bouillie de maïs, poisson, œufs de pélican

27 : iiouillie de maïs, foie de marsouin, marmelade de pommes; — 28 : bouillie de maïs, écureuil gris, opossum, rùti d'oiseaux moqueurs; — 30 : perdrix, cuisseau de cerf, canard, écureuil, poisson-chat: ce jour-là fut, comme on le voit, un jour de bombance : du pain ou du vin, il n'en fut naturellement jamais question.

Pendant un mois, nous montâmes et redescendîmes successivement la rivière Indienne et nous battîmes tous les pays qui l'environnaient, chassant, péchant, explorant; nous plantions noire tente où le vent nous avait poussés, nous mangions ce que notre fusil nous avait donné. Ce furent, malgré bien des privations et bien des petites misères, de bonnes journées, et j'en ai gardé un souvenir d'autant meilleur qu'elles formèrent avec celles qui les suivirent un singulier contraste; mais cette existence ne pouvait se prolonger indéfiniment ; les compagnons que le hasard m'avait donnés touchaient au terme de leur voyage. Les rares plantations que nous avions trouvées sur notre chemin donnaient une triste idée des

bénéfices à réaliser dans ce pays : le climat était fiévreux à Textrême, les défrichements pénibles, les communications difficiles, les débouchés presque nuls» Avec leur coup d'œil de Yankees, mes trois Américains jugèrent tout de suite que le bon marché des concessions qui les avait séduits tout d'abord était beaucoup plus fictif que réel, et que la fertilité tant vantée du sol ne compensait pas l'insalubrité et l'isolement presque absolu du pays : en un mot.^ comme ils le disaient eux-mêmes , " it ivoidd not paij (cela ne payerait pas) " ; ils n'étaient pas hommes à perdre un temps inutile, et résolurent de partir aussitôt qu'ils le pourraient, c'est-à-dire aussitôt que le Little-Hattie reviendrait à Salt-Lake pour remonter de là à Jaksonville. Or, le Little-Hattie était annoncé pour le 8 février. Dans ces conditions, je me trouvai très-embarrassé de savoir ce que j'allais faire de moi-même, et je me serais probablement décidé à vivre paisiblement sur les bords de la rivière Indienne, chassant et collectionnant, s'il n'était survenu un événement qui changea le cours de mes idées.

Nous étions depuis le 3 février de retour à Sand- Point, notre première étape, et je me livrais avec ardeur à la chasse assez lucrative des aigrettes. L'aigrette, je dis cela pour ceux de mes lecteurs auxquels l'histoire naturelle n'est pas familière, est un héron d'une blancheur éclatante. Dans la saison des amours, il lui pousse sur le dos, au-dessus de la queue, ce panache de plumes d'une finesse admirable que re-

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cherchent également les daines pour leurs chapeaux et les colonels pour leurs sliakos. Pour les chapeaux de dame, on préfrrc la parure d'une espère d'aigrette, heaucoup plus petite que l'autre, dont les plumes délicates et légères sont naturellement frisées. Pour les shakos des colonels , on prend toujours la dépouille de la grande aigrette, dont les plumes sont droites, remarquablement longues et belles. Comme les pélicans, les ibis, les frégates et en général tous les oiseaux aquatiques, les aigrettes ont des roostj c'est-à-dire des endroits où elles viennent nicher, et surtout coucher tous les soirs, par milliers à la fois. Ces roust sont toujours situés sur quelque petite ile, au milieu d'un marais éloigné des habitations de l'homme, dont l'accès, fermé par de véritables forêts de roseaux, est très-difficile. Un chasseur qui arrive jiisque-là peut souvent tuer cent ou cent cinquante aigrettes, et chaque aigrette vaut de un à deux dollars (cinq à dix francs). Inutile de dire que je n'épargnai, pour découvrir ces roust, ni peine, ni fatigue. Or, précisément à l'extrémité d'un lac peu éloigné de Salt-Lake, le lac Washington, s'en trouvait un bien connu des gens du pays. Chaque soir nous voyions passer des bandes innombrables d'oiseaux qui s'y rendaient. Malheureusement, il était situé dans dévastes marécages, au sud du lac, et un enchevêtrement inextricable de palétuviers, de lianes, de roseaux et de plantes aquatiques de tout genre en fermait l'accès au plus petit bateau. Or, j'imaginai de

profiter de la présence à Sand-Foint de deux des hommes les plus vigoureux que j'aie jamais connus, le père Houston et ses fils, dont le nom reviendra souvent dans ce récit, pour leur demander de frayer, avec la hache, une route à leur barque jusqu'au roost tant convoité.

