CHAPITRE IV

La pointe Fouché. — Les pilotes réfractaires. — Une navigation impossible. — Retour à Bonny. — Départ pour la France du capitaine Girard. — Le subrécargue Bonnat promu au grade d'économe. — Les ponchons d'huile de palme. — Un commerce fructueux. — Les dangers du voyage. — Etat politique, constitution, famille, religion, funérailles, moyens d'existence, guerres des peuples du bas Niger. — Anthropophagie. — Rôle possible de la France. — Fâcheuses nouvelles. — Evénements récents; massacre des Jew-Jew. — La justice indigène. — Un voleur à bord. — Chasse et pêche. — Un village de Krickmen. — Un pavé de coquillages à Jew-Jew-town. — Une négociation difficile. — Triomphe de la cuisine française. — Un jugement de piraterie. — Le roi d'Ibo et son sceptre. — Les pêches miraculeuses à Galebar.

— Mariage de Charles Girard. — M. Delport. — Un vol à bord. — Voyage à Calebar. — La fête des eaux. — Une fumisterie nègre.

— Le roi de Tchioppo et le roi des Krickmen. — Une petite guerre à Bonny. — Un naufrage. — Scène de piraterie.

Quand le Joseph-Léon arriva le 13 décembre 1866 près de rembouchure du Nouveau-Calelpar, le capitaine Girard, Bonnat et deux autres membres de i'expédilion tombèrent malades. La fièvre paludéenne, qui règne en maîtresse dans ces parages marécageux, les prit à la gorge et ne les quitta qu'après dix jours d'absorption quotidienne de sulfate de quinine pris à hautes doses. Les fêtes de Noël et du premier de l'an furent célébrées au mouillage tout près des pontons anglais.

Le 2 janvier, le Joseph-Léon se remit en route et vint jeter l'ancre près de la pointe Fouché, devant le village de ce nom. On descendit à terre pour demander un pilote ; Girard et Bonnat profitèrent de l'occasion pour faire une visite au roi qu'ils connaissaient déjà.

Les pilotes refusèrent absolument de les conduire, sous le prétexte qu'ils craignaient d'être enlevés et retenus à bord. Procès-verbal de ce mauvais vouloir fut dressé; mais tous les pourparlers nécessités par ces discussions avaient fait perdre aux voyageurs quatre journées. De plus, le vent, d'abord très-favorable, avait tourné et rendait la navigation difficile. Il fallait pourtant prendre un parti; on se décida à lever l'ancre et à se passer de pilote. C'est dans ces conditions défavorables que le navire franchit sans encombre la barre du fleuve.

L'intention du capitaine Girard était d'aller pousser une reconnaissance dans le fleuve Niger, et, pour cela, d'aller prendre sa principale embouchure. On se dirigea de ce côté, c'esi-à-dire vers le nord-ouest, mais les vents du sud-ouest soufflèrent continuellement, et de plus le navire rencontra les courants de foudre, formés par les cinq rivières qui se jettent dans la mer entre Bonny et le Niger. Le Joseph- Léon, quoique excellent voilier, lutta vainement ; au bout de quinze jours, il n'avait pas encore atteint la seconde rivière qui est située à vingt milles de Bonny.

Il fallut se résigner et battre en retraite. Le 21, on se trouva à l'ancien mouillage. A la suite de nouvelles apportées de France le lendemain par le courrier, le capitaine Girard, un peu soucieux, réunit son équipage et lui déclara qu'il était obligé de retourner en France, où d'ailleurs il se proposait de s'arrêter le moins possible.

— Mes amis, dit-il, je laisse des instructions à mon second

56 VOVAGES ET CAPTIVITE DE J. BO\MAT

Féba, auquel je vous enjoins d'obéir comme à moi-même. Je ne tarderai pas à revenir parmi vous, avec les moyens de réaliser un projet que je mûris depuis longtemps.

J'ai résolu d'établir un comptoir à Bonny; il nous servira doublement pour l'exécution de notre grande exploration : d'abord les bénéfices que nous réaliserons nous seront d'un grand appui, car l'argent est aussi bien le nerf des voyages que celui de la guerre ; ensuite ce sera pour nous un centre d'opération.

D'un autre côté, j'amènerai avec moi un bateau à vapeur calant peu d'eau sans l'aide duquel nous serions, vous en avez fait l'expérience, réduits souvent à l'impuissance, soit qu'il s'agisse de lutter contre le vent, soit qu'il faille marcher contre d'irrésistibles courants.

Pendant que le capitaine avait élaboré ces nouveaux projets, l'esprit de Bonnat n'était pas resté inaclif. Ses propres observations concordaient si bien avec la détermination prise par Girard qu'il ne lui vint pas à l'idée de lui faire la plus légère objection.

Cependant ce dernier le prit à part :

— Bonnat, lui dit-il, vous m'avez déjà donné tant de preuves d'intelligence et de dévouement que je ne crains pas de faire un nouvel appel à votre amitié. Voici un papier qui vous accrédite à bord, pendant mon absence, comme économe de l'expédition; celte situation, bien supérieure à celle de subrécargue que vous occupez, vous sera continuée sur le ponton que j'amènerai de France pour en faire le siège de notre comptoir. A partir d'aujourd'hui, vos appointements sont portés à 2,400 francs, et vous aurez la faculté de les laisser fructifier dans notre opération, qui vous payera non-seulement les intérêts, mais vous traitera en actionnaire.

