CHAPITRE XI

îspérances trompées. — Fierté de Donnât. — Ambassade du prince Ansah. — Villégiature. — La maison de Bonnat. — Plantations et jardin. — Cancans achantis. — Nouvelles graves de la côte. — Pillage de la mission de Waya. — La fête des aïeux du roi. — Sacrifices humains. — L'arbre Coum. — Hygiène de Bonnat. — Réception solennelle des prisonniers fantis. — Message de M. Forson et son retour à la côte. -^ Réception des mâchoires des vaincus.

— Appel des morts. — Un grand conseil. — M. Piange. — Une invasion de fourmis. — Maladie de M. Kuhne. — Un docteur nègre. — Retour du prince Ansah. — Occupations agricoles. — iissou-Coco. — Départ de Coumassie. — Amanful; ilkoukaasi; Fomana. — Mauvais traitements; retour. — La guerre déclarée.

— Alternatives de craintes et d'espérances. — Construction d'un palais royal. — M. Dawson, envoyé anglais. — Ultimatum. — Nouvel au. — Sir Garnet Wolseley. — Départ de M. Kuhne.

Les jours, les semaines, les mois s'écoulaient pour les prisonniers dans des alternatives d'espoirs toujours trompés, et de découragements qu'un mot du roi parvenait généralement à détruire. Souvent les familiers du palais venaient leur annoncer que leur captivité allait finir, que les troupes anglaises étaient en route pour Coumassie, que le gouvernement de Cape-Coast exigeait impérieusement leur renvoi à la côte. Le roi lui-même, à diverses reprises, leur affirma qu'il était décidé à les rendre à la liberté. Puis quelques heures plus tard, tout avait changé.

220 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOIV'XAT

Les grands du royaume refusaient leur adhésion; il faudrait se résigner à payer une rançon, et le prix demandé allait sans cesse en grandissant. Les missionnaires, qui conlinuaicnt à être en relation avec leurs confrères de la cô!e, marchandaient de leur mieux la somme demandée, sachant que les missions ne les abandonneraient pas, mais désirant leur causer le moins de dépenses possible. Bonnat, lui, déclara nettement que les troupes qui l'avaient fait prisonnier avaient pillé toutes ses marchandises, qu'il était complètement ruiné, et qu'il préférait ne jamais sortir de Coumassie que de demander à sa famille un centime pour payer sa rançon. Celle vivacité et celte décision, loin de déplaire au roi, lui donnèrent de son prisonnier une idée plus haute encore que celle qu'il en avait conçue et augmentèrent l'amitié particulière qu'il lui portait déjà.

Bonnat était fier et amoureux de son indépendance. Les missionnaires, qui recevaient assez fréquemment des provisions de la côte, avaient d'abord fraternellement partagé avec lui. Quand il sut que ces secours ne provenaient pas lous du gouverneur anglais, mais que la plupart venaient des missionnaires, il déclara à ses compagnons qu'il refusait d'accepter à l'avenir aucun paitige de ces provisions destinées à eux et non à lui. Tout ce que purent faire ou dire M. et madame Ramseyeret même M. Kuhne ne parvint pas à changer sa détermination.

Le prince Ansah fut enfin désigné pour aller, sur les rives du Prah, traiter de l'échange des prisonniers avec l'armée anglaise qui s'était avancée jusque-là. Il promit à ses amis, les blancs, de ne rien négliger pour faire revenir le roi sur la décision prise par lui de n'échanger que bs prisonniers noirs contre les Achantis prisonniers des

CHEZ LES ACIÎAÎVTIS. 221

Anglais, et de garder les Européens jusqu'au retour de Tarmée victorieuse.

Les motifs que le roi invoquait pour justifier celte décision s'appuyaient sur la nécessité de la présence des blancs pour témoigner du dommage que leur avait causé l'armée en les faisant prisonniers. Bonnat et ses compagnons affir- -mèrent vainement à diverses reprises qu'ils renonçaient volontiers à toute revendication; le roi, qui avait sans doute ses raisons pour cela, refusait de rien entendre et persistait déplus en plus dans sa résolution.

