UN DÉBUT DA\S LA VIK D ' E \ P LO 11 AT K IJ II

Dans les premiers jours de février, les trois Anirricains me quittèrent; c'étaient de l)raves garçons, bien qu'un [)(Mi rudes dans la forme, et, cerles, j'aurais pu plus mal tomi)cr; néanmoins, je les vis partir sans regret; ils avaient sur toute chose des idées, des manières de voir, des sentiments si différents des miens! d'ailleurs, j'avais une impatience puérile d'être seul, livré à moi-même; je ne soupçonnais pas à quelles souffrances ma maladresse et mon inexpérience allaient me condamner dans ma solitude, et c'est seulement après leur départ que je sus combien leur concours m'avait été précieux, et ce que j'avais perdu en les perdant.

Au moment de s'en aller, les Américains me vendirent quelques-uns de leurs ustensiles de cuisine; je me souviens encore que tandis que nous débattions comme de beaux diables le prix de ces misérables objets, Hammon me dit en riant :

ce But ijou are a regular jew (Vous êtes avare comme un juif).

— Puisse ma famille vous entendre! lui répondis-je; puisse-t-elle apprendre que l'enfant prodigue est maintenant taxé de juiverie et d'avarice! •>•)

J'achetai aussi une petite couverture et deux seaux en caoutchouc; deux fusils, de la poudre, du plomb, une marmite, une poêle à frire, une cafetière, des scalpels et du savon arsenical : tel était alors, et tel fut durant tout le reste de mon voyage en Floride, mon seul et uni([ue matériel d'exploration : pas de

conserves, pas de tente, pas de moustiquaire surtout, de moustiquaire qui m'aurait épargné de si grandes souffrances.

En aucun cas, je ne pouvais recevoir avant six semaines les moyens de commencer une exploration du Saint-Jean; en attendant, il me fallut vivre de ma chasse cuisinée par moi-même : comme je n'ai guère maintenant, et que je n'avais pas Tombre alors, de notions culinaires, je pris le système de manger alternativement mon gibier rôti au bout d'un bâton et bouilli dans la marmite. Dès les premiers jours, je m'aperçus qu'il était beaucoup plus dur que je ne me l'étais imaginé de fendre le bois, d'aller chercher Feau, d'aller tuer son déjeuner, de ne manger que des petits oiseaux, un jour sur deux : mon estomac, déjà fatigué, se trouva surtout fort mal de cette nourriture fantaisiste, et ma santé s'altéra rapidement.

Le 8 février je reçus, non sans surprise, une lettre qui portait pour toute suscription a To the hirds-man (A l'homme aux oiseaux) « . Cette missive, signée Parker, naturaliste, m'invitait avenir tout de suite le trouver sur les bords de Salt-Lake, où il se trouvait, attendu qu'il avait une communication importante à me faire. J'ignorais ce que cet inconnu pouvait me vouloir, néanmoins je me mis en route immédiatement; il y avait quarante et un kilomètres à marcher pour atteindre Salt-Lake; enchemin, une compagnie de perdrix m'entraîna si loin à sa poursuite que je faillis m'égarer et dus, pour atteindre le terme de mon

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cltipe, inc mettre plusieurs fois dans l'eau jusfju'au cou. \crs quatre heures seulement, n'ayant encore rien piis île la journée, j'arrivai devant la hutte où hahitail Parker^ naturaliste^ et fis la connaissance de ce respectahle personnage. C'était un homme vêtu de haillo'.is, d'un aspect sordide; il avait autour de lui vingt-cinq ou trente pélicans, cormorans, hérons, etc., empaillés et montés les ailes ouvertes; il me dit qu'il possédait encore un phoque, une fouine, un racoon et deux autres animaux non moins curieux qu'il se proposait d'aller montrer de foire en foire dans la ville de JVew-York ; qu'il profiterait de l'occasion pour vendre un appeau dont il était l'inventeur; qu'il avait hesoin d'un aide, et apprenant que j'étais moi-même naturaliste, il avait pensé que je serais fort heureux de m'associer avec lui pour faire le boniment et empailler des bêtes extraordinaires.

Furieux d'être venu de si loin pour entendre de pareilles propositions , je l'envoyai promener, refusai de partager sa couche cette nuit-là, et me remis tout de suite en marche pour Sand-Point, où j'arrivai exténué de faim et de fatigue. A peine m'étais-je étendu sur mon lit de feuilles sèches, je fus pris d'étourdissements et de vomissements violents , et au lever du soleil se déclara une fièvre ardente qui dura dix jours ; je n'avais ni quinine , ni remèdes d'aucun genre. Fort heureusement le colonel Titus me fit crédit, à des prix exorbitants du reste, pour un peu de quinine et quelques boîtes de conserves.

Le 19 février, je reçus cinquante dollars de New- York; seulement il me fallut en payer tout de suite vingt à Titus.

Le 20, nous vîmes arriver à Sand-Point , en face de la demeure de Titus, un bateau d'aspect misérable, dont les voiles en lambeaux ne semblaient se gonfler que par un vrai miracle; il en sortit trois bommes, ou plutôt trois sauvages, armés de longues carabines, vêtus de grandes redingotes noires toutes déchirées, et de pantalons vingt fois rapiécés, avec des guêtres de cuir :

ce Ce sont d'excellents chasseurs, les Holcome, me dit Titus; ils viennent sans doute m'apporter des ])eaux d'ours. :?

Les Holcome apportaient en effet cinq peaux d'ours ; ils habitaient au milieu des marais une petite plantation, sur laquelle ils me firent des récits prodigieusement attachants pour moi. Chez eux les ours, les cerfs, les chats sauvages, les racoons s'y trouvaient à foison; les dindons sauvages n'y étaient pas rares; quant aux aigrettes et aux spatules roses, sur le compte desquels je me renseignai tout spécialement, on les y trouvait en telle quantité, qu'il serait f^icile aux fils Holcome d'en tuer cinquante par jour, a Au reste, me dit le père, vous pouvez vous en assurer par vous-même; si vous aimez la chasse, venez vous installer dans notre ferme. Il n'y a pas un endroit dans toute la Floride où Ton voie plus de gibier. ^ Une seule chose me faisait hésiter à prendre Hol-

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coiiic au mot et à aller passer chez lui (|u('l(jucs semaines : l'aspect repoussant de cet individu et de ses fils m'inspirait une défiance instinctive; je pris Titus à part et lui demandai ce qu'il fallait penser des llolcome :

a Ne vous effrayez pas de leur extérieur, me dit-il; ce sont de braves gens, et vous serez très-bien chez eux. v

Titus, en me parlant ainsi, savait très-bien que les Holcome n'étaient pas de braves gens et que je serais très-mal dans cet intérieur; mais les Holcome lui devaient de l'argent, et il conçut immédiatement la pensée de mettre une saisie-arrêt sur ce que j'aurais à leur payer pour mon séjour chez eux. J'avais déjà eu ample occasion d'apprécier à sa juste valeur le flibustier Titus; néanmoins ses paroles me rassurèrent : tout valait mieux d'ailleurs que rester seul à Sand- Point. J'offris donc à Holcome de partir avec lui : il fut convenu que je payerais au père , pour me nourrir et me loger pendant un mois, cinq dollars (vingtcinq francs), et à un de ses fils, pour chasser à mon profit durant ce temps, vingt-cinq dollars. Je payai d'avance à Titus les trente dollars que j'avais encore; il céda à mes futurs hôtes de la farine et quelques provisions; puis, comme ils n'avaient plus rien qui les retînt à Sand-Point, nous décidâmes de mettre à la voile, le lendemain , pour leur plantation.

Le lendemain, vers deux heures du matin, je fus pris d'un violent accès de fièvre qui ne me quitta pas

de la jouinée. Holcomo et ses fils me portèrent sur leur bateau, dont ils avaient tant bien que mal rapiécé les voiles et bouché les voies d'eau avec de la terre glaise; à huit heures du matin nous partîmes. Le vent ne fut pas très-favorable, et à quatre heures du soir à peine avions-nous fait treize ou quatorze milles. Holcome résolut de s'arrêter et de camper sur une île qu'on appelait Peper-Hammac : cette île, couverte d'une forêt impénétrable, servait souvent de halte à quelques chasseurs qui y avaient construit un abri en bambou.

On me porta à terre où je m'étendis sur le sol, souffrant beaucoup et épuisé de fatigue. Les deux fils Holcome prirent leur fusil et partirent à la chasse , tandis que le père allumait du feu et me préparait un lit de feuilles sèches : un quart d'heure après, j'avais les yeux fermés et commençais à m'assoupir, lorsqu'il me sembla entendre un bruit pareil au roulement du tonnerre : en même temps, le ciel s'obscurcissait au-dessus de ma tête.

il Comme cet orage vient vite ! dis-je à Holcome.

— Ce n'est pas un orage , répondit-il paisiblement, la forêt brûle, qui diable a pu y mettre le feu?

