CHAPITRE II

Le Joseph-Léon. — Départ. — Les Canaries. — Saint-Louis du Séiégal. — Appréciations de M. J. Bonnat. — Son journal de voyage. — Corée et Dakar. — Fernando-Po. — Le Bony, — Le roi Peppel et son tuteur Ya-Ya. — Le grand chef de la religion Adalessen. — Un dîner chez les noirs. — Les mangliers et les huîtres.

Le capitaine Girard ne perdait pas son temps pendant que son compagnon de route Tattendait à Marseille, ou plutôt à Toulon, oiî il avait réussi à trouver un petit emploi.

Après s'être assuré à Paris l'appui et le concours de quelques nég «ciants disposés à fournir des fonds et des marchandises à l'entreprise nouvelle, Girard était allé à Bordeaux, puis à Kochefort, afin de trouver un armateur disposé à lui confier un navire.

Malheureusement Ls Alexandre Dumas sont rares dans le monde commercial, surtout au point de vue de la générosité princière. Il fallut au créateur du nouveau projet une rare persistance et une éloquence peu commune pour convaincre des hommes habitués à traduire en chiffres précis les opérations les moins certaines. Il finit néanmoins par découvrir un négociant de Bordeaux qui possédait un petit sloop de vingt-huit tonneaux, hors de service, et qui consentit à le mettre à la disposition de l'aventureux

explorateur. Ce navire fut réparé, repeint à neuf et expédié dans le port de Rochefort, où le capitaine se hâta de donner rendez-vous à son équipage.

Le Joseph-Léon fut présenté par Girard à ses compagnons comme un vaisseau tout neuf, construit spécialement pour le voyage projeté. Bonnat prit pour argent comptant la toilette du navire, et c'est avec quelque enthousiasme qu'il en parle à son frère Tabbé Exupère, dans une lettre datée de Rochefort le 4 mai 1866.

« M. Charles Girard, dit-il, est arrivé à avoir un crédit de 500,000 francs, de sorte qu'aujourd'hui il est à la tête d'une expédition. Il a un beau bateau sous les pieds, avec une bonne cargaison lui appartenant; il a en outre l'appui du gouvernement, qui lui donne un canon de 12 et douze carabines avec baïonnettes, gibernes, munitions et tout le nécessaire. Notre navire a été fait à Bordeaux, et il sort des ateliers d'un grand fabricant. »

Dans une autre lettre du 8, adressée à M. Patrasson, un ami de la famille, il indique mieux encore sa foi profonde dans le succès de l'entreprise :

« Les plans de M. Girard, dit-il, ne sont pas tout à fait les mêmes que ceux du capitaine Magnan, mais le but à atteindre est identique. Prenez un peu patience, et vous entendrez parler de nous. Il me semble vous voir sourire, mais tout vient à point à qui sait attendre. Vous verrez!... «

Le 9 mai 1866, le Joseph-Léon quitta Rochefort, mais ce ne fut pas sans peine qu'il se mit en route. Si les passagers eussent été superstitieux, ils auraient pu voir un fâcheux présage dans les difficultés qui signalèrent la traversée.

Le 12 juin, Bonnat écrit de LasPalmas à sa sœur et lui

raconte ce départ, qui menaça de finir comme le voyage de \Emma.

« Lorsque je t'écrivis la dernière fois, dit-il, j'étais en mer, mais le temps nous força de revenir nous abriter dans la rivière. La fureur de la mer devint tout à fait terrible. Huit jours après seulement nous avons pris définitivement le large; le beau temps nous a favorisés trois jours, après quoi le vent s'est mis contre nous, et nous avons été obligés de louvoyer tout le long de la côte de Portugal. «

Le briive Bonnat ne s'est peut-être jamais douté de l'état réel dans lequel se trouvait le Joseph-Léon. Charles Girard a avoué à celui qui écrit ces lignes que tous les marins expérimentés de Bordeaux ou de Rochefortlui avaient déclaré que le départ d'une pareille embarcation était une folie, et que le voyage projeté n'aboutirait qu'à un repas de gourmands pour les requins.