Le bon prince Ansah, avant son départ, obtint du roi, pour les prisonniers, l'autorisation d'aller faire de la villégiature dans une propriété qu'il possédait aux environs de Coumassie et qu'il mettait à leur disposition. Bonnat obtint de ses compagnons qu'un partage serait fait entre eux des dons provenant de la libéralité du roi, et il leur fit connaître sa résolution bien arrêtée de vivre avec la moitié de ces présents qui lui furent attribués. Accompagné d'un seul serviteur, Bonnat se rendit à la campagne du prince, s'y construisit une petite maison européenne à la façon des maisons des paysans qui vivent sur les bords fleuris de la Saône, et l'environna d'un enclos dans lequel il planta les légumes acbantis à côté des légumes européens dont il tentait l'acclimatation. Disons tout de suite que celte plantation réussit si bien que M. Ramseyer s'empressa d'imiter notre héros, et que le sombre Kuhne lui-même ne dédaigna pas d'arroser de sa sueur la terre d'exil.

Pendant que les prisonniers cherchaient ainsi les moyens d'oublier leur captivité et, pour nous servir d'une expression bien connue , de tuer le temps, quelques épisodes racontés dans le journal de Bonnat méritent les honneurs d'une citation. Laissons-lui donc la parole.

«11 janvier 1871. — Depuis quelque temps, le prince Ansah paraissait ennuyé; cela nous intriguait beaucoup; enfin nous en eûmes la raison.

u Un homme du camp avait dit au roi que madame Ramseyer était une demoiselle Bonamot d'Acera, et non une Européenne. Or, M. Bonamot était un officier du gouverneur de Cape-Coast qui s'était marié à une princesse achantie prisonnière. Depuis ce temps, les Achantis lui avaient voué une haine mortelle.

« 11 faut réellement que ces gens aient le diable au corps pour inventer des choses pareilles! Madame Ramseyer est une demoiselle Bontemps de Neuchâtel (Suisse). M. Ansah nous promit de démentir ce faux rapport et d'arranger cette affaire la première fois qu'il verrait le roi. Cela était d'autant plus urgent que sans cela, jamais on ne consentirait à la laisser partir.

« Le 23 janvier, le roi fît venir M. Ansah, et M. Watts, envoyé du gouverneur anglais. Plusieurs lettres étaient arrivées de la côte. C'étaient les réponses du gouverneur et du major commandant l'armée anglaise. Les premières mirent le roi dans l'embarras , et la dernière l'effraya, ainsi que les chefs influents de Coumassie. Le major donnait un délai extrême de dix jours pour l'échange des prisonniers. Passé ce délai, il rentrerait à Cape-Coast, convaincu que le roi ne lient aucun compte des bons sentiments qui animent le gouvernement de la reine envers lui. 11 le priait de considérer le tort que la guerre causerait à ses Etats, et il ajoutait que si le général achanti Adou Bafo refusait de rentrer en Achanty avec son armée, il se chargerait de lui faire repasser le Voila. Enfin il ajoutait que si le roi ne voulait pas accéder à ses demandes, il eût à garder non-seulement les Européens, uîais encore tous les Fanlis prisonniers.

« Cette lettre me donna beaucoup à réfléchir. Je pensais avec raison que des événements sérieux avaient dû se passer à la côte depuis un mois. Ces nouvelles, nous dit le prince, ont fortement impressionné le roi. Celui-ci et son conseil l'ont prié de fixer lui-même le jour de son départ avec les prisonniers.

« Le lendemain, nous apprenions le pillage de la mission de Waga ; les ministres protestants avaient été arrêtés avec leurs femmes, mais, à en croire le roi, ils avaient été relâchés tout de suite.

«Le même jour, j'ai eu occasion d'interroger quelques noirs sur l'intérieur de l'Afrique. Ils me dirent queMarawa, dont j'entendais parler si souvent , et Sakatou sont la même ville. Les esclaves qui en viennent parlent des blancs de Marawa. A mon avis, ce doivent être des Arabes et des Maures marchands d esclaves. Le grand marché qui à lui seul constitue la richesse des Achantis ne s'appelle pas Saraba, comme je l'ai cru quelque temps, mais bien Salaga,

« Le 25 janvier, le roi fît venir M. Ansah; en le voyant revenir, nous devinâmes à son air découragé qu'il avait vainement plaidé la cause de notre mise en liberté. Les chefs s'étaient opposés formellement à notre départ. Celui du prince accompagnant les autres prisonniers fut fixé au 3 1 .