— Comment, la forêt brûle?

— Oui, oui, mais je ne pense pas que l'incendie vienne jusqu'à nous.»

Il se trompait : en quelques instants, avec la rapidité d'une trombe, l'incendie, faisant tout craquer sur son passage , atteignait la place que nous occu-

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pions. Jo nViis (|iic le temps de nie jeter clans l'eau, et Holconie, qui avait voulu ramasser quelques ustensiles de cuisine épars sur le sol, eut les rliovcux roussis et les vêtements tout brûlés. En jjagiiaiit à la nage notre bateau, qui était à près de cent mètres, nous faillîmes être su (Toqués par la fumée ; la flamme s'élevait en tourbillonnant jusqu'au ciel.

et Cela ne serait rien, dit Holcome, si je savais où sont mes fils ; pourvu qu'ils ne se soient pas laissé prendre par l'incendie! Qui diable a pu mettre le feu à la forêt? «

Dix minutes après, nous vîmes arriver, longeant Fîle et dans l'eau jusqu'au cou, Russ, l'aîné de ses fils; Tom, le plus jeune, nous rejoignit presque en même temps.

— Je suis heureux de vous voir, dit le père, mais qui diable a pu mettre le feu à la forêt?

— C'est moi , répondit Tom de l'air le plus tranquille du monde.

— Comment! c'est toi?

— Oui, j'ai vu un énorme rattle snahe (serpent à sonnettes), je n'ai pas pu le tirer, alors j'ai incendié le bois pour le faire rôtir; il faut purger le pays de cette vermine, r.

Je m'attendais à voir le père Holcome administrer une verte volée à ce fils qui avait brûlé plusieurs lieues carrées et failli faire rôtir l'auteur de ses jours et moi , pour le plaisir d'exterminer un serpent à sonnettes. Pas du tout, le vieux Holcome se contenta de

lever philosophiquement les épaules et de marmotter un énergique a Damn the snahe! « (Au diable le serpent!) Au reste, le mal était moins grand que je ne me l'étais figuré d'abord : l'incendie, en pareil cas, ne détruit que les lianes, les broussailles, les arbustes; tous Les grands arbres restent intacts, et le feu ne s'en va pas moins rapidement qu'il est venu : trois heures après nous étions étendus de nouveau sur l'emplacement couvert de cendre de notre première halte. Le dîner se composa d'un opossum et de deux hérons, nourriture peu réconfortante pour un fiévreux.

Le lendemain, dès l'aube, nous mîmes à la voile; il ventait frais, et nous fîmes assez bonne route. Vers trois heures de l'après-midi, nous arrivâmes près d'une forêt entourée de marécages appelée Cider-Camp. Un grand bateau était déjà mouillé devant Cider-Camp, et un homme se chauffait les mains à un grand feu sur le rivage : j'avais eu toute la journée des vomissements et une fièvre de cheval.

«Vous avez de la chance, me dit Holcome, voici le docteur Moore , il vous soignera, v

Au moment où nous débarquions, le docteur Moore vint à nous et serra la main de Holcome qu'il connaissait de longue date. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, assez distingué de manières, à l'aspect doux et serviable. On lui expliqua mon cas : il m'examina avec soin, m'apprit que j'avais le swamp fever (ou fièvre de marais), ce que je savais aussi bien que lui, et me prescrivit une nourriture saine et

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aboiulanlo. En fait do nourriture saine et aliondante, lions n'avions ce soir-là que les restes de Topossuni de la veille et de la bouillie de maïs. Le docteur me fit ensuite présent de deux oranges, un cadeau vraiment royal pour moi, et nous passâmes la nuit couchés cùte à côte. Le lendemain matin, comme il allait dans une direction opposée, nous nous quittâmes, non sans protestations réciproques d'amitié.

v^ 11 est très-bien, le docteur, dis-je à Holcome en regardant le bateau de Moore filer sous le vent, mais il a choisi un singulier endroit pour exercer la médecine : il faut naviguer pendant trois jours pour aller d'un client à l'autre, et de plus, soit dit sans vous offenser, les clients ne doivent pas être très-payants ici.

— Je ne crois pas que Moore ait jamais été médecin, me répondit Holcome; en tous cas, il n'exerce pas la médecine ici.

— Et pourquoi l'appelle-t-on docteur, alors?

— Parce qu'il en sait plus long que nous.

— Vraiment, et pourquoi est-il venu ici?

— Parce qu'il a été obligé de quitter son pays.

— Obligé?

— Oh! à peu près : il a tué son beau-frère !

— Tué son beau-frère... en duel?

— Ils ont eu une querelle, et il lui a brûlé la cervelle, v

Je commençais à me faire aux mœurs du pays; mais, c'est égal, ce trait de mon nouvel ami me parut roide.

Nous passâmes tout le jour et toute la nuit en bateau.

« Demain matin, me dit Holcome, nous arriverons dans mes propriétés. »

Le 24 février, en effet, à sept heures du matin, nous étions en face d'un monticule émergeant d'un marécage et couvert d'arbres touffus^. Un espace de trois à quatre cents mètres carrés avait été défriché par le feu et planté de cannes à sucre et de céréales. Dans cette clairière on distinguait une petite cabane en très-mauvais état, devant laquelle se chauffaient au soleil trois gros chiens et toute une nichée d'enfants. A notre vue, chiens et enfants se levèrent ensemble, aboyant et criant à qui mieux mieux : les enfants avaient des figures en lame de couteau et des yeux de fouine, tout le portrait de leur père : on eût dit une nichée de chacals; puis arriva un grand garçon à l'aspect méchant et brutal, et enfin une grande fîUe de vingt ans environ, haute de six pieds, bâtie comme un Hercule et d'une saleté sordide. Tous à la fois entouraient leur père en criant :

ce Papa, as-tu rapporté du maïs? Papa, as-tu rapporté du sucre? Papa, est-ce que nous mangerons du lard ce soir?

— Quelle belle famille! fit Holcome avec une admiration sans mélange, j'en ai neuf comme cela!

— Donnez-vous donc la peine d'entrer dans notre maison « , me dit de son air le plus gracieux miss Nancy, la demoiselle géante.

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Et elle lîio précéda jusqirà leur maison. (Icrlos, je ne complais pas trouver Ilolconic loj'é coniinc un ambassadeur, mais j'avoue (ju(î je ne nTétais pas attendu à ce superlatif de misère et surtout de saleté : pas de table, pas de couchette, une terre humide pour plancher; il n'y avait littéralement que les (jUatre murs faits avec des troncs de palmiers et un toit en chaume. Seulement, entre ce toit et le sommet des murs, on avait aligné des bambous serrés les uns contre les autres, de manière à former une sorte de claire-voie sur laquelle gisaient quelques haillons, un fusil, des choux palmistes et quatre marmites plus ou moins fêlées. C'est là ce que Holcome appelait son grenier : on y montait par une petite échelle. Toute la chambre avait quatre mètres de longueur sur trois de largeur : c'est là qu'il allait me falloir vivre pendant un mois avec dix personnes et trois chiens.

« Diable! dis-je à Holcome, et où coucherai-je?

— Mon Dieu! me dit-il, ma famille et moi nous couchons généralement par terre , mais si vous préférez coucher dans le grenier , vous y serez trèsbien. 5)

Le sol était noir de puces, ce n'est pas une manière de parler : on les voyait courir sur le sol comme une colonne de fourmis hashikoué dans un sentier gabonais. Je me berçais de la douce illusion que ces animalcules malfaisants ne savaient pas grimper, en sorte que je préférai élire mon domicile dans le grenier. On rangea les marmites cassées, on étala une cou-

verture sur les bambous, on mit à mes côtés une cruche pleine d'eau, et je m'étendis sur cette couche singulière où, perché au-dessus des Holcome, je passai presque entièrement mes jours et mes nuits pendant six semaines.

