CHAPITRE PREMIER

Le capitaine Magnan. — Le lleutenaut Charles Girard. — Le peintre Cuisinier. — La guerre à la Russie. — Une entreprise mort-née. — Une exploration projetée. — Alexandre Dumas père et la goélette l'Emma. — Organisation commerciale. — Voyage eux bouches du Niger. — Tempête. — Naufrage. — Des Robinsons sur la côte de France.

J'avais Tait connaissance à Paris avec un capitaine au long cours, uo Marseillais natifd'Aubagne, qui nous charmait par sa verve inépuisable et son imagination endiablée. On le nommait le capitaine Magnan.

C'était en 1863, et tout le monde se préoccupait de l'insurrection polonaise; toutes les sympathies françaises étaient pour le malheureux peuple opprimé, tontes les haines et toutes les colères pour les Russes oppresseurs.

Un soir, nous nous trouvions quelques amis réunis sur la terrasse du café de Madrid, qui, comme on sait, est, depuis sa fondation, le rendez-vous de toute une série de

gens de lettres, d'artistes et de publicistes. Parmi les habitués présents se trouvaient plusieurs personnes qui ont joué dans l'épopée de Bonnat un rôle plus ou moins important. Là, en effet, à la même table que moi, étaient assis Charles Girard, lieutenant de chasseurs à pied démissionnaire, que dévorait l'amour des aventures ; le peintre Léon Cuisinier, déjà bien connu dans le monde des arts ; l'architecte Etienne Dejoux, le dernier survivant de ceux qui voulurent prendre part à la première expédition oîi figure Joseph Bonnat,

Le capitaine Magnan entra tout à coup, et se précipitant vers nous :

— Mes amis, dit-il avec cet accent provençal qu'il a si bien conservé jusqu'à sa mort, je viens vous apprendre, sous le sceau du secret, une nouvelle extraordinaire.

— Qu'est-ce que ce peutêtre? interrogea Charles Girard. Les Polonais ont-ils battu les Russes?

— Pas encore tout à fait, répondit du ton le plus sérieux le capitaine Magnan, mais les affaires de la Russie n'en vont pas mieux pour cela, car, en un mot comme en mille, moi, capitaine Magnan, je viens officiellement de lui déclarer la guerre au bénéfice du peuple opprimé.

Nous regardâmes le Marseillais, nous attendant à une de ces facéties dont ses compatriotes sont prodigues, car nous ne pouvions croire qu'il pût être devenu fou subitement.

Mais il ne sourcilla pas, s'assit au milieu de nous, et quand il nous vit tout disposés à l'écouter, il prit la parole.

Il nous fît savoir que le sort de la Pologne l'intéressait vivement, et que depuis longtemps il avait formé le projet de se mettre au service de son indépendance.

Ce ne fut pas sans une profonde stupéfaction, mêlée d'un peu d'incrédulité, que nous apprîmes que le capitaine,

CHEZ LES ACHxINTIS. 3

donnant corps à son projet, venait de se procurer en Angleterre un navire tout armé et prêt à entrer en campagne.

— Mon bâtiment, ajouta-t-il, est en route pour Marseille, où il doit m'attendre sous peu de jours ; il ne manque plus à mon entreprise qu'un personnel vaillant et dévoué; dès aujourd'hui la formation de mon équipage devient mon seul souci. C'est vous dire, mes amis, que si vous avez sous la main des hommes que vous jugiez dignes d'être mes compagnons d'armes, je suis disposé à les enrôler sur votre recommandation.

— Toi d'abord, ajoula-t-il en s'adressaot à Charles Girard, je te nomme mon second à bord, et le commandant des troupes de débarquement; cela te va-t-il?

— Topez là, dit le lieutenant.

Léon Cuisinier, après quelques minutes de réflexion, demanda à être compris dans les cadres de l'état-major, à titre de peintre de l'expédition. Dejoux se proposa pour en être l'architecte en cas de descente à terre, et l'historiographe pendant le reste du temps; pour moi, je crus devoir m'abslenir, car la seule place qui eût pu me convenir, celle d'écrivain, avait été retenue par mon ami Dejoux.

