coffi professait sans doute cette pensée; cela ne l'empêchait pas que chaque fois qu'il se trouvait en présence de madame Ramseyer, il lui faisait ôter son chapeau, lui dénouait sa coiffure et admirait ses beaux cheveux.

Un mari qui a plusieurs femmes en désigne toujours une parmi elles pour être la maîtresse de la maison; les autres lui sont soumises; c'est à celle-là que tout estconfié; c'est elle qui gouverne tout et qui remplace le mari quand il est absent.

La première femme d'un chef est toujours plus âgée que lui; elle lui sert de guide et de conseiller. Cette femme cède ordinairement sa place et son titre à une plus jeune lorsque le chef est un peu plus avancé en âge et qu'il a acquis plus d'expérience. On dit qu'entre les femmes des chefs il n'y a pas de jalousie. Bonnat n'a pourtant pas pu constater ce fait extraordinaire.

Lorsqu'un individu veut renvoyer ou plutôt répudier une de ses femmes, il la conduit devant le roi ou devant

le chef du village ou de la province où il se trouve, et là, publiquement, il lui fait au-dessus du cou une marque avec de la terre blanche {fuero ) . C'est un signe qu'il renonce à tout droit sur elle.

Les Achantis croient à l'immortalité de l'âme. A la mort, disent-ils, l'âme ou l'esprit qu'ils appellent cra s'en va dans un autre monde tout pareil à celui-ci et où chacun conserve le rang et la position qu'il a occupés ici-bas. Cette croyance a donné lieu aux terribles coutumes dont nous parlerons plus loin et à un incroyable mépris de la vie humaine.

Suivant eux, les victimes qu'ils sacriGent à la mémoire d'un personnage vont immédiatement le trouver et le servir dans l'autre monde. Si c'est un chef, il lui faut un nombreux personnel, disent-ils, et ils lui expédient, par voie d'égorgement, des hommes d'armes, des porteurs pour son hamac, des femmes et des esclaves pour le servir; pour cultiver ses plantations, en un mot pour satisfaire à tous les besoins qu'il avait sur la terre.

Lorsqu'un esclave meurt, s'il n'a pas été particulièrement aimé de son maître, on ne fait pas pour lui de coutume et souvent même on ne se donne pas la peine de lui creuser une tombe; la plupart du temps, on le jette à la voirie sans même attendre qu'il soit tout à fait mort, surtout si la maladie a été longue.

Pendant qu'ils demeuraient à la mission, les blancs captifs virent un jour arriver chez eux une femme décharnée et chancelante; c'était une esclave que la Gèvre avait prise et que ses maîtres avaient chassée en lui disant d'aller mourir dans les bois. El!e trouva des soins et une hospitalité dévouée chez les chrétiens, et elle y mourut en paix après être restée plusieurs jours leur pensionnaire.

Lorsqu'un individu du commun meurt, homme ou femme libre, dès qu'il a fermé les yeux, la nouvelle en est envoyée à tous les voisins et parents des villages environnants; tous se réunissent aussitôt à la maison du défunt afin de le pleurer. Dès que ce dernier a expiré, on l'a lavé et paré de ses plus beaux vêtements, de ses plus riches bijoux et de ses ornements les plus somptueux: un des assistants lui a fait ensuite des dessins à la terre blanche sur la tête et sur le corps. Le cadavre reste ainsi étendu sur des nattes, la tête appuyée sur un coussin, pendant deux jours environ. Durant ce temps, la famille et les amis assemblés jeûnent, pleurent et dansent en buvant du vin de palme et des spiritueux. Tous ont revêtu des pagnes tissés dans le pays et de couleurs sombres, quelquefois même roulés dans la poussière; les femmes ont une petite bande d'étoffe serrée sur le front, les bras et la tête rougis par places avec de la terre rouge. De temps en temps les parents du défunt sortent et tirent en dehors un coup de fusil.