A peine m'eurent-ils installé dans mes appartements, Holcome la fouine, Tom la brute, et Russ l'ours (ce sont les surnoms qu'une connaissance approfondie de leur caractère me fit donner plus tard à nos hôîesj, jaloux de me montrer leur habileté comme chasseurs, prirent leurs fusils et s'enfoncèrent dans les bois. Ils revinrent à quatre heures littéralement chargés de gibier. Tom portait un grand cerf sur ses épaules, Holcome avait deux canards et trois racoons, et, ce qui me fit non moins de plaisir, Russ m'avait tué une douzaine d'aigrettes blanches. Un quatrième rejeton d'Holcome, Fetch, resté près de la maison, avait péché à la ligne et pris plusieurs poissons. 11 y avait donc de quoi faire un repas monstre. La fièvre m'avait quitté, et, comme il arrive souvent après les accès de fièvre paludéenne, j'avais une faim vorace. Il faut avoir passé par la vraie misère pour savoir combien la faim rapproche l'homme de la brute : j'éprouvais une joie bestiale en voyant arriver toute cette viande, ce Enfin, pensai-je, je vais donc faire un festin de Balthazar. ^^ Pour tromper mon impatience, je pris mon fusil, et, me traînant à quelque deux cents mètres de la maison, je m'assis sur le bord de l'eau. J'espérais pouvoir tirer une espèce de

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])élican nouvelle pour moi et rare en Floride : les pélicans Mânes, dont j'avais vu en arrivant une grande hande qui pècliait là. Vers six lieuren, je rentrai: devant l'iiahitation , une marmite f^igantesque était suspendue au-dessus d'un feu brillant; pareils aux sorcières de Aïaehelli, les Holcome, grands et petits, dansaient et hurlaient tout autour; je m'approche tout alléché, je vérifie le contenu du réceptacle : horreur et déception! Dans cette chaudière infernale bouillaient à la fois des morceaux de cerf, les deux canards, un demi-racoon et tout le poisson. J'invectivai énergiquement Fetch , le cuisinier, qui, blessé dans son amour-propre de gâte-sauce, répondit en grommelant que, quand on était si difficile, on n'avait rien de mieux à faire que de rester chez soi. 11 me fallut couper un morceau de la partie encore intacte du cerf et la faire griller sur des charbons.

Je traînai une misérable existence dans la tanière des Holcome ; la fièvre et la faiblesse m'empêchaient d'ordinaire de suivre mes hôtes dans leurs chasses, d'autant plus fatigantes qu'il fallait faire au moins dix milles en bateau avant d'arriver aux forêts dans lesquelles se trouvait le gibier. Je passais toutes mes journées perché sur mon lit, dont les bambous me paraissaient déplus en plus durs, rongé de puces, agacé par le tapage incessant de la marmaille. Ma seule distraction, quand je n'avais pas la fièvre, était de me promener, mon fusil d'une main, un bâton de l'autre, dans cette île devenue pour moi une véritable

prison ; je n'avais pas même la consolation de voir ma collection d'histoire naturelle s'augmenter rapidement : il était bien, bien rare que mes chasseurs payés, Russ etTom, m'apportassent quelque pièce que je n'eusse pas encore.

D'un autre côté, il semblait que les Holcome eussent tué le premier jour tout ce qu'il y avait de gibier mangeable, maintenant ils n'apportaient plus que des racoons. Le racoon est un animal à peu près de môme taille et de même espèce que le renard , duquel il diffère surtout par la couleur de son pelage, qui est jaune sale et noir. La famille Holcome en aimait avec passion la chair à la fois coriace et huileuse. " Allons ! criaient en chœur enfants et grandes personnes, quand les chasseurs revenaient, nous aurons ce soir a hicjjfat coon, un gros, gras racoon. w Ce gros, gras racoon, que l'on mangeait invariablement bouilli, et dont la graisse jaune surnageait par quantités énormes dans la marmite, avait fini par me causer un dégoût tel que, bien des mois après, le seul nom du fétide animal me donnait encore des nausées. Les lignes étant cassées, on ne prenait plus de poisson. La famille Holcome s'étant jetée, comme la misère sur le pauvre monde, sur les petites provisions de biscuit, de café et de sucre que nous avions apportées de chez Titus, il n'en resta plus une parcelle au bout de cinq ou six jours. Je serais mort de faim, car je me serais. Dieu me le pardonne! plutôt laissé mourir de faim que de manger du gros, gras racoon*, si l'on

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n'avait ro(roiiv('^ pour moi dans le jardin une petite (juanfitê de patates douces que je faisais euire sous la cendre. D'ailleurs, la fièvre m'ôtait peni!;int douze heures sur vingt-quatre l'envie de manger : les nuits, les nuits surtout, me paraissaient mortellement longues; il m'était presque impossible de fermer l'œil; au milieu de la chambre brûlait un assez grand feu que l'on entretenait avec soin pour chasser les moustiques. D'abord, tous les Holcome, vaincus par les fatigues de la journée, s'endormaient comme des marmottes, elle son de leur ronflement sonore comme la trompette du jugement dernier remplissait la chambre. J'avais beau siffler, pousser des cris, faire pleuvoir du haut de ma niche tout ce qui me tombait sous la main, rien ne bronchait. Vers deux heures du matin, quand ce premier élan de sommeil commençait à se calmer, quelqu'une des dix personnes couchées en bas s'éveillait, expulsait les chiens, qui infailliblement s'étaient introduits dans la case, puis, martyrisée par les puces, allait à la clarté du foyer se livrer à une grande poursuite de ces minuscules ennemis, vigoureux sauteurs, comme on le sait, et fort difficiles à attraper. Bientôt un autre membre de la famille s'éveillait à son tour, grognait un formidable Cl Damn the Jleas! » (Au diable les puces!) et venait rejoindre le premier auprès du feu : un autre suivait son exemple, puis un autre, si bien que, vers deux heures du matin, toute la famille Holcome, assise en rond, donnait la chasse aux puces et faisait craquer

SOUS ses dents vigoureuses toutes celles qu'elle parvenait à attraper.

Tel était Fordinaire : il était du reste constamment assaisonné par des incidents supplémentaires. Une nuit, mademoiselle Holcome, la géante, eut le délire: elle se leva dans le costume le plus simple, et, déclarant qu'elle voyait le ciel entr'ouvert et sa mère qui lui tendait les bras, se mit à gesticuler comme une possédée : on eut toutes les peines du monde à la calmer. Une autre fois, Russ, Tours, sous le fallacieux prétexte de tuer un hibou perché sur la maison, envoya un coup de fusil dans la toiture à un pied audessus de ma tète.

Combien de fois, dans ces longues nuits d'insom-. nie, je me suis relevé pour aller regarder à quelle hauteur était le Chariot, constellation qui me servait d'horloge! Avec quelle joie je saluais l'apparition de l'étoile du matin, et, avant elle, le cri d'un petit pluvier, le plus matinal de tous les oiseaux !

Le 13 mars, Tom et Fetch mirent à la voile pour aller chercher quelques provisions à Sand-Point chez Titus : j'eus un instant l'idée de partir avec eux et de quitter ce triste séjour; mais il me fallait en tous cas payer le mois commencé, et je restai par mesure d'économie.

Le lendemain 14, Russ, en rentrant de la chasse, annonça qu'il avait trouvé les traces d'un ours qui, depuis quelque temps déjà, sortait régulièrement toutes les nuits du bois pour attraper des crabes ou

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clierclicr tics (luifs de tortue. Kn s'enil)ns(|iianl à un endroit (|u'il connaissait, on serait, disait-il, absolument sûr de le tuer. Je ne pus résister à la perspective d'une seniMaMe chasse; nous niontànics en bateau à six heures du soir, et à dix nous étions à l'affût sur la lisière de la foret, à l'entrée de laquelle on voyait en effet de nombreuses empreintes de Tours. Il faisait un clair de lune splendide, mais les moustiques me mirent au supplice. Toute la nuit, je ne vis rien, sauf deux racoons que je ne tuai pas, d'abord pour ne pas effrayer Tours, ensuite pour ne pas approvisionner la famille Holcome de cette nourriture ignoble.

Vers cinq heures du matin, au moment où nous allions nous retirer, j'aperçus tout à coup, à quelques mètres de moi, un énorme chat-tigre; je lui envoyai mon premier coup de fusil, l'animal blessé fit vers moi un bond prodigieux qui Tamena à mes pieds, et, si je ne Tavais tué à bout portant de mon second coup , il m'aurait sans doute mis en fort mauvais état; il était de la grosseur d'un chien de berger et pesait vingt-quatre livres.

Cette chasse me fatigua tant, que pendant plusieurs jours je ne pus me lever de ma couche : il faut avoir passé par une semblable misère pour savoir à quel degré d'irritation et d'énervement Thomme le plus doux et le plus patient peut arriver: pour un peu, j'aurais étranglé mon hôte et toute sa famille aveclui. Holcome, entre autres métiers, avait fait celui de

52 VOYAGES, CHxlSSES ET GUERRES.

prêcheur baptiste; j'avais avec lui sur la Bible des disputes effroyables; je tapais les enfants quand ils criaient, et je m'en prenais même aux animaux : je me souviens encore des grandes colères que j'eus contre un coq, la seule volaille que possédât Holcome. Chaque fois que j'allais m'asseoir sous les palmiers qui avoisinent la maison, il venait sournoisement se glisser auprès de moi et poussait son kokérico le plus strident. Ce coq avait fini par devenir mon cauchemar; vingt fois j'offris à Holcome de le payer tout ce qu'il en demanderait, s'il me laissait lui tirer un coup de fusil; toujours il me refusait, disant qu'il le tenait de feu sa femme qui reposait aujourd'hui dans la vallée de Josaphat. Hes notes de voyage débordent d'imprécations contre le bruyant gallinacé.