Le jeune voyageur, nous l'avons dit, avait étudié les questions commerciales qui s'agitent sur ce point du globe avec plus de maturité qu'on n'en aurait pu attendre d'un homme de son âge. Dans une lettre datée du 2 mars 1867 et adressée de Bonny à son ami M. Patrasson, il s'exprime en ces termes :

« Les huiles de palme sont ici d'un rapport considérable. Le ponchon d'huile qui contient neuf cent cinquante lilres environ est échangé par les naturels du pays aux Anglais contre une valeur de 200 francs en marchandises. Ces huiles sont fondues à bord d'un ponton dans de grandes chaudières, pour en extraire les matières étrangères qu'elles peuvent contenir ; elles sont ensuite transvasées dans des penchons préparés à cet effet. Ce sont des Kroumen qui sont chargés de ce travail. Quand la provision est suffisante pour un chargement, un navire arrive et la transporte à Liverpool. Là le ponchon est vendu 42 livres sterling, soit 1,050 francs. Pour tous les frais réunis, transport, agents, employés et nourriture, on compte 300 francs par ponchon . 11 revient donc à 500 francs nets rendu à Liverpool ; vous voyez que les bénéfices de ce commerce sont considérables. Or, je n'exagère pas, M. Girard a acheté avant son départ un ponchon d'huile en petites boules blanches, pour une valeur de 6 francs. Cela lui paye son voyage. »

Dans cette même lettre il rassure son ami contre les dangers que redoutent pour lui ceux qui, en France, pensent à lui sans cesse.

tt Ces dangers, dit-il, ne sont pas aussi grands qu'on le croit. J'ai pu moi-même m'en assurer pendant mon exploration du Nouveau-Calebar. Pourtant nous avons passé chez des naturels dont la férocité ne peut être mise en doute, puisqu'ils sont anthropophages.

58 VOYxlGES ET CAPTIVITÉ DE J. DONNAT

« En fait d'animaux féroces, je ne puis attester la présence que de l'éléphant et de l'hippopotame. J'ai vu aussi chez les naturels des cornes de rhinocéros et des peaux de chats-tigres. A Bakana, j'ai encore vu une peau de panthère mouchetée; mais elle avait l'air bien vieille, et rien ne me prouve que ce n'était pas là un objet d'importation. « Quant aux reptiles, j'ai traversé bien des forêts vierges, bien d'épais fourrés, je n'ai rencontré qu'un petit serpent à la robe verte, long d'un mètre, et qu'on m'a signalé d'ailleurs comme très-venimeux. J'ai vu un caïman splendide; et en ce moment j'en élève deux petits à bord. 11 n'ont encore que trente centimètres de long, mais je constate qu'ils n'en sont pas moins méchants pour cela, en vertu sans doute du proverbe latin que m'a appris mon frère Exupère s Talis pater, ialisjilius. «

Lorsqu'il s'agit d'observation sur les institutions des indigènes, nous aurons plus d'une occasion de le constater, Bonnat fait toujours preuve d'un esprit et d'une perspicacité extraordinaires. Quand il parle des mœurs des habitants des bouches du Niger, je serais bien fâché de changer un mot à ses descriptions.

« La royauté est héréditaire, dit-il ; mais ce qui distingue ces pays des monarchies d'Europe, c'est que le roi, avant de mourir, choisit parmi ses nombreux flls celui qui lui semble le plus apte à régner. Ce choix doit être difficile, car ordinairement il a une immense postérité. Le roi de Calebar, de qui je tiens ces renseignements, a vingt femmes et vingt enfants.

« Le pouvoir dans les mains du roi n'est pas absolu ; il le partage avec les chefs qui sont en grande partie ses frères. Rien de sérieux ne peut être fait ni décidé sans la convocation du Conseil. Cette réunion a lieu dans une

grande hutte où sont enterrés les mânes des rois précé- •dents.

« Les frères du roi portent le titre de princes. Chacun -des chefs est tenu d'avoir en propre une pirogue de guerre pour défendre le pays et pour escorter les pirogues de <;ommerce qui vont et viennent sur tout le parcours du fleuve. Cette obligation est d'autant plus naturelle qu'eux seuls ont le droit de faire la traite des huiles de palme. Le roi jouit du même privilège, car il n'a pas de rentes et est loin d'être le plus riche d'entre les chefs ; cela est vrai à Calebar comme à Bonny : dans la nation, tout ce qui n'est pas chef est esclave.

« Tous les villages d'une certaine importance sont gouvernés par un vice-roi qui relève du roi de la capitale. C'est au conseil du roi que sont portés toutes les affaires importantes qui intéressent ces villages divers.

« Pour ce qui concerne la famille, voici comment se passent les choses : Un chef achète une, deux, trois, quatre femmes, suivant sa richesse. La femme en effet se vend comme un ballot de marchandises. La première femme qui enfante est seule reconnue par son mari comme femme légitime ; toutes les autres sont des esclaves servant seulement à la procréation et aux soins de l'intérieur. Tous les enfants sont également reconnus par le père, et le fils de Fesclave est ainsi l'égal du fils de la femme légitime. Le père doit pourvoir aux besoins de toute la famille.

« Cette polygamie donne parfois lieu à de bizarres situations. Lorsque Dick, le frère du roi, vint à bord pour nous accompagner, il s'y rencontra avec Da-Kroo, que nous avions engagé pour nous piloter dans la rivière. Or ces deux hommes étaient frères de ventre ; la même mère les avait enfantés : l'un était prince, l'autre esclave. La mère de

60 VOYAGES ET CAPTIVITÉ DE J. BOIViVAT

Dick, par un caprice royal, avait été vendue ou donnée un esclave. De cette union était sorti Da-Kroo, qui s'étai plus tard enfui de chez son maître pour s'engager à notre service et s'abriter sous notre pavillon.

« Les fils de chef d'ailleurs ne sont pas plus heureux que les enfants d'esclave ; souvent ils sont assis sur le même banc pour pagayer, et il n'est pas rare de voir un père vendre ses enfants. Telle est la famille chez ces peuples primitifs.

