UN DEBUT DAXS LA VIE D'E X PLO H \ T E U II

J'en retrouve sur mon calepin plusieurs sprcjmrus, copiés ce jour-là : je (Icuiandcrai la permission (Pcn traduire quelques-unes, elles pourront donner au lecteur une idée de ce genre encore peu perfectionné chez nous.

« Une surprise pour Eugénie : Lorsque Timpératrice Eugénie visitera l'Amérique, elle trouvera ce que les chimistes de la toilette parisienne se sont en vain efforcés d'obtenir pour elle : un fluide aussi clair que son eau favorite de Spa, qui rendra à sa bouche flétrie la fraîcheur qui charmait Louis-Napoléon il y a quinze ans. Ce nouvel et précieux agent est le « Phalons's litaline ^5 , le conservateur de la chevelure, et le seul article qui transfigure la face. 55 (Courrier des Etats-Unis.)

ce AL Stratton , pasteur de Lexington Avenue, prêchera aujourd'hui sur Elisée et les prêtres de Baal. « ( Morning Herald. )

et Un monsieur a besoin , pour s'en servir à l'occasion , d'une chambre agréablement meublée : s'il y a de vieilles servantes, inutile de s'adresser à lui. Au cas où il y aurait une ou deux servantes jeunes et jolies, n'a pas d'objection à payer très-cher. S'adresser à Joseph, boîte 101. « (Morning Herald.)

et Fiancée (engaged) : Mademoiselle Herrill , à Jacob AdamGoodvvell, tous deux de la ville d'Allegham. Depuis ce jour jusqu'à celui auquel ladite dame deviendrait veuve, les jeunes gens qui avaient Thabitude de faire des visites à mademoiselle Herrill auront la

lionté de s'abstenir de leurs galanteries habituelles {to îvithdrnw their particular attentions). Signé J. Adam Goodwell. « [Journal de Pittshurg.)

ce Je suis la plus jolie fille des Etats-Unis; des nobles, des banquiers et des princes ont demandé ma main , mais je les ai toujours refusés , ne voulant pas me marier. Maintenant, j'ai changé d'avis, et j'enverrai ma photographie à ceux qui m'adresseront à Indiana, aux initiales R. V. S., 2 fr. 50 (fifty cents), w [Neiv-York Herald.)

A New-York, l'annonce envahit tout : les murs, les . trottoirs en sont couverts; les hommes en portent sur leur dos, les journaux lui consacrent les trois quarts de leurs colonnes : ce jour-là j'en trouvai sur le papier buvard, et ce qui est plus fort, sur la quatrième page du papier à lettre de l'hôtel !

Tandis que je feuilletais ainsi les journaux , je trouvai sous l'un d'eux un joli volume bleu fort bien relié, et dont le titre imprimé en lettres d'or était : A winter in Florida (Un hiver en Floride). Je commençai à le parcourir, machinalement d'abord , avec plus d'attention ensuite, et bientôt je fus entièrement captivé par cette lecture, qui devait avoir sur toute ma vie une influence décisive : il était dit dans le livre ainsi mis sous mes yeux par le hasard que la Floride était le paradis du chasseur, du voyageur et du naturaliste; que, sous un climat admirable, s'ébattaient dans ses forêts vierges des centaines d'ours, des milliers de cerfs, des troupes innombrables de din-

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dons sauvages, de perdrix, de canards, d'aigretles , de spatules , (roiseaux de toute sorte ; qu'il serait facile à un explorateur d'immortaliser son nom en découvrant 1rs sources du magnifique fleuve Saint-Jean ; que i'homme avait seulement besoin d'un fusil j;our vivre là, qu'il lui était même facile de faire une fortune en vendant les fourrures des innombrables animaux de cet Eldorado.

La Floride avait toujours eu pour moi un prestige singulier : pendant toute ma jeunesse j'avais eu sous les yeux un tableau appartenant à une famille étroitement alliée à la mienne , la famille de Gourgue , tableau dans lequel Dominique de^ Gourgue, debout sur le sol de cette Floride qu'il vient de conquérir, ordonnait de pendre aux branches des grands arbres les barbares colons espagnols, « ne leur faisant ceci comme à Espagnols ou comme à Marannes , mais comme à traîtres , voleurs et meurtriers ' « . Les ex-

1 Le 18 février 1562, sur l'ordre de Gaspard de Goligny, Jean Ribaut mettait à la voile, quittant le Havre pour aller fonder en Floride une colonie protestante; il laissa un petit établissement au cap Français, près de Saint-Augustin. Cette première tentative ne fut pas couronnée de succès : elle fut renouvelée en 1564 par Landonnier, qui, avec un personnel beaucoup plus nombreux, s'avança sur la rivière Saint- Jean, où il bâtit le fort Caroline. Ribaut l'y rejoignit en 1565 avec plusieurs centaines de huguenots.