Le 23 mars, je me brouillai avec mon hôte : une tortue fut la cause de notre querelle : depuis longtemps, nous n'avions plus à déjeuner que du cahidjpalm (chou palmiste) ; les Robinsons et autres récits fantaisistes de voyage disent merveille du chou palmiste, et moi-même, dans l'Amérique du Sud, je l'ai trouvé passable en salade, bien assaisonné, et succédant à un bon dîner; mais, avec ce chou palmiste rôti sur les charbons, ou bouilli dans l'eau, sans condiments d'aucune sorte, seul et unique repas pendant plusieurs jours, j'affirme qu'il n'y a pas de quoi prolonger longtemps l'existence d'un chrétien.

Or, en ces temps de famine, il restait dans la maison, outre le coq de la défunte, un objet essentiel-

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leincnt conicslihle : une grosse tortue. Lu soir, je signifiai à Ilolcolme qu'il eût à rininioler et à m'en servir une partie pour mon déjeuner du lendemain. 11 me répondit que la tortue était à ses enfants, qu'il ne pouvait en disposer, et que, si je voulais l'avoir, il me fallait payer quatre dollars à sa marmaille. J'entrai dans une fureur verte et couvris de malédictions le coq, la défunte épouse, la tortue et toute la génération des llolcome. Holcome se fàclia à son tour, et, sans l'intervention de miss Nancy, la géante, bon cœur sous une rude enveloppe. Dieu sait comment cela aurait fini; miss Nancy parvint à conjurer un orage immédiat; seulement, depuis ce moment, je fus plus qu'en froid avec toute la famille, elle exceptée. Il serait mal à moi de me montrer ingrat pour la pauvre fille : elle me soignait de son mieux dans la maladie, elle allait me chercher de l'eau fraîche au puits, et passait des heures à piocher pour me trouver quelques pommes de terre oubliées dans le jardin.

Ainsi que je l'ai déjà dit, depuis quelque temps déjà, deux des fils Holcome étaient partis ponr aller chercher des provisions à Sand-Point; il m'était absolument impossible de démarrer, puisqu'ils avaient le seul bateau disponible; mais j'étais fermement résolu à quitter pour toujours Holcome's Castle aussitôt après leur retour, qui devait avoir lieu le 30 mars. Je vis arriver ce jour, MO mars, avec bonheur, et, dès l'aube, assis sur le rivage, j'interrogeais l'hori-

zon, épiant l'arrivée de leur barque; j'attendis jusqu'au soir et ne vis rien venir. Le lendemain, je passai toute la journée à mon poste d'observation : rien ne parut, rien non plus le jour suivant; une semaine tout entière s'écoula ainsi; enfin, le huitième jour, on signala une voile, et, deux heures après, arrivaient Fetch et Russ, qui, certes, ne m'avaient jamais fait tanl de plaisir à voir : j'étais à bout de forces et de patience; aussi, je déclarai à Holcome mon intention de partir dès le lendemain. Il me pria d'attendre deux jours, ce que je lis, non sans grogner. Le surlendemain, au moment de monter en bateau pour quitter cette terre maudite, Holcome vint à moi.

a Combien, me dit-il, nous payerez-vous pour vous transporter à Sand-Point?

— Rien du tout, puisque, d'après notre contrat, vous devez me raniener gratuitement chez le colonel Titus.

— Oui, mais j'ai dû vous soigner pendant votre maladie, et j'ai fait des frais sur lesquels je ne comptais pas, en sorte qu'il faut que vous me donniez vingt-cinq dollars pour payer le déplacement de mon bateau.

— Je ne vous donnerai pas un penny.

— Alors vous resterez ici.

— Soit. «

Je rentrai dans la cabane, remontai sur mon toit et me couchai. Cinq jours se passèrent ainsi : j'étais

li\ ni: BUT I)A\S LA VIK D'KXP LOUAT l'Hit. 5r>

tlt'ciiU' à me faire couper en quatre j)lutôt que de céder aux exactions d'IIoh oiiic. De la journée, je n'ouvrais la bouclie po^ur pailer à qui que ce fût; seulement, quelquefois miss Nancy venait me trouver en cachette pour me dire combien elle était désolée de ce qui se passait. A Tlieure des repas, on m'appelait, j'allais m'asseoir en silence au milieu de la famille, mangeais mon homénie (bouillie de maïs) et mes choux palmistes, puis regrimpais dans ma tanière.

Le sixième jour, Holcome, voyant que je mourrais sur place plutôt que de payer, m'envoya en parlementaire miss Nancy, puis vint lui-même et me fit d'amples excuses; enfin, nous transigeâmes, et il fut convenu que rien ne serait changé à notre convention, seulement que je ferais, à ma générosité^ un cadeau pour chacun de ses enfants.

Le 11 avril, je quittai le repaire de Holcome : Dieu me garde d'y revenir jamais! La traversée fut douloureuse pour moi : j'avais une fièvre ardente accompagnée de vomissements violents : mon estomac fatigué refusait le maïs, les choux palmistes et le peu de provisions que nous avions avec nous; la pluie tomba à torrent et nous mouilla jusqu'aux os, le vent nous fut presque constamment contraire, et nous n'avançâmes presque pas. Le 12, nous fîmes une halte dans un endroit appelé Burnow's Grave, où un settler avait entrepris une plantation d'orangers : il me laissa prendre des oranges tant que j'en voulus; j'en man-

geai vingt-sept. Le 13, à notre ancien campement de Peper-Hammac, nous trouvâmes trois chasseurs américains qui me donnèrent une tasse de café au lait et un peu de biscuit. Le Li, nous eûmes, depuis le matin jusqu'au soir, de la pluie et vent debout; le 15, nous fîmes une meilleure route, et enfin, le 16, nous arrivâmes chez Titus, qui me reconnut à peine tant j'étaischangé. J'avais horriblementfaim : je le suppliai de me céder quelque chose à manger; il me donna, pour attendre un repas plus substantiel, une boîte d'huîtres marinées : je la dévorai tout entière, puis, tout à coup, j'eus une sorte d'éblouissement et perdis connaissance. Quand je revins à moi, j'étais sur le lit de Titus, qui m'installa ensuite une petite couchette dans sa chambre. Titus m'a fait payer cher, moralement et matériellement, les soins qu'il me donna alors, et il n'est tour pendable qu'il ne m'ait joué; néanmoins, je dois dire qu'il fit ce qu'il put pour moi. Tous ses remèdes n'eussent peut-être pas reçu l'approbation de la Faculté : ainsi, pour me couper la fièvre, il me faisait boire du xiiskey infusé dans du piment rouge, une boisson à brûler un estomac d*autruche; mais il me donna une nourriture relativement saine et abondante, qui, jointe au repos et à la vigueur de ma constitution, me tira d'atfliire.

Quinze jours après, j'étais sinon remis, du moins beaucoup mieux, et, comme j'avais reçu par l'intermédiaire du Little-Hattie quelques subsides de Aeu- Vork, je résolus de ne pas perdre de temps et d'entre-

l \ DKIÎlT D.AIVS LA \ 1 K I) K X I' LO H A T K U II. 5-

proiulîc loiil (I(> siiilc ccUc cxploralion du Saiiil-Jcan qui, dans mes riH es, devait in'anieiier à de si brillantes découvertes, .rengafjeai pour iiracconipngner celui-là même qui m'avait donné l'idée d'entreprendre l'expédition, Jolin Houston, homme d'une force herculéenne, chasseur de premier ordre, véritable coureur des bois, et, à ma connaissance, le seul habitant de ce coin perdu de la Floride dont la conscience fût nette et exempte de reproches; seulement, il me fallut lui donner trois dollars par jour; de plus, il me fallut prendre à mon service son fils Sam, brave et courageux garçon, et, ce qui était pis, son gendre Joë, paresseux et ivrogne fieffé, l'un et l'autre à deux dollars par jour. Je devais en outre les nourrir tous les trois, et Dieu sait que la nourriture était chère dans ce pays. Si restreint que fût ce personnel d'exploration, il absorba à peu près toutes mes modestes ressources, en sorte que je me privai nécessairement d'acheter tentes, conserves, moustiquaires, couvertures, etc., etc., tous objets que l'arrivée de la saison des pluies, et par conséquent l'invasion de milliers de moustiques, rendaient cependant à peu près essentiels.