Là ne s'arrêtèrent pas les épreuves qui attendaient les voyageurs. Laissons raconter à Bonnat ses impressions de navigateur novice. C'est à sa sœur qu'il s'adresse :

« En quittant la côte du Portugal, nous avons reçu un gros coup de vent. Je t'assure qu'il n'y faisait pas bon ! La mer venait balayer le pont à chaque instant. Néanmoins nous sommes arrivés à soixante lieues d'ici (Las Palmas), à peu près sans accident.

u Là, dans un grain (ce qu'on appelle en patois bressan un revolou)^ nos haubans ont cassé, et il s'en est peu fallu que nous ne perdions notre grand màt, et même que nous ne fassions naufrage. La Providence a veillé sur nous, et le mât a tenu bon. Quarante-huit heures après, nous avons mouillé devant Las Palmas, la capitale des îles Canaries, qui est une petite ville magnifique, plantée sur le versant d'une haute montagne. »

Les Canaries, quelque enthousiasme qu'elles aient pu causer au jeune voyageur, ont été trop de fois décrites sous toutes les formes pour que nous suivions Bonnat dans les descriptions pompeuses qu'il en fait à sa famille. Bien que peu le»tré, il affirme que ce sont de véritables petits paradis terrestres, et que les Romains, en les appelant îles Fortunées, les avaient bien nommées.

Rien d'ailleurs au monde n'est moins surprenant que cette adtnir.iiion d'un homme qui quitte pour la première fois l'Europe et se dirige vers les régions tropicales. La flore s'est tout à coup transformée, et de moins naïfs que notre héros ne rencontreraient pas sans émotion, pour la première fois, les plantes intertropicales, le bananier, le dattier, le cocotier, lemanglier, la canne à sucre, les plantes grasses, depuis l'aloès jusqu'au cactus sur lequel on élève la cochenille, une des grandes richesses du pays.

La réception faite aux Canaries aux aventureux voyageurs fut pleine de cordialité. On leur offrit des fêtes magnifiques et on les compara, dit Bonnat, tout simpleineni à (Christophe Colomb.

Le Joseph-Léon, après avoir subi les réparations nécessitées par la tempête, quitta le port de Las P aimas le 20 ju n et arriva le 27 à Saint-Louis du Sénégal. La première partie du rêve de Bonnat était réalisée; il touchait enfin le sol du mystérieux continent auquel il avait résolu d'arr icher le plus possible de ses secrets. Il allait enfin voir des noirs! Ici nous ne saurions refuser de lui donner la parole e? défaire connaître au lecteur ces premières impressions qui, à défaut de nouveauté dans les détails, offrent l'intérêt poignant d'observations naïves et sincères faites par un homme chez qui les émotions n'avaient pas encore été déflorées.

Personne, à mon avis, n'est d'ailleurs plus à même de donner un <1( ssin vrai de^ choses nouvelles qu'il aperçoit, que l'iiomme qui les voit p »ur la première fois. L'habitude de re,(arder un obj<'t, de vivre au milieu de mœurs les plus singulières, ne tarde pas à émousser les émotions du voyageur, qui fiait par les considérer comme si naturelles qu'il ouldie souvent de dire un mot des choses les plus capables d'intéresser ceux qui l' écoutent ou qui le lisent.

« A sept heures du malin, dit Boanat, nous apercevions Saint-Losiis... Nous hissâmes nus couleurs pour faire connaître notre nationalité et pour demander un pilote. Un instant après, nous aperçûnies une masse noire qui se mouvais et bientôt nous reconnûmes une pirogue montée par trois naturels du pays. Ils étaient debout dans cette frêle embarcation et pagayaient avec vigueur en venant de notre côte. Ils maniaient la pagaye avec une adresse merveilleuse. IL m'aurait fallu, à moi, pour me tenir debout dans cette embarcation, avec cette grosse houle, faire des prodiges d'adresse, et pourtant j'ai déjà le pied marin. Tu vas comprendre toi-même la difficulté.

a Une pirogue est faite d'un tronc d'arbre creusé ; on lui donne la forme ronde en dessous, pointue dans les deux bouts, de telle façon que cela n'a pas la moindre stabilité : deux Européens, non habitués à de semblables embarcations, les feraient certainement chavirer en tentant d'y entrer.