Le deuxième jour, chaque paront et chaque ami apporte un cadeau pour le mort; ce sont ordinairement des pagnes et de l'or; nécessairement ces cadeaux varient suivant le rang et la richesse de chacun. Ces présents arrivent généralement tous ensemble. Si c'est un pagne, deux personnes le tiennent chacune par un bout, et en levant les bras, de manière à bien l'étaler; si c'est de l'or, il est placé dans une petite bassine réservée à cet usage. Un individu marche devant et va s'arrêter en face des principaux personnages de la compagnie chargée de recevoir les visiteurs, aGn de montrer et de faire valoir 1rs dons de chacun.

Ordinairement, c'est vers la fin du second jour que le corps est enlevé; pour l'emporter, on ne le fait jamais

210 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BONMAT

passer par la porte, mais bien par une autre voie, soit en brisant une haie, un mur même si c'est nécessaire, et toujours en ayant soin de tenir la tête en avant. Toute l'assistance suit le corps, qui est placé alors dans une longue corbeille faite de branches de palmier et recouverte de nattes.

C'est habituellement dans le bois voisin que la tombe est creusée. Lorsque le corps est descendu dans la fosse, on y place les cadeaux apportés au mort et une grande quantité d'objets de toute sorte, sans considérer leur valeur. Ensuite le tout est recouvert de terre. En ce moment les assistants saluent le mort d'une salve de coups de fusil.

Dans la chambre mortuaire, pendant les deux journées qui précèdent l'ensevelissement, quoique le jeûne des assistants soit obligatoire, des mets de toute sorte sont étalés partout. Une partie de ces victuailles est apportée sur la tombe, le reste est distribué aux enfants.

Après ces lugubres cérémonies, les femmes vont faire une promenade autour du village, en dansant et en frappant l'un contre l'autre des cailloux qu'elles tiennent dans les mains.

Pour les plus proches parents, le jeûne continue plusieurs jours encore, pendant lesquels cependant, outre le vin de palme, il leur est permis de prendre quelques légers aliments, tels que des arachides et de l'opessié. Les légumes ne comptent pas comme nourriture et ne rompent pas le jeûne.

Quelques jours plus tard, nouvelle cérémonie. On prépare les mets que le défunt aimait le mieux, et l'on va les porter sur sa tombe; on renouvelle souvent ces provisions de bouche pendant plusieurs années de suite, suivant

rattachement plus ou moins grand que l'on avait pour la personne morte.

La durée du deuil est aussi variable, selon la volonté de chacun, et il consiste à se marquer avec de la terre rouge. Pendant tout le temps du deuil, les Achantis sont dispensés de tout devoir envers les fétiches; ils sont regardés comme impurs; sous aucun prétexte ils ne peuvent se parer avec de la terre blanche. Quand arrive l'époque marquée, ils vont se purifier en se lavant dans un certain point du ruisseau le plus rapproché du village. Dès lors, ils rentrent dans la vie commune et peuvent vaquer à tous leurs devoirs.

Les cérémonies qui accompagnent la mort d'un grand personnage, d'un chef renommé, d'un gouverneur de province, entraînent plus de solennité. Dès l'instant que le défunt a cessé de vivre, ses fils, ses frères, ses neveux s'élancent dans la ville, oii ils commencent une course aussi furieuse qu'insensée et barbare. Tous les gens qu'ils rencontrent, esclaves ou hommes libres, sont impitoyablement massacrés par ces fous furieux. Cet état de choses, pendant lequel rien n'est respecté, dure jusqu'à ce que le roi ait été informé de la mort du défunt et ait eu le temps d'envoyer des ordres pour faire cesser le massacre.

En envoyant l'ordre d'interrompre le carnage, il envoie en même temps un de ses capitaines ou un des grands personnages de la capitale conduisant un nombre de victimes, qui est plus ou moins considérable, suivant le rang que le mort occupait pendant sa vie. Le chiffre des personnes qui doivent être sacrifiées est fixé par ordonnance royale, et le représentant du roi doit veiller à ce que toutes les cérémonies soient accomplies suivant les règles établies et la volonté royale. Après quoi, il retourne à Coumassie.

