CHAPITRE V

Une grande résolution. — Désastre financier de Girard. — Un négociant improvisé. — Le commerce de la côte. — Ce qu'il faut rendre. — Ce qu'il faut acheter. — Prix d'origine, prix de vente. — Retour de Girard. — M. Sakakini et ses fondés de pouvoir. — Séparation. — Marchandises anglaises et françaises, — Situation compromise de Girard. — Le comble de l'égoïsme. — Arrivée du Georges et Rosine. — Désorganisation de l'expédition. — - Propositions d'accommodement. — Séparation définitive. — Appel à la maison Régis, de Marseille. — Bonnat persiste dans ses entreprises commerciales.

De temps eu temps il arrivait à Bonnat et à M. Delport des lettres de France leur rendant momentanément le courage et la confiance. Quelques jours avant le 1" janvier 1868, par exemple, ils reçurent la visite d'un aviso de guerre français. Ce navire amenait une commission composée d'un lieutenant de vaisseau et de deux enseignes, chargée de connaître l'actif et le passif de l'expédition. On fit donc un inventaire, et le commandant du vaisseau donna en partant l'assurance à l'équipage du Joseph-Léon qu'avant quinze jours un autre navire viendrait les prendre et les remorquer jusqu'au Gabon, oii ils pourraient au moins attendre leur chef au milieu de leurs compatriotes.

Ce navire annoncé n'arrivait pourtant pas plus que le capitaine, dont chaque lettre depuis six mois annonçait le départ pour la fin du mois.

80 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BONiVAT

Cet état d'incertitude plongeait Bonnat et Delport dans des transes et dans un découragement sans cesse grandissants. Dans une lettre du 1" février adressée à M. Patrasson, son ami et son confident, Bonnat prend enfin un parti .

« Il faut, s'écrie-t-il, que je sorte à tout prix de la situation critique où je me trouve! ';

Et il donne des instructions pour qu'on vende le petit bien qui lui revient de sa famille et qu'on lui envoie une pacotille dont il donne les détails les plus précis à sa sœur. Il s'est enfin décidé à renoncer à poursuivre une expédition qu'il reproche à Girard d'avoir rendue impossible, et à tenter seul une entreprise commerciale sur la côte.

u Vous allez certainement médire, ajoute-t-il, que pour accomplir mon projet, il faut que je rompe définitivement avec M. Girard; mais je dois vous avouer que maintenant nous considérons son retour comme impossible, car dans ses dernières lettres il nous avoue que son banquier refuse de lui donner de l'argent. C'est bien là, à mes yeux, la mort de ce que nous appelions la seconde expédition du Niger. Mais admettez même que je me trompe et que M. Girard revienne dans de bonnes conditions, ce qui est au moins improbable, je renoncerai momentanément à mes entreprises personnelles, quitte à les reprendre plus tard, aidé encore par l'expérience nouvelle que j'aurai pu acquérir.

« Je vais avoir vingt-quatre ans, et je sens l'impérieux besoin de réparer les torts que la fortune a eus envers moi. Je rattraperai le temps que j'ai perdu au service d'une grande idée à laquelle j'ai, hélas ! apporté un dévouement inutile! Je préviens M. Girard de mes résolutions, et je lui en indique les motifs. «

Le 1" mai, le jeune négociant improvisé a reçu un pre-

CHEZ LES ACHxINTIS. 81

mier envol comprenant pour 800 francs de marchandises; il écrit à sa sœur pour la remercier de son exactitude et pour lui faire connaître les premiers résultats de ses opérations. Nous sommes heureux de citer textuellement les passages de cetle lettre qui jettent un jour complet sur la nature du trafic qu'il faut faire sur la côte et sur les difficultés inattendues qu'on peut rencontrer.

ce Je ne puis pas envoyer encore de l'huile de palme, dit-il, mais je vous adresse de l'argent. J'ai vendu déjà pour 200 francs l'indienne étroite, à raison de 1 fr. 60 le mètre. Les mouchoirs sont un peu petits. Je n'en retirerai pas autant que s'ils avaient été plus grands. J'envoie la moitié de ma pacotille à Djella Coffîé, dans le Dahomet, oii je pense réaliser un bénéfice de 300 pour 100. D'ici à un mois je pourrai faire un envoi d'argent de 2000 francs. Considère, ma sœur, que tant que je suis mal assis, j'ai beaucoup plus de frais, mais que lorsque j'aurai un solide centre d'opérations, tout ira bien, j'en suis sûr.