Sur toutes les cartes que je connais , le lac Washington est indiqué comme les sources du Saint-Jean, comme le réservoir d'où sort ce grand cours d'eau. Et, en effet, de quelque coté que l'on regarde autour de soi sur le lac, on n'y voit point arriver le Saint- Jean, qui, au moment où il en débouche, est déjà très-resserré : l'épaisse ceinture d'arbres qui ferme de tous cotés cette belle nappe d'eau permet de supposer que le fleuve a commencé là sa carrière. Or, les trois Houston travaillaient depuis deux jours pour moi, et s'étaient à peine avancés jusqu'à michemin du roust des aigrettes, tant la besogne était rude, lorsqu'un soir je les vis arriver tout joyeux.

«Savez-vous, me dit Houston, que nous venons de faire une découverte? Je l'avais toujours pensé, mais je viens d'en acquérir la preuve, le Saint- Jean n'a pas, comme le disent les barbouilleurs de papier, sa source dans le lac Washington : il reprend son cours large et beau; il doit aller encore très-loin, sans doute jusqu'au lac Oketchoby.

— Vous êtes bien sûr de ce que vous dites là? lui demandai-je.

— Parfaitement sûr. Tandis que notre barque était

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sur le marais, Teaii n'avait pas un pied de profondeur, et nons craignions à chaque instant de ne |)lus pouvoir avancer à cause de la vase. Tout à coup, nos longues perches n'ont plus touché le Tond , et nous avons rcmar(|ué un courant parfaitement sensible, quoique léger. Xous avons alors remonté le cours du fleuve, et nous Tavons suivi à travers les prairies inondées pendant une partie de la journée. Malheureusement, il ne nous a pas mené dans la direction du roost. Ma conviction est que le Saint-Jean prend sa source dans le lac Oketchoby, c'est-à-dire à plus de cent quatre-vingts milles d'ici. «

Toute la nuit je passai et repassai dans ma tète les paroles du vieil Houston, qui avaient fait surgir devant moi des horizons nouveaux : découvrir les sources d'un grand fleuve; me faire un nom dans la science, employer à un but utile toutes les forces vives de mon énergie qui se consumaient pour rien, trouver sans doute sur cette partie inconnue de Saint Jean des espèces nouvelles d'oiseaux, toutes ces idées se pressaient fiévreusement dans ma tète, et je ne pus fermer Tœil un instant.

Au point du jour, je réveillai mes Américains étendus sur le sable à mes côtés, et leur demandai s'ils voulaient se joindre à moi pour entreprendre la découverte des sources du Saint-Jean; ils me regardèrent d'un air très-étonné, et l'un d'eux me demanda tout de suite combien je croyais que rapporterait cette découverte.

ce Comme argent, rien du tout, mais on peut rendre de grands services à la science et s'acquérir une véritable renommée...

— IVe dont go into that business (Nous ne faisons pas ce genre d'affaires) « , interrompit dédaigneusement Hammon.

Décidément, il ne fallait compter que sur moimême.

J'étais seul, sans argent, sans crédit, pas adroit de mes mains, déjà très-fatigué par les privations d'une vie toute nouvelle pour moi et par l'insalubrité du climat : la tâche était rude, pour ne pas dire impossible; mais je n'avais pas encore vingt-trois ans, et j'étais comme l'homme de Byron, a jeune, c'est-àdire plein d'espérance et d'illusions :) .

Je résolus de profiter du départ de mes trois compagnons pour faire vendre par eux toutes les plumes d'aigrette que j'avais recueillies depuis six semaines; en joignant au produit de cette vente une petite somme qui devait m'arriver de New-York, j'étais à peu près sûr de recevoir au bout d'un mois un millier de francs environ; c'était peu, dans un pays où l'on ne pouvait pas prendre un homme à son service à moins de trois dollars (quinze francs) par jour, et encore fallait-il le nourrir : les provisions étaient horriblement chères ; j'ai eu à payer jusqu'à cinq francs la livre de lard, le reste en proportion; mais je comptais sur mon fusil, sur ma bonne étoile, sur la grâce de Dieu.