Notre plan de campagne fut ensuite combiné : Houston avait son habitation sur les bords de la ri-^ vière Indienne, cinquante milles environ au-dessus de Sand-Point, et à quinze milles au sud d'une petite l)aie appelée Turkey-Creek . En marchant de cette habitation vingt-huit à trente milles dans la direction est,

011 rencontrait, à un endroit appelé le premier territoire indien^ un petit lac encombré de roseaux, dans lequel, d'après les conjectures de Houston, venait passer le prolongement du Saint- Jean que nous cherchions. Il était donc beaucoup moins pénible pour nous, au lieu de suivre toutes les sinuosités du Saint-Jean depuis le lac Washington , de remonter la rivière Indienne jusqu'à Fhabitation de Houston, et, de là, de marcher par terre et de rejoindre, près du premier territoire indien, le cours du fleuve. Seulement, comme les chariots et les moyens de transport manquaient absolument, la voie de terre, praticable pour nous, ne Tétait nullement pour la barque qui devait nous servir durant notre exploration. Il fut en conséquence convenu que Houston, qui avait alors une barque sur le lac Washington, pousserait, avec Faide de son fils, cette barque jusqu'au premier territoire indien, en se frayant une route à travers les roseaux et en suivant le cours du Saint-Jean qu'il avait découvert pendant sa chasse aux aigrettes : pendant ce temps, j'achèverais les préparatifs du départ , puis, mettant à la voile, j'irais attendre à l'habitation de Houston que le vieux chasseur me fît prévenir de l'arrivée de sa barque. Aussitôt qu'il m'enverrait chercher, je le rejoindrais , nous nous enfoncerions dans l'intérieur et atteindrions, si le fleuve allait jusque-là, le lac 0-ke-tchoby.

Houston n'était pas flâneur, il partit immédiatement avec son fils; pour moi, je dus marchander pendant

T'\ i)i:in T i)A\s LA vu: i)'K\rLou.\Ti:i'ii r.')

quatre ou ciiu] jours le prix de location du halciui (jui devait transporter Joë et moi à Tliahitation de Houston, et, linalement, en passer par le prix de quinze dollars que nie demandait le patron, nn ivrogne fini, appelé John Kussell.

Xous mîmes à la voile, moi, Joë et John Russell, dans les premiers jours de mai. J'emportais une petite caisse de wiskcy ; Joë et John Russell le hurent en cachette durant la journée, si bien que, vers le soir, ils étaient tous deux parfaitement ivres : aussi, à minuit, John Russell ne trouva rien de mieux à faire que de sauter par-dessus le bord de son bateau. Il ventait bonne brise, et nous filions quatre nœuds. Je n'entendais rien alors et n'entends rien aujourd'hui à la manœuvre, et Joë était à peu près hors d'état de la faire : heureusement, nous n'étions qu'à trois ou quatre cents mètres de terre, et John Russell, qui nageait comme un poisson, gagna la rive. Il nous fallut près de deux heures avant de pouvoir l'y reprendre. Xous marchâmes toute la journée du lendemain, et, au soleil couchant, nous arrivâmes a mon ancienne connaissance, l'ile des Pélicans. Par un bonheur inespéré, depuis quelque temps, les aigrettes s'y étaient jointes aux pélicans et aux autres oiseaux qui venaient y coucher toutes les nuits, en sorte que nous en fîmes un grand massacre. Le jour suivant, nous trouvâmes à la plantation d'un settler, appelé Gore, un excellent déjeuner, dont un gros ours, fraîchement tué, fit tous les frais, et, dans l'après-

midi, nous atteignîmes Fhabitation de Houston : sa femme, sa fille et tous ses enfants nous reçurent de leur mieux : pour la première fois, depnis mon départ de New -York, je bus du lait. Dieu sait avec quelles délices !

Dans la nuit même arrivèrent Houston et son fils ; le vieux chasseur ne s'était pas trompé : le Saint- Jean allait bien du lac Washington dans le petit lac en question, et, après des difficultés inouïes et un travail acharné, le père et le fils avaient pu amener le bateau à Fendroit convenu, sur les bords du premier territoire indien ; seulement, Houston me conseilla, avant de commencer notre exploration, d'aller exploiter un roust d'aigrettes qu'il connaissait à quinze ou seize milles de son habitation, non loin de la rivière Indienne. J'y consentis avec le plus grand plaisir. Houston prit seulement quelques heures de repos, et, vers dix heures du matin, nous nous mettions en route; John Russell et son voilier étaient repartis aussitôt après nous avoir remis à terre, mais il nous restait la Petite-Doria. La Petite-Doria^ propriété privée d'Houston, était une pauvre barque tant de fois radoubée, raccommodée, retapée, qu'il ne restait plus grand'chose du bateau primitif. Elle n'avait pas de voile, mais, sous les efforts vigoureux de rameurs tels que Houston , Joë et Sam , nous ne laissâmes pas de glisser sur l'eau avec une extrême rapidité. A midi, nous entrâmes dans Turkey-Creek, où un banc d'huîtres monstres nous fournit un déjeuner hors

1 \ DKIUIT DAIVS LA V Ii: I) " i: \ P I, 0 U A T i: l' U. (il

li<niP : j'en man<|(\'n cnios, fiilos cl r(Mios. XOns mous engageàiiios ensuite dans uiir pe'itc rivirro (|ui vcniiit se jeter dans Turkey-Creek; à clia(jue instant nous frôlions, liltcraleinent aies loucher, d'énormes alligators qui ne se dérangeaient pas plus pour nous que nous ne nous dérangions jiour eux. A cinq heures, Houston attacha le bateau à Fun des arbres de la rive, et, jetant sur nos épaules nos fusils, nos munitions, la boite à scalpels et quelques provisions, nous nous mîmes en marche dans une verte forêt de pins. L'étape était longue, et nous ne pûmes arriver au roust ce soir-là; à peine avions-nous allumé du feu et commencé à préparer notre dîner, la pluie se mit à tomber avec une violence tropicale et ne cessa pas jusqu'au jour. Il nous fallut passer toute la nuit assis en rond autour du feu , fumant et nous chauffant de notre mieux; seul, Sam, fils de Houston, s'étendit par terre, et, bien que dans une mare d'eau et de boue, dormit jusqu'au matin du sommeil du juste. Durant la nuit, dans les forêts de la Floride, on entend un cri étrange, plaintif, qui retentit de tous côtés à la fois: c'est celui du chook will-ivilloWj, oiseau appelé ainsi parce qu'il répète sans cesse ces quatre syllabes, en volant avec une extrême rapidité de droite et de gauche à la poursuite des insectes. Il n'apparaît qu'à la tombée de la nuit et il ne se pose jamais ; aussi je faisais, depuis mon arrivée en Floride, d'inutiles efforts pour en tuer un et l'adjoindre à ma collection. Aux premières lueurs de l'aube, Fun d'eux

vint voleter autour de notre bivouac; je le tirai presque au hasard et fus assez heureux pour le tuer. C'est une belle chose pour un voyageur d'avoir une monomanie quelconque : botanique, zoologie, entomologie; la possession de cet oiseau, pas plus gros qu'un merle, fort laid du reste, me fit oublier en une seconde toutes les misères de la nuit.

Au jour, après avoir pris du café, nous nous remîmes en mouvement; la pluie, qui avait un instant cessé, recommença de plus belle et tomba par torrents jusqu'à dix heures et demie. Après une marche des plus pénibles, nous arrivâmes au marais dans lequel devait se trouver le roust : hélas! il était presque entièrement abandonné; à l'endroit où Houston avait pendant des années vu des centaines d'aigrettes, il n'y en avait plus que huit ou dix, que guettaient paisiblement une vingtaine d'alligators. IVoiis tuâmes cinq des oiseaux blancs sur leurs nids; l'un d'eux fut happé au moment où il tombait, et, pour avoir les quatre autres, il nous fallut entrer dans l'eau tous à la fois, faisant grand bruit et effrayant nos concurrents les alligators.

Une grande aigrette s'était posée dans une mare à quatre ou cinq cents mètres de l'endroit où nous étions : Houston alla la tirer et la tua; mais, au moment de la ramasser, un petit alligator, parvenu seulement au quart de sa croissance, sauta dessus comme une grenouille sur un morceau de drap rouge et l'empoigna par la tète. Houston ne s'émouvait pas pour si

VK DEBUT DAMS LA VIE 1) E X PLO R ATK LU. (y.i

peu ; il saisit ])ar les pattes et tini vi[joiirciisement il lui l'aigrette qui finit par lui rester, moins la tcHe et le cou.

En somme, Texpédition était manquéo, et il nous fallait battre piteusement en retraite. La pluie reprit avec une extrême violence à six heures du soir, et nous dûmes passer cette nuit-là encore sans sommeil, mouillés jusqu'aux os et dévorés par les moustiques, attirés par le feu que Houston, après des prodiges d'adresse, était parvenu à allumer.

Le lendemain, quand nous arrivâmes, vers deux heures, à l'endroit où était la Pelite-Dorin, à l'instar de Gribouille, qui se met dans Feau de peur qu'il se mouille, nous entrâmes dans la rivière jusqu'au cou, et nous mîmes en devoir de pécher à la ligne, car nous avions grand besoin d'attraper quelques poissons ; mais nous ne prîmes rien. Cette pèche malencontreuse nous fit perdre environ deux heures, et quand, à la nuiî, nous atteignîmes de nouveau la rivière Indienne, une véritable tempête soufflait : les vagues s'élevaient comme celles de la mer^ Le souvenir de cette nuit ne s'effacera jamais de ma mémoire. La rivière Indienne tout entière était d'une phosphorescence si vive que, nulle part ailleurs dans mes voyages, je n'ai jamais rien vu de semblable : les masses d'eau

^ On se souvient que la rivière Indienne est un long bras de la mer, séparé seulement de l'Océan par une langue de terre assez étroite.