— Mes enfants, dit en quittant la table le capitaine endiablé, je vous invite tous quatre à dîner ce soir à l'Hôtel du Louvre; dans une heure je vous y attends, pour boire au triomphe des corsaires français au service de la Pologne.

Nous n'eûmes garde de manquer au rendez-vous. Le repas fut somptueux; le Champagne et les vins généreux coulèrent à flots. Quand on arriva au dessert, l'enthousiasme était à son paroxysme.

Tout à coup nous vîmes entrer un petit jeune homme imberbe, aux formes un peu débiles, mais à l'œil bleu, vif et brilhmt.

— Je d( sirerais parler au capitaine Magnan, dit-il timidement,

— Approchez-vous, mon ami, répondit le capitaine, je suis tout oreilles.

Le jeune homme avait sans doute depuis longtemps ruminé sa leçon, car il sVxprima ainsi lout d'un trait, sans hésiter et sans reprendre haleine :

— Capitaine, je me nomme Marie- Joseph Bonnat, j'ai vingt et un ans accomplis; je suis né dans le département de l'Ain; je n'ai pas de fortune, et je rêve depuis longtemps de partir pour une entreprise aventureuse. Je sais que vous allez vous battre sur mer con re les Russes; moi, je suis pour les Polonais; je viens vous supplier de me prendre à votre service. Je vous jure que vous serez content de moi.

— Quel métier fais-tu? demanda le capit.iine.

— Je n'ai malheureusement aucun métier manuel, mais je suis jeune, vigouieux, d'une famille honorable, quoique pauvre. Je suis résolu à tenter la fortune, et je sens en moi l'étoffe d'un Living«!tone ou d'un Poucet.

— Q /el est ton pays?

— Grièges, canlon de Pont-de-Veyle, en Bresse.

— Tu es Bressin, alors tu dois savoir faire la cuisine?

— Dame, monsii ur, je la ferais comme tout le monde, si l'occasion s'en | résentait.

— C'est par fat, s'écria le capitaine. Je t'engage dès maintenant comme maîlre coq sur mon bâtiment. Viens me trouver dans ma chaujbre, au n° 16 de l'hôtel, demain malin vers dix heures. Tu signeras ton engagement, et je le ferai connaître les conditions de rembarquement.

C'est ainsi que Bonnat se trouva subitement transformé de pacifique employé d'hôtel en farouche corsaire. Dès ce jour, il entra dans la carrière des aventures qui s'ouvrait devant lui, et il ne la quitta qu'après avoir réalisé tous les points du programme tracé par sa juvénile ambition.

Je ne sais si l'empire des czars trembla en recevant la déclaration de guerre du capitaine Magnan; mais ce qui est certain, c'est que la chose resta à l'état de menacée t n'entra jamais dans la période d'exécution.

Le navire, armé et aménagé en Angleterre, fut obligé par le mauvais temps à relâcher dans un port d'Espag«»e. Là, par suite d'un hasard, d'une indiscrétion ou d'une délation, on s'aperçut qu'il était bourré d'armes de toute sorte, qu'il naviguait sans papiers réguliers, et l'on en opéra !a saisie.

Quand cette nouvelle arriva à Paris, elle plongea dans la consternation tous ceux qui avaient espéré fairr partie de l'expédition. On tint conseil dans un café, et Bonnat ne fut pas celui qui témoigna le moins de chagrin de cette entreprise manquée. Chacun en effet, avait plus ou moins péniblement habitué sa fami'le à l'idée d'un pro hain départ; chacun avait fait ses préparatifs, acheté des armes et des vêlements. Le capitaine Magnan se montra touché du désespoir général.