Cette froide cruauté, ce mépris de la vie humaine, ces épouvantables sacrifices et ces massacres barbares prennent des proportions encore bien autrement terribles quand il s'agit de la mort d'un souverain. « Alors, s'écrie Bonnat, le spectacle dépasse toutes les limites de l'horrible, et l'on peut dire, sans crainte d'être taxé d'exagération, que les rues de Coumassie ruissellent de sang. «

A la mort d'un roi achanti, les princes, quel que soit le rang qu'ils occupent, se précipitent dans les rues de Coumassie, armés de fusils et de sabres ; une bande d'exécuteurs les accompagnent, et tous, à l'envi, se jettent sur les passants, massacrant sans pitié et sans dictinclion tout ce qu'ils rencontrent sur leur passage, hommes libres ou esclaves, femmes, enfants, vieillards, même les chefs, les personnages du rang le plus élevé et les capitaines de l'armée.

Cette boucherie ne satisfait pas encore la soif sanguinaire qui s'est emparée des princes. La plupart des exécuteurs eux-mêmes, des court' s crye's, des femmes du roi, des eunuques, des serviteurs, des porteurs de hamac, des officiers et des chefs de la maison royale sont désignés pour faire cortège au défunt dans l'autre monde, et immolés. Les cras oiné cra, ou les amis du roi, sont surtout massacrés par centaines.

On se rend compte aisément de la terreur que «de si épouvantables désordres doivent faire naître parmi les habitants de Coumassie; une grande partie de la population s'échappant de ses demeures, qui ne sauraient protéger leur vie, s'efforce de quitter la ville et d'aller chercher un abri dans les profondeurs des bois. Ces fuites prudentes sont généralement, hélas ! sans résultat. Les princes, accompagnés de leur lugubre escorte, s'élancent sur leurs

CHEZLESACHAÎVTIS. 213

traces, les poursuivent à travers champs, les traquent, aidés de leur meute humaine, dans les vallées, dans 1rs coteaux, sur les collines, dans les halliers. Tout ce qui tombe sous leurs mains forcenées est mis à mort.

Ce ne sont plus alors, comme aux temps paisibles, des vivres de toute espèce, poissons, gibier, escargots énormes, plantanes, ignames, elc, que l'on voit arriver de tous côtés dans la capitale pour nourrir sa nombreuse population; ce sont d'éternels défllés de paniers remplis de têtes humaines qui, par toutes les portes, convergent vers le centre de la ville.

Pendant les huit jours qui suivent la mort du roi, il est interdit sous peine de mort à n'importe qui de prendre aucune espèce de nourriture. L'usage du tabac, celui du vin de palme et des divers spiritueux est seul autorisé. L'aspect d'un brin de feu dans une maison, un flocon de fumée qui s'en échappe, sont le signal du massacre général de tous les êtres vivants qui s'y trouvent. Bonnat constate néanmoins que les étrangers sont exceptés de ces réglementations, et que, même dans ces moments de sauvage effervescence, la vie des Européens et celle des musulmans sont entièrement en sûreté.

Le prince qui doit succéder au roi défunt, pendant cette période de huit jours consécutifs, parcourt les rues en pleurant. Son corps tout entier est couvert de boue et de cendres. En signe de douleur et de deuil, il lient ses deux mains appuyées sur le sommet de son crâne.

Au bout de huit jours, le corps du monarque défunt est enterré solennellement dans une des cours du palais et placé dans une tombe creusée au pied d'un arbre particulier, désigné pour cet usage. C'est alors que la sœur du roi, qui est aussi la mère du prince appelé à lui succéder,

prend en main la régence du royaume et s'occupe de fixer le nombre des victimes qui doivent être immolées régulièrement pour faire honneur au mort et pour aller composer sa maison dans l'autre monde. C'est alors aussi que commence la Coutume proprement dite, qui doit durer trois mois sans interruption. Pendant cette période, les sacrifices humains n'ont plus lieu qu'une fois par semaine, et le jour désigné pour les accomplir est le jour anniversaire de la mort du souverain.