« Le 30, l'excellent ambassadeur tenta un nouvel effort. Le roi promit de nous mettre en liberté aussitôt après le retour d'Adou Bafo. Or, un vieux chef de Coumassie, oncle d'Ansah, nous annonça qu'il allait partir au-devant de l'armée pour rapporter avec elle les mâchoires des ennemis décapités. Ce sont les trophées des vainqueurs ; elles sont transportées par des prisonniers qui auront à leur tour la tête tranchée. Mon cœur se serra à la pensée que parmi ces dépouilles opimes se trouveraient probablement

les mâchoires de mes malheureux compagnons imiiolés sous mes yeux.

« M. Ansah partit enfin le 2 février de grand matin, avec les prisonniers fantis et nos lettres.

a Le lundi, 6 février, eut lieu la fête des aïeux du roi. Celui-ci alla en grande cérémonie à Boutama visiter leurs squelettes. A cette occasion, on sacrifia un grand nombre do victimes humaines. Nos serviteurs nous dirent qu'il y en avait cinquante-cinq, mais je crois qu'il y en eut davantage. En allant au marché, je vis devant notre porte une mare de sang; je sus bientôt qu'un malheureux vieillard avait été décapité en cet endroit pendant la nuit. Mon serviteur me montra plusieurs autres lieux d'exéculion sur noire chemin, ainsi que la fosse où sont jetés les cadavres de ces victimes.

« Je vis aussi, pendant celte sortie, pour la première fois, l'arbre qui donne son nom à la ville. Cet arbre n'est du reste qu'un rejeton du premier tombé sous le poids des ans. L'arbre se nomme couni, et assi veut dire au pied L'étymologie est donc la ville au pied du coum. »

Bonnat, à tort ou à raison (mais selon nous il ne se trompait pas), avait cru reconnaître que les vivres européens qu'on envoyait de la côte aux missionnaires étaient contraires à la sanlé des Européens dans ce climat torride. Lui-même, dans le principe, avait été atteint de cette cruelle fièure bilieuse qui ne quittait plus ses compagnons. Il résolut dès lors de ne plus vivre qu'à la façon des indigènes, et, quoiqu'il en coûtât à sa gourmandise, il refusa résolument de prendre sa part des mets délicats venus du Cap-Coast ou d'Elmina.

Une autre raison encore le détermina à prendre celte résolution. Les victuailles venues de la côte étaient un don

des missionnaires, et avec une discrétion qui Flionore, Bonnat pensa qu'il devait ne pas accepter une part des largesses des révérends, destinées à leurs collègues et non à lui.

A la date du 18 février ,^ il écrit :

a Malgré les critiques et les moqueries de mes compagnons, je persiste dans ma résolution de ne plus manger de conserves européennes. Je m'en trouve bien : ces messieurs et madame Ramseyer sont toujours indisposés, tandis que j'ai retrouvé mon appétit et que je mange avec plaisir même les vers de palmier qui ressemblent par trop aux larves de hannetons. Ils vivent dans le Ironc et dans les branches de ces beaux arbres quand ils sont morts. Les noirs en sont très-friands, et je suis obligé d'avouer que c'est une nourriture très-délicate et très-agréable.

« 20 mars 1851 . — L'échange des prisonniers a eu lieu le 1" de ce mois. J'assiste aujourd'hui à leur réceplion solennelle, dans laquelle le roi et ses courtisans se livrent à une chorégraphie pompeuse pendant une heure et demie. Durant le défilé, je vois les familles de ces cent délivrés saluer le roi pour le remercier de leur retour. Je pense alors à ma mère, à mes parents; quelques larmes que je cache soigneusement viennent mouiller mes paupières.