Mais les Espagnols, commandés par Mendez , surprirent la colonie française, massacrèrent jusqu'au dernier homme, et audessous des cadavres de leurs victimes attachèrent des écriteaux

ploits du liardi gentilhomme français avaient toujours excité mon admiration enfantine , et à cette époque encore le seul nom de la Floride exerçait sur moi une sorte d'attraction mystérieuse : mais à peine avais-je terminé la lecture de A ivinter in Florida^ que je fus en proie à une véritable fièvre : aller en Floride ! mener cette vie de trappeur que j'avais rêvée tant de fois en lisant les aventures d'OEil-de-Faucon, du Coureur-des-Bois, de Balle-Franche! Voir à l'état sauvage , tuer et préparer moi-même ces brillants oiseaux que jusque-là je n'avais pu contempler et étudier qu'empaillés , figurant dans quelque collection ou dans quelque muséum ! devoir mon existence au produit de ma chasse! goûter les acres plaisirs du danger, oublier le monde et ses déceptions dans les solitudes des forêts vierges : toutes ces idées surgissaient à la fois dans ma tête et se dressaient devant moi comme un brillant mirage.

portant cette inscription : « Ne leur faisons ceci comme à Français, mais comme à hérétiques et ennemis de Dieu, -d

Quand la nouvelle de ce massacre vint en France , un gentilhomme, Dominique de Gourgue, arma, au prix de toute sa fortune, trois mauvais petits bateaux sur lesquels il réunit deux cents hommes. Après huit mois de navigation, il atteignit la Floride en avril 1568; le 28 du même mois sa tâche était terminée. Tous les Espagnols qui n'avaient pas été tués dans le combat se balançaient aux arbres mômes que Mendez avait choisis pour pendre les Français. De Gourgue fit ensuite retourner les écriteaux et fit graver dessus : a Je ne fais ceci comme à Espagnols, ni comme à Alaraunes , mais comme à traîtres, voleurs et meurtriers. T> (Voir dans Y Explorateur l'article de M. Gabriel Gravier sur le livre de Paul Gai farel : les Français en Floride.)

U\ DÉBUT DANS LA V\K D' K X IM.O II AT K i: Il 1

Ma résolution fut inimcMliatenient prise; je ne dormis guère la nuit, et le lendemain matin, après avoir longtemps attendu l'ouverture du bureau des paquebots , je retins ma place : mes jielites affaires n'étaient pas longues à régler : je m^nierçus alors même qu'il ne me resterait presque plus d'argent une fois arrivé à Jacksonville, mais qu'importait, puisque j'avais un excellent fusil , des munitions en abondance et une santé de fer? Le 'U décembre, le supérieur des Pères jésuites me donna une lettre de lecommandation pour la mission de Jacksonville; le 1" janvier 1870, je m'embarquai à bord du San- VacinthOj, et le samedi 5 du même mois j'entrais en rade de Savannab (Géorgie).

Un soleil admirable brillait sur les prairies inondées qui entourent la ville. Après avoir écliangé avec mes compagnons de voyage les promesses de se revoir que Ton fait toujours et que Ton ne tient jamais, je descendis à terre. L'aspect de Savannab me cbarma : je voyais pour la première fois ces maisons blanches^ ces rues ombragées d'énormes magnolias, ces jardins d'orangers. U était neuf heures du matin; le chemin de fer de Jacksonville, ma première étape en Floride, ne partait que le soir; autant pour éviter des frais inutiles d'hôtel que pour satisfaire mes goûts de naturaliste, je pris mon fusil, et, après avoir bourré mes poches de pain et d'œufs durs, j'allai chasser dans les environs de la ville. A peine avais-je fait quelques centaines de mètres au delà des habitations , mon œil