« J'ai sous la main un personnage qui me sera très-utile et qui s'entend très-bien au commerce sur la côte. C'est lui qui part pour moi à Djella Coffié, car je ne puis quitter le bateau. Cet homme précieux est Médan, dont j'ai déjà eu occasion de parler. »

Plus loin, il donne des instructions pour le second envoi.

« Si les achats ne sont pas faits, dit-il, envoie-moi seulement des indiennes et des mouchoirs de coton ; choisis les plus grands que tu trouveras. Quant aux indiennes, prends-les foncées avec quelques pièces croisées à fond blanc. »

Le 1" juin, une partie de ses espérances s'est réalisée. 11 écrit en ces termes à M. Patrasson :

K Médan, que j'avais envoyé à Djella Coffié pour vendre

la moitié de ma pacotille, est revenu'avec un bénéfice net de 38 livres sterling, soit 950 francs, déduction faite des frais qui ont été de 9 livres ou 225 francs. Pendant son absence, en dehors des 200 francs réalisés précédemment, j'ai vendu ici pour 250 francs, et il me reste encore quinze douzaines de mouchoirs, deux pièces de cotonnade, six pièces d'indienne et la grande pièce de soie. Je suis, vous le voyez, dans d'excellentes conditions.

« Médan, en revenant, m'a donné les détails les plus circonstanciés sur le pays où je l'avais envoyé. Il a été trèsbien reçu, et l'on a été jusqu'à lui faire des offres d'argent d'avance si je consentais à m'établir définitivement dans le pays. L'avance proposée était de 500 dollars (2500 francs), avec une maison et une cour oii je pourrais établir ma factorerie. Seulement on lui a dit aussi que mes marchandises étaient trop bonnes, comme cela avait été déjà reconnu à Bonny.

« A Djella Coffié, voici ce qui fait l'objet de la traite : huile de palme, ivoire, arachides, noix de palme, coton. Si je joins ici les prix de vente comparés aux prix d'achat en Angleterre, vous serez fixés sur ce qu'il peut y avoir à faire.

« Ivoire. — La livre anglaise coûte :

1" qualité 2 fr. 50 à 3 fr. »

« Cette matière se vend en Angleterre : « Les 112 livres anglaises :

1" qualité 30 à 36 livres st., soit de 750 fr. à 900 fr. 2* — 27 à 34 — soit de 675 à 850 3« — 22 à 40 — soit de 550 à 1000

« Que ces prix si variés ne vous étonnent pas, car l'ivoire coule plus ou moins cher suivant qu'il est plus ou moins massif.

« Huile de palme. — Je vous ai déjà indiqué les prix comparés à la côte et en Angleterre.

« Coton. — Se vend àDjellaCoffié GOcentimes la livre ; son cours qui varie en Angleterre ne m'est pas connu, mais il doit offrir un bon bénéfice.

« Je dirai de même pour les arachides, qui valent ici de 2 fr. 50 à 3 fr. 50 le double décalitre.

u Les marchandises européennes qu'il faut pour trafiquer ici sont :

« Ramol. — Printz-Satin. — Par pièces de 14 yards.

« Mouchoirs dits Madras par pièces de 8.

« Ne pas sortir des couleurs rouge, jaune et vert (trèspeu de blanc).

« Mouchoirs de soie dits Banana.

« Le tabac se vend très-bien, surtout s'il est de première qualité. Les dix têtes valent 1 dollar. Seulement je ne vous en demanderai qu'après que je serai fixé sur les premiers résultats.

« Les étoffes énuniérées plus haut sont anglaises, et si les correspondants MM. Camus et Tuzzo que vous m'avez trouvés à Liverpool veulent vous ouvrir le crédit qu'ils vous ont offert, écrivez-leur de m'envoyer pour 1000 ou 1200 francs de ces marchandises, n

M. Girard arriva enfin à Bonny le 4 juin ; il se montrait plus optimiste que jamais, mais Bonnat avait perdu une grande partie de sa confiance en lui ; d'ailleurs le capitaine avait complètement changé son plan. Il ne s'agissait plus d'aller explorer le Niger, mais bien de faire du commerce sur place. Or Girard fut bien vite obligé de

convenir qu'à l'embouchure des rivières il y avait peu ou pas à faire, et il annonçait sa résolution de forcer le passage du Bonny et d'aller acheter des huiles de palme dans le haut fleuve. Les Bonnymen le laisseraient-ils faire sans résistance? Là était la question, et l'on avait tout lieu de craindre que la tentative ne coûtât fort cher.