— Mes amis, dit-il, consolez-vous. La confiscation de notre navire nous interdit sans doute l'espoir de continuer notre généreuse et périlleuse entreprise. Si cette pensée peut vous consoler un peu, réfléchissez aux consé(|uences possibles de notre guerre avec la Russie; maLjréma déclaration de guerre, il est peu probable qu'on nous ait déclarés belligérants, et si nous avions eu l'imprudence de nous laisser prendre, nous aurions tous été pendus aux vergues de notre vaisseau.

— Nous savions tous les risques que nous courions, interrompit Charles Girard, et pour nous tous les dangers en perspective étaient un attrait de plus que nous offrait rexpédilion.

— Bien! bien! reprit le capitaine. Je ne regrette pas moins que vous, croyez-le, Timpossibilité oii nous sommes de poursuivre notre but, mais il m'est survenu une idée que je désire vous soumettre.

— Voyons, voyons, écoutons! dirent tous les aventuriers réunis.

— A côté des expéditions militaires, dit le capitaine, il y a d'autres entreprises moins brillantes, mais non moins utiles et non moins dangereuses. Je veux parler de la conquête du monde inconnu. Que penseriez-vous d'un voyage sur les côtes d'Afrique, d'une exploration d'un des grands fleuves qui traversent le mystérieux continent? Pour moi, j'ai résolu d'aller visiter les embouchures du Niger et de remonter le fleuve jusqu'à sa source, si cela est possible. Qui de vous, mes amis, consent à m'accompagncr?

— Nous irons tous, tous, s'écrièrent à la fois Girard, Cuisinier, Dejoux, Bonnat et deux ou trois autres qu'on avait recrutés pour la guerre de Pologne.

Le capitaine crut que le jeune Bonnat désirait, mais n'osait prendre la parole.

— Voyons, qu'as-tu à dire? interrogea-t-il d'un ton si bienveillant que le jeune homme sentit disparaître toute sa timidité et s'exprima en ces termes :

— Comment irons-nous sur la côte d'Afrique, maintenant que nous n'avons plus de navire?

— Ne vous occupez pas de cela, j'en fais mon affaire, répondit en souriant le capitaine marseillais.

Il avait en effet déjà fait son plan, et il ne fut pas long à Texécuter.

Il connaissait Alexandre Dumas, le grand romancier. Il alla le voir dans son château de Monte-Cristo et lui fit part de son projet. L'enthousiaste écrivain l'approuva sans réserve.

— Quel malheur que je ne puisse être des vôtres! ditil; je suis, hélas ! attaché au rivage; mais dites-moi en quoi je pourrais vous servir.

— Maître, dit le capitaine, je ne viens pas vous demander de l'argent, bien que ce soit là ce qui me manque le plus et ce qui m'est le plus nécessaire. Vous avez de nombreux amis dans la presse; si vous voulez m'aider et recommander mon entreprise, je me fais fort, à bref délai, de trouver sinon l'argent nécessaire, au moins les marchandises suffisantes pour faire un chargement. Restera la question du navire. Quand j'en serai là, je chercherai.

— Ne cherchez pas, au contraire, s'écria le généreux écrivain. J'ai ce qu'il vous faut. Connaissez-vous VEmma?

— Quel marin français ne connaît pas XEmma^ votre jolie goélette? Avec un pareil bateau, il me semble que je ferais le tour du monde.

— Eh bien! mon ami, prenez VEmma, qui est en ce moment dans le port de Marseille, et faites une heureuse navigation. Je regrette de ne pouvoir faire davantage pour vous. Quant à la presse, rapportez-vous-en à moi, je ne négligerai rien pour vous créer des alliés dévoués dans tous les clans de journalistes.

Magnan quitta Alexandre Dumas le cœur rempli d'espoir et de reconnaissance.

Il était doué d'une activité endiablée; il se mit en

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courses. Bientôt, grâce à l'appui des journaux, il rencontra de nombreuses sympathies parmi les marchands, qui, comme on sait, sont restés pourtant trop longtemps réfractaires à toute idée d'entreprises lointaines.