C4 VOYAGES, CHASSES ET GUEUllES.

salée qui à chaque instant pénétraient par-dessus notre bord semblaient nous inonder de feu ; à côté de nous passaient sans cesse en traînées lumineuses, comme une chasse infernale, de gigantesques espadons poursuivant des bandes de mulets ou de bassfish. Houston et Joë se courbaient sur les avirons, et notre canot bondissait sous leurs efforts lierculéens ; Sam, le jeune fils de Houston, un enfant de quinze ans, tenait le gouvernail, et évitait les lames avec une adresse et un sang-froid merveilleux; moi-même, accroupi au fond du canot, je rejetais sans cesse Feau qui nous envahissait de tous côtés; Timminence du danger m'avait rendu mes forces. De tous côtés des voies d'eau s'étaient déclarées dans la Petite-Doria; un faux coup de barre , plusieurs vagues arrivant à la fois, et nous étions perdus. Pas un de nous n'échangea une parole pendant les cinq heures que dura cette rude traversée; seulement, au moment où nous entrâmes dans la petite crique qui avoisine la maison de Houston, le vieux coureur des bois frappa doucement sur l'épaule de son fils et lui dit ces simples mots : Cl Well steerred ^ old hoy (Bien gouverné, enfant), -a Deux jours de repos n'étaient pas de trop après de semblables fatigues : nous les prîmes; mais le troisième jour, dès l'aurore, eut lieu notre départ définitif pour l'intérieur. Un vieux baudet, Old- Jack ^ qui appartenait à la famille Houston, fut mis en réquisition pour me porter. Ce ne fut pas sans un certain orgueil que je vis notre petite caravane se mettre en

UN DÉBUT DANS LA VIE DEX PLOll ATEII R. (»5

mouvement ]ioiir cette campagne, dont mes illusions me promettaient de si brillants résultats. En tète niarcliait Houston, portant sur ses épaules un rille (pii eût fait envie à I.ongue-Carahine, et un cliargemcnt qui eût éreinté un zouave; puis venaient son fils et Joé, tous deux armés jus([u'aux dents et porteurs de nos provisions de bouche... enfin,

. . . Mon petit Victor, sur son une monte , Fermant la marche avec un air de dignité.

Toute la journée, sous un soleil brûlant, nous marchâmes dans une immense forêt de pins; à la tombée de la nuit, nous bivouaquâmes sur la lisière d'une vaste prairie. Un feu gigantesque chassa tant bien que mal les moustiques: seulement, par une négligence incroyable, personne n'avait songé à apporler d'eau , et, comme du bœuf salé fut toute notre nourriture ce jour-là, la soif nous fit passer une désagréable nuit. Nous étions de nouveau en marche aux premières clartés de l'aube : le lever du soleil vint éclairer une prairie splendide, dans laquelle paissaient pèle-mèle des bœufs à demi sauvages et de grands cerfs que, malheureusement, nous ne pûmes approcher. Dans le lointain, on apercevait un petit monticule couvert de palmiers : «Voilà, me dit Houston, le premier territoire indien, notre étape d'aujourd'hui ; quand j'y suis venu, il y a quelques jours, aucun pied humain ne l'avait foulé depuis l'époque où les Peaux-Kouges l'ont abandonné. «

Il nous fallut six heures pour traverser la prairie r en chemin, nous rencontrâmes une bande nombreuse de jabiruSj sorte d'énorme cigogne au cou noir et déplumé : à les voir de loin, on eût dit un véritable troupeau de moutons. Ces oiseaux, d'ordinaire si sauvages, n'avaient sans doute jamais vu rhomme, car nous punies arriver à moins de dix pas d'eux : à cette distance, nous finies une décharge générale qui en tua six. Le danger est un excellent instructeur, pour l'animal peut-être encore plus que pour l'homme : depuis ce moment, jamais plus les jabirus de ces parages ne nous laissèrent approcher à portée de fusil.

La poursuite de quelques cerfs nous attarda ensuite, de sorte qu'il était plus de quatre heures de l'après-midi quand nous atteignîmes le premier territoire indien : c'était une véritable oasis, une petite colline couverte de palmiers et d'orangers sauvages ; à gauche, la prairie s'étendait à perte de vue; à droite, le Saint-Jean, but de nos efforts, coulait invisible au milieu d'une véritable forêt de roseaux et d'arbres aquatiques, sur lesquels des centaines d'aigrettes et d'oiseaux de toute sorte réjouissaient notre œil de chasseurs; de tous côtés, des tortues, venues pour pondre leurs œufs, avaient laissé des empreintes très-visibles sur le sable humide : nous n'eûmes pas de peine, en grattant le sol , à nous procurer de quoi faire une excellente omelette.

Un peu après le coucher du soleil, arrivèrent tout

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à (OHj), uvcc les croasscinciits les plus siuislros, des centaines et des centaines de petits vautours (zoj)ilotes); il y en a deux espères : Tune que les Anglais appelent croir-huzzard , l'antre qu'ils nomment lurley-hiizzaril , et dont le cou nu et rouge lui donne, en effet, une certaine ressemblance avec le dindon. Ces deux espèces sont également repoussantes : ces oiseaux de mauvais augure avaient leur rookery, l'endroit où ils couchaient depuis des siècles, sans doute, juste au-dessus de notre tête : non-seulement les feux du bivouac ne les effrayèrent pas, mais encore il fallut veiller ce soir-là jusqu'à la nuit close, et le lendemain durant la matinée, pour les empêcher de piller tout ce qu(* nous avions de comestible. En cet endroit, les moustiques nous firent endurer de grandes souffrances; en vain, pour nous en garantir, nous entourions-nous d'un véritable cordon de feu dont la fumée nous suffoquait à demi ; à peine cette fumée commençait-elle à se dissiper, ils revenaient plus intenses que jamais et nous tracassaient sans relâche. Je me souviendrai longtemps de ces nuits-là. Il faut avoir entendu de ses oreilles, pour s'en faire une idée, les mille bruits qui s'élèvent au-dessus des marais de la Moride quand les dernières clartés du jour se sont évanouies : de tous côtés, l'alligator fait entendre son ronflement sinistre, la grenouille-géant pousse des beuglements que ne désavouerait pas un hippopotame, le cryingbird gémit comme un enfant, le chook will-uillou vole au-dessus des eaux, faisant retentir

sans relâche son cri mélancolique ; de grands hibous s'appellent et se répondent dans les palmiers, le grand héron de Floride [Vardea goliath) jette de temps à autre aux vents son couac rauquc et saccadé, auquel répond le cri de centaines d'ibis ; les vautours croassent, le moqueur siffle comme en plein jour sa chanson aiguë, et le geai de Floride, réveillé tout à coup, caquette bruyamment; enfin, des milliers de voix, Dieu seul sait de qui, viennent apporter leur note dans ce concert plein d'une sauvage harmonie.

Au lever du jour, le lendemain de notre arrivée, j'étais assez souffrant; j'avais d'ailleurs à préparer beaucoup de pièces tuées à la chasse , et je restai au camp avec le jeune Sam. Vers six heures et demie, je vis une grosse tortue sortir de l'eau et s'avancer dans la direction des palmiers : je m'élançai vers elle, croyant en avoir facilement raison; mais l'amphibie, m'ayant aperçu, se mit à courir très-vite dans la direction de Feau, où, avant que j'eusse pu l'atteindre, elle plongea pour ne plus reparaître : j'appris ainsi à mes dépens que la sagesse des nations s'est trompée en prenant la tortue comme emblème de la lenteur. Sam, qui venait d'accourir, rit beaucoup de ma mésaventure, et, comme j'étais de fort mauvaise humeur d'avoir ainsi laissé échapper un morceau dont je me promettais un régal succulent :

« Consolez-vous, me dit-il, il en viendra beaucoup d'autres; c'est le moment de leur ponte : nous les épierons, et quand elles seront occupées à déposer

UN Di:nUT DA\S LA VIE D' K \ P F.O 11 A TK II H. «iO

leurs (riifs, nous les surprendrons et les jetterons sur le dos; alors elles seront à nous. »

Dix minutes après, une tortue plus grosse encore que la première montrait sa tète hors de l'eau dans la rivière ; nous étions justement cachés par de gros arhres. Elle monta sur le sable, regarda tout autour d'elle, et, ne voyant rien de suspect, s'avança d'une vingtaine de mètres ; là elle fit halte et se mit à creuser de ses pattes un trou rond sur lequel elle s'installa commodément. C'était l'instant : tandis que je courais du côté de la rivière pour lui couper la retraite, Sam la prenait par derrière et d'un seul coup la renversait sur le sol. Elle pesait environ trente livres et était de l'espèce appelée soft shell ^ Tune des plus estimées par les gourmets : ainsi que l'indique son nom, sa carapace n'est nullement dure, et Sam la cloua à terre en traversant cette carapace d'un pieu qu'il ficha dans le sol. IVous nous mîmes immédiatement en devoir de dépecer notre proie. « Allons, me disais-je, je vais donc m'offrir une soupe à la tortue» ; et, avec cette gourmandise que donnent la faim et la privation, je me rappelais le goût succulent de la soupe à la tortue que Fon me faisait payer si cher au café Anglais. Hélas ! à la place du régal que je m'étais promis, je trouvai dans le potage que m'apporta Fred un mets fade, insipide, en un mot, plus que médiocre même pour un affamé; j'ignorais, dans ma naïveté d'alors, que dans la soupe à la tortue que l'on sert à Paris, il entre de tout excepté de la tortue. Pour me

consoler, je péchai à la ligne, et cassai, dans l'épaisse couche d'herbes qui recouvrait la rivière, un des trois hameçons, les derniers qui nous restassent encore. Une heure après vint s'abattre au-dessus de notre tête une bande nombreuse de petites perruches de Floride aux couleurs éclatantes : j'en tuai cinq, dont je mangeai une et j'empaillai quatre.