La longue absence du chef lui avait fait un tort considérable dans l'esprit de son équipage. Bonnat lui annonça sa détermination de le quitter. Girard n'en parut pas trop surpris et l'assura qu'il l'appuierait de toutes ses forces. Peut-être, avec cet aveuglement qu'il n'a jamais cessé de montrer pendant la dernière partie de sa vie, se faisait-il illusion et ne croyait-il pas plus au projet de Bonnat qu'à l'intention de tout le reste de l'équipage de se retirer.

— Mes hommes font semblant de me quitter, dit-il à un officier anglais; ils croient ainsi me forcer à augmenter leurs appointements; mais je sais de bonne source qu'ils ne redoutent rien tant que de se voir pris au mot.

La nouvelle situation faite à Girard n'était pas seulement compromise par ces difficultés, mais les capitalistes qui l'envoyaient l'avaient, par défiance, absolument paralysé. Il annonça à son ami DelporI et àBonnaf, qui l'engageaient à céder aux réclamations de l'équipage, qu'il avait les mains liées et ne pouvait rien faire par lui-même.

Il attendait, ajoutait-il, deux fondés de pouvoirs de M. Sakakini, son bailleur de fonds, afin de régler tous les comptes anciens. Ces messieurs devaient arriver le 7 juillet; Bonnat, qui avait fixé son départ pour Djellah Coffié au 2 juillet, résolut d'abord de ne pas les attendre et de se faire payer ses appointements arriérés en marchandises ; mais devant la crainte de perdre cette somme relativement importante, il finit par se décider à attendre.

Girard, malgré quelques justes reproches que lui adressa Bonnat, loin de se brouiller avec lui, lui témoigna une affection croissante.

Quand le jeune négociant lui eut montré les résultats inespérés qu'il venait d'obtenir :

— Je reconnais aujourd'hui, mais trop tard, dit le capitaine, le tort que j'ai eu, à mon départ pour la France, de ne pas confier mon commandement à ce jeune homme. Mes intérêts n'auraient pas eu à souffrir, et tout irait mieux.

Cette tardive satisfaction consola un peu Bonnat des misères qu'il avait endurées. Il élait trop tard d'ailleurs pour faire renaître la foi et les illusions envolées. Pas de jugement plus sévère et, hélas ! plus juste que celui que je trouve dans une lettre datée de Bonny le 12 juin.

« Girard, dit-il, est un grand enfant, à qui la rude école qu'il vient de faire n'a en rien profité. Il est plein de vanité naïve, croit fermement à son étoile et ne pense jamais qu'à lui-même. Il ne manque certes pas de bonne volonté, mais il n'a pas la chose principale, c'est-à-dire la tête. Qu'on émette devant lui une idée, qu'on lui explique un plan, il écoute, comprend et retient. Le lendemain, il est prêt à l'exécution et s'en va partout proclamant qu'il vient de faire une découverte.

« Malheureusement, pour sa vanité, il y a entre le plan le mieux conçu et son exécution une infinité de difficultés qui surgissent et qu'on n'a pu prévoir; aussi, dès le principe, Girard reste arrêté et bouche close devant le premier obstacle, parce qu'il n'a ni l'esprit nécessaire pour trouver le moyen de passer outre, ni la modestie suffisante pour s'adresser de nouveau au véritable auteur du projet, n

Une conversation dont les termes mêmes ont été con-

serves par quelqu'un qui en fut le témoin donnera une idée de cet égoïsme poussé jusqu'aux extrêmes limites.

M. Girard était avec ses amis dans sa cabine et se plaignait, non sans quelque amertume, de se voir presque abandonné par ceux sur lesquels il avait le plus compté.

— M. Girard, lui répondit Bonnat, moi, je sais bien ce qu'il vous faudrait pour assurer votre réussite ; c'est un second vous-même, un ami parfait, doué d'assez de dévouement et d'abnégation pour se dissimuler dans votre ombre ; c'est un conseiller qui ne se montrerait que dans les moments difficiles et se retirerait dans l'obscurité dès que sonnerait l'heure des triomphes et des récompenses. En un mot, ce qu'il vous faudrait, monsieur Girard, c'est un autre Bonnat, avec plus d'instruction que je n'en ai.

Le capitaine, sans montrer le moindre étonnement, répondit aussitôt :

— L'homme dont vous parlez est introuvable !

Tout espoir de renouer l'expédition dans les conditions premières avait disparu : Bonnat se donnait chaque jour davantage à son commerce, qui continuait à prospérer. Un second envoi de marchandises succéda au premier et l'amena à conclure définitivement que seules les étoffes fabriquées en Angleterre étaient d'une vente facile à la côte et même dans l'intérieur. Il donna pour le troisième envoi des instructions en conséquence à ses correspondants d'Europe.

L'arrivée du navire si longtemps attendu, le Georges et Rosine, au lieu de sauver la situation de l'expédition Girard, vint achever de la ruiner. Les deux fondés de pouvoir de M. Sakaltini, se plaignant que le capitaine du Joseph- Léon avait promis à Paris des choses qu'il ne pouvait tenir, refusèrent nettement de s'occuper de l'équipage en quoi que ce

fût. Il en résulta que chacun des membres de l'expédition demanda au capitaine d'être payé d'abord et rapatrié ensuite.

M. Girard était sans argent, et des propositions d'accommodement lui furent faites qui n'eurent pas plus de succès que les premières réclamations. Un projet qui fut sur le point de se réaliser était pourtant très-pratique et fort séduisant. Bonnat, au nom de^ l'équipage, proposait à Girard d'abandonner le Joseph-Léon et son chargement pour indemniser autant que possible les membres de l'expédition. Le navire serait remis le 17 août aux créanciers qui se chargeraient d'en opérer la vente au moment favorable et dans les meilleures conditions possibles. Cette liquidation terminée, on retirerait d'abord les appointements de l'équipage, plus 35 livres sterling pour le rapatriement : le reste serait partagé comme suit :

Pour le bateau, une part;

Pour M. Girard, une part;

Pour les quatre anciens : Bonnat, Médan, Ernest Conart, Bats, une part.

Bonnat et ses compagnons se proposaient, cette transaction terminée, d'aller opérer au Niger à environ 150 milles dans l'intérieur, soit à Onitcha, ou à Idba, ou à Aba.

Ce beau projet n'eut malheureusement pas de suite, et dans la lettre que Bonnat écrit à sa famille en date du 26 novembre 1868, il y a complètement renoncé et ne se préoccupe plus que de reprendre ses propres opérations commerciales. Il est complètement détaché de l'entreprise du Joseph-Léon.

« A mon arrivée à Jellah-Coffié, dit-il, je me suis aperçu bien vite que les marchandises que j'avais étaient de trop belle qualité et trop chères. Les nombreux frais qu'avait

nécessités mon changement de situation étaient à peine compensés par l'indemnité que j'avais reçue du Joseph- Léon en marchandises. Je résolus alors de ne pas me presser et de faire une étude aussi approfondie que possible du pays où je me trouve. »

A la suite de ces observations qui augmentaient chaque jour sa science commerciale, Bonnat tenta de se mettre en relations d'affaires avec la maison Régis de Marseille. Médan avait continué à rester son associé et alla négocier à Lagos avec le représentant de cette importance maison; là, de nombreuses propositions lui furent faites. Les factoreries African Merchanls, Hollin Jaclt, entre autres, lui offrirent de l'argent et des marchandises, mais il crut devoir s'abstenir avant d'avoir une réponse de M. Régis.

Voici ce qu'ils demandaient à cette maison : une avance de marchandises livrées aux prix de facture, à la condition de lui vendre exclusivement les objels d'échange à un prix convenu. C'était un moyen de diminuer les bénéQces, mais aussi de décupler les opérations commerciales. Dans ces conditions, ils étaient résolus à s'avancer dans les terres de l'autre côté de la lagune, malgré l'opposition qu'ils trouvaient chez les gens de la côte, et dans ce but, Bonnat s'était assuré l'appui du roi du Haoulou et de Djiokoto, vice-roi d'un royaume où les gens de Jellah-Coffée allaient s* approvisionner.