Le capitaine marseillais avait une imagination fécondi'; il trouva une combinaison qui lui assura le concours effectif des négociants les moins disposés à livrer leurs marchandises aux risques d'une entreprise aussi aléatoire. Une série d'assurances contractées vis-à-vis de compagnies solvabies converiissait en une excellente affaire une opération commerciale qui sans cela eût été impossible. Les fonds de magasin furent vidés, et tous les rossignols de l'industrie parisienne vinrent s'entasser dans les flancs de VEmma .

La goélette du grand romancier et les marchandises qu'elle contenait furent assurées, et l'on put enGn s'occuper du départ.

Les compagnons de route du capitaine étaient partis en avance et Tattendaient à Marseille ; il s'y rendit lui-même et compléta son équipage à l'aide de matelots noirs, Malgaches ou Sénégalais, qu'il choisit en raison même de leur couleur et de leur acclimatation dans les régions tropicales.

h'Emma partit du Frioul, près de Marseille, le 14 août 1 865, à une heure du matin. Une tempête effroyable l'assaillit à la sortie du port, et le malheureux navire fut jeté à la côte dans la baie de Fos, à sept heures et quart du soir, au plus fort de la tourmente.

Matelots et passagers, voyant VEmma perdue sans ressource, se jetèrent à la mer et lâchèrent de gagner la côte à la nage. Deux hommes trouvèrent la mort dans ce naufrage : c'étaient un ami du capitaine Magnan que celui-ci avait embarqué comme comptable, et un brave Malgache,

excellent nageur, qui périt victime de son dévouemfnt en essayant de sauver ce passager que le capitaine lui avait confié.

Magnan, Girard, Cuisinier, Bonnat et le reste de l'équipage arrivèn^nt heureusement à terre, oii Ton improvisa un campement et où commença pour ces malheureux une existence de Robinsons, dont le récit détaillé ne saurait trouver place ici, mais suffirait à lui seul pour faire un livre intéressant.

Qu'il me suffise de diro que les riverains se montrèrent aussi peu hospitaliers envers les naufragés que si le désastre eût eu lieu sur les côtes les plus barbares de l'Afrique ou de l'Océanie. Le capitaine, songeant aux intérêts qu'il représentait et à la responsabilité qui pesait sur lui, se hâta de déléguer son pouvoir à M. Girard, son second, et prit la route de Marseille d'abor-i, puis de Paris, faisant (spérer à ses compagnons que le désastre serait bientôt réparé et qu'ils recevraient de prompts secours.

Dans l'attente de ces secours, on vérut tant bien que mal, sans la moindre assistance des habitants, qui traitèrent les naufragés comme ils auraient fait d'une bande de Bohémiens errants. On s'occupa activement du sauvetage des marchandises restées sur le navire écbou'; mais, héla ! le malheur était complet, et l'on ne put en retirer ni vivres ni vin, ni rien qui eût conservé une valeur quelconque.

Les matelots nègres, plus ou m«»ins habitués à la vie sauvage, se montrèrent d'un dévouement et d'une habileté admirables. Grâce à eux, les vivres ne manquèrent pas tout à fait, car ils réussirent à pêcher des poissons et des coquillages pour empêcher tout le monde de mourir de faim.

Campps sur la plnge en vue de leur navire, que chaque flot achevait de mettre en pièces, les infortunés attendaient

affamés et découragés le retour du capitaine, que ses affaires et les dilficuUés de toute sorte quil rencontrait retenaient toujours à Paris.

Pendant ce séjour à la côte, qui dura près de deux mois, deux événements méritent d'être signalés. Bonnat avait écrit à sa famille, qui, en toute bâte, lui expédia une feuillette de cet excellent vin blanc de Mâcon dont la réputation est bien faite dans toutes les maisons où Ton pratique le culte de la gourmandise. Pour des hommes affaiblis par le jeûne et l'absence de toute ressource, c'était là une sorte de manne providentielle; on eut la sagesse de ménager cette provision inespérée, qui apporta un peu de gaieté dans le camp pendant près d'un mois.