« Les pirogues varient de dimensions; on en voit qui ont 4 mètres <le lon:{ sur 45 à 50 centimètres de large ; ce sont les plus nombreuses au Sénégal; mais il y en a de bien plus grandes, et qni portent ju qu'à 10,000 kilogrammes. Elles marchent toutes à la pagaye et à la voile.

« L'embarcation qui accosta le bord était envoyée par

le gouverneur, comme cela se fait pour tous les navires qui se présentent devant Saint-Louis, On venait savoir d'où nous venions, où nous allions, si nous n'avions pas de malades à bord, etc., etc. Sitôt que ces braves gens furent montés sur le Joseph-Léon et qu'ils se furent acquittés de leur mission, ils nous demandèrent à manger; nous leur donnâmes quelques biscuits et quelques bananes qui nous restaient d'un régime apporté des Canaries; ils s'en régalèrent ; mais quand nous leur offrîmes à boire du vin et du cognac, ils nous répondirent en chœur : Moi marabout. Cela voulait dire qu'ils étaient mahométans, et que le Coran leur interdit l'usage des boissons fermentées.

« Le noir qui semblait être le chef des deux autres était un gaillard de vingt-cinq ans environ, mesurant six pieds de hauteur, large d'épaules, avec des bras et des jambes à décourager tous les hercules et les lutteurs qui parcourent la France. Son teint était noir d'ébène ; il avait le nez épaté, moins cependant que les Hottentots, que cet organe et la bouche défigurent complètement. Ses traits étaient, en somme, assez réguliers, et, sauf sa couleur, il eût passé chez nous pour un très-beau garçon.

ce II portait un vieux bonnet de matelot, une espèce de grand camail blanc dont il relevait les bouts sur les épaules pour avoir les bras dégagés. J'ai su plus tard que c'était un boubou coupé en deux. Il avait en outre un pantalon usé qui certes n'avait pas été fait pour lui, car je reconnus à la ceinture la marque de Godchaux à Paris. Quant à la chemise et à la chaussure, il n'est pas besoin d'en parler; c'est dans ces contrées le comble du luxe, et il y a peu de naturels qui se permettent ce superflu.

« Tel était à peu près le pilote qui devait nous conduire jusque devant la barre de la rivière.

tt Le second était un individu ayant trois ou quatre pouces de moins que le premier, aux pommettes saillantes, au regard très-vif, à lamâchoire allongée, aussi noir que l'autre, mais bien plus âgé. Sa tête était nue; il portait un chiffon bleu sur les reins, et un autre lui cachait sa nudité; il s'appelait Abd -Allah; j'ai su son nom parce qu'il est revenu souvent à bord apporter du poisson et m'a servi plus d'une fois de guide à la chasse.

a Le troisième, neveu d'Abd-AUah, paraissait avoir quatorze ou quinze ans. Sa figure était agréable, et il avait pour tout vêtement un chiffon sordide qui lui servait de ceinture.

« Quand on eut répondu aux demandes de l'autorité, Abd-AUah partit avec son neveu, laissant à bord leur compagnon qui devait nous servir de pilote

a Nous entrâmes dans le grand fleuve Sénégal, hanté par les requins, les crocodiles, les caïmans, et autres hôtes désagréables, qui donnent le cauchemar à ceux qui, comme toi, se contentent, en France, de lire les récils des voyageurs.

« Le vent n'étant pas très-favorable, nous fûmes obligés de louvoyer, ce qui nous fit passer très-près des rives, où nous aperçûmes bientôt des huttes, des naturels occupés à couper du bois, des palmiers en quantité, des oiseaux aquatiques de toute espèce et que je n'avais jamais vus, même au jardin zoologique de Paris.

« De l'autre côté s'étendait une grande pointe de sable qui s'avance dans la mer et qui est une sorte de prolongation du grand désert. Des chameaux debout ou couchés sur ces sables achevaient de me donner une idée du Sahara.

« Bientôt nous aperçûmes l'île de Saint-Louis, oii est construite la capitale de notre colonie sénégalienne. Char-

mante ville que Saint-Louis avec ses maisons blanches à terras-e et à galerie ; un double pont la relie aux deux rives du flouve. »

Ici Bonnat donne une agréable et pittoresque description du marché de Guet'Dard, qu'il appelle Guet-en- Dard, suivant la prononciation des Français de Saint-Louis. Xous serions heureux de poursuivre ces intéressantes citations, mais le temps nous tarde de montrer au lecteur le vaillant pionnier dans les pays neufs et d'arriver le plus vite possible aux événements qui Font classé parmi les plus illustres explorateurs de France.

Reprenons donc son récit au moment où le Joseph-Léon quitta le Sénégal.

« L'expédition vient d'augmenter son personnel de trois membres. C'est en premier lieu un nommé Samba, grand noir Sarakoulé qui porte sur les joues les marques particulières de sa tribu. Il est mahométan et parle le français, l'anglais ( t plusieurs dialectes de l'intérieur, ce qui le rend précieux à titre d'interprète.

« Le second engagé se nomme Cirey; c'est un nègre Toukouleur, cuisinier de profession, et qu'on a embarqué comme tel.

« Enfin nous emmenons un petit mousse noir, nommé Demba Diob. 11 est charmant, un peu capricieux et trèsespiègle.

a Le 27 juillet 1866, à huit heures du matin, nous partons remorqués par VEioik jusqu'en dehors de la barre. Là, nous larguons l'amarre et mettons à la voile pour Gorée.

« Le lendemain, nous doublons le cap Vert, et à onze heures l'ile Magdeleine. Enfin à midi nous sommes à Gorée ; mais comme ce mouillage est très-mauvais, nous pénétrons

CHEZ LES ACHAKTIS. 21

dans le port de Dakar, à qui Goréc est ce que le château d'If est à Marseille.

« Pendant la traversée de Saint-Louis à Gorée, j'ai pris une insolation qui m'a forcé d'entrer à l'hôpital, oti je suis resté du 3 au 12 août. Je suis revenu le 12 à bord, encore faible, mais guéri, grâce à mon excellent tempérammt.

« Gorée est une île dont les dimensions ne dépassent pas celles des îles qui entourent Marseille ; seulement elle contient une citadelle magnifique et une ville plus grande que belle.

c( Dakar, qui est sur le continent, est une ville tracée, mais non faite. Le coin de chaque rue est marqué par une pierre blanche; mais on ne voit encore que quelques misérables cabanes plantées çà et là \

c Les blancs sont à Gorée et à Dakar fort considérés même par les indigènes. Il en est de même d'ailleurs dans toute l'Afrique. Un jour, ne sachant que fiire, j'allai sur les bords de la mer pour voir pêcher; j'arrivai bientôt vers une troupe de noirs feba et yoloff, qui péchaient avec une grande activité. Quand je voulus me retirer, celui qui semblait le chef de la bande fit signe à un de ses compagnons et lui commanda de me donner du poisson. J'acceptai ce cadeau avec un singulier plaisir, parce qu'il me montrait le respect que les nègres ont pour nous. Je donnai en échange une poignée de tabac qui fut reçue avec

joie.

« Un spectacle curieux qu'il m'a été donné de voir à Dakar, c'est un passage de sauterelles. Pendant deux heures le soleil a été httéralement obscurci par des nuées

1 Que nos lecteurs n'oublient point l'époque oii Bonnal écrivait ces lignes.

22 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BONIVAT

de ces insectes malfaisants qui ne laissent rien de vert partout où ils se reposent.

« Le temps, qui était très-mauvais, retarda notre départ jusqu'au 26 août. Nous partîmes le soir de ce jour, et nous espérions bien nous diriger en droite ligne vers les embouchures du Niger. Mais l'homme propose, et Dieu dispose; nos projets durent être modifiés, et pour ma part je n'en fus pas fâché.

c< Le capitaine de pavillon, M. Morenas, tomba malade et ne tarda pas à acquérir la conviction qu'il ne pourrait pas supporter le climat de l'Afrique équaloriale. Il pria M. Girard de le rapatrier. Il fut donc convenu qu'on ferait escale à Fernando-Po, et l'on prit la roule de cette île, où nous arrivâmes le 2 octobre.

« Cette traversée ne présenta rien de bien remarquable, sinon l'ennui que nous éprouvâmes en nous trouvant sur les écueiis de Ponpoui, près des iles Bissagos, où nous restâmes près de huit jours, faute de vent pour continuer notre route.

« Une pluie diluvienne nous accompagna pendant ce voyage, surtout quand nous atteignîmes ce point que les marins appellent le Poteau noir. C'est l'espace compris entre 10' et 2° de latitude nord, et qui est fameux par la quantité d'eau qui y tombe presque sans cesse pendant toute l'année. Ce phénomène amène dans ces parages des navires qui se dérangent de trois ou quatre cents lieues de leur route pour venir faire de l'eau quand ils en sont à court.

<{ Pendant celte traversée, nous prîm- s trois requins, dont deux avaient la peau d'un bleu splendide. Le plus grand mesurait quatre mètres de long et avait un mètre cinquante de circonférence. Nous péchâmes aussi des dorades magnifiques.

LA RKCOLTE DU VIN Dfi PALME.

« Pour arriver à Fernando-Po (Fernâo-do-Poo), nous eûmes à lutter contre le temps, et nous n'entrâmes dans le port Isabelle qu'après avoir erré trois jours autour de Tîle, à cause de la brume et de la pluie qui tombait sans discontinuer.

« Je rencontrai dans l'île un missionnaire jésuite qui me conduisit dans un village voisin de son ermitage; il me présenta au roi, que nous trouvâmes fumant sa pipe, accroupi au milieu de sa tente. Sa Majesté nous serra démocratiquement la main.

« Comme tous ses sujets et ses sujettes, le roi était presque nu. Comme signe distinctif de sa dignité, il portait des sortes de genouillères en cuir, garnies de franges faites de coquilles et de plumes. Sur son chapeau de paille grimaçaient des têtes de squelettes d'animaux divers. Je remarquai avec quelque étonnement des corbeilles en jonc tressées par les habitants, et si serrées qu'elles contenaient de l'eau sans en laisser filtrer une seule goutte.

ce Nous demandâmes à boire; on envoya des indigènes cueillir pour nous du vin de palme à un palmier qui s'élevait tout près de nous. Je fus vraiment charmé de voir avec quelle agilité prodigieuse ces gens grimpent aux arbres. Pour cela ils se servent d'un cercle assez grand dont ils entourent à la fois leurs reins et le tronc du palmier. Appuyant alors leurs pieds contre l'arbre et leurs mains au cercle qui les enveloppe, ils donnent une secousse et montent ainsi plus vite que nous ne pourrions le faire le long d'un escalier ou d'une échelle.

« Le vin de palme se récolte en pratiquant une incision dans l'arbre au-dessous de la grappe de ces noix de palme qui donnent l'huile de ce nom. Sous cette plaie on place une noix de coco ou une gourde ; la sève vient emplir ces

2i VOYAGES ET CAPTIVITÉ DE J. BONiMAT

récipients, et il reste aux visiteurs à boire le vin de paluie. Cette boisson a un petit goût à la fois doucereux et aigrelet, et quand elle est fraîche, elle est fort agréable à boire.

« Dans plusieurs cases, je remarquai des sagaies en bois de fer fort arlistiquement travai.lées. Beaucoup de naturels ont une figure très-intelligente; pourtant j'ai appris que dans Fintérieur on fait encore des sacrifices humains,

" Nous quittâmes enfin Fernando-Po pour nous rendre àBony, où nous arrivâmes le 24 octobre. Là, pour entrer dans le fleuve, nous eûmes à traverser une passe très-dangereuse que nous franchîmes avec un bonheur insolent. C'est du moins ce que nous dirent des Anglais qui assistaient à notre entrée. Leurs chi veux, nous affirmèrent-ils, se dressaient sur leur tête en nous voyant nous engager dans un passage qui n'a pas 2°*, 25 de fond. Pouvaientils se douter que notre navire, avec son énorme voilure, ne calait qu'un mèlre d'eau? Nous dépassâmes les pontons qui leur serairut de demeure, et p(>ndant qu'ils songeaient encore à détacher leurs chaloupes pour venir à noire aide, nous pénétrâmes dans le fleuve, en appuyant nos couleurs d'un coup de canon, aux cris mille fuis répétés de : Vive Ja France!

« Notre arrivée causa quelque inquiétude aux Anglais, qui avaient eu jusque-Là le monopole du commerce de ces contrées.

« Le brave Joseph -Léon, malgré son faible tirant d'eau et ses petites dimensions, a fait ain i ses 2400 lieues sans accident grave et par tous les temps. Il est gréé en sloop et a 18 tiièires de long sur 4°*, 50 de large à son maître bau. Sa mâture a Qij pieds, et il se comporte adiuirablcment à la mer. Avec lui, nous pourrons remonter le fleuve.

CHEZ LES ACHAMTIS. '25

même sur les points où un aulre navire serait arrête par les bancs de sable et le manque de prol'ondeur.

« Voilà pour le navire ; quant à notre armement, il ne laisse rien à désirer. Le gouvernement a fourni à Texpédition douze fusils rayés avec leurs munitions, ainsi qu'un obusier de 12 qui est monté sur pivot à l'avant du navire. Ce canon est muni d'obus, de boîtes à njilraille et de tous les accessoires qu'il nécessite. En cas d'attaque, nous avons tout ce qu'il faut pour nous défendre.

a Ajoutez à cela nos armes particulières; pour chaque homme, un revolver à six coups, une hachette et un poignard. Nous avons en outre deux carabines magniliques et d'une portée considérable, dont une à balles exjjlosibles. Ces armes et nos fusils de chasse à deux coups sorlent de chez le célèbre armurier parisien Fauré-Le Page, et j'ai déjà eu bien des occasions d'apprécier conmie elles le méritent les qualités des dernières. Grâce à elles, nous n'avons jamais chômé à terre de gibier; quant aux carabines, nous les réservons pour des rencontres plus sérieuses ; elles nous serviront pour la chasse aux éléphuits, aux hippopotames, aux lions, aux panthères et autre g. hier de grande taille.

« Notre but bien déGni par le capitaine est de poursuivre le plus loin possible notre exploration au triple point de vue scientlGqu^, commercial et humanitaire. Nous sommes tous ple.ns de conGance et de courage. )'

Le fleuve Bony, dans lequel s'était engagé le Joseph' Léon, est une di s vingt -huit bouches du grand fleuve le Niger; il leur r< stait un parcours de quarante-cnq lieues environ pour atteindre ce cours d'eau. Le capitaine Girard Gt mouilhr l'ancre en un point de la rivière où l'eau était très-profonde, 27 mètres à peu près. Les renseignements

qu'il ne tarda pas à recueillir furent peu favorables au projet de rejoindre le Niger par le Bony; on lui parla de rapides infranchissables qui l'arrêteraient indubitablement. Dès lors il prit la résolution, après qu'il se serait assuré de la réalité de ces obstacles, de gagner rembouchure du Nouveau-Calebar, autre branche du Niger qui se jette dans la même baie que le Bony.

Devant le mouillage du Joseph-Léon était un petit marigot conduisant au village nègre de Paléma, résidence du roi de ce pays.

Ce roi, nommé Georges Peppel (les Anglais écrivent Peeple), était fils de ce Peppel P"" qui accorda aux Anglais la permission de commercer avec son peuple. C'est ainsi que, depuis trente ans environ, les Anglais seuls avaient eu le monopole du trafic dans ces parages. Ce commerce consiste en huile de palme, en gommes, en ivoire, en or, etc. Les Anglais avaient à cette époque dans cette rivière quinze navires mouillés qui y faisaient un trafic considérable. Nos compatriotes, dont l'arrivée inattendue les inquiéta vivement, les rassurèrent en leur disant qu'ils ne poursuivaient qu'un but scientifique et voulaient remonter le fleuve le plus loin possible.

Le lendemain du jour oii le Joseph-Léon fut à l'ancre, les explorateurs virent arriver à eux les principaux chefs du pays, entre autres Dja-Dja, le prince régent, qui gouvernait en attendant la prochaine majorité du jeune roi. Les explorateurs à leur tour ne tardèrent pas à aller visiter ces grands personnages dans les villages qu'ils habitaient.

Le roi fit à son tour sa visite aux explorateurs. C'était un jeune homme de vingt ans à peu près, à la figure avenante, bien que tout à fait noire ; il avait la main fine, et l'on

CHEZ LES AGHANTIS. L>7

pouvait dire aristocratique; il avait fait ses éludes à Cantorbery, en Angleterre, et avait passé vingt-quatre heures à Paris. Son guide n'avait pas jugé à propos de lui laisser faire un plus long séjour dans la capitale du monde civilisé.

Le commandant de l'expédition fit cadeau au jeune monarque d'un revolver, d'un sabre avec son ceinturon, et d'une canne à épée. Le roi se confondit en remercîments pour ces présents, qui dépassaient à ses yeux toutes les limites de la magnificence. Il engagea les voyageurs à lui faire une visite,

Girard, Bonnat, Féba, Ernest et Duval se rendirent à cette invitation, emportant leurs excellents fusils doubles. Leur projet était de chasser en route; mais quand ils arrivèrent, ils furent invités à dîner à la table royale.

Le jeune monarque avait fait tuer une chèvre, et pendant qu'on la dépeçait et la faisait cuire, il prit le capitaine Girard par le bras et se mit à causer avec lui des choses d'Europe. Pendant ce temps, les voyageurs se répandirent dans le village pour y chasser les oiseaux multicolores qui s'abritaient dans le feuillage des arbres. En six coups de fusil, Bonnat en abattit vingt, au grand étonnement et à l'admiration de quatre-vingts ou cent indigènes rassemblés qui, à chacun de ces beaux coups de feu, poussaient des cris de joie frénétiques.

La demeure du roi, et celles du régent et du chef de la région, étaient des huttes un peu plus grandes que les autres, mais dans lesquelles les explorateurs furent surpris de rencontrer un confortable qu'ils étaient loin de s'attendre à y trouver.

Les maisons étaient construites sur des sortes de pilotis qui soutenaient un premier étage assez haut au-dessus du

sol. Un double o?caIier, espèce d'échelle de meunier, y donnait ficcès. Le rez-de-chaussée n'était point occupé, en raison de l'humidité constante et meurtrière qu'ony aurait trouvée. En avant du premier étage s'ouvrait une vaste véranda ouverte à tous les vents, et qui donnait entrée dans la maison par une petite porte s'ouvrant sur une pièce ayant l'aspect d'une seconde antichambre.

Là se voyait une grande table couverte d*un tapis vert.

Plus loin se trouvaient les appartements de Sa Majesté, puis les cuisines et lo logement des esclaves. Les murs étaient en clayonnagc enduit de terre glaise et supportés par une charjentc en bois, le tout recouvert d*un toit de zinc.

L'ameublement était presque européen. Canapés, fauteuils, tentures, tableaux, pendules, cristaux et candélabres, rien n'y manquait. Combien les Anglais avaient-ils dû gagner à ces fournitures importées !

Le roi Peppel, qui avait une superbe écriture, remit au capitaine Girard une lettre à l'adresse de l'Empereur des Français, en lui témoignant sa sympathie et sollicitant son alliance.

Le village de Palema est construit au beau milieu d'un marécage. Dans la cour du palais royal, il n'est pas rare de marcher à côté d'un caïman, qui d'ailleurs accorde peu d'attention aux visiteurs. Bonnet en vil plus de dix pendant la seule journée qu'il passa là; un d'eux avait touché en passant le pied de l'échelle conduisant à la demeure du roi.

Bonnat et ses compagnons descendirent souvent encore à lerre pour se livrer au plaisir de la chasse et entretenir ainsi la table du bord de viande fraîche et succulente. Toujours des centaines d'indigènes s'attachaient à leurs pas et

applaudissaient à leur adresse. Pendant ces promonades, ils eurent Toccasion de visiter la demeure de tous les principaux chefs du pays. Ce qui les surprit, c'est que ces cases étaient toutes plus riches et plus confortables que celle du roi.

Chez Adalessen, le grand chef de la religion, par exemple, ils remarquèrent une pièce très-singnlièrement meublée. Au milieu, une belle et grande table en noyer; dans un coin, un canapé Louis XV avec un bout de l'étoffe déchiré, quatre pendules, dont Tune sans cadran portait le nom de Genève qui indiquait son origine. Des gravures ou lithographies et même des peintures étalent accrochées aux murs; et dans le fond, formant pendants, le portrait de Napoléon 111 et celui d'Omer-Pacha, dans de superbes cadres dorés.

Un autre jour, nos voyageurs se présentèrent chez Dja- Dja, ou Ya-Ya, le régent du royaume; ils le trouvèrent en train de converser avec un autre grand dignitaire, et M. Girard allait prendre le parti discret de se retirer, quand le maître de la maison s'approcha de lui avec empressement et le pria de rester à dîner avec ses compagnons. L'offre était si cordiale qu'il n'y avait pas moyen de refuser. Les voyageurs se rendirent donc dans la salle de conversation, espèce de véranda ouverte d'un côté tout entier et donnant sur la cour intérieure.

Quand on les introduisit dans la salle à manger, ils y trouvèrent la table garnie d'une nappe bien blanche et le couvert mis à l'européenne. Chaises élégantes ei luxueuses, belles porcelaines anglaises, verres de crislnl, couverts d'argent, rien ne manquait à ce repas, qui fut vraiment splendide, si l'on tient compte du pays où il avait lieu.

Dans des carafes brillantes se trouvaient de la bière et

du tomho (en anglais tuumho)^ ou vin de palme. On servit un grand plat d'argent sur lequel était dressée à peu près la moitié d'un porc tué pour la circonstance; puis une saucière de même métal pleine d'une sauce abominablement pimentée, suivant la coutume du pays. Bonnat, qui célèbre ce repas dans une lettre adressée à ses amis, déclare qu'il n'a jamais rien mangé de plus appétissant.

Le second service se composa de poissons divers et de poulets sautés que chacun déclara délicieux. En guise de pain, on leur servit une pâte fabriquée avec des ignames cuites à l'eau et pilées. Depuis longtemps déjà les voyageurs avaient adopté cet aliment à bord et le trouvaient très-bon.

Ce repas copieux et charmant comptait six convives : Ya-Ya, un autre chef indigène, M. Girard, Bonnat, Ernest et Féba. On en parla longtemps à bord du Joseph-Léon.

Les hôles qui recevaient aussi princièrement nos compatriotes étaient vêtus rudimentairement d'une espèce de chemise fabriquée d'étoffe à mouchoirs de poche, d'une jupe appelée saïmbou qui se porte sous la chemise, et d'un petit chapeau de feutre.

Ya-Ya avait au doigt une bague en or magnifique, présent de la reine d'Angleterre; sur le chaton était gravé le nom du chef.

Le capitaine Charles Girard, après amples renseignements, décida qu'on ne tenterait pas de remonter le Bony, mais qu'on s'engagerait dans le Nouveau-Calebar dans le but de gagner le Niger. Bonnat, son chef et deux matelots noirs prirent le canot afin d'aller sonder l'embouchure du cours d'eau, dont les abords sont très-difficiles. Ce travail leur prit une journée entière, puis en rentrant ils s'engagèrent dans une petite crique pour y pêcher des huîtres. L'opération était des plus simples, car à la marée basse on

en rencontre des quantités énormes collées aux rejetons du manglier, et qui semblent en être le fruit.

Qu'on se figure des bâtons partant de la tige principale et descendant dans l'eau, où ils prennent racine et deviennent des arbres à leur tour. C'est ainsi que des cours d'eau même très-larges arrivent à être complètement obstrués par ce singulier végétal, qui atteint une grosseur et une hauteur considérables.

Les huîtres s'attachent en grand nombre à ces rejetons du manglier, de sorte qu'à marée basse elles restent complètement en l'air, où l'on n'a que la peine de les cueillir par milliers.