« Le 26 mars, au milieu de la nuit, je fus réveillé par les tambours de la mort; le lendemain matin, nous apprîmes que le roi avait joué du ketté, ce qui prouve sa mauvaise humeur, et l'on me dit aussi que quatre exécutions avaient eu lieu à cette occasion.

ce Le mardi, 11 avril, le roi nous fit appeler pour nous remettre en grande cérémonie une lettre du gouverneur anglais, et pria M. Ramseyer de la lire en présence de toute la cour. Le gouverneur remerciait le roi d'avoir enfin

renvoyé les prisonniers fantis et donnait la liste des Achanlis échangés. Il terminait en disant qu'il espérait voir les promesses du roi réalisées et les prisonniers européens mis en liberté.

« Quelques jours plus tard, arriva à Coumassie un envoyé du gouverneur, M. Forson, accompagné d'un serviteur de M. Ansah. La réception qu'on lui fît fut plus solennelle que jamais. Il vint s'installer dans notre maison, nous dit que sa mission était d'obtenir notre liberté, et nous affirma qu'il était sûr de réussir. Il ne connaît guère les Acbantis!... Quant à nous, nous ne nous faisions plus d'illusion à ce sujet. Il me remit une lettre et des journaux qui m'apprirent la continuation des malheurs de ma chère patrie. Hélas! que ne puis-je lui donner tout mon sang!

« M. Forson fut appelé le 24 avril au palais pour y exposer son message. Il montra beaucoup de sang-froid et ne se laissa ni intimider, ni tromper par l'astucieuse habileté des chefs réunis.

et Ce résultat étonna le roi, qui avait acheté aux mahométans nombre d'amulettes destinées à lui brouiller l'entendement. Les marchands interrogés sur les raisons de ce résultat négatif dirent effrontément que sans aucun doute l'Anglais possédait des talismans encore plus puissants que ceux qu'ils avaient apportés.

« La réponse du roi au message du gouverneur ne lui est remise que le 13 mai; il refuse totalement de nous renvoyer avant que toutes les questions de la guerre aient été résolues. Le roi et son conseil croient qu'en nous gardant ils obtiendront toutes les concessions qu'ils demandent. Ils ont la conviction que le gouvernement anglais est dans l'impossibilité de faire quelque chose pour nous.

« Quoique nous n'ayons jamais compté sur le résultat

de la mission confiée à M. Forson, cette nouvelle nous causa un grand désappointement. Madame Ramseyer surtout fut très-chagrine, parce qu'elle avait compté pouvoir partir dans cette occasion.

« Le 22 mai, M. Forson, après avoir reçu son présent de départ et son audience d'adieu, se remit en route pour la côte, nous promettant de revenir dans un mois et de nous emmener à ce second voyage.

« Le 3 juillet, les fameuses mâchoires des vaincus,

tant de fois annoncées, firent enfin leur entrée triomphale à Coumassie.

« A quatre heures de l'après-midi, une avant-garde composée d'une centaine de soldats entra dans la ville par la route de Boutama. Derrière eux s'avançaient environ dixhuit cents esclaves prisonniers, d'une maigreur effrayante et pouvant à peine marcher. Ils étaient suivis de deux noirs dont l'un avait le buste enduit de terre rouge et l'autre de terre blanche. Ces deux hommes portaient chacun sur leur tête un grand bassin en cuivre, contenant les crânes des chefs vaincus. Immédiatement après, marchaient une dizaine de prisonniers tenant chacun un bâton dans lequel étaient enfilées les mâchoires des principaux personnages et guerriers tués pendant la guerre. Ensuite venaient dix soldats achantis portant chacun un des grands parasols de guerre de ces chefs; ces parasols, aux couleurs variées et éclatantes, remplacent chez eux les drapeaux et constituent les trophées les plus précieux.

Cl Derrière ces porteurs s'avançaient deux mille individus, hommes, femmes, enfants et vieillards. C'étaient les habitants de deux villages Tougo et Oussoutrou, situés dans le pays de Crêpé. Ils s'étaient alliés contre leur pays aux Achantis auxquels ils avaient rendu d'immenses ser-

vices. Les clicfs de raraiée victorieuse les emmenaient à leur suite, sous le prétexte de saluer le roi qui, disaient-ils, voulait les remercier et leur faire de riches présents. Les personnages importants des deux villages avaient d'abord refusé; alors les promesses et les cajoleries des Achantis s'étaient changées en menaces. Les malheureux furent ainsi obligés de quitter les bords du Volta pour suivre les vainqueurs en captivité. Ils ne furent pas mieux traités que les autres prisonniers de guerre; on leur laissa seulement l'apparence de la liberté. Pendant la longue et pénible route qu'ils avaient parcourue, plusieurs centaines d'entre eux étaient morts de fatigue, de misère et de faim.