Une autre ressource vint s'ajouter à cet!e bienheureuse feuillette. Les matelots noirs en allant la nuit poser leurs lignes à la mer rencontrèrent un porc qui s'était sans doute échappé d'une étable du village inhospitalier. Le fugitif fut en un clin d'œil saisi, saigné et mis au saloir. Il en restait encore quelques bribes quand on se décida à lever le camp.

Charles Girard voyant le capitaine non-seulement prolonger indéflniment son absence, mais encore persister dans un mutisme qui paraissait inexplicable, comprit que l'existence des naufragés ne pouvait durer ainsi, et il prit un parti héroïque. L'ordre fut donné de lever le camp, et Ton se remit en route pour Marseille. Les matelots furent déchargés de l'engagement contracté et rendus au bureau de recrutement; quant aux passagers, ils avaient enfin reçu quelques secours de leurs parents et de leurs amis ; ils purent prendre le chemin de fer et revenir à Paris avec le désespoir de n'avoir pu commencer une expédition pour laquelle ils étaient partis avec un tel entrain et un tel enthousiasme.

Cette fois encore Bonnat commença à désespérer ; il alla à la recherche du capitaine Magnan, qui, en proie à des difficultés inextricables, le reçut assez mal et l'engagea à s'adresser au lieutenant Girard.

Ce dernier se montra plus gracieux que son chef et entretint Bonnat d'un projet qu'il venait de former et qui n'était rien moins que la reconstitution de l'expédition du Niger sur nouveaux frais, avec ou sans le concours du capitaine Magnan.

Bonnat avait eu le temps de réfléchir mûrement pendant la triste période du naufrage; mais, chose singulière, les obstacles, loin d'éteindre ou de diminuer en lui l'esprit d'aventure qui y était éclos, semblaient au contraire l'agrandir et lui donner un corps. 11 entra avec ardeur dans les projets de Girard, mais il en comprit tout de suite les difficultés.

— Qui commandera le navire, demanda-t-il, en admettant que nous en trouvions un autre? Vous ne pouvez le faire, puisque vous n'êtes pas capitaine au long cours.

— C'est juste, répondit Girard, mais j'ai la ferme volonté de le devenir, et je le serai.

Bonnat, confiant dans la parole du lieutenant, trouva d'abord un modeste emploi, puis il partit pour Brest avec Charles Girard. Ce dernier se mit avec ardeur à l'étude. Pendant leurs loisirs, les deux compagnons naviguaient de conserve, étudiant ainsi la manœuvre d'une embarcation. Le lieutenant passa avec succès ses examens. Quand il revint à Paris, il apprit que les affaires du capitaine Magnan allaient de mal en pis. Il n'avait donc plus à compter que sur ses propres forces.

Il se mit résolument à l'œuvre, et une nouvelle expédition s'organisa.

Cette fois, de ses anciens compagnons, Girard ne trouva que Bonnat qui consentît à le suivre. Les autres avaient trouvé à Paris des situations qui avaient modifié leur ordre d'idées. Bien que d'un caracrère plus résolu que réfléchi, le nouveau chef d'expédition comprit qu'il y avait dans Bonnat l'étoffe d'un homme utile et d'un solide camarade de route. Il l'engagea provisoirement comme préposé aux subsistances, mais il promit de le nommer, dès l'arrivée, employé intéressé à l'entreprise. Le jeune homme, sur l'ordre de son chef, alla attendre à Toulon le moment de s'embarquer.

Disons maintenant comment le capitaine Charles Girard parvint à organiser son expédition, dont le but restait le même : exploration du cours du Niger, en cherchant si une des bouches du fleuve ne se détacherait pas de lui au-dessus des chutes d'eau qui rendent impossible sa navigation dans sa partie intérieure.