« Leur religion est le félichisme, la plus étrange aberration d'esprit qui soit au monde. Cette croyance ne contribue pas peu à les conserver dans l'état sauvage où ils sont, malgré le contact constant que les besoins de leur commerce les obligent à avoir avec les Européens. Ils ont un grand temple, mais pas de prières. Les seules pratiques religieuses qu'ils connaissent sont des offrandes et des sacrifices. Ces derniers comprennent jusqu'aux prisonniers. Ils se figurent que dans un lieu quelconque, au détour d'une rivière par exemple, il y a un bon ou un mauvais génie. Ils vont y planter un bâton auquel ils atlachent un chiffon blanc ou un poulet vivant, ou encore un petit poussin qui sort de l'œuf. Ces choses se rencontrent à chaque pas.

« Ce qu'ils ont de meilleur, c'est le respect qu'ils professent pour les cendres de leurs ancêtres. La mort d'un chef amène des fêtes à n'en plus finir dans la famille du défunt. J'ai assisté à ce spectacle à Bonny lorsque mourut le frère d'Adalessen. Pendant huit jours ce furent des fêtes que je ne craindrai pas d'appi^ltr carnavalesques, car rien n'y manquait, ni les déguisements les plus comiques, ni les danses macabres, ni les cérémonies burlesques, ni les festins somptueux, ni les coups de canon Plus de mille coups de canon furent tirés pendant ces huit jours. Ces fêtes se ter-

CHEZ LES ACHAKTIS. 61

minent toujours par un fesliii auquel sont conviés le roi et tous les chefs du pays,

« Je vous ai parlé de l'impossibilité de cultiver les terrains marécageux dans lesquels sont campés ces peuples; et vous avez dû vous demander comm( nt ils peuvent vivre sans récoltes. Voici Tcxplication de ce problème.

« Les villages de Bonny et de Calebar doivent sans aucun doute leur existence à quelques chefs descendus du haut du fleuve pour vendre des esclaves aux négriers, et c'est pour avoir un pied-à-terre près du lieu où ils faisaient leurs marchés qu'ils se sont décidés à construire ces huttes dans la fange et dans la boue. Ils rrcevnienl toutes leurs victuailles et leurs esclaves du haut du fleuve. Lorsque la traite des noirs fut abolie, ils se mirent à traiter de l'huile de palme avec les habitanls de l'intérieur et vinrent la vendre aux Anglais. Ceux-ci, trouvant un béuéGce considérable, s'inquiétèrent peu de chercher à savoir par combien de mains avait passé ce produit, et ne songèrent même pas à aller traiter eux-mêmes dans le haut fleuve avec les producteurs. C'eût été la ruine des habitants du bas de la rivière, qui n'ont d'autres moyens d'existence que ces échanges d'huile de palme contre des produits anglais qu'ils vont négocier ensuite chez les gens du centre.

« En allant faire la traite de l'huile, ils achètent des ignames, des bananes, du maïs, deschèvres, des poules, etc. , dont les rives du fleuve abondent. C'est cela qui constilue à peu près leur unique nourriture avec le poisson qu'ils prennent dans la basse rivière et qu'ils conservent après l'avoir fait fumer. Vous comprenez dès lors quel intérêt ont les gens de Calebar et de Bonny à interdire à quiconque l'accès du fleuve, dont le trafic constitue leur seule fortune. Je vous ai dit quelles difficultés a rencontrées

M. Girard pour pénétrer au delà des villages de Bonny et de Calebar, et quelle somme d'énergie il lui a fallu dépenser.

« La guerre, selon moi, prend presque toujours ici sa source dans les questions commerciales. Chacun cherche à étendre ses relations et ses affaires au détriment de son voisin. Les peuples des rives du Calebar seraient toujours en guerre les uns contre les autres s'ils n'avaient pas la crainte salutaire des Anglais qui ont l'œil sur eux.

« C'est ainsi que les gens de Calebar sont en guerre avec les Kreekmans, parce que les premiers ont exclu les derniers du commerce du haut fleuve. Que font les exclus? Ils guettent au passage les pirogues qui ne sont pas en force et s'en emparent. L'huile est vendue, les hommes sont mangés et la pirogue est confisquée.

« C'est à cause de ces pirates que les gens du Calebar font escorter leurs embarcations de commerce par des pirogues de guerre, mais cela ne les empêche pas de s'en laisser prendre quelques-unes. Aussi quand les Calebarmen parviennent à surprendre leurs adversaires, ne manquent-ils pas de s'en emparer et de les traiter comme ils auraient été traités eux-mêmes s'ils étaient devenus prisonniers. Une de ces deux tribus ne le cède en rien en férocité à l'autre.

« J'ai vu à Bonny une hutte, c'était probablement le lemple de la guerre, pavée de crânes humains et ornée de pyramides formées par des centaines d'autres crânes empilés les uns sur les autres. Je m'adressai à un gamin qui m'accompagnait, et je lui demandai ce que c'était que «es têtes. Il me répondit qu'elles avaient appartenu à des prisonniers de guerre.

« — Quand ces hommes Ont été décapités, ajouta-l il,

on fait bouillir les têtes pour en extraire les chairs et conserver les crânes comme trophées. Quant au reste des corps, on les a préparés avec soin et on les a mangés.

" — As-tu participé à un de ces repas? demandai-je à l'enfant.

« — Ohî oui, et même que je n'ai jamais mangé de viande aussi délicate!

« C'est là sans doute la clef du mystère des chambres noires* »

Quant aux os, ils sontportés sur une grande table soutenue par quatre pieux et placée devant la hutte aux têtes de mort.

