CHAPITRE III

Le Nouveau-Calebar. — Navigation fluviale. — M. Bobigton. — Les pontons anglais. — M. Gromswick. — M. de Gardi. — Le roi IVill Amakri. — Un dîner chez un prince nègre. — Un sacrifice aux fétiches. — Une visite inattendue au Joseph-Léon. — Le village du Grand-Calebar. — Les tombeaux des ancêtres. — Le temple et ses ornements. — Le beau Dick, frère du roi. — Le roi Gouéché. — h<'. balafon. — Danses et fêtes. — Les marchés du Haut-Caiebar. — Tchioppo et son chef Boy. — Avaries et difficultés. — Le roi d'Atego et la batterie électrique. — Le Pas-des- Eléphants. — Girard Jew-Jew, — Ketour du Joseph- Léon à l'embouchure de la rivière.

Le lendemain de cette récolte miraculeuse, \e Joseph-Léon passa de nouveau devant les navires anglais mouillés dans le Bony et qui, convertis en pontons, servent de demeures à toute la colonie britannique. M. Bobigton, agent principal d'une importante compagnie anglaise, et commandant le ponton h Celma, se joignit à eux pour leur apporter l'appui de son expr-rience.

Le petit navire entra dans le Nouveau-Calebar, où il ne tarda pas à découvrir six nouveaux pontons anglais mouillés à trois millrs dans le fleuve.

Les explorateurs virent arriver à eux une grande pirogue montée par une vingtaine de rameurs. C'était le roi de la pointe Fouclîé qui venait leur rendre visite et leur demander à boire de Teau-de-vie de France que tous les nègres pré-

VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. DONNAT CHEZ LES ACHANTîS. 33

fcrent au mauvais lafia de traite que leur donnent les Anglais.

A midi, ils arrivèrent près des pontons à rancre. M. Bobigton prit un canot avec M Girard, qu'il alla présenter sur un de ces navires à M. Cromswick, son sousagont. Le retour du capitaine fut une véritable fête, car il rapportait deux superbes canards et une chèvre, cadeaux du commandant anglais sur lesquels l'équipage fonda justement l'espérance d'un repas délicieux.

Ce jour-là, Charles Girard fît la connaissmce d'un autre personnage, Français d'origine, affirmait-il, M. deCardi, qui devait plus tard avoir des intérêts mêlés à ceux de Bonnat. M. de Cardi proposa à Girard et à ses compagnons de les conduire au village de Tema. Ils partirent dans une grande pirogue, armés de leurs fusils de chasse, s'engagèrent dans une rivière dont le confluent était sur la rive droite du fleuve, puis ils pénétrèrent dans un marigot, sorte de fossé formant un véritable labyrinthe. Parfois les explorateurs devaient se baisser, se coucher même dans Ipur embarcation pour passer sous les branches des mangliers formant une voûte au-dessus de leurs têtes.

Après maints détours, ils arrivèrent enfin devant le plus beau des paysages. Là, le ruisseau s'élargissant formait un lac au bord duquel s'étendait une belle place plantée de palmiers et de cocotiers. Quelques pas plus loin se dressait le village encadré par un immense rideau de verdure formé par des arbres gigantesques et de toute espèce. Ce spectacle inattendu parut splendide aux visiteurs.

Ils furent d'ailleurs bien accueillis, et le roi Will Amakri les invita à dîner dans sa case. Ils avaient apporté du café; le monarque noir en but et le trouva délicieux. Le chef de la religion, dont le matelot Ernest avait fait la cou-

34 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOMNAT

quête, et qui avait été aussi un des convives du roi, les conduisit au temple et leur demanda du vin pour ses fétiches.

Les explorateurs invités à assister h la cérémonie se placèrent dans un coin et purent contempler le plus bizarre des spectacles. Le féticheur prit un verre, le remplit et en versa une partie dans un trou creusé au milieu du temple. Il marmotta ses patenôtres en langage du pays, puis il se versa une pleine rasade qu'il avala sans sourciller.

Il en offrit ensuite aux assistants, leur disant que la France est un grand pays qui produit du vin (tombo) de première qualité.

Pendant ce temps, un naturel frappait à coups redoublés avec deux baguettes sur un tronc d'arbre creux dans lequel on avait pratiqué deux petites ouvertures. Deux ou trois autres tambourinant sur des tam-tams faisaient un bruit assourdissant.

Le lendemain, plusieurs grandes pirogues descendirent du village -du Grand-Calebar ; elles apportaient des fûts d'huile de palme aux pontons anglais, La pirogue de George, frère du roi, accosta le Joseph-Léon, et le prince monta à bord. C'était un homme grand et de belle mine ; sa pirogue était montée par trente vigoureux rameurs pagayant avec un ensemble merveilleux.