« Lorsque celle immense procession défila devant le roi et les chefs de Coumassie, un de ceux qui portaient les crânes des chefs vaincus fut amené devant CofO Cari-Cari et exécuté sur-le-champ à la grande joie de la foule qui chantait la gloire de son roi et lui donnait les noms les plus élogieux.

« Le jeudi 6 juillet, les olifants et les cornes d'alarme annonçaient que le roi allait entendre l'appel public des noms des chefs et des guerriers tombés pendant la guerre. Les capitaines, les chefs et les princes de Coumassie, des environs et des provinces, entouraient le monarque. Comme lui, ils étaient vêtus de deuil et marqués de terre rouge, ce qui est un signe de chagrin.

a A peine le lecteur eut-il fini sa funèbre énumération, que la ville entière retentit de pleurs et de gémissements, car chaque famille avait à déplorer la perte de quelqu'un de ses membres.

« Un instant après , les olifants et les tambours de la mort nous annonçaient le commencement des exécutions en l'honneur des chefs décédés. Toute la journée et toute

la nuif, dans toutes les rues de la capitale, tombèrent plusieurs centaines de têtes des prisonniers de guerre.

« Aujourd'hui, 22 juillet, s'est tenu un grand conseil. La séance a duré depuis le matin jusqu'à trois heures de l'après-midi. Il y a, paraît-il, deux partis en présence, celui de la paix qui veut nous mettre en liberté et celui de la guerre s'opposant ànotredélrvraHce. Ge dernier, qui a à sa tête le général victorieux, semble l'emporter sur l'autre. M. Plange, envoyé du gouvernement hollandais, qui habite chez nous, nous rapporte confidenliellement que le roi lui a dit qu'il voulait faire la guerre aux Fantis, et que les Anglais ont occupé Elmina, qu'ils ont acheté à la Hollande. Il y a en ce moment quatre navires de guerre en rade de Cape-Coast

« Pendant la nuit du mardi 10 octobre, je fus réveillé dans ma maison de campagne par des piqûres d'insectes. D'abord je n'y fis pas attention, attendu que depuis longtemps je suis poursuivi par les punaises. Mais bientôt je dus renoncer au sommeil. Alors, prêtant l'oreille, j'entendis un bruissement que je connaissais depuis longtemps. C'étaient des fourmis. Je sautai dans la cour et me mis à piétiner au milieu de ces affreuses bêtes qui me montaient dans les jambes en me piquant affreusement. Je pris ma natte et ma couverture, et je me réfugiai chez Joseph. M. Kuhne, qui était venu respirer l'air de la campagne chez moi, ne tarda pas à m'inviler à me rendre dans sa case, et nous laissâmes passer l'avalanche.

« Ces fourmis sont des ennemis beaucoup plus terribles qu'un Européen ne peut se le figurer. Lorsqu'elles vont enquête de provisions, rien ne les arrête et ne peut leur faire changer de route. Elles marchent en bataillons épais de 15 à 20 mètres de front sur 20 à 25 mètres de profondeur.

Le sol est littéralement couvert de ces infernales bêtes. Elles ne laissent aucun endroit inexploré, fouillent les arbres, les herbes, les feuilles ; rien ne leur échappe; elles en chassent tout être vivant, insectes et vermisseaux. Souvent j'ai contemplé ce spectacle étrange; je voyais ces bestioles entrer dans les plus petits trous d'où les insectes ne tardaient pas à s'échapper, sautant ou volant, pour aller retomber au milieu de ces voraces ennemis qui les saisissaient et les emportaient.