A l'expiration des trois mois, la grande coutume est terminée et ne doit plus, en mémoire du défunt, se renouveler qu'une fois par an.

Après un certain temps écoulé, la tombe du roi, placée au pied de l'arbre mortuaire, dans la cour du palais, est ouverte; les chairs ont eu le temps de disparaître, et les os sont retirés du cercueil qui les contenait. Ces ossements sont soigneusement nettoyés et polis au couteau, puis on les confie à un djoum-fo, artiste d'un ordre tout particulier et spécial à ce pays bizarre. Le djoum-fo remet en place l'un après l'autre tous les ossements du monarque, les unit et les rattache les uns aux autres au moyen de charnières en or. Ces hommes sont fort habiles en cette besogne.

Lorsque l'œuvre du djoum-fo est terminée, le squelette brillant et richement orné est transporté avec une grande solennité à Boutama, oii ce qui reste du roi ira reposer près des ossements de ses ancêtres. Là, on a préalablement fait construire une maison oii doit être déposé le royal squelette, comme en possède d'ailleurs chacun des squelettes des anciens monarques décédés depuis longtemps.

Dans cette maison funéraire ne seront pas seulement conservés les restes du défunt, mais ou y apportera aussi

et Ton déposera près de lui tous les objets qu'il aimait pendant sa vie ou qu'il utilisait de préférence. Là, est creusé un caveau dans lequel est dressé un lit de repos sur lequel on étend le squelette. Tout auprès, on dépose, pour l'y abandonner à jamais, le trésor qu'il a réuni pendant sa vie. Chaque roi emporte ainsi avec lui, dans sa tombe, sa fortune personnelle, ses trésors, ses objets précieux, sans qu'il soit jamais permis à un de ses successeurs de s'en emparer ou d'en faire usage. Nous avons dit que le trésor de l'Etat est conBé à la régente.

Ily a pourtant une exceplion à cette règle dans deux cas spéciaux : 1° quand les fonds manquent pour donner à une coutume toute la solennité qu'elle nécessite; 2° en cas de guerre, quand l'intérêt de la nation et son indépendance sont menacés. Le trésor des ancêtres peut alors être entamé, mais le monarque qui a usé de cette ressource est tenu de remplacer, dans un temps limité, les valeurs qu'il a utilisées.

La cbambre funéraire dans laquelle est creusé ce caveau a ses murs garnis et comme ornementés par les armures, les sandales, les bijoux que le défunt possédait pendant sa vie. Dans une chambre voisine sont entassés les crânes des principaux criminels et des personnages importants qui ont été mis à mort pendant le règne et par les ordres du défunt. Les crânes des ennemis qu'il a tués à la guerre figurent à la place d'honneur dans celte chambre des souvenirs.

Dans chacune des maisons mortuaires qui composent les sépulcres de Boutama, le roi dont les restes y sont conservés a à son service un personnel nombreux. Ces domestiques des morts sont chargés de la conservation des objets renfermes dans ces tombeaux ; ils doivent en outre,

216 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOXNAT

chaque jour, préparer les repas, et y faire figurer les mets que le défunt préférait pendant sa vie. Ces préparations culinaires sont déposées chaque jour religieusement sur le tombeau royal.

Ces maisons sont considérées par les Achantis comme des lieux sacrés; à l'exception des serviteurs qui y sont spécialement attachés, du roi régnant et des princes du sang, nul n'a le droit d'y pénétrer. Si, par hasard ou par suite d'un accident quelconque, un peu de terre tombe des murs, si quelque dégradation, si minime qu'elle soit, se produit; si une partie du toit est dérangée ou emportée par l'orage, le roi, toutes choses cessantes, doit se rendre à Boutama , afin d'ordonner sans retard les réparations nécessaires. De plus, pour conjurer les dangers que présage un pareil accident, un nombre plus ou moins considérable de victimes humaines est immolé suivant le plus ou moins de gravité du désastre survenu.