fut attiré par la vue trune multitude de grands oiseaux de proie qui tourbilloonaient de tous côtés dans les airs : « Allons, me dis-je, voilà une espèce de rapaces que je n'ai point encore trouvée aux Etats-Unis ; ils vont dignement inaugurer ma nouvelle collection, v Quelques instants après, l'un des volatiles en question passant à quinze mètres au-dessus de ma tète, je l'abattis d'un coup de fusil : il était un peu plus petit qu'une buse, le cou entièrement dégarni de plumes, et exhalait une odeur infecte : «Diable! pensai-je, c'est un vautour, et il vient de faire un repas de vautour; voilà une pièce peu drôle à préparer. Mais tout ne sent pas la rose dans le métier de naturaliste. « Je tuai encore trois de ces vilains oiseaux, les attachai ensemble par les pattes, et, chargé de ce fardeau trop odoriférant, fier comme Artaban, du reste, je me dirigeai tout de suite vers Savannah, afin d'avoir le temps de les mettre en peau avant le départ du train. A trois cents mètres de la ville, je rencontrai un ouvrier qui m'aborda avec cette familiarité un peu rude qu'affectent en général ses compatriotes :

« Why the mischief! me dit-il, y ou must he a rich man (Vous devez être un homme riche).

— Pourquoi cela?

— Dame, quatre crowhuzzards ' à dix dollars la

1 Littéralement : corbeaux-busards; c'est le nom qu'on donne vulgairement à ces zopilotes.

UiV DKBIJT DANS I.A V I K D ' K \ I' LO II \ r H I |{. i)

pièce, cela fait juste deux cents francs que vous p.iyoz pour le j)laisii- de faire enrager la police.

— Je ne vous comprends pas.

— K(es-vous donc assez étranger à cette ville |,oiir ignorer qu'il est interdit, sous peine de dix dollars d'amende, de tuer un de ces carrion-crows (corbeaux à charogne) ? i?

Alors seulement, je me rappelai avoir lu que, dans TAmériquc du Sud et au I\Iexique, il y a en elfel des pénalités sévères pour empêcher la destruction des zopilotes, oiseaux précieux à ces contrées qu'ils préservent des épidémies, en faisant disparaître les corps morts et les infections de toute sorte : tXcun cents francs d'amende quand je n'en avais plus que quatrevingt-quatorze ! je sentais mes jambes fléchir sous moi.

«Allons, me dit en riant mon interlocuteur, cachez ces ordures dans le plus proche buisson, et remerciez-moi de vous avoir averti. "

Je fis comme il venait de dire et rentrai tout penaud dans la ville.

Au chemin de fer, l'employé me compta un excédant de bagages tout à fait exorbitant et faillit m'assommer parce que je réclamais. Je ne savais pas alors qu'en lui meltant deux dollars dans la main, je n'aurais eu ni excédant ni injures. J'aurais l.ien voulu prendre les troisièmes; malheureusement, il n'y avait que deux classes : celle des blancs et celle des nègres; or, aux yeux d'un Américain du Sud, on

serait bien moins méprisable pour avoir volé la bourse (Fun voisin, que pour s'être souillé au contact d'un nègre.

En quelques heures, je fus à Jacksonville : je demeurai tout d'abord frappé de Taspect encbanteur de cette jolie petite ville, située sur les rives du Saint- Jean, en cet endroit large de plus d'un mille et l'un des plus beaux fleuves du monde. Le climat était délicieux; de tous côtés, dans les grands magnolias et dans les arbres couverts de fleurs, j'entendis le chant d'oiseaux nouveaux pour moi : y eus u?i moment de tranquillité et de bien-être que je n'avais pas éprouvé depuis bien longtemps : je me promenai près de l'eau jusqu'à l'heure où le soleil se couche derrière les magnifiques forêts qui bordent l'autre rive du Saint-Jean, et dans lesquelles je rêvais, nouveau coureur des bois, une vie qui me ferait oublier les tracas et les chagrins du monde.

A la tombée de la nuit, j'allais dans une sorte de cabaret de pêcheurs où je mangeai le dîner du jour, une soupe aux huîtres, du poisson et des huîtres frites ; je me souvins ensuite que j'avais une lettre de recommandation pour un missionnaire jésuite, le R. P. Gabry. Je me fis indiquer la maison de la Mission catholique et courus chez lui : il me reçut à bras ouverts. Je lui exposai tout au long ma situation, mes projets, mes espérances; il m'écouta avec un étonnenient mêlé d'une singulière tristesse :

« Mais, mon pauvre enfant! s'écria-t-il quand j'eus

UN DÉBLIT D.WS LA VIE I) ' K X P LO 11 AT K l IL H

fini de parler, où pouvez-vous avoir conçu de pareilles illusions? Qui vous a renseigne sur Jacksonvillc cl la Floride? ^

Je répondis que c'était Tauteur de A winlcr in Floriddy le docteur**'.

«Ah! me dit-il, comment n'avez-vous pas deviné que ce livre était un vaste humhug , une des mille ficelles de la réclame américaine? Le docteur a été payé pour l'écrire par les hôteliers américains; d'ailleurs, étahli ici lui-même, il cherche à attirer une clientèle d'étrangers par le récit d'une foule de merveilles toutes parfaitement imaginaires : il serait aussi impossible de vivre en trappeur près de Jacksonvillc que dans les environs de la plaine Saint-Denis : ces ours dont vous voulez vendre la fourrure, ces aigrettes, ces spatules roses au plumage précieux, ces dindons sauvages et ces cerfs que vous comptez apporter au marché, il vous faut faire plus de cent lieues, traverser des marais immenses, vous frayer un chemin à travers des forêts vierges pour atteindre le territoire qu'ils habitent, et, une fois là, vous serez dans le pays des fièvres et de la misère, des marais putrides et des moustiques, des Indiens Séminoles et des rough outlaws (gens hors la loi), bien pires qu'eux. 11 y a ici deux à trois mille Américains riches, venus à cause de la douceur du climat et qui n'ont pas d'autre passe-temps que la chasse : vous ne trouveriez pas une compagnie de perdreaux qui n'ait été aux cinq sixièmes fusillée par eux. w

Je sortis désolé de chez le Père Gabry; pendant une partie de la nuit, j'errai fiévreusement dans les rues sablonneuses de Jacksonville : je me creusais vainement la tête pour sortir d'embarras; j'étais trop engagé pour suivre le conseil du Père Gabry et quitter la Floride: j'avais brûlé mes vaisseaux, c'est-àdire dépensé jusqu'au dernier louis que je dusse recevoir pendant plus d'un mois, et, d'ailleurs, ce que m'avait dit le Père Gabry, au sujet des territoires de chasse des Indiens, ne m'avait nullement effrayé; seulement, il fallait y arriver. Vers minuit, je me souvins avoir vu dans la journée, amarré au quai, un tout petit vapeur, qu'on m'avait dit être en partance pour remonter le Saint-Jean jusqu'à son extrémité : je résolus immédiatement de prendre passage à son bord : j'avais deux lefaucheux , une carabine et tout un attirail de revolvers, couteaux de chasse, etc. « En en vendant une partie, je trouverai bien, pensai-je, à payer mon voyage sur ce petit bateau, et, une fois arrivé là-bas, je vivrai avec la grâce de Dieu et avec l'aide de mon fusil. » Déjà tout rasséréné, je m'allai coucher, parfaitement calme, et dormis du sommeil du juste jusqu'à sept heures du matin.

A huit heures, j'étais sur le quai en présence du capitaine du Little-Hattie : c'est le nom du vapeur minuscule sur lequel je désirais m'embarquer.

te Capitaine, lui dis-je, vous allez remonter le Saint-Jean ?

— Oui.

r\ DKnUT l)Ai\S LA VIE D'E X P LO R A TK li H. i:»

— Jusqu'où?

— Aussi loin que je pourrai aller.

— Combien me prendriez-vous pour aller juscjirau (lernior point que vous atteindrez?

— \ ingt-cinq dollars.

— Quand partez-vous?

— Dans trois jours.

— AU right! « Bravo! pensai-je en moi-même, le capitaine ne m'importunera pas de son bavardage à bord.

Dans la journée, 'je vendis pour vingt-neuf dollars un fusil et des pistolets qui en valaient soixante, et le mercredi 11 janvier, après avoir attrapé un effort en portant moi-même ma malle à bord, je m'embarquai sur le Little-Hattie avec un fusil, une carabine, dix livres de poudre, vingt livres de plomb, une boîte de galantine truffée, une boîte de riz de veau également truffé, une bouteille de wiskey et douze francs cinquante centimes en espèces. Bas-de-Cuir n'avait jamais été aussi ricbe.

A neuf heures, nous levâmes l'ancre : il y avait à bord deux passagères, la femme et la fille d'un settleman des environs du lac Washington, qui allaient rejoindre leur habitation : nous étions aussi serrés et aussi mal installés que possible, et nous n'eûmes, pendant toute la durée du voyage, que du riz au lard le matin et du lard au riz le soir. Mais je n'y pris pas garde, j'étais absorbé par la contemplation du panorama vraiment magique qui se déroulait sans cesse

SOUS mes yeux. Pour la première fois de ma vie, m'apparaissait dans toute sa splendeur, éclairée par un soleil radieux, la végétation des tropiques, avec ses forêts impénétrables, couvertes d'un dôme de fleurs, son admirable fouillis d'arbres gigantesques, de lianes, d'orchidées, de magnolias. Je ne pouvais me lasser de regarder ce majestueux fleuve Saint- Jean , dans certains endroits large de plusieurs milles ; je suivais du regard les vols innombrables d'aigrettes, d'ibis blancs, de canards qui se levaient devant nous ; mon œil cherchait à pénétrer les mystères des forets vierges ; je me voyais seul, livré à moi-même au milieu de cette nature grandiose, abattant un ours, ou préparant quelque oiseau au riche plumage.

Le samedi 14, nous atteignîmes un ravissant petit lac appelé le lac Georges ; c'est là que je vis pour la première fois des alligators ; ils se mirent du reste hors de portée de ma carabine. Sur les bords du lac Georges se trouve Entreprise, joli petit village, poste avancé des touristes américains qui viennent y chercher le repos et les plaisirs de la campagne.

Le lendemain soir, nous traversâmes un autre lac, le lac Jesoup, puis le lac Harney, près duquel nous jetâmes l'ancre; à la clarté de la lune, j'allai visiter le tombeau de quelques chefs indiens tués pendant la guerre de sang. Devant l'endroit où reposaient ces hommes, morts pour défendre le pays de leurs pères, me revint en mémoire l'énergique flétrissure qu'in-

UIV nEBlîT DANS LA VIK D K \ P 1.0 11 AT K i; Il i:>

fligcW'asliington Iriinj] aux harharirs sans nom dont, (lopiiis (les siècles, les envahisseurs du sol se sont rendus coupables contre ceux qu'ils dépossédaient; je ne pouvais penser sans indignation que, probablement, ceux qui gisaient là avaient été chassés comme des bétes fauves aux aboiements d'une meute de chiens. Car, on le sait, les Américains, après avoir exterminé plus des trois quarts des Indiens Séminoles qui habitaient la Floride, ne pouvant plus détruire à leur aise les débris de cette malheureuse race, réfugiée dans les marécages et dans les jungles, ont fait venir, pour les chasser, huit cents bloodhounds (chiens de sang) de la Havane. Sur trente mille Indiens, vingt-neuf mille ont été tués, le reste végète tristement sur les bords du lac Oketchoby.

Tout près du lac Harney, nous passâmes à côté d'un petit voilier de bonne apparence monté par trois jeunes gens :

ce Voulez- vous nous donner la remorque? crièrent-ils au capitaine.

— Combien payez-vous?

— Quinze dollars.

— AU riïjht (Cela va bien). »

Un instant après, nous traînions derrière nous la Belle-Brooldyn : ainsi se nommait le voilier, et ses propriétaires se prélassaient à notre bord. C'étaient trois jeunes Yankees, aux épaules carrées, à l'œil décidé ; deux d'entre eux portaient une sorte de blouse de chasse, les guêtres en cuir, un bowie-knife

et un revolver à la ceinture; le troisième était en redingote noire, gilet noir, pantalon noir, souliers vernis : j'appris plus tard que c'était le seul et unique vêtement qu'il possédait. Mes nouveaux compagnons de voyage me dirent qu'ils avaient l'intention d'explorer la rivière Indienne et de s'avancer le plus loin qu'ils pourraient dans l'intérieur des terres, afin de voir s'ils ne trouveraient pas quelque beau et bon terrain facile à défricher, propre à un établissement agricole ou industriel; quand ils apprirent de moi que je n'avais aucun but déterminé de voyage, ils me proposèrent de me joindre à eux : j'acceptai avec plaisir. Nous eûmes bientôt fait un engagement par suite duquel, moyennant deux francs cinquante centimes par jour, je profiterais de leur bateau et de leur tente, et partagerais avec eux les provisions qu'ils avaient apportées : du maïs, des poires sèches et du café ; en même temps, je devais faire tous mes efforts pour fournir par ma chasse une nourriture plus substantielle à la société.

Le lendemain, mardi 17, fut certainement le plus agréable de tous les jours que j'ai passés en Floride : le lac Harney était le dernier point qu'eût jamais atteint un vapeur sur le Saint-Jean; nous avancions lentement au milieu du fleuve, resserré maintenant jusqu'à n'avoir pas quarante mètres de large. Seuls habitants de ces bords marécageux, d'innombrables alligators se chauffaient au soleil, et, la gueule béante, regardaient sans se déranger l'arrivée de

U\ nÉBUT DANS LA V K D ' E \ P 1,0 H A TK r II. 17

noire vajieur, spectacle tout nouveau pour eux... Ules associés, qui n'avaient pas de fusils de chasse, avaient d'excellents rifles et les maniaient beaucoup mieux que moi ma carabine; dès qu'un alligator était à quart de portée, c'est-à-dire à dix mètres environ, nous faisions feu tous ensemble : si Ténorme brute était touchée au milieu du front, c'est-à-dire oîi nous la visions, elle faisait la culbute pleine et entière, le saut de carpe complet; rien de plus amusant que de voir cette masse hideuse tourner sur elle-même en l'air, puis retomber lourdement dans Feau ; j'eus depuis occasion de me blaser considérablement sur ce genre de sport, mais dans les premiers temps il me passionnait au plus haut degré!

Au plaisir de la chasse se joignit bientôt celui de la pèche. Les Américains attachèrent à la Belle-Brookhjn de longues lignes, et nous attrapâmes, tout en marchant, quarante à cinquante livres d'excellent poisson.

Dans la nuit, par un splendide clair de lune, notre vapeur entra dans le Salt-Lake^ terme de son voyage.

Le lendemain, avant le jour, j'étais à la chasse dans les bois qui environnaient le lac : je passai presque toute la matinée sans voir aucun gibier; vers onze heures du matin, au moment où je traversais un fourré assez épais pour regagner le sentier qui menait aux bords de Salt-Lake, neuf ou dix dindons sauvages partirent sous mes pieds avec fracas : une panthère ne m'eût pas causé autant d'émotion; je les manquais

carrément de mes deux coups. Exaspéré, et ne voulant pas donner une triste idée de mes talents cynégétiques à mes nouveaux compagnons, je me remis en campagne jusqu'à trois heures de l'après-midi, heure à laquelle, ayant rencontré dans un sentier une compagnie de petites perdrix assez semblables à des colins de Californie, j'eus la lâcheté de les tirer posées et d'en assassiner cinq du coup.

En leur qualité d'Américains, mes associés n'étaient pas flâneurs; quand j'arrivai, ils avaient déjà installé sur un chariot, le seul disponible, je crois, à cent lieues à la ronde, la Belle-Brooklyn ^ que l'on devait transporter sur la rivière Indienne, distante d'environ dix milles, et tout était préparé pour que nous pussions partir le lendemain au jour. Je couchai ce soir-là dans la hutte d'un vieux squatter, et je passai une partie de la nuit à causer avec lui : il avait été soldat dans l'armée du Sud, et me raconta une foule d'épisodes sur la guerre qui venait de se terminer si malheureusement pour son parti; à cette époque, tout le monde n'avait pas comme aujourd'hui quelque campagne à narrer, et ses récits m'intéressèrent vivement.

Le lendemain , après différents retards impossibles à prévoir, notre petite caravane se mit en mouvement pour Sand-Point, groupe de maisons situé sur les bords de la rivière Indienne.

Après trois quarts d'heure de marche, nous rencontrâmes deux squatters qui firent route avec nous :

U\' DÉBUT DWS LA VIK D" EX P 1,0 H AT Kl! Il H»

ils lions racontèrent ([lie le colonel Titus venait de se battre avec le colonel Harry, et que le colonel Harry avait en le bras cassé d'une balle. Allons, nie dis- je, tout se voit dans ce bas monde, mais un duel entre colonels, c'est la dernière chose à laquelle je m'attendais dans ce pays de sauvages. Vers trois heures de l'après-midi, nous aperçûmes un homme étendu tout sanglant au milieu de la route ; son cheval paissait à cùté de lui; ses vêtements en lambeaux et sa figure enluminée semblaient indiquer que l'ivresse tout aussi bien que ses blessures Pavaient couché la.

K Tiens! dit tranquillement l'un des squatters, c'est le colonel Harry dont je parlais tout à l'heure.

— Le colonel Harry ! Ses témoins ne Tout donc pas emporté? demandais-je naïvement.

— Ses témoins? quels témoins?

— Ne m'avez-vous pas dit qu'il s'était battu en duel avec le colonel Titus? v

Mes compagnons éclatèrent de rire à mes dépens.

a Alors, me dit Tun d'eux, vous croyiez qu'il s'agissait d'un duel à l'européenne : vous n'êtes plus ici en Europe, mon cher monsieur.:)

J'appris alors les détails de l'affaire : tandis que. le colonel Titus vendait de Teau-de-vic, assis à son comptoir, le colonel Harry, au trois quarts ivre , avait refusé de lui payer ses copieuses libations : une discussion s'était engagée; le colonel Harry avait lancé une bouteille de wiskey à la tête du colonel Titus, qui, à son tour, avait cassé le bras du colonel Harry

cVun coup de revolver. Le colonel Harry aVait décampé au plus vite, afin qu'une seconde balle ne lui cassât pas la tète, et pris la direction du Sall-Lake, non loin duquel il avait sa chaumière ; mais ses forces l'ayant trahi en chemin, il s'était laissé choir au milieu de la roule, où personne ne songeait à le ramasser. Je voulais lui porter quelque secours, mais mes Américains me dirent assez sèchement que, dans ce pays, chacun ayant assez de s'occuper de ses propres affaires sans se mêler de celles des autres, il nous fallait passer notre chemin et laisser le colonel Harry revenir tout seul à la vie... ou ce aller au diable 5) .

Dans l'après-midi, nous arrivâmes à Sand-Point, sur les bords de la rivière Indienne. La rivière Indienne n'est pas à proprement parler une rivière, mais plutôt un bras de mer que, pendant environ soixante lieues, une langue de terre assez étroite sépare de l'Océan , avec lequel il communique par trois ou quatre barres infranchissables pour les grands navires. Il n'y a, à ma connaissance, aucun village sur les bords de la rivière Indienne, mais seulement quelques plantations espacées à de longs intervalles les unes des autres. A Sand-Point, où nous étions, on ne trouvait près de l'eau que deux maisons : l'une était un vaste hangar qui servait d'abri aux étrangers de passage, la seconde était une de ces boutiques qu'on appelle « tiendas v dans l'Amérique du Sud, a factoreries» dans l'Afrique occidentale et « bakal v dans l'Orient: on y vendait quelques conserves, de mauvais fusils à

r\ DKDUT DAXS LA VI K 1)' K X P LO R A TK l 11. 21

un coup, (le la poudre, du plomb, de la quiiicaillorie, du siirrc, du café et du uiskcy. Cet étahlisscnicut était tenu par le colonel Titus, déjà nommé, un aventurier de la pire espèce, qui, après avoir guerroyé contre les Peaux-Rouges, commandé un régiment des flibustiers de Lopez, qui envabirent Cuba, fait Dieu sait quels métiers et passé Dieu sait par quelles péripéties, était venu échouer à Sand- Point ; là il rançonnait sans concurrence et sans merci les misérables populations de cette côte qui eussent en vain cherché à soixante lieues à la ronde une autre boutique. Je devais moi-même être vigoureusement écorcbé par ce détestable personnage : ce jour-là pourtant je ne fis pas sa connaissance.

La nuit venue, je m'étendis sous le hangar côte à côte avec mes trois compagnons, au milieu d'une dizaine de squatters dont ceux qui ont vu les roughs ^ de la Californie et du Far-West peuvent seuls se faire une idée. Chacun de nous eut soin de mettre sous sa couverture, à portée de la main, son revolver chargé et armé. Presque tous les squatters étaient ivres et faisaient un tapage épouvantable. Vers deux heures du matin, au moment où je commençais à goûter les douceurs d'un sommeil que m'avaient longtemps disputé des nuées de moustiques et des milliers de pu-

1 Mot à mot : les rudes , les grossiers; c'est le nom dont on désigne les aventuriers de la pire espèce dans la Californie et dans tout le Far-Wcst.

ces, je me sentis brusquement réveillé par une main qui me frappait lourdement sur le bras, et je me trouvai vis-à-vis d'un nègre de six pieds qui , d'une voix avinée, répétait ces trois mots : « Paâarlez-vo français? 55 Je portai la main à mon revolver, mais les rires de ceux qui m'entouraient m'apprirent qu'il ne s'agissait point d'une agression nocturne, mais d'une aimable plaisanterie d'ivrogne. Ce nègre avait appris qu'il se trouvait un Français parmi les gens coucbés là, et avait jugé à propos de m'adresser les trois seuls mots qu'il sût dans notre langue : je l'envoyai à tous les diables.

Lelendemain,je passai la journée à lâchasse; je tuai quelques canards et quelques perdrix, mais j'eus le désagrément d'être chargé et culbuté par une de ces truies demi-sauvages, demi-privées qu'on appelle des hogs : j'avais voulu pénétrer dans un fourré où elle se tenait avec une nichée de petits.

Le jour suivant, samedi, je partis de bonne heure, mon fusil sur l'épaule, avec un de mes trois Américains; après une heure de marche dans la forêt, nous arrivâmes sur les bords d'un étang où s'ébattaient des nuées d'aigrettes blanches et de petits hérons bleus d'une espèce très-commune en Floride, mais qui m'était encore inconnue. Aucun de ces oiseaux ne se tenant sur la rive, j'entrai, malgré le conseil de mon compagnon, au milieu des roseaux, et, dans l'eau jusqu'aux genoux, je cherchai à approcher cinq hérons bleus qui péchaient à quelque distance devant

UN DEBUT DAÎVS LA VIE DE X PLO II ATE l U. 2i

moi. Je n'on étais pins qu'à cinquante mètres et iiinreliais avec une précaution extrême, les yeux fixés sur le gibier, lorsqu'une sorte de frôlement dans les roseaux me fit relever la tète, et, à mon horreur, profonde, je me trouvai littéralement nez à nez avec un énorme serj)ent noir de l'espèce appelée mocassin snahCj, un des plus dangereux de TAmérique; il dardait sa langue et attachait sur moi ses yeux brillants ; moins de deux mètres nous séparaient : un mouvement brusque, et il se serait jeté sur moi. Je reculai lentement, et quand, après avoir fait deux pas en arrière, je pus élever tout doucement mon fusil à la hauteur de mon épaule et tenir en joue le serpent, il me sembla qu'on venait de m'ôter un poids de cinq cents kilos de dessus la poitrine. Je ne tirai pas, pour ne pas effaroucher la proie ailée que je convoitais avec toute l'ardeur d'un néophyte naturaliste, mais je fis un large détour pour éviter l'affreux reptile. La morsure du mocassin snake est mortelle : le seul remède qui puisse en guérir est, à ce que disent les trappeurs américains, le wiskey : on m'a affirmé qu'il n'était pas rare de voir la victime boire de suite cinq ou six bouteilles de cet alcool sans que sa raison en fût aff'ectée : si l'ivresse se produit, le malade est sauvé : le plus souvent la mort vient le frapper auparavant. — Mais revenons à ma chasse : tandis que je me félicitais d'avoir échappé au mocassin snake et que j'approchais de nouveau des hérons bleus, un tapage effroyable se produisit à quelques mètres de

ma personne, et je vis une masse noire, dans laquelle je reconnus un gros alligator, patauger devant moi , et, brisant les roseaux sur son passage, s'enfuir vers l'endroit où l'étang était plus profond. Les hérons s'envolèrent du coup ; au reste, ils auraient pu rester parfaitement tranquilles. L'alligator après le serpent, c'était trop pour moi : je regagnai au plus vite les bords de l'étang, où je trouvai mon camarade en conversation avec un squatter.

Cl Hulloh old boy! me cria-t-il, savez-vous ce qu'était en train de me dire ce brave homme?

— Quoi donc?

— Il me demandait ce que vous alliez faire dans l'étang. — Collectionner des oiseaux, lui ai-je dit. — Fort bien, m'a-t-il répondu, mais auparavant les alligators l'auront bientôt collectionné lui-même. î?

Depuis ce jour, j'y ai toujours regardé à deux fois avant de me mettre à l'eau dans les étangs ou dans les marais de la Floride.

Le lendemain, 22 janvier, la Belle-Brooklyn déployait ses voiles sur la rivière Indienne; c'était un petit yacht en miniature, sur lequel, avec trois grands gaillards, j'étais plus qu'à l'étroit, mais qui filait ses huit nœuds sous le vent. Le temps était admirable, la brise nous poussait, des milliers de canards s'élevaient à chaque instant devant nous et nous offraient un sport aussi agréable qu'instructif. Vers le soir, nous campâmes sur une petite colline située à ravir au milieu d'une forêt d'orangers sauvages. Cette