AVANT-PROPOS

L'histoire que je me propose de raconter est si remplie d'événements étranges, elle se passe en grande partie au milieu d'un peuple dont les mœurs diffèrent tant de la façon de vivre des Européens, qu'avant de commencer mon récit, j'éprouve le besoin d'affirmer à mes lecteurs que pas un des événements qui défileront devant leurs yeux n'a été par moi ni inventé, ni grossi, ni embelli.

Ce livre est écrit de bonne foi, sincèrement, à l'aide des documents les plus précis et les plus authentiques. J'ai personnellement connu et aimé Donnât, comme je m'honore d'avoir été l'ami de la plupart des personnages qui figurent dans ce volume. J'ai assisté, dès le principe, aux événements qui décidèrent la vocation de notre héros; j'ai pu, dans une modeste limite, l'aidera se faire connaître et à mettre en pratique les rêves de fortune et les projets d'avenir qu'il avait formés. Depuis sa mort, sa famille, certaine de l'affection que je portais au glorieux martyr, a bien voulu me confier les lettres qu'il a écrites pendant la durée de ses voyages, de sa captivité, de ses luttes commerciales

II AVAIVT-PROPOS.

et industrielles. Elle m'a autorisé à raconter les péripéties de cette poignante histoire.

J'ai sous les yeux toute une volumineuse correspondance et près de deux mille pages de notes de voyage. C'est à l'aide de ces documents que j'écris les aventures de Bonnat.

C'est donc lui, bien plus que moi, qui, ressuscitant pour l'histoire, racontera ses voyages, ses efforts, ses souffrances, ses angoisses et ses douleurs.

Quelques mots de biographie que M. l'abbé Bonnat, le frère du vaillant explorateur, a bien voulu m'adresser, termineront ce court avant-propos et me permettront d'entrer dans le vif du récit.

M. l'abbé Bonnat, actuellement curé de Talissieu (Ain), a toujours montré au jeune explorateur, son cadet, une chaude amitié et un dévouement à toute épreuve. Dans chacune des lettres que lui écrit le voyageur, il dit combien est douce et encourageante pour lui la tendresse éclairée de son frère et celle de sa sœur, mariée au pays.

Marie-Joseph Bonnat est né à Grièges, canton de Pont de Veyle (Ain), le 28 mai 1844. Grièges est un bourg modeste situé sur la rive gauche de la Saône, à six kilomètres de Mâcon. Bonnat y vint au monde non loin de la maison où naissait, quelques années auparavant, l'organisateur de la seule expédition française ayant pour objectif la recherche du pôle, le regretté Gustave Lambert, qu'une balle prussienne frappa mortellement dans le parc de Buzenval.

Antoine Bonnat, le père de Marie-Joseph, était un trèshonorable instituteur^ exerçant ses dures fonctions dans

AVAxXT-PROPOS. in

SOU pays natal, où ses anciens élèves parlent encore de lui avec vénération. L'Académie de l'Ain avait plusieurs fois reconnu, par des distinctions honorifiques, le zèle et l'excellence des méthodes d'enseignement de ce maître dévoué, qui mourut en décembre 1,849, à l'âge de trente-huit ans, victime de l'ardeur avec laquelle il se dépensait à son devoir.

La jeune veuve du modeste instituteur restait seule avec cinq enfants, dont M. J. Bonnat, alors âgé de quatre ans et demi environ, était le dernier.

Pleine de foi et de courage, cette digne mère, loin de se laisser abattre, sentit son courage grandir avec les difficultés de la situation. Confiante en Dieu, elle envisagea sans trembler l'avenir qui s'ouvrait devant elle, et s'efforça de former par son exemple ses enfants à la vertu.

Elle ne négligea pas néanmoins leur instruction, et elle les confia aux soins d'un excellent maître du voisinage, M. Bonnel, qui avait été l'ami de son mari.

En présence des qualités d'esprit et de cœur qui se développaient chez son enfant, madame veuve Bonnat aurait voulu le pousser vers l'étude; c'était le conseil que donnait aussi le vieux maître d'école, mais il y avait à cela plus d'un obstacle.

Des sacrifices déjà faits pour les deux frères aînés, dont l'un se destinait à l'état ecclésiastique, et pour 1rs deux autres enfants, avaient entamé largeuienf les modestes ressources de la famille. De plus, la sanié de Marie-Joseph était frêle et délicate ; sa mère en cnnccvait de graves inquiétudes.

IV AUAMT-PKOPOS.

Au moment où il fallait se décider à prendre une décision relativement à l'état à embrasser, un événement imprévu survint, à la suite duquel le jeune garçon dut se résigner à accepter un modeste emploi dans une ville de province.

Un peu plus tard, M. Joseph Donnai était employé à Paris, au Grand Hôtel du Louvre. Ce fut alors que celui qui écrit ces lignes fit sa connaissance, et que commence en réalité la série d'aventures que j'ai résolu de raconter.

ET