Telle est la civilisation de ce peuple qui à ce moment avait pour roi un jeune homme de vingt et un ans. Ce prince, qui avait pourtant fait cinq ans d'études en Angleterre, était extrêmement faible de caractère. Il n'osait ni marcher en avant, ni adopter les mœurs de son peuple et les coutumes de ses prédécesseurs, ce qui lui aurait assuré l'alliance et l'amité de tous les chefs. D'un autre côté, il était protestant, et l'Angleterre lui avait imposé un évêque qui le tenait fermement en laisse, tâchant de l'entraîner du côté de la civilisation. De là pour le jeune roi une situation des plus délicates et des plus difficiles.

Dès cette époque, Bonnat, qui sentait vibrer en lui la fibre patriotique, comprit quel rôle, si elle le voulait, la France pourrait jouer dans ces contrées.

ce Rien ne serait plus facile, écrit-il, que de nous rendre maîtres de la situation. Notre pays n'aurait qu'à se présenter. Le roi est pauvre comme Job • il est criblé de dettes, et poursuivi par ses créanciers. Il est le débiteur de tous ses chefs qui assistent chaque jour à la consommation de sa ruine, et le malheureux n'a pour se relever ni rentes à recevoir, ni impôts à toucher, ni même commerce

à faire. Ya-Ya, lui, est un ancien esclave, fort inlelligenï, fort rusé, qui a gouverné pendant la minorité du roi et qui a su profiter des circonstances pour acquérir une énorme fortune. Il est d'ailleurs complètement hostile à son souverain et guette l'occasion de le renverser. On voit quel rôle importoint, au milieu de ces intrigues et de ces complications politiques, serait appelé à jouer un petit navire français qui viendrait stationner dans ces parages et prendrait résolument le parti du roi. Le pavillon tricolore flotterait bientôt sur celte terre, et les Bonnymen ne tarderaient pas à être de fidèles et dociles alliés. Ce premier pas accompli, les prétextes ne manqueraient pas pour étendre notre protectorat sur les Krickmen, sur Calebar et sur Brass. Notre influence serait ainsi souveraine sur une grande partie du delta du Niger que les Anglais exploitent seuls jusqu'à 300 milles dans Tmtérieur. «

Vers le 20 ou le 25 avril, une lettre de Girard adressée à Bonnat arriva de Paris. Elle contenait toute sorte de fâcheuses nouvelles. En arrivant en France, le capitaine avait appris la disparition de son banquier, qui était en même temps son commanditaire. D'un autre côté, M. le marquis de la ilochejaquelein, son protecteur et l'ami de sa mère, venait de mourir. Cependant Girard ne désespérait pas. Tout le monde, ajoutait-il, avait pris part à ses ennuis et lui avait tendu la main. Une nouvelle compagnie d'exploration se créait plus riche et plus puissante que la première. Bientôt il irait rejoindre ses compagnons avec deux navires destinés à être convertis en pontons, et à être mouillés l'un en face de Bonny, l'autre en face de Calebar. Dans ces comptoirs flottants on traiterait de l'huile de palme et l'on ferait un commerce considérable avec les peuplades de l'intérieur.

Ces nouvelles chagrinèrent vivement Donnât, qui y vit ce qu'elles contenaient en effet, un changement complet de direction daos Texpédition primitive.

a Avec tant d'affaires, écrit-il à son frère Exupère, nous serait-il possible de continuer notre exploration? Je crains bien que tu ne voies les nouveaux Argonautes se transformer en marchands d'huile de palme!,.. »

Dans cette lettre à son frère, datée de Bonny, Bonnat raconte les événements récents qui ont agité cette contrée :

« Ce qu'il y a de nouveau et qui fait époque ici, c'est le massacre des Jew-Jew, les plus vénérés et les plus anciens. Je veux parler des iguanes. Ces animaux vivaient jusqu'ici en pleine liberté et couraient dans les rues de Bonny sans être inquiétés. Aussi y en avait-il en si grand nombre qu'on jue pouvait faire trois pas sans en rencontrer et que bien souvent on était obligé de faire un détour pour ne pas marcher dessus. La religion les protégeait d'une façon des plus efficaces, car l'auteur de la mort d'un de ces animaux était impitoyablement sacrifié. Or une révolution vient de s'accomplir; voici dans quelles circonstances:

a Une iguane, il y a huit jours, a mangé une couvée de petits poussins qui venaient de sortir de l'œuf, et le même jour une autre s'est introduite dans une maison, et s'attaquant à un malade, lui a fortement endommagé une partie précieuse de son individu. Toi qui latinises, mon cher Exupère, tu ne manqueras pas de ciler ici l'adage bien connu : Quos vultperdere Jupiter dementat,

« Plainte fut portée contre ces déprédations au roi qui est protestant. En présence du chef de la mission, il fit rassembler son conseil ; un acte d'accusation bien en règle fut prononcé contre les accusés, et les iguanes déclarées

coupables furent destituées de leur dignité de Jew-Jew. Un massacre général fut ordonné.

a Je dois ajouter que ce massacre, hautement approuvé, fut consciencieusement accompli par le peuple, qui, affamé pour la plus grande partie, n'envisagea pas sans plaisir la perspective de se procurer, avec la chair de ses anciens dieux, des provisions de bouche pour plusieurs jours...