Chaque pirogue était ornée d'une tente sous laquelle étaient entassés de vieux fusils et de vieux sabres, toutes armes de provenance française ; deux canons de petit calibre étaient braqués, l'un à l'avant, l'autre à l'arrière; comme ils étaient solidement amarrés sur deux morceaux de bois fixés dans la pirogue, et placés d'uue façon rigide dans la position horizontale, ils étaient condamnés à l'immobilité et ne devaient pas être très-redoutables. Ils servent néanmoins à envoyer des biscaïens.

CHEZ LES AGHANTIS. 35

Chaque chef de pirogue a un pavillon particulier plus ou moins beau suivant sa richesse; chaque pirogue possède aussi son orchestre composé de tam-tams, de grelots en coquilles marines, de troncs d'arbres creusés formant tambours, et enGn d'instruments en ivoire rappelant la forme de l'olifant. Tout cela agit à la fois et produit un vacarme épouvantable, auquel se joint la voix de tous les hommes montés sur l'embarcation. Le poêle delà troupe improvise une chanson sur un air connu, et tous répètent le refrain. Tout cela ne manque ni d'ensemble ni d'harmonie.

Le prince George invita les voyageurs français à aller lui rendre sa visite dans le village du Grand-Calebar, et le lendemain ils y allèrent accompagnés de M. Cromswick.

Bob, un frère du roi, après leur avoir offert du tombo, les conduisit chez Amakri, qui les reçut dans la case royale avec toute sorte de démonstrations amicales. Sa demeure avait l'aspect d'une boutique d'armurier ; de toutes parts on y voyait des râteliers d'armes, des fusils, des tromblons, des sabres, des pistolets, des piques et des lances. Bonnat fit la remarque que le plus grand nombre de ces armes portaient la marque de Maubeuge, 1807.

Quand le jeune voyageur fît part au roi de son observation et lui dit que les fusils en sa possession étaient d'origine française, Amakri parut fort étonné. Il répondit que ces armes étaient devenues la propriété de sa famille à l'époque où son grand-père était encore un enfant. Ce sont ses paroles textuelles. Alors, en effet, les Français et les Espagnols faisaient sur une grande échelle la traite des esclaves , et ils payaient avec des armes les captifs qu'ils emmenaient. Cela explique aussi la quantité énorme de canons qu'on trouve dans le viliag''; on en rencontre dans toutes

les nies, dans les maisons particulières et dans les temples; mais pas un seul n*est en bon état.

Ce qui surprit le plus Bonnat et amena le rire sur les lèvres de ses compagnons, c'est la panique qui se produisait à leur passage parmi les femmes et les enfants. Sans doute ces derniers n'avaient jamais vu de figures blanches, et nos compatriotes leur criaient vainement, du plus loin qu'ils les apercevaient Bonjour! (Aquio!) tout ce monde disparaissait comme un éclair. Les plus hardis les suivaient à cinquante pas, et ce ne fut que plus tard que quelques hommes se hasardèrent à venir leur demander du tabac.

Le roi VVill Amakri conduisit ses hôlcs au tombeau de son père. Ces sauvages professent une grande vénération pour les mânes de leurs aïeux. Ceux-ci reposent tous au même endroit. C'est une hutte plus grande et plus élevée que les autres, presque toujours plus élégante. Le roi y réunit son conseil.

Au milieu se trouve une grande table, et dans le fond s'ouvre une niche remplie de têtes en bois sculpté grossièrement et peintes de couleurs criardes. On y voit encore toute sorte de choses. Bonnat y remarqua jusqu'à une flûte à boire du Champagne.

Devant cette nirhe est un tombeau souterrain dans lequel reposent les cendres des aïeux. Généralement on brûle les corps des morts ; dans la famille royale seulement on les fait dessécher et momiGer à la façon des anciens Fgyptiens. Sur les tombeaux de forme circulaire on met l'ancienne monnaie du pays, des rondelles de fer, gros anneaux de 15 à 20 centimètres de diamètre, et des morceaux de cuivre forgé.

Les voyageurs visitèrent aussi le temple, qui est trèsgrand. Ils y rencontrèrent une série d'objets les plus sin-

guliers et les plus disparates, piles d'assiettes, pots et bouteilles en verre et en faïence, statues, gravures de toute sorte, étoffes à mouchoirs de poche, une multitude de têtes desséchées d'un petit quadrupède. Ajoutez à cela des chèvres, des singes, des moutons et six défenses d'éléphaut artistiquement sculptées. La porte du temple et Tune de ses parois étaient formées de joncs entrelacés avec un véritable talent.

Le lendemain de cette intéressante excursion, le roilViil vint sur le Joseph-Léon où on lui servit un dîner; il lui parut si bon qu il demanda au capitaine de vouloir bien entretenir sa table pendant tout le temps de son séjour.

Girard profita de cette visite pour se renseigner sur la navigation du haut fleuve. Le roi lui promit de lui adjoindre comme guide, otage et compagnon de route, son frère Dick, qui, selon Bonnat, était le plus beau nèg-e qu'il soit possible de voir, Dick se montra très-heurf ux de ce choix, et il s'empressa de faire parade de ses connaissances en français. Il disait : Bonjour, monsieur, assez correctement et en était très-fier.