Bonnat fait observer qu'en raison même de la mauvaise construction des maisons dans l'Achanty, ces déplorables sacrifices ont lieu assez fréquemment. Pendant les neuf premiers mois de sa captivité à Coumassie, il fut témoin deux fois de ces sanguinaires hécatombes, qui n'ont pas laissé un souvenir moins poignant à MM. Ramseyer et Kuhne.

La coutume annuelle pour célébrer le deuil public du roi défunt a lieu généralement en janvier ou février. Cette solennité entraîne le sacrifice de trente à quarante victimes humaines.

La tuerie générale qui suit invariablement la mort d'un monarque amène fréquemment des comphcalions, des disputes et des haines qui sont de nature à augmenter considérablement la quantité de sang versé. Bonnat cite à

ce sujet un fait qui aurait pu menacer la sécurité même de rÉiat.

Après la mort de Quakou-Douah, un des anciens rois d'Achantjr, un prince, dans sa course vertigineuse et sanglante, tua le favori et le principal lieulenant du Samoï- Quanta, prince lui-même et guerrier célèbre. Samoi- Quanta, en apprenant celte mort, devint furieux et jura publiquement, par le grand serment du roi, qu'il obtiendrait satisfaction et qu'il vengerait la victime, dût-il pour cela brûler Coumassie. Déjà les doux partis étaient en présence, et une affreuse guerre civile allait éclater, quand Il paix fut faite, grâce à la sagesse et à l'énergie d'Afouu- Coubé, la mère du dernier roi, qui, à ce moment, tenait en ses mains la régence.

Samoï-Quanta avait des prétentions inadmissibles; comme réparation de l'outrage dont il se plaignait, il demandait au pritîce qui l'avait offensé de lui livrer sa propre mère pour qu'elle fût mise à mort. A ce prix seulement, le farouche guerrier pardonnerait le meurtre de son favori. La régente intervint, et les deux parties s'arrêtèrent à un moyen terme. L'offenseur consentit à livrer à Samoï- Quanta son intendant et toute sa famille, c'est-à-dire les personnes qui lui étaient les plus chères. Samoï les exécuta publiquement, et l'affaire en resta là.

Lorsque la grande coutume qui suit la mort du roi est terminée, la régente convoque à Coumassie tons les gouverneurs de province, ainsi que les princes et les grands du royaume. Ceux-ci sont appelés à installer le nouveau roi sur le trône de l'Achanty, et celte cérémonie a lieu avec la plus grande pompe. Si le roi est jugé trop jeune et n'a pas toute l'expérience nécessaire pour régner en personne, les rênes du gouvernement sont laissées à la reine tncro

pendant quelques années. Bonnat a vu, sous le règne de Coffi Cari-Cari, la reine mère encore régente, bien que son fils eût dépassé déjà vingt-cinq ans.

Pendant la durée de son existence, la reine mère est con- sidérée, nous l'avons dit, comme un des plus grands personnages du royaume. Elle a une cour à elle; le plus grand luxe préside à son existence ; bijoux précieux, riches costumes, vaisselle d'argent, tout ce qui constitue le train de vie du roi lui-même est chez elle en abondance. Une assez singulière coutume et dont il serait difficile d'expliquer l'origine est de composer plus spécialement l'entourage de la reine mère des jeunes filles les plus laides et les plus contrefaites qu'on puisse rencontrer. Malgré le luxe royal qui l'entoure, la reine mère n'a pas de parasols ; cette marque de distinction est remplacée pour elle par de grands et riches éventails en étoffes de velours de soie, qui sont portés derrière elle par des personnes de sa suite.

Les princes et les princesses du sang sont enterrés dans des cimetières particuliers. Les tombeaux des princesses sont creusés sous de grands arbres près du palais, et ceux des princes sont dans un autre cimetière situé au sud-est de la ville, et qu'on appelle Barima.