« Un autre événement dont l'issue, hélas ! a été dramatique, te fera connaître, mieux que des dissertations, les mœurs de ces peuples singuliers.

a Un matelot noir, mahométan, nommé Samba, que nous avions engagé au Sénégal, avait donné une pièce d'étoffe comprenant sept mouchoirs de poche à une femme habitant un petit village voisin du point oii nous sommes à l'ancre. Ce cadeau avait été fait moyennant certaines conditions que la femme, esclave d'un chef, refusa d'accomplir. Elle ne voulut pas davantage rendre la pièce d'étoffe. Samba alla se plaindre sans nous prévenir. Or nous venons d'apprendre, trois jours après la plainte déposée, que la malheureuse femme a subi les plus terribles supplices. On lui a d'abord coupé les deux mains et les deux pieds, puis on lui a crevé les yeux et on lui a tranché la tête. Elle a été mangée dans son village même. Malheureusement je n'ai pas été prévenu de cela, car je me serais placé entre cette justice féroce et cette pauvre créature. Je l'aurais certaine-^ ment sauvée, car je suis au mieux avec tous les chefs du pays : Mac Diombo, le propriétaire de la malheureuse esclave, Odalessen, Ya-Ya et Monilla, l'oncle du roi actuel et le plus puissant de tous.

" Ces quatre chefs doivent venir dîner à bord dimanche, et ils se déclarent très-partisans de la cuisine française, à laquelle leur appétit fait honneur.

CHEZ LES ACHAIVTIS. 6T

« Il semble que, dans ces conditions, les voleurs devraient être ici fort rares, en raison de la sévérité de la répression ; eh bien ! il n'en est pas ainsi, et les neuf dixièmes de ces gens volent sans scrupule. A bord, plusieurs larcins ont été commis avec beaucoup d'adresse. Hier encore, le Djoudjouman ou chef de la religion de Djew-Djew-Town, village placé à l'entrée de la rivière, vint à bord avec un pilote que nous connaissons. 11 vit un couteau qui le tenta et le prit. Médan, à qui Tobjet volé appartenait, l'avait vu faire et l'arrêta au moment où il allait descendre dans la pirogue. On lui trouva le couteau dans la main, il fut donc dans l'impossibilité de nier. On l'amarra aussitôt avec une chaîne et un cadenas à la chaîne de l'ancre, car nous n'avons pas à bord de barre de justice. Lui et ses compagnons se confondirent en excuses et demandèrent humblement pardon. Ce fut bien pis quand on le menaça de le conduire chez le roi. Nous n'en fîmes rien, car nous savions que c'eût été un homme perdu. Nous nous contentâmes de lui faire passer la nuit aux fers. Aujourd'hui nous l'avons renvoyé chez lui en le mettant à l'amende de cinq chèvres. Il a demandé douze jours pour s'acquitter.

« J'ai bien souvent fait des promenades en pirogue, dans le but d'aller ramasser des huîtres et des coquillages qui abondent dans les criques. Un jour, j'étais parti avec Féba, chassant et péchant (on fait toujours ici les deux choses à la fois) ; nous vîmes apparaître devant nous deux petites pirogues qui se dissimulaient de leur mieux sous le feuillage des mangliers et disparurent tout à coup. Cela? nous mtrigua et nous inquiéta même un peu, car les Kricquemen n'ont pas une réputation des plus rassurantes.

« Nous nous mîmes sur leur piste, et au bout de quelques-

minutes nous découvrîmes l'endroit par où ils avaient disparu. Le passage n'était pas des plus commodes; il fallut nous courber pour pénétrer sous les branches des mangliers qui obstruaient l'entrée. Impossible de nager à l'aviron; il fallut donc aller à la godille. Nous marchâmes ainsi environ vingt minutes dans ce couloir étroit, et pendant le irajet j'eus le bonheur de tuer un beau singe et plusieurs oiseaux au plumage éclatant.

« Quand nous arrivâmes au bout de cette sorte de boyau de verdure, nous aperçûmes une petite baie au fond de laquelle, derrière un ridiau formé de deux rangées de cocoiiers, s'élevait une centaine de cases. Le paysage avait réellement un aspect féerique.

« Dès que les indigènes nous aperçurent, ils accoururont à notre canot, sans doute pour voir s'il contenait quelque chose à leur convenance. Ils n'y trouvèrent qu'un singe mort, deux fusils de munition chargés et deux magniflques fusils de chasse à deux coups, dont la précision faisait l'éloge de M. Fauré-Le Page, leur fabricant, et l'étonncment des Anglais qui venaient quelquefois chasser avec nous. Cet arsenal refroidit l'ardeur des Crickmen, qui nous accueillirent avec cordialité.

« Nous les suivîmes dans leur village et nous leur demandâmes à boire, car notre provision d'eau était épuisée et nous mourions de soif. Nos hôtes n'avaient pas de tombo à nous offrir comme nous en trouvions daus tous les autres villages, et nous dûmes nous contenter d'une eau plus ou moins claire, qui nous parut néanmoins délicieuse. Nous fîmes le tour du village et nous arrivâmes en un endroit oii nous vîmes plusieurs hommes, des femmes et des enfants assis sur des bancs. Un homme, un Jew-jewman, les marquait au front, aux tempes et sur la poitrine, avec un

mélange de cendres et de terre. Ces marques doivent é(re conservées jusqu'à ce qu'elles disparaissent naturellement. « Nous nous mîmes à tirer sur de petits oiseaux qui s'y trouvaient en immense quantité et qui faisaient leurs nids sur les cocotiers. Nous en tuâmes un si grand nombre que les naturels vinrent demander leur part de notre chasse. Ils finirent même par devenir si importuns que je perdis patience et que je levai la baguette de mon fusil pour en donner sur les doigts au plus acharné. Je n'eus pas le temps de le frapper, car en voyant mes dispositions agressives, il prit le parti le plus sage et disparut à toutes

« Un autre jour j'allai visiter Jew-jewtown, le pays de notre voleur. Ce village, comme tous les autres, est masqué parles nombreux cocotiers qui abritent les maisons. Une petite crique en fait le tour. J'ai vu là les rues pavées de coquilles comme les jeunes filles de nos pays en emploient pour se fabriquer des pelotes. Nous rencontrâmes un pilote sachant quelques mots de français et qui nous accueillit de la façon la plus cordiale. »