« Tous les animaux fuient devant les fourmis ; elles attaquent jusqu'aux rats. Quelques-unes d'entre elles trouventelles une proie? grande ou petite, elle est couverte d'une nuée d'ennemis qui, se formant en masses profondes et unissant leurs efforts, la consomment sur place ou l'entraînent dans leurs demeures souterraines

« M. Kuhne est toujours malade, et le roi lui envoie fréquemment un médecin qui lui fait des ordonnances non moins gravement que s'il avait été reçu docteur à la Faculté de Paris. Il vint récemment, accompagné d'un parasol qui est un insigne de noblesse ou de commandement. Je pensai d'abord qu'il avait opéré quelque cure merveilleuse sur la personne d'un prince de la famille royale. J'appris bientôt que cette noblesse de fraîche date avait une moins flatteuse origine.

« Le docteur nègre avait épousé une jeune et jolie femme que le roi avait distinguée à la cour. Coffl ne la laissa pas retourner chez son mari et la fit entrer dans son sérail. Il en fit même sa favorite pour quelques jours. Le mari avait droit à un dédommagement; le roi, en souverain très-gracieux, lui fit des cadeaux magnifiques et le nomma capitaine. Le docteur dut à la suite de ces largesses aller remercier un si bon roi. "

Le prince Ansah était revenu de sa mission au bord du Prah, et il était porteur d'une lettre du gouverneur pour le roi. Celui-ci rappelait à Coffi Cari-Cari sa promesse plusieurs fois réitérée de renvoyer les prisonniers blancs aussitôt après le retour d'Adou Baffo, et il le sommait de tenir sa parole. Le roi se réfugiait sans cesse devant l'opposition des grands chefs et parlait toujours d'une rançon à payer dont le chiffre variait à chaque conseil.

La plantation de Bonnat l'occupait beaucoup et promettait de merveilleux résultats ; malheureusement, il avait souvent à se plaindre de déprédations commises par les indigènes malgré sa surveillance constante, et la menace de mort faite par le roi contre quiconque serait convaincu d'avoir dérobé un seul objet appartenant aux Européens.

L'année 1872 fut presque entièrement consacrée à ces occupations agricoles, qui permirent à Bonnat de constater que la plupart de nos légumes peuvent être cultivés dans l'Achanty. Sa maison de campagne d'Aquami s'embellissait chaque jour et était un sujet d'admiration pour tout le monde; son esprit pratique et industrieux y créait sans cesse quelque nouvel objet de luxe, des tables, des chaises, des tapis et des nattes, etc., etc.

Reprenons le journal de Bonnat en ce qui concerne ses espérances de retour à la liberté :

u Le 8 novembre 1872, nous fûmes appelés au palais. Là, le roi, entouré de ses chefs, reçut un message de la côte. Ce message était apporté par Ossaï et Ossou Adoum, les deux frères d'Ossou Coco. M. Plangelut la lettre. Après cela, le roi nous dit qu'il nous donnait la liberté, et que nous allions partir pour Fomana, d'où nous écririons au gouverneur anglais que nous étions en route. Ce dernier, en effet, déclarait qu'il tenait à la disposition du roi

1000 livres sterling (25,000 fr.) pour notre rançon. Assou- Coco devait nous accompagner et recevoir la somme en nous remettant entre les mains des autorités anglaises.

a Cette nouvelle de liberté ne nous trouva pas aussi enthousiastes que l'on pourrait le penser. Déjà si souvent on avait fait mirer en vain à nos yeux cette perspective !

" Le dimanche 10, nous fîmes nos préparatifs de départ. Le lendemain, le roi nous envoya 72 dollars de poudre d'or pour les frais de notre nourriture en route.

« Notre départ de Coumassie eut lieu le mardi 1 2 novembre. Arrivés à Kaisi où nous passâmes la nuit, la pluie tomba à torrents, et il fallut renoncera continuer notre route par ce temps, en raison surtout de l'état de maladie oii se trouvaient M. et madame Ramseyer.

« Le 14', nous nous remîmes en route et nous traversâmes la rivière Dahsou, ou rivière du Dah, sur un arbre à moitié submergé. Nous arrivâmes enfin à Fomana le 16 novembre, après avoir traversé plusieurs villages, parmi lesquels je citerai Amanful et Akankaasi.

« Mes pressentiments ne m'avaient pas trompé, et, cette fois encore, notre mise en liberté n'était qu'un leurre. Le roi ne voulait qu'une chose, toucher les 25,000 francs du gouverneur tout en dissimulant ainsi aux Anglais les préparatifs de guerre qui se faisaient activement contre eux à Coumassie.