Dans l'après-midi, Houston et Joë revinrent; leur bateau était littéralement chargé de gibier : dans ce seul jour les deux chasseurs avaient abattu quatre spatules roses, magnifiques oiseaux aux ailes d'un carmin éclatant, dont la possession me remplit de joie, une douzaine d'aigrettes, des anhingas, des oiseaux pleureurs, des bihoreaux, etc. En présence de telles richesses, mon cœur s'émut, je résolus de consacrer, en conservant ce même bivouac comme quartier général, huit jours encore à la chasse, avant de m'enfoncer définitivement dans l'intérieur. En apparence je me trouvai fort bien de cette décision : durant ces huit jours nous fîmes d'oiseaux de toute espèce un carnage tel, que je dus passer mes journées et une partie de mes nuits à les préparer.

Malheureusement chacun des Houston, qui chassait comme deux, mangeait comme quatre, et malgré mes objurgations, le café, le sucre, le lard, les liqueurs, en un mot les provisions qui devaient nous sustenter pendant toute notre exploration du Saint-Jean furent plus qu'aux trois quarts gaspillées durant les sept premiers jours; notre poudre même était presque

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toute brûlée, et le liiiitiènie jour, quand il s a;|il de partir, Houston fît observer, avec raison du reste, (|ur, comme nous allions dans le pays de la faim, il était insensé de se mettre en route sans s'être muni au moins des cboses les plus indispensables : café, biscuit, lard et munitions. — IVous tînmes conseil; je me décidai à retourner chez Titus, et tandis que mes hommes continueraient à chasser sur le territoire indien, je chercherais à obtenir du colonel qu'il me donnât des provisions à crédit, le peu d'argent qui me restait étant strictement nécessaire pour la paye de la tribu Houston. Ma résolution une fois prise, je n'en différai pas un instant la mise à exécution : il me fallait aller d'abord à la plantation de Houston et de là prendre le bateau de Russell qui s'y trouvait en partance pour Sand-Point. On me confia Old-Jack ; au moment où je l'enfourchais, la selle, si l'on peut appeler ainsi les débris de selle qu'il avait sur le dos, tourna, et j'eus l'humiliation de m'étaler tout de mon long sur le sol. Houston répara tant bien que mal le dégât et me hissa de nouveau sur le vieux baudet. J'ai eu, je crois, l'occasion de le dire, je ne suis pas adroit de ma nature; au moment où je partais, Houston me fit d'un air convaincu les recommandations suivantes : « Sous aucun prétexte ne descendez de nouveau avant d'être arrivé : vous casseriez encore la selle, et vous êtes parfaitement hors d'état de la réparer. Si vous hésitez sur la route à prendre, laissez faire Old-Jack; il ne se perdra pas. Surtout ne rencontrez

pas sur votre route un certain taureau noir qui erre dans la prairie; il est horriblement méchant, et vous mettrait infailliblement en pièces.

Il était une heure de l'après-midi, le soleil dardait ses rayons les plus brûlants sur ma tête; au bout de deux heures je commençais à souffrir horriblement de la soif; les ruisseaux de belle eau claire ne manquaient pas dans la prairie, mais je ne pouvais boire sans descendre à'Old-Jack, et si j'en descendais, comment remonter? Je me rendis parfaitement compte, ce jour-là, de ce que pouvait être le supplice de Tantale. A la fin j'imaginai de piquer mon chapeau, un immense chapeau de feutre que j'avais acheté de James Riissel!, le marinier ivrogne, au bout d'un bâton destiné à accélérer Old-Jack, et du haut de ma monture de plonger dans l'eau d'un ruisseau ce vase improvisé; je pus ainsi obtenir quelques gouttes d'eau sans changer ma position.

Vers cinq heures, au tournant d'un buisson assez épais, je me trouvai tout à coup nez à nez avec un énorme taureau noir qui se mit à gratter la terre, en me regardant d'un air fort peu aimable. Allons, me dis-je, cette fois c'est la fin, voilà justement l'animal féroce que Houston m'avait recommandé d'éviter, et je n'ai pas eu Tesprit de mettre des balles dans mon fusil! OUI- Jack voulait tourner bride; je l'en empêchai, sachant bien que celui qui prend la fuite en pareil cas est perdu. J'obliquai seulement un peu vers la gauche et passai, non sans une vive émotion, à

l\l)KIU!l D.WS I, \ VIK r)'i:\n,()KATEUK. TA

<ju('l(jucs iiièlres du laiireau, qui lue laissa faire. Il était nuit depuis longtemps quand j'arrivai à la forêt i\c sapins, il n'y avait aucun sentier frayé; mais, aux clartés de la lune, je crus reconnaître, à n'en pouvoir douter, des enlailles faites sur les arbres par. Houston, afin d'indiquer le chemin par nous suivi en venant ; je dirigeai de ce coté Old-Jack, puis lui laissai la bride sur le cou : l'animal se tourna immédiatement vers une direction opposée; deux fois je le ramenai , et deux fois il fit le même manège; je me trouvai alors en proie à une affreuse perplexité : perdu dans ces forêts immenses, sans provisions d'aucune sorte, j'y serais infailliblement mort de faim et de soif. Après de longues minutes d'hésitation, je me décidai à suivre les instructions qui m'avaient été données, me fiant à l'instinct de l'àne, plutôt qu'aux apparences : bien m'en prit, car, après quelques heures d'une marche pleine d'angoisses, je rejoignis un certain sentier frayé que je connaissais bien et qui menait à la maison de Houston. J'arrivai aux premières lueurs du jour. Russell partait ce matin-là même, la traversée fut exceptionnellement rapide, et en moins de vingtquatre heures j'atteignais de nouveau Sand-Point. Là mes négociations avec Titus furent bien loin d'avoir le succès que j'en avais espéré d'abord. J'eus toutes les peines du monde à oi)tenir qu'il m'avançât, à quelque quatre cents pour cent au-dessus de leur valeur, dix livres de café, dix livres de lard, vingt livres de biscuit, quinze livres de poudre, et cinq bouteilles

de wiskey, et aussi qu'il me louât, au prix exorbitant de trente dollars, un bateau pour retourner à la maison de Houston.

Quand cinq jours après mon départ du territoire indien mes hommes me virent revenir si mal approvisionné, ils firent un peu la grimace. Néanmoins, ils n'étaient pas gens à reculer, et le lendemain matin, nous empilant dans une petite barque, nous partions pour explorer la partie inconnue du Saint-Jean. Ce serait un fastidieux récit que celui de cette partie de notre voyage : les jours se succédaient semblables les uns aux autreS) n'apportant pour toute variété qu'un accroissement de misère. Nous ne faisions que bien peu de chemin, obligés d'ouvrir notre route à travers un véritable fourré de roseaux, et de sonder constamment, pour ne pas nous égarer dans les marécages immenses qui entourent le fleuve. Bien des nuits nous ne pûmes trouver de terre ferme pour bivouaquer, et nous dûmes attendre le jour, assis dans notre barque, nous protégeant de notre mieux contre les alligators; ces vilains animaux n'avaient point encore vu l'homme, et étaient plus agressifs que ceux des autres parties de la Floride. Il me souvient qu'une nuit, vers deux heures du matin, un de ces sauriens, de taille gigantesque, vint poser son museau sur le rebord même du bateau, tout à côté du jeune Fred; le mouvement brusque que fit le pauvre garçon, en se trouvant côte à côte avec un pareil voisin, faillit nous faire chavirer.