A ce moment, Bonnat entreprit une tâche des plus difficiles; il s'agissait de déterminer le roi à vendre sur la côte quelques cenlaines de mètres de terrain sur lesquels on se proposait de construire un hangar pour y conserver les tonneaux d'huile de palme qu'on achèterait. Or le roi et son conseil toujours défiants craignaient de voir les Français s'emparer de leur pays ou tout au moins monopoliser à leur profit le commerce du haut fleuve; ils avaient déjà à plusieurs reprises refusé cette concession. Bonnat usa de tout son talent diplomatique et résolut de réussir là où ses compagnons avaient échoué. Il alla visiter successivement tous les chefs les plus influents, et, connaissant leur goût

particulier pour la cuisine française, les invila à dîner. La gourmandise accomplit le miracle que toute l'adresse dc& membres de l'expédition n'avait pu faire.

Le 28 avril, le roi invita à déjeuner chez lui Bonnat et Féba, et leur annonça que le soir il rassemblerait son conseil pour prendre une décision définitive sur la demande qu'ils avaient formulée. La journée se passa chez le prince dans l'intimité la plus parfaite, ce qui donna à Bonnat bon espoir pour le succès de la négociation. La séance du conseil fut longue et orageuse; mais après trois heures de discussion, notre cause était gagnée; trois cents mètres carrés de territoire furent concédés à l'expédition, et les liens d'amitié qui unissaient nos compatriotes aux indigènes se resserrèrent encore.

Dans ce même conseil on jugea une affaire qui avait eu lieu entre les Krickmen et les gens de Bonny.

Sept hommes du village d'Ibo descendaient la rivière avec une pirogue sur laquelle étaient chargés sept ponchons d'huile destinés à un chef de Bonny. Ils furent arrêtés par les Krickmen, qui les prirent pour des gens de Calebar, malgré leurs dénégations et leurs protestations. Us furent faits prisonniers, garrottés étroitement, et ne furent remis en liberté que devant la menace d'une expédition pour les délivrer. Le conseil consulté condamna les Krickmen coupables à payer à leurs victimes sept autres ponchons d'huile en dehors de la restitution de ceux indûment confisqués.

Pendant son séjour chez le roi de Bonny, Bonnat assista à la visite faite à ce souverain par un de ses collègues d'Ibo. C'était un homme très-grand, maigre et sec, à qui il manquait un œil, ce qui donnait à sa figure plus noire que la suie une expression des plus bizarres. Il était accom-

pagné par quatre personnages, dont l'un marchait sans cesse devant lui, portant à la main un petit sachet en peau de chat-tigre. Deux autres étaient rangés derrière sur la même ligne, et un quatrième venait ensuite, portant le sceptre, insigne du pouvoir souverain.

Ce sceptre mérite une description, car sa forme était des plus originales. Il se composait d'une sorte de sachet long et en forme de gros boudin en peau de chat-tigre. Trois cornes enfer poli placées deux à l'avant et l'autre à l'arrière donnaient à ce meuble l'aspect d'une blatte ou de quelque gros coléoptère.

Dès que le roi d'Ibo s'arrêta, l'homme qui fermait la marche s'avança au-devant de lui et lui présenta le sceptre que le monarque prit par la corne d'en bas et qu'il ne lâcha, en le remettant aux mains de son porteur, qu'au moment où il se retira.

Plusieurs voyages faits par Bonnat à Calebar où il allait acheter des provisions de bouche parce qu'elles y sont à bien meilleur marché qu'à Bonny, lui donnèrent l'occasion plus d'une fois d'assister aux pêches vraiment miraculeuses qu'y font les indigènes.

« Un Européen qui aurait ici des filets de pêche comme ceux dont on se sert sur nos côtes, dit-il dans une de ses lettres, ferait une fortune rapide. Si jamais les affaires de M. Girard viennent à manquer, je me mettrai pêcheur ici, afin de gagner assez d'argent pour continuer l'œuvre que nous avons commencée. «

Une lettre du capitaine Girard arriva à ce moment, annonçant que ses affaires à Paris prenaient une tournure de plus en plus satisfaisante, et qu'il espérait bientôt pouvoir rejoindre ses compagnons de route. Une révolution venait d'avoir lieu dans son existence ; il venait de se marier

avec une jeune et jolie femme, qui, hélas! devait bien peu de temps goûter les joies de la lune de miel.

Dans celle lettre, Girard, tout entier à son bonheur cohjugal, conseille en plaisantant à lîonnat de l'imiter et de prendre femme; il lui dit même qu'il a sous la main une charmante demoiselle toute prèle à se sacrifier. Donnât se sentit profondément remué par cette pensée qui se présentait à lui pour la première fois. Il en parle à son excellent frère avec une adorable candeur.

« Ce qui m'élonne le plus, dit-il, c'est que me voilà arrivé à i'àge de vingt-trois ans, et je n'ai jamais aimé de femme; me voilà homme, sans avoir été jeune homme! Je ne sais maintenant quand cela pourra changer, car je ne suis pas dans un pays qui favorise un tel réveil; pourtant, à aucun prix, je ne veux me marier avec une femme que je ne connaisse pas et que je n'aime pas d'un profond amour. Cette indifférence qui m'étonne aujourd'hui que j'y pense pour la première fois a été un bonheur à tout prendre, car si j'avais eu le cœur pris pour une jeune fille, je l'aurais trop aimée, et elle m'aurait empêché de venir au Niger... »

Vers la fin de juin arriva, sur le Joseph-Léon j un nouveau venu, M. Delport, ancien quartier-maître de la marine, envoyé, sur la demande de Bimnal, par le capitaine Girard, pour représenter ses inlérêls particuliers. M. Delporl, qui avait été l'un des témoins du mariage de Girard, bien qu'il fût lui-même marié et père de famille, fut pris à son tour de la folle et invinc ble envie d'aller courir les aventures. Il partit pour les bouches du Niger et arriva à Bonny on ne peut plus à temps pour remettre un peu d*ordre à bord.