« Quand nos guides surent que les Anglais ne tombaient pas dans le piège et que les mille livres qu'ils espéraient encaisser avaient été versés chez un banquier de Cape-Coast, ils nous déclarèrent qu'il ne nous restait qu'à revenir sur nos pas. Je n'insisterai pas sur les mauvais traitements dont nous fûmes encore victimes; qu'il me suffise de dire que tout l'or que les missionnaires avaient

CHEZ LES ACHAXTIS. 233

reçu de la côte et qu'ils portaient sur eux leur fut conûsqué sans que jamais ils aient pu se le foire restituer.

« Nous oblînmes du roi la permission d'aller vivre de nouveau dans notre plantation, où nous attendîmes résignés les événements. »

La guerre fut déclarée par le roi aux peuples de la côte; vainement il se défendait d'aucune hostilité contre les Anglais. Ceux-ci comprirent que leur influence sur la Côte d'Or allait dépendre du sort des armes; ils firent venir à grands frais des renforts d'Europe, organisèrent en armée régulière leurs protégés indigènes et se mirent en mesure de supporter le choc des Achantis.

Cette brillante campagne a été racontée maintes fois par les Anglais dans des livres traduits en français; nous n'insisterons donc pas sur ces événements, qui ne tiennent qu'incidemment à l'histoire de Bonnat.

A la date du 3 avril 1873, celui-ci résumait en ces termes la situation politique du pays :

a Aujourd'hui, en moins de quatre mois, l'Achanty a perdu son orgueil et la foi aveugle qu'il avait dans sa puissance. Les dépenses énormes que le roi a faites pour se procurer les fétiches, les tahsmans et les amulettes qui doivent lui assurer la victoire; les sommes immenses qu'a coûté une expédition comme ce pays n'en avait jamais fait; son armée, enfin, qui avait le renom d'invincible et dont chaque jour on apprenait la défaite, tout cela devait ouvrir les yeux de tout le monde...

« D'après les dernières nouvelles, l'armée achantie aurait été réduite de moitié par les désertions et une sanglante bataille que lui ont livrée les Fanlis. »

Le temps s'écoulait toujours pour les captifs au milieu d'alternatives de craintes et d'espérances. La population se

montrait d'autant plus hostile contre eux que les nouvelles de la côte étaient moins favorables. Pourtant, le roi ne cessa pas de les couvrir de sa protection.

Le dimanche 25 mai, au matin, Cari-Cari fit savoir à ses prisonniers blancs qu'il avait résolu de se construire une maison à la mode européenne, et qu'il voulait qu'ils prissent la direction des travaux.

Le lieu indiqué était voisin de la maison de campagne de Bonnat et de la plantation qui l'entourait. Les infortunés captifs durent se mettre à l'œuvre. Nous n'insisterons pas sur les difficultés de toute sorte qu'ils eurent à combattre. Tantôt le bois manquait, et les ouvriers, mal payés, mal nourris, abandonnaient leur travail; tantôt les pluies venaient détremper non-seulement les briques en terre séchée au soleil, mais encore les murs qui s'élevaient péniblement. Bonnat, converti en architecte, n'apporta pas moins tout son zèle et tous ses efforts à cette construction, qui prenait chaque jour un aspect plus riant.

Les mois de juin, de juillet, d'août, de septembre et d'octobre se passèrent employés à ces stériles travaux, pendant que les désastres de l'armée achantie se multipliaient et que les prétentions des Anglais, appuyées sur des forces toujours grandissantes, devenaient plus pressantes chaque jour. Quelques mots du journal de Bonnat nous mettront au courant de la situation. Ces lignes sont datées de la fin de novembre.

« Samedi matin, M. Dawson, l'envoyé anglais, retenu à Coumassie, arriva à la maison pour nous parler du contenu d'un message qu'il avait lu devant le roi. Il y avait deux lettres, une datée du 13 octobre, et l'autre du P' novembre. La première est la copie d'une lettre envoyée à Amanqua Lié. Le gouverneur y dit au roi qu'il

est investi des pouvoirs nécessaires pour le punir d'avoir déchiré le traité conclu par V Angleterre avec son prédécesseur Quakou-Douah. Cependant, ajoute-t-ii, la reine d'Angleterre est puissante et par conséquent patiente et indulgente. Si le roi, dans les vingt jours qui suivront, remplit les trois clauses suivantes, lui, gouverneur; consentira à négocier la paix. Voici les clauses imposées :

« 1" Le roi devra rappeler son armée immédiatement;

« 2° Il renverra tous les gens, hommes, femmes et enfants qu'il garde en captivité ;

« 3° Il devra rembourser ce que lesdits captifs ont perdu et payer en plus une somme à fixer comme dédommagement de l'injure qui leur a été faite. »

Cette lettre, de même que la seconde, se termine par la menace d'exterminer, en cas de refus du roi, tout le pays des Achantis.

Le monarque noir, suivant son habitude, répondit en restant en dehors de la question, parla des 25,000 francs qu'il n* avait pas reçus, et dit à ses captifs blancs qu'il les laisserait partir dès qu'ils auraient achevé la construction de sa maison européenne.

Toutes les nouvelles qui arrivèrent à Coumassie au commencement de décembre s'accordaient pour annoncer la défaite et la dispersion de l'armée achantie.

Le 22 décembre, cette armée rentra, chargée des dépouilles des ennemis morts. Les mâchoires étaient nombreuses, mais les habitants de Coumassie eux-mêmes s'accordaient à dire que c'étaient les mêmes qui avaient déjà servi au défilé des troupes d'Adou-Bafo.

Le renouvellement de l'année eut lieu au milieu de ces anxiétés.

Le 7 janvier, M. Dawson vint apprendre aux prison-

niers que les troupes anglaises avaient passé le Prab et se trouvaient à Asiaman, c'est-à-dire à une journée de marche en avant. Le soir, ils surent que le roi avait rassemblé toutes ses forces avec l'intention de se mettre à leur tête et de marcher vers le sud. Les captifs n'étaient en somme que fort peu rassurés, car, devant le danger grandissant, quel parti prendrait-on à leur endroit? Les nouvelles se succédaient toutes plus menaçantes les unes que les autres pour la vie de ces malheureux.

Le 9 janvier, ils furent mandés au palais vers trois heures pour entendre la lecture d'une letlre de sir Garnet Wolseley, le général des troupes anglaises. Le roi fut terrifié par les paroles sévères qu'elle contenait. Les Anglais menaçaient de pulvériser le royaume si le souverain n'acceptait pas immédiatement les trois conditions suivantes :

1° Libération immédiate de tous les prisonniers;

2° Payement, à titre d'indemnité de guerre, de 50,000 onces d'or (4,480,000 francs) ;

3° Envoi d'otages lors de la signature de la paix à Coumassie.

Le roi comprit qu'il fallait céder ou du moins en avoir l'air. Il chargea M. Dawson de répondre qu'il acceptait toutes ces conditions. « Que mon bon ami le gouverneur, fit-il écrire, veuille suspendre la marche de son armée, et envoyer un officier muni de ses pleins pouvoirs, je signerai le traité de paix et je renverrai tous les prisonniers sans exception. «

Donnât, en apprenant cette résolution du roi, le pria de vouloir bien prendre en considération l'état désespéré de santé de M. Kuhne et lui permettre de partir avec l'ambassade qui porterait celte lettre au général. Contre toute

allente, le roi adhéra immédiatement à cette demande. Le missionnaire allemand, ayant reçu le présent d'adieu du roi, put prendre congé de ses compagnons, après une captivité de près de cinq années. Il avait obtenu, en outre, d'emmener avec lui, à titre de porteurs, quatre Fantis prisonniers. Bonnat, M. et madame Ramseyer, ne virent pas partir leur ami sans un serrement de cœur. Leur situation pouvait devenir terrible d'un instant à l'autre, car ils savaient, à n'en pas douter, que la soumission du roi n'était qu'apparente, et que les Achantis étaient décidés à tenter une dernière fois le sort des armes. Pour dissimuler le mieux possible leurs inquiétudes, ils se donnèrent tout entiers à ^achèvement de la maison du roi. Le lundi 19 janvier, ils montèrent la galerie qui devait faire le tour du premier ctago de cette résidencr.