Depuis plusieurs jours le Joseph-Léon restait stationnaire; le capitaine, de plus en plus lassé de son inaction, alla, une fois encore, demander au roi l'autorisation de s'engager sur le haut fleuve. VVill lui répondit qu'il devait partir le lendemain pour donner la chasse aux gens d'Akrika,' et il promit de prévenir sur sa route tous les chefs, ses tributaires, afln que les voyageurs trouvassent chez eux libre passage.

Le lendemain matin, quarante pirogues de guerre, sortant de la crique, entourèrent le navire. Les cris, les coups de canon et de fusil produisaient un vacarme insupportable. Will, en tête de ses hommes, faisait des sacrifices ta

ses fétiches. C'étaient des poules qu'il jetait à la mer, et qui, en peu de temps, devinrent la proie des milans; c'étaient aussi des verres de tafla, de tombo et de genièvre dont il répandait quelques gouttes aux quatre points cardinaux et dont il buvait le reste. Enfin toute l'escadrille s^ébranla et fit route vers le nord. Le 26 novembre, les pirogues étaient de retour.

Le roi Will annonça au capitaine qu'il ne pouvait passer, que la guerre régnait sur les deux rives, et que toute tentative de voyage pouvait devenir fatale. Will ajouta que si des Européens étaient tués dans ces régions, il lui en arriverait mal à lui, responsable d'eux vis-à-vis du gouvernement français.

Le lecteur a pu voir, par les récits qui précèdent, combien, depuis le départ, la situation de Bonnat à bord du Joseph-Léon s'était modifiée à son avantage. A partir de la première escale, le capitaine Girard avait constaté sa belle intelligence, son esprit pratique et son courage; il avait bientôt compris que ce jeune homme était destiné à se faire un nom illustre dans le monde des explorateurs.

Depuis lors, Girard ne faisait rien sans le consulter et l'emmenait à terre avec lui chaque fois que l'occasion s'en présentait. A la suite d'un conseil tenu avec Bonnat et tout l'état-major du navire, le capitaine fît prévenir le roi qu'il était las d'attendre, et que, bon gré, mal gré, il passerait. 11 lui donna même une déclaration écrite constatant qu'il se rendait seul responsable de ce qui pourrait arriver.

Le 28, on appareilla à quatre heures du matin avec le flot et par une faible brise de sud-ouest. Le Joseph-Léon fil route vers le nord en rangeant la terre le plus près possible à l'ouest. A sept heures, on était arrivé sur un grand banc qui forme devant la pointe de Calebar un plateau de vase

CHEZ LES AGHANTIS. Sd

de plus de un mille et demi. La sonde indiqua là une hauteur d'eau de l'^jSO. Néanmoins on passa.

Ils venaient de franchir ce banc, vers deux heures environ, quand les voyageurs furent hélés par une pirogue qui, rangeant la ferre sous les mangliers à Touest, leur faisait signe de s'arrêter. Le capitaine fit amener toutes ses voiles, et en peu d'instants le Joseph-Léon fut accosté par cette embarcation qui amenait, pour servir d'interprètes, trois frères du roi Will et un naturel parlant la langue du pays d'Ibo. Les frères du roi étaient Dick, Cochroo et Yung- Prince; le naturel se nommait Numbré. Will avait changé d'avis à l'égard de l'expédition, et, disait Dick, la meilleure preuve de bon vouloir qu'il pût donner au capitaine était de lui confier trois de ses frères.

Girard interpréta différemment le procédé, il pensa que Will ayant vu, malgré ses prévisions, le navire ne pas s'échouer sur le banc placé à l'est du village, lui envoyait des espions pour contrôler ses actes et l'empêcher le plus possible d'entrer en relation avec les naturels du haut de la rivière. Il reçut néanmoins ses hôtes de son mieux, se réservant à l'occasion de s'en servir comme otages.

Dans la nuit du 28 au 29 novembre, il faisait une brume épaisse; les voyageurs appareillèrent au jour et aperçurent, cachée sous les mangliers, une pirogue montée par trois naturels qui, en voyant arriver les blancs, déchargèrent sur eux leurs fusils et s'enfuirent. Peu ému par cette démonstration, le capitaine continua sa route, malgré les cris de Dick, qui cherchait à le convaincre qu'on courait à une mort certaine.

Plus loin, dans une éclaircie de bois, ils aperçurent des naturels en assez grand nombre qui leur envoyèrent une décharge et s'enfuirent dans les fourrés. Personne ne fut

40 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOÎVJVAT

touché à bord. Dick et ses frères, couchés sur le pont, poussaient les hauts cris et réitéraient pour la centième fois le conseil de revenir sur ses pas et de ne pas s'aventurer plus loin.

Bonnat aperçut à tribord et signala au capitaine une petite crique garnie de chevaux de frise; Girard, pensant qu'elle devait être, comme toutes les autres dans ce pays, le point de départ d'une route conduisant à un village, fit mouiller aussitôt et mettre à l'eau le canot pour se rendre à ce point. Il prit avec lui Dick, son inséparable Bonnat, et trois hommes, tous bien armés, et bientôt, après avoir passé entre deux chevaux de frise, la petite embarcation, portant en poupe le pavillon français, aborda sur une plage bordée de grands arbres.

Deux huttes qui servaient de postes avancés au village claient remplies de naturels, qui étaient occupés à faire la cuisine et qui reçurent les nouveaux venus plutôt avec crainte qu'avec hostilité. Ils étaient nus à peu près; leurs vêlements consistaient en une sorte de ceinture faite en cotonnade, qui, de la taille, leur descendait un peu audessus des genoux. Les deux chefs seuls, le roi, qui se nommait Gouéché, et son second, Colobrédo, portaient comme VVill et les autres chefs de Calebar, de longues chemises en madras; leur cou était orné de verroterie et de corail. Gouéché, en qualité de chef, avait à la main une longue canne ornée d'une pomme de cuivre argenté de provenance anglaise. Sur la partie droite de son front était fixée la moitïé d'un œuf percé, signe distinctif des hommes vaillanls à la guerre.

Les maisons, sortes de hangars, faits de pieux plantés en tern^ et recouverts de branches d'arbres entrelacées, formai) nt un fort joli paysage au milieu des cocotiers qui les abritaient.

CHEZLESACHAMTIS. 41

On conduisit les nouveaux venus par un petit sentier à travers des champs d'igname qu'ombrageaient des cocotiers et des palmiers. Ce chemin étroit et sablé les conduisit en dix minutes à un village situé à cinq cents mètres environ du fleuve et entouré de palissades pour prévenir les attaques des gens d'Akrika et celles des tigres. Quatre vieux canons couchés à terre et maintenus au moyen de pieux fichés en avant et en arrière servaient à défendre Bakana, oiî les voyageurs reçurent l'hospitalité la plus cordiale du roi Gouéché. Ce prince, qui les fit conduire dans son palais, portait des moustaches et une impériale ; il avait le corps et la figure couverts de dessins à l'encre ; il organisa une véritable fête pour recevoir les visiteurs. Danses d'hommes et de femmes au son du balafon et des grelots de bois, abondantes distributions de tombo, rien n'y manqua. Les explorateurs profitèrent d'un aussi bon accueil pour chasser et pour faire des observations afin de déterminer la situation du village.

Le balafon est un instrument de musique. Celui du Sénégal est composé de cordes et de calebasses de diverses grandeurs qui produisent certaines notes. En frappant sur les cordes tendues sur une espèce de châssis que touchent les calebasses, elles produisent des sons non définis, impossibles à rendre avec nos instruments, et qui font les délices de la population noire.

Le balafon de Bakana se composait de deux souches vertes de bananier dépouillées de leur première enveloppe ; des pointes de feuilles de palmier placées à égale distance (environ cinq centimètres) formaient huit cases dans chacune desquelles on fixait un morceau de bois sec ; deux naturels placés vis-à-vis l'un de l'autre frappaient ces morceaux de bois à contre-temps et produisaient une mu-

sique que Bonnat déclare avoir trouvée assez harmonieuse.

Pendant ces danses et ces fêtes, le capitaine Girard avisa, au milieu des femmes, une jeune fille d'une dizaine d'années environ, dont le maintien modeste le frappa. Elle formait avec ses compagnes un contraste curieux; on eût dit une Européenne. 11 chargea Féba, son second, d'aller la chercher; lorsqu'elle fut près de lui, il lui attacha au cou un collier composé de grains de corail et de petites boules de cuivre argenté. Elle était radieuse, mais i>a joie ne fut pas turbulente; baissant toujours les yeux, elle alla rejoindre ses compagnes, qui s'extasiaient sur la richesse du présent. Quelques instants après elle revint auprès du chef blanc et lui donna trois œufs. Cette jeune fille, appelée Eymeri, était fiancée au prince Georges, un des parents du roi Will, et Girard apprit plus tard qu'elle devait sous peu de jours faire partie de ce sérail.

Le lendemain matin, 30 novembre, le capitaine prévint Gouéché et Colobredo qu'il allait appareiller. Gouéché le supplia de rester encore quelques jours avec lui; mais Girard ne put obtempérer à cette demande. Le roi lui présenta alors deux malades, en le priant de les guérir.

Après avoir pansé tant bien que mal les deux pauvres diables, le docteur improvisé fit lever l'ancre vers huit heures ; l'équipage arma les avirons de galère, et l'on se remit en route, Girard et Bonnat devisant sur la cordiale hospitalité de Gouéché et de son peuple.

Ils avaient fait à peine une demi-heure de route qu'une petite pirogue se détachant d'un massif de mangliers vint les accoster à tribord. C'était le père d*Eymeri qui apportait du torabo et semblait fort heureux de se rendre agréable à l'équipage.

En naviguant toujours au nord-ouest, les voyageurs ren-

contrèrent à quelques milles le village de Hulow, qui est caché dans les bois comme Bakana, puis celui d'Kwaffé. Tous les naturels accoururent sur le bord de la rivière. Un coup de fusil ayant été tiré sur le navire par un groupe de noirs qui se trouvaient sur la hauteur, le capitaine fit mouiller, et son second alla à terre avec Dick et deux hommes armés. Féba rentra à bord quelque temps après; le chef d'Ewaffé leur avait demandé où ils allaient, quel but ils poursuivaient, etc., et avait paru satisfait de leurs réponses.

Girard fit lever l'ancre aussitôt, et le Joseph-Léon^ favorisé par une jolie petite brise, continua sa route. Vers midi, il passa devant le village d'Ania; là encore il essuya le feu de deux coups de fusil; enfin, le soir, il jeta Tancre devant le village d'Ogonania.

Ici se placent deux remarques personnelles de Bonnat que nous trouvons consignées dans une lettre datée du 24 décembre 1866. La première a trait à la façon de pêcher usitée chez les naturels.

« Nous étions, dit-il, entre deux villages placés l'un à droite, l'autre à gauche du fleuve qui allait sans cesse en se rétrécissant. Parfois les feuilles des arbres s' avançaient jusqu'à notre bord. C'est là que je constatai une ingénieuse idée mise en pratique par les riverains.

« Ils avaient fait au bord de la rivière un clayonnage en roseaux très-serré embrassant une certaine étendue. Au moment de la marée montante, ils ouvrent une porte assez large pratiquée au milieu de cette barrière. Le poisson entre sans défiance par cette ouverture qu'on referme au moment de l'étalé. Lorsque l'eau s'est complètement retirée, il ne reste plus aux habiles pêcheurs qu'à venir recueillir les infortunés prisonniers. «

La seconde citation que nous ferons de la lettre de

Donnât est une description des paysages traversés par le Joseph- l.con.

u Rien de plus merveilleux à contempler, s'écrie-t-il. Supposez un cours d'eau s'écoulant à travers une forêt vierge et de temps en temps une petite cclaircie oii s'éiancent quatre ou cinq grands arbres droits à la cime touffue. Là apparaissent tout à coup deux ou trois mille noirs, hommes, femmes et enfants. Quelques rayons de soleil filtrant dans les branches viennent faire sur ces corps bronzés des (aches rondes d'un or brillant. Jamais, pendant mon séjour à Paris, je n'ai vu dans aucune féerie de décors pareils.. .

« Dès qu'ils voyaient apparaître notre bateau, ils poussaient des hurlements frénétiques. Mais je dois dire, à l'honneur du beau sexe, que partout les femmes ne nous envisageaient pas d'un œil trop sauvage et ne nous montraient aucune antipathie. »

Ewaffé, Ania et Ogonania sont des marchés permanents et très-fréquentés. Les seules denrées qu'on y échange sont les huiles de palme, les ignames, des chèvres et des porcs. Les échanges se font contre des étoffes, des armes, de la verroterie, du sel, des barres de fer, etc. Les appoints se font avec une monnaie en bronze qui a la forme d'un fer à cheval.

L'étude de ces marchés développe ou plutôt révèle tout à coup à Bonnat sa vocation commerciale :

a Vous nous encouragez au moins, vous, écrit-il à son excellent ami M. Patrasson, tandis que ce cher Exuper, tenace comme un vrai Bonnat, espère encore me voir revenir désillusionné. Il faudrait alors que je ne fusse plus moi-même. J'ai trop sacrifié pour l'expédition du Niger pour que quelques difficultés m'arrêtent. )5

Plus loin, il ajoute :

lli-:

w Le peuple du Nouveau-Calebar a craint que nous ne vinssions lui disputer le monopole du commerce dans le haut fleuve ; il ne vit en effet que grâce aux bénéfices qu*il réalise sur les huiles de palme achetées dans les marchés de l'intérieur et revendues aux Anglais. A Tthiuppo, nous avons acheté des chèvres et des moutons pour une valeur de vingt à trente centimes. Jugez de ce qu'on peut gagner dans un tel pays. »

Le samedi 1" décembre, Girard fit appareiller au petit jour, et l'expédition continua sa route dans le N. 0. Une grande quantité de pirogues de Calebar sillonnaient la rivière. Bonnat remarqua que beaucoup de chefs avaient un coup de pinceau blanc sur l'œil droit; il interrogea sur ce fait un homme de l'équipage, Den-Kroo, natif de Bonny. Il apprit que les hommes ainsi marqués étaient allés voir le grand Jew-Jew, et que, sans doute, cette visite correspond chez ces peuples fétichistes au pèlerinage de la Mecque chez les musulmans.

Le Joseph-Léon navigua en raUiant le plus possible l'ouest, et l'on reconnut le marché peu important d'Okpo, puis ceux de Sobor et d'Aloa, qui sont très-considérables. Ils étaient à onze heures du matin devant ce dernier village, lorsqu'une pirogue de guerre, se détachant tout à coup du rivage, vint déposer à bord deux chefs calebariens qui intimèrent à Girard, de la part du roi IVill Amakri, l'ordre de rebrousser chemin. Le capitaine, pas plus que ses compagnons, n'étaient hommes à se laisser si aisément influencer. Il conseilla à ces messagers d'avoir à s'éloigner au plus vite, puis, les traitant d'imposteurs, il les menaça de les jeter à la rivière, s'ils ne se hâtaient de s'exécuter. D'arrogants qu'ils étaient, ils devinrent souples et obséquieux, et demandèrent une bouteille d'eau-de-vie. Girard, ne voulant

pas se laisser exploiter, fit promptement vider les lieux à ces imposteurs.

A peine étaient-ils hors du bord que le matelot Den Kroo, qui était à la barre, dit au capitaine que l'un d'eux l'avait menacé de mort s'il ne jetait pas le navire sur un des nombreux bancs de la rivière. Girard gronda fort cet homme et lui reprocha de ne pas l'avoir prévenu quand ces traîtres étaient encore à sa portée.

Le Joseph-Léon continua sa route, et les voyageurs reconnurent Amaffa, Abovem et enfin Tchioppo, oii l'on mouilla à six heures du soir, à la nuit.

Tchioppo, dont Bonnat donne une description admirative, est un grand marché dont Will et ses frères se réservent le monopole. Un chef appelé Boy y résidait alors, elles pirogues royales de Calebar vont et viennent sans cesse sur le fleuve pour assurer la traite des huiles. Boy se rendit à bord du Joseph-Léon. C'était un chef, sinon intelligent, tout au moins fort débonnaire. Girard lui offrit de venir prendre ses repas avec lui, ce qu'il accepta avec empressement.

Tchioppo était un point favorable pour y faire des observations. Charles Girard, aidé de Bonnat, ne le quitta qu'après en avoir déterminé la situation. La rivière était devenue fort étroite, et la navigation ne s'effectua plus qu'avec peine au milieu des arbres qui en obstruaient le cours. Ils passèrent ainsi devant Alibarada, Tchioppo, Kollokolo. Là, le mât s'engagea dans les arbres de la rive gauche, et le navire, poussé par le courant qui était trèsfort, tomba en travers. Le capitaine crut un instant son grand mât rompu; fort heureusement il n'en fut rien. Après un travail opiniâtre de plusieurs heures, auquel Bonnat prit une part active, l'équipage parvint à dégager le navire en élaguant les arbres à coups de hache.

CHEZ LES ACHANTIS. , -il

Le Joseph-Léon rendu à la liberté, Girard fit aussitôt rentrer les boute-hors et dépasser le màt de flèche. La grande voile fut amenée sur le pont ainsi que la voile de fortune. Ils continuèrent leur route à l'aviroa, et à la fin du flot ils allèrent mouiller devant le village d'Odoouan. Les troncs d'arbres jetés pêle-mêle au milieu de la rivière leur faisant apercevoir le commencement de difficultés sérieuses, le chef de l'expédition jugea à propos de pousser une reconnaissance en canot. Il emmena avee lui Donnât, devenu son inséparable. A deux milles et demi environ, ils trouvèrent un arbre qui, tombé d'un bord à l'autre de la rivière, la barrait complètement; il était à peine recouvert de 50 centimètres d'eau à marée haute. Bonnat, qui devenait de plus en plus ingénieux, débrouillard, pour nous servir d'une expression en usage dans le monde des explorateurs, comprit qu'il était bon d'attendre que l'eau eût baissé suffisamment pour permettre de couper l'arbre à coups de hache. L'avis parut bon et fut adopté. L'opération faite, on revint à bord, et, au commencement du flot, le capitaine fit appareiller pour mouiller auprès de l'obstacle et se mettre en mesure de l'enlever le lendemain matin.

Ce fut la première nuit oii les voyageurs constatèrent avec plaisir que les moustiques étaient remplacés par une quantité innombrable de petites mouches phosphorescentes, dites mouches à feu. Le navire était mouillé dans une eau douce, fraîche, courante. Le calme de la nuit n'était interrompu que par les cris des singes et le bruit continu que faisaient les oiseaux. De temps en temps un bruit de branches brisées faisait croire au voisinage des éléphants.

Au point du jour, ils disposèrent des caliornes pour arracher l'arbre qui obstruait le passage, et ce ne fut

48 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOXXAT

qu*après trois heures d'efforts qu'ils parvinrent à l'enlever et à le laisser tomber sur la rive droite du fleuve. Un sondage exécuté au-dessus du point obstrué donna quatre mètres à marée basse.. L'obstacle disparu, on fît petite route, et l'on reconnut les marchés d'Orenketa et d'Iba.

A chaque instant le navire était arrêté par des branches d'arbres que la hache faisait disparaître, mais qui, en revanche, infestaient les voyaf]eurs de fourmis.

On mouilla le soir du 3 décembre devant la crique Okolo. Comme à un détour du fleuve deux coups de fusil avaient été tirés sur l'équipage, Girard descendit à terre avec Bonnat et trois hommes afin de demander des explications. Ils abordèrent, et, précédés par Dick, ils atteignirent le village d'Alego. Le roi, affreux nègre, tout couvert de lèpre, leur demanda à venir à bord. Cet homme, complètement nu, suivi de quatre de ses dignitaires, monta sur le canot. Bonnat, sur l'ordre de son chef, lui donna une bouteille d'eau -de-vie et un peu de tabac. Boire cette bouteille ne fut que l'affaire d'un instant. A moitié ivres, ces cinq hommes voulurent exiger une quantité de choses qu'on ne crut pas devoir leur donner. Craignant que les sujets du roi, qu'on apercevait dans les mangiiers, ne vinssent à lui faire un mauvais parti s'il employait la force pour faire dégu^-rpir ces importuns, Girard usa d'un stratagème qui lui réussit fort bien.

Il avait dans sa chambre une batterie électrique de plusieurs éléments Bunsen et assez forte pour pouvoir donner de vigoureuses secousses. Un des hommes du bord, sur les indications du chef de l'expédition, mit cette batterie en contact avec une plaque de tôle servant de dessous à la cuisine portative placée sur le pont du navire. Prenant le roi d'Atcgo sous le bras, Girard le conduisit insensiblement

sur cette plaque. Les secousses que reçut l'infortuné monarque, les cris qu'il poussa et les grimaces qu'il fit terrifièrent les quatre chefs et les hommes qui les observaient des broussailles, de telle façon que les uns s'enfuiront et que les autres se jetèrent dans la rivière en criant que les étrangers étaient des Jew-Jew.

A onze heures et demie, on appareilla de nouveau, et toute l'après-midi fut employée à débarrasser la route des arbres qui l'obstruaient. Mais la rivière se resserrait de plus en plus, et le Joseph-Léon se trouvait tellement emprisonné par la terre des deux bords qu'il lui aurait été impossible de virer. Le capitaine ordonna de mouiller par l'avant et par l'arrière, et, approvisionné pour qt.atre jours de vivres, il partit en reconnaissance avec le fidèle Bonnat,

Tout à fait en face du lieu oii était le navire, on put constater de nombreuses traces de pieds d'éléphants, et probablement cet endroit devait être un abreuvoir très-fréquenté par ces pachydermes. Pour conserver ce souvenir, on baptisa le lieu Pas-des-Eléphants .

Les voyageurs continuèrent leur reconnaissance jusqu'au village Obuvem, dont Girard et Bonnat déterminèrent la situation. De retour à bord le lendemain soir, ils résolurent de rester au Pas-des-Eléphants jusqu'à ce qu'ils eussent terminé la carte du fleuve. Le manque de vivres les força à revenir deux jours après. Girard, furieux de n'avoir pu, par celte voie, gagner le Niger, se résigna à retourner sur ses pas, sans cependant que ni lui, ni ses compagnons, désespérassent d'atteindre le but proposé.

Le voyage de retour se fit plus promptement ; on ne rencontrait plus les obstacles qui avaient barré le passage à l'aller. Ou arriva à Tchioppo le soir même du départ. Ce marché est très-bien approvisionné; on y acheta, en

50 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOX'AAT

échange de menus objets de verroteries et d'étoffes, des chèvres et des ignames. Le roi Boy alla à bord, et Girard l'interrogea sur les moyens d'arriver à cet Ibo dont on parlait tant à Calebar et où le marché était si considérable, qu'au dire des naturels, la seule chose qu'on n'y pût acheter, c'étaient des yeux. Boy répondit qu'un blanc ne saurait y aller sans causer la mort du roi, etc. , etc. , et après bien des supplications, il consentit à y conduire, le soir, le second du navire Féba, qui, en sa qualité de noir du Sénégal, et grâce à sa connaissance de l'anglais et de la langue du Calebar, pouvait se faire passer pour un nègre du pays. Féba se revêtit du madras et de la chemise bleue des chefs, puis, armé d'un sabre et ayant dans sa ceinture un revolver, il partit avec Boy vers quatre heures de l'après-midi.

Tout le monde à bord passa une mauvaise nuit. Il se pouvait fort bien que ce brave Féba fût assassiné ; aussi chacun fut-il heureux, quand, à cinq heures, le lendemain matin, on le vit arriver à bord. Ibo, qu'il avait vu, était situé dans le sud-est de Tchioppo; il n'était point construit sur le bord d'une rivière, et il y existait beaucoup de puits. Le roi Boy vint à bord quelques instants après, accompagné de deux hommes qui s'étaient blessés en se battant à coups de couteau et de cinq ou six autres affectés ou d'éléphantiasis ou d'ulcères. Bonnat, chargé de les panser, ne se servit que de phénol Bobœuf, dont l'expédition était amplement approvisionnée, et en peu d'instants il arrêta les hémorragies dès blessés. On laissa à Boy deux flacons de ce précieux remède, en lui enseignant la manière de s'en servir.

Girard et Bonnat ont souvent vanté les services que leur a rendus ce médicament. Paul Soleillet et Largeau, les

explorateurs du Sahara, n'ont eu également qu'à s'en louer. Grâce à cette liqueur, ils ont non-seulement obtenu des succès médicaux précieux dans ces pays où tout blanc est considéré comme un médecin, mais encore ils ont pu, soit en mer, soit sur la terre ferme, préserver leurs vêtements des affreux cancrelats et des autres insectes immondes qui sont la plaie des pays tropicaux.

Après trois jours consacrés à Boy et à son village de Tchioppo, le capitaine Girard appareilla pour descendre avec le jusant le cours de la rivière. La mâture éîant remise en place, on put profiter de quelques bonnes brises. Aussi, le premier jour, passèrent-ils rapidement devant Obovem, Aguaocolo, Amatta, Aloa, Soba-Alakika et Okpo. Partout il y avait marché, et de tous cotés on leur criait : Alaboijagyagri haha^ ce qui signifie : Adieu, chef courageux, vaillant, emporté ! Le soir, le Joseph-Léon mouilla devant Ewaffé.

Les explorateurs purent constater par la découverte d'un carlavre accroché aux branches d'un manglier que les indigènes n'enterrent pas leurs esclaves, mais les jettent tout simplement à l'eau.

Une brume s'éleva dans la nuit du 10 au 11 décembre, îl fut impossible d'appareiller avant neuf heures du matin. A deux heures et demie, ils arrivèrent devant Bakana, dont les habitants leur souhaitèrent bruyamment la bienvenue.

Le chef de l'expédition descendit à terre après avoir mouillé. Le roi Gouéché et son premier ministre Golobrébo le comblèrent d'amitiés et de présents. Girard fut ainsi fait Jew-jew, c'est-à-dire sacré. Gouéché l'ayant mené au tombeau de son père, qui est placé à droite de la case, jeta sur le tumulus un peu de tombo pour délayer la terre, puis il en frotta le front, le creux de l'estomac et le dessus de chaque main de son hôte. Ces marques étaient fort

apparentes; aussi le peuple ne fuyait-il plus en voyant rbomrne blanc, car cette espèce d'onction le faisait parent du roi.

Le capitaine, ayant fait provision de bois et d'eau douce, se disposait à partir, lorsque Gouéché réclama de lui un souvenir constatant son passage à Bakana. Girard lui donna une déclaration en quelques lignes; il y apposa sa signature, et y fit joindre celle de ses compagnons européens, y ajouta les noms du restant de l'équipage et lui fit don d'un habit de lancier de la garde, d'un chapska, d'un sabre et d'uQ ceinluron.

A Colobrébo et aux autres chefs il donna des shakos et des coutelas appelés machettes. Il voulait donner à Gouéché le costume complet, mais celui-ci ne voulut jamais «iccepter le pantalon. De leur vie, les voyageurs n'avaient encore vu des hommes aussi heureux que les chefs de ce village. Us ne pouvaient plus rester à bord; on les renvoya donc à terre, et, dans le sentier qui mène de la rivière au village, ce ne furent que cris de joie et danses. Gouéché avait perdu le demi-Œiif, insigne de sa bravoure ; Colobrébo, à force d'essuyer son visage mouillé de transpiration, avait effacé le coup de pinceau blanc de son œil droit, signe qu'il avait accompli le long voyage au pays des grands Jew-jew. Leur entrée dans le village fut triomphale, et les explorateurs eurent encore une fois l'honneur de boire le tombo avec Sa Majesté et les Altesses royales.

Une heure après, l'expédition repartit. Ils quittèrent le charmant village de Bakana, emportant tous un excellent souvenir de la réception qui leur avait été faite. On put naviguer une partie de la nuit, et le lendemain matin, à huit heures, le Joseph-Léon laissait tomber l'ancre devant le village de Nouveau-Calebar.

Après avoir fait de riches présents aux frères du roi VVill Aniakri, qui avaient été ses compatjnons de route, Girard les mit dans la pirogue qui était venue les chercher et que, dans la joie de se retrouver chez eux, ils faillirent faire chavirer.

Les voyageurs descendirent à terre pour remercier Will des procédés qu'il avait eus pour eux ; ensuite on appareilla pour aller reprendre l'ancien mouillage, au bas de la rivière, en face des pontons anglais.