Quand il était parli pour la France, Giraid, guidé

par des raisons que je n'ai pu bien définir, avait délégué ses pouvoirs, non à Bonnat, son compatriote et son ami, mais à son second et à son lieutenant, deux noirs, l'un du Sénégal, Taîilre de Cayenne. Bonnat était chargé seulement de l'achat des vivres. Néanmoins le capitaine avait recommandé à ses officiers de ne rien faire de sérieux sans consulter le subrécargue. C'éiait là une situation impossible créée au jeune voyageur. Aussi les choses ne tardèrent-elles pas à aller aussi mal que faire se pouvait.

Dès que Girard fut parti, les deux officiers, qui n'avaient jamais rêvé uue semblable autorité, se sentirent gonflés d'orgueil, et, loin de consulter leur inférieur Bonnat, entassèrent maladresses sur bêlises. Le plus grand désordre ne tarda pas à régner à bord, désordre couronné par un fait d'une haute gravité.

Dans la nuit du 26 au 27 mars, pendant le quart conSé au lieutenant Médan, un vol fut commis à bord. Quatre revolvers, un grand pavillon tricolore et trois poires à poudre bien garnies disparurent. Bonnat en référa par écrit au capitaine et l'engagea à envoyer à bord du Joseph-Léon un homme capable de défendre ses intérèis d'une façon sérieuse. Ce vol commis sur un navire si petit demandait tant d'audace que Bonnat n'hésita pas à croire qu'il eût été accompli ou tout au moins favorisé par quelqu'un du bord.

Une enquête fut ordonnée, mais on ne put rien découvrir. Cependant on apprit quelques jours après qu'un homme, qu'il fut impossible de retrouver, avait offert de vendre un revolver dans le village de Bonny.

En arrivant sur le Joseph-Léon, M. Delport, qui était un ancien ami de Girard, apportait une lettre de lui, donnant les nouvelles les plus rassurantes. Son affaire rencontrait à Paris des sympathies inespérées ; le capital offert altei-

gnait la somme énorme de 2,500,000 francs; d'autre part, la compagnie en formation accordait une somme de 25,000 francs qui serait partagée entre les hommes de réquipage. Ces nouvelles étaient trop favorables pour être complètement vraies, et l'imagination féconde de Girard les avait considérablement exagérées.

Quoi qu'il en soit, tous les gens de l'expédition se sentirent vivement encouragés par la perspective qu'on faisait luire à leurs yeux.

A ce moment, Bonnat fît un voyage à Calebar dans l'intention d'y acheter des vivres. 11 y arriva justement un jour de grande fête. Tout le village s'était réuni pour supplier le Jevir-Jew, ou génie des eaux, de faire cesser une sécheresse dont tout le monde avait grandement à se plaindre. En effet, la source, ou pour être plus exact la mare, où chacun venait puiser son eau était presque à sec. C'était un infect creux destiné à emmagasiner les eaux de pluie. Tout le monde y venant sans cesse patauger, de même que les chèvres et les moutons, ce singulier réservoir n'offrait plus qu'une bouillie jaunâtre et puante. Il était situé au milieu d'une grande place et entouré de quelques cabanes servant de temples au Jew-Jew, protecteur des eaux.

Le voyageur trouva le roi et ses grands chefs assis sous une tente, et sur l'invitation qui lui en fut faite, il prit place auprès du monarque et put assister au spectacle.

Les chefs de second ordre étaient costumés et masqués; ils avaient des coiffures rappelant vaguement les bonnets à poil d^s sapeurs, avec cette différence que la fourrure y était remplacée par des goémons et des roseaux secs. D'autres portaient d'immenses chapeaux plats, ornés de plumets de lanciers formant corbeille, et agrémentés de

CHEZ LES ACHAWTIS. 75

tout un bazar de miroirs, de cartes à jouer, de plumes multicolores, de verroteries et d'objets en cuivre ou en or d'origine algérienne. Ajoutez à ce bric-à-brac une ceinture de dents de tigres formant des festons tout autour des ailes du chapeau, et vous aurez une faible idée de cette fantastique coiffure. .

Tous portaient à la main une petite corne d'ivoire sculptée par eux et d'une blancheur éclatante ; l'autre main tenait en permanence un jonc à pomme d'or.

Ils étaient vêtus d'une pièce de mousseline avec laquelle ils s'étaient fabriqués une sorte de jaquette sans pans. Cet ornement de nos habits était remplacé par une douzaine de pièces de soie pliées à la largeur de la main et qui descendaient jusqu'aux talons. Ces vêtements étaient retenus par une ceinture à cinq rangs de clochettes produisant un bruit qui rappelait involontairement les mulets d'Espagne ou les chevaux des charretiers bressans venant à la foire de Mâcon. Devant ces chefs marchaient leur aide de camp et un gamin porteur d'une chaise et d'un éventail ; ils pouvaient ainsi se reposer lorsqu'ils étaient fatigués.

Les femmes des grands dignitaires et celles du roi étaient dans leur toilette de gala, c'est-à-dire qu'elles étaient couvertes d'arabesques peintes en noir sur leur peau bronzée, et que la partie inférieure de leur corps était enveloppée d'une pièce de soie retenue sur les hanches et tombant jusqu'à terre.

Tous ces gens tournaient autour de l'infect réservoir, dansant, chantant et défilant devant le roi près duquel était placé l'orchestre. Arrivés là, ils s'arrêtaient un à un et se mettaient à faire de fantasques gambades.

Quand le soleil eut disparu à l'horizon, le roi se leva, ainsi que les grands chefs, et pria Bonnat de vouloir bien le

suivre. Celui-ci, se rendant à cette invitation, s'approcha de l'orchestre afin d'allumer sa pipe à un feu destiné à chauffer la peau des tambours. Le chef d'orchestre saisit vivement la pipe, l'enleva des mains du voyageur et la lui rendit presque aussitôt après l'avoir soumise à une opération que Bonnat prit pour un simple sortilège commun à tous ces êtres fétichistes. Le fumeur approcha un tison enflammé, mais aussitôt quelques grains de poudre placés dans riiistrument Grent explosion et faillirent brûler notre compatriote. Celui-ci avait bonne envie de châtier le musicien et de lui faire expier sa farce de fumiste ; mais redoutant le scaniale, il s'approcha de lui et se contenta de lui dire :

— Apprends, imbécile, que jamais un Français n'a eu peur de la poudre.

Puis il rejoignit le roi, qui ne s'était aperçu de rien.

Un somptueux diner, en compagnie de tous les grands du royaume, l'attendait dans la case royale. Il se composait de maïs grillé, arrosé d'huile de palme, de piments rôtis, de poissons grillés, de coquillages bouillis et d'ignames cuites sous la cendre. Bonnat avait emporté avec lui un peu de vin et un peu d'eau-de-vie, dont le roi se régala fort. Aussi ce dernier se montra-t-il de plus en plus gracieux pour son hôte, qui lui raconta la mauvaise plaisanterie qui lui avait été faite.

Le lendemain, le roi fît comparaître devant lui le musicien, qui était un chef. Le coupable voulut nier d'abord, mais ce fut en vain.

— Quelle punition veux-tu que je lui inflige? demanda le roi. Si tu demandes sa tête, elle va tomber à l'instant.

— Non, reprit Bonnat, je ne demande aucun châtiment corporel; mais je veux que cet homme sache bien que jamais un Français ne se laissera molester impunément.

Le pauvre diable se confondit alors en remercîments et en passwi-coco, ce qui veut dire : J'implore mon pardon.

Pendant les cinq jours de séjour que le voyageur fit à Calebar, il apprit que la veille de son arrivée on avait amené jusqu'à Tchioppo par eau cinq éléphants capturés dans le haut du fleuve. Le roi de ce village vint lui-même à Calebar pour demander justice au roi suzerain contre le prince Boy dont il avait à se plaindre. Bonnaty vit aussi le roi des Crickmen qui venait proposer la paix et un traité d'alliance avec le roi de Calebar.

Rentré à Bonny, le voyageur y assista à un autre spectacle assez singulier. Il s'agissait d'une petite guerre qui dura trois jours. Ya-Ya et un chef voisin ou plutôt les esclaves de ces deux premiers attaquèrent les esclaves de Mounilîa Adolessen, Bamengo, etc. Ils avaient des deux côtés pour armes un petit arc qui lançait des flèches à peine capables de tuer une poule. I! est vrai qu'ils augmentaient leur arsenal d'éclats d'assieltes et de bouteilles dont des tas se dressaient à la porte de chaque case. Tant tués que blessés, il n'y eut personne de mort.

Quelques jours plus tard, dans la nuit du 21 au 22 juin, un navire anglais fit naufrage sur le banc Roug- Corner. Dès le matin, l'équipage du Joseph-Léon se trouva sur le lieu du sinistre; là, ils virent les indigènes, chefs et esclaves réunis, préparer un campement et courir au rivage pour ramasser les épaves amenées par la mer. Sur six mille ponchons d'huile de palme que contenait le navire, six cents au moins furent recueillis par !es naturels et revendus pour la seconde fois aux Anglais, qui ne songèrent même pas à réprimer un pillage accompli à deux pas de leur navire.

Un autre incident plus personnel vint encore rompre la

monotonie de Texistence des voyageurs condamnés par les circonstances à un repos forcé. Féba, le second du navire, revenant un jour de Bonny, fut attaqué par trois indigènes armés. Grâce à sa vigueur musculaire, il rossa les esclaves et réussit à en saisir un qu il conduisit à Bonny chez Adalessen. Ces hommes appartenaient à Ya-Ya, et il fallut remettre le coupable à ce prince.

— Quelle punition voulez-vous que j'inflige aux trois criminels? demanda Ya-Ya.

— J'attendrai l'avis de M. Delport, répondit Féba.

Le lendemain, M. Delport se présenta chez Ya-Ya et se plaignit vivement d'une agression indiquant peu de respect de la part des naturels pour les Français.

— Je vais tout de suite leur faire couper le cou, répondit Ya-Ya, comme s'il se fût agi de l'exécution de trois poulets.

— Non pas! reprit M. Delport, gardez vos esclaves, mais vous vous acquitterez envers nous moyennant une amende en ponchons d'huile dont le capitaine Girard, à son retour, fixera le nombre.

Cependant le séjour de Girard en France se prolongeait outre mesure, et l'impatience venait gagner l'équipage du Joseph-Léon. Bonnat et Delport lui adressaient lettre sur lettre pour lui démontrer la nécessité de son prompt retour; grisé peut-être par l'accueil qu'il recevait dans les sociétés de géographie et jusque dans les régions officielles, il s'endormait dans les délices de Capoue et différait sans cesse son départ.

Ses deux compagnons français, M. Delport d'abord, Bonnat ensuite, furent saisis par un de ces redoutables accès des fièvres paludéennes et pernicieuses qui régnent dans ces parages. Ils furent pendant plusieurs jours entre la vie et la mort.