r\ DKBIIT I)A\S LA VI K l> K \ IM, O R AT K l H 1.,

Six jours après notre ilépart, nous perdîmes noire dernier hameçon : Je lendemain, nous mangeâmes notre dernier morceau de lard, que Ton avait cependant précieusement ménagé. Nous faisions resservir quatre ou cinq fois le marc de notre café, et pourtant notre café s'épuisa aussi. Alors nous n'eûmes plus pour vivre que les petites aigrettes que nous prenions sur les îles où ces oiseaux viennent nicher et les œufs des tortues qui venaient pondre sur ces mêmes îles ; je n'avais du reste pas besoin de manger, la fièvre ne me quittait plus guère. Nous espérions trouver quelque lac ou du moins quelque endroit où la rivière côtoierait la terre ferme; il n'en fut rien : à droite, à gauche, en aVaût, toujours des marais immenses ; enfitl nous comprîmes que l'œuVre que nOus avions entreprise dans de pareilles conditions était une œuvre surhumaine, et nous décidâmes de revenir sur nos pas- Dieu merci ! la route qu'en allant nous avions tracée nous facilita la retraite à notre retour. Nous ne revînmes pas du reste jusqu'à notre point de départ. Lne dizaine de milles plus haut que le premier territoire indien, le Saint-Jean passait non loin d'une grande prairie. Houston et les siens ouvrirent une route à travers le marais jusqu'à cette prairie, que nous atteignions après un rude labeur. A peine avionsnous mis le pied sur la terre ferme, Houston tua un cerf qui, avec quelques oiseaux, nous procura un repas succulent.

Abandonnant notre barque, nous nous mîmes en

16 VUVAGliS. CHASSES ET GUERRES.

iiiaiche dans la direction de la rivière Indienne, où nous arrivâmes tout près de Thabitation du settleman nommé Gore, le même qui nous avait donné une fois un si bon repas de viande d'ours.

Gore nous reçut à merveille, il avait la meilleure babitation que je connusse sur la rivière Indienne, une véritable ferme avec des vaches, des chèvres, des poules, et une plantation assez considérable dWangers et de bananiers : lui-même, d'un caractère doux et poli, semblait de beaucoup supérieur à la plupart des gens qui demeuraient dans ces régions sauvages ; je bus avec avidité du lait qu'il me donna et acceptai de lui du tabac, dont la privation m'a toujours été pénible en temps de misère. Le soir, il m'invita à partager sa couche; j'y consentis avec plaisir, parce qu'il avait un moustiquaire. Durant la nuit, comme la chaleur et l'électricité de l'air, qui était à l'orage, nous empêchaient de dormir, je me mis à causer avec mon camarade de lit...

« Je suis surpris, lui dis-je, que vous, qui êtes infiniment au-dessus de tous les habitants de ce pays, qui avez de l'intelligence, des ressources, nn matériel de culture, vous soyez venu vous échouer. dans ce coin perdu de la terre.

— Aussi, me répondit-il, n'y suis-je pas venu pour mon plaisir, j'ai eu des malheurs.

Je n'osais lui demander quels avaient été ses malheurs, en songeant à ceux de mon autre ami, le docteur Moore, mais il se chargea de me les apprendre :

i\- DKHi'T D.ws 1, \ \ir. i)'i:\i'i,(iii\'i r, ( h -:

— I''i<}iiroz-voiis, iiK^ (lit-il, que dans la (iarolino (lu Sud, où jM)al)itais jadis, un liomino avait jiirr do nio tuer. Je me dis : Voila un gaillai'd (ju'il faut devancer.

— Ali! et vous l'avez tué pour le devancer?

— Laissez-moi donc parler. Si je Tavais tué, ce ne serait pas un malheur, au contraire, mais c'est autre chose qui est arrivé. Mon ennemi demeurait dans une petite maison dont la salle à manger était au rez-dechaussée, et les portes toutes grandes ouvertes à cause de la chaleur, car on était en plein été. Un soir, à l'heure de son souper, je m'embusquai derrière un gros arbre, à vingt pas de sa maison, et je me dis : Mon ami, au moment où tu vas te mettre à table, je te logerai une balle dans la tète. Je n'étais pas là depuis dix minutes, qu'un homme paraît dans la salle à manger, je fais feu, celui que j'avais visé tombe roide mort. Damnation! ce n'était pas mon ennemi, c'était son frère, son frère qui ne m'avait jamais rien fait. Vous comprenez, c'était a damned had luck (une damnée mauvaise chance); l'affaire fît du bruit dans le pays, et je fus obligé d'émigrer. Des imbéciles m'avaient dit que la Floride était un bon pays; je les ai crus, j'y suis venu, et m'y voici... Qu'en ditesvous? "

Je n'eus garde d'en dire quelque chose; je pris congé de l'homme au malheur, qui eut l'obligeance de nous prêter son petit bateau à voiles pour aller rejoindre l'hahilation de Houston. Il n'y avait (ju'une

dizaine de railles à faire, et nous comptions être arrivés pour déjeuner ; aussi nous ne prîmes avec nous aucune provision. A peine avions-nous marché une heure, le vent se leva et nous contraria si fort qu'au bout de la journée nous n'étions pas à moitié chemin.

Houston ne voulant pas naviguer la nuit dans ces conditions, nous nous décidâmes à bivouaquer sur la rive droite de la rivière, et, forts du précepte de la sagesse des nations : Qui dort dîne, nous résolûmes de remplacer par le sommeil la nourriture qui nous manquait absolument. Malheureusement, nous avions compté sans les moustiques : certes, depuis six mois, j'en avais vu une jolie collection ; mais jamais je n'aurais cru qu'il pût exister sur la surface du globe une chose semblable à celle que nous trouvâmes en cet endroit; je n'en donnerai qu'une faible idée en disant qu'il suffisait de frapper nos deux mains les unes contre les autres pour écraser une pleine poignée de moustiques; en cinq minutes, nos figures, gonflées par des milliers de piqûres, n'avaient plus forme humaine. « Il est impossible de passer la nuit là, dis-je à Houston, il y aurait de quoi en mourir, v Le vieux trappeur se gratta la tête un instant.

Cl Vous sentez-vous la force, me répondit-il, de marcher pendant deux heures et demie?

— Je me sens la force de tout faire, plutôt que de rester ici.

— Eh bien, en cet endroit, la langue de terre qui

l.\ DEiniT nA\'S LA VIF, I) K \ PLO H Vr R IJ K. 79

Sépare la livièro Indicnno de la nier n'est pas larj][e. Kii inarcliant liiiit milles dans la direction est, nous arriverons à l'Océan, et, sur les bords de l'Océan, ces damnés moustiques nous laisseront sans doute en repos.

— Allons » , lui dis-je.

Après deux heures et demie de marche, nous atteignîmes en effet la mer : je me laissai tomber plutôt que je ne me couchai, si près de l'eau quel es vagues venaient à chaque instant baigner mon visage : là, du moins, je n'eus presque plus de moustiques. Une autre joie m'était réservée. Houston et son fds n'étaient point restés inactifs : je les avais vus s'éloigner en suivant la plage, l'un à droite, l'autre à gauche : ils examinèrent minutieusement les empreintes laissées sur le sable; je vis qu'ils cherchaient des œufs de tortue et les regardai faire avec une véritable anxiété, car je mourais de faim ; tout à coup, aux clartés de la lune, j'aperçus la silhouette gigantesque du père Houston se projeter vivement contre terre, et le vieillard gratter avec acharnement le sable ; en regardant de l'autre côté, un instant après, je vis son fils dans la même posture, livré à la même occupation : tt Allons, pensai-je, il y a encore de beaux jours pour mon estomac. 55 En effet, quelques minutesaprès, tous deux revenaient, leurs grands chapeaux pleins jusque pardessus le bord d'oeufs de tortue; Houston en avait trouvé cent quatorze dans un nid et son fils cent vingtdeux dans l'autre; les œufs que nous mangions sur

les îles du Saint-Jean étaient de la grosseur d'un œuf de pigeon; ceux-ci, pondus par d'énormes tortues de mer, avaient une dimension presque double. Avec les épaves qui longeaient partout le rivage, nous réussîmes à allumer un grand feu ; nous avions eu la précaution d'emporter une petite marmite avec nous, et nous fîmes tout de suite bouillir notre trouvaille dans l'eau de mer; j'ai honte de le dire, j'eus la voracité de manger quatre-vingts de ces œufs.

Vers deux heures du matin, je ronflais à poings fermés, lorsque tout à coup je me sentis tirer par le bras : en me réveillant brusquement, je vis Houston qui, un doigt sur la bouche pour me recommander le silence, me désignait de la main droite une masse noire se promenant sur le rivage à trois cents mètres de nous. La lune était dans son plein, et je distinguai la forme d'un gros ours ; je me précipitai sur mon fusil, y glissai deux cartouches à balle et me traînai à plat ventre dans la direction de l'animal. Malheureusement, Martin avait un flair excellent; quand j'eus fait cent cinquante mètres, il s'assit sur son train de derrière et commença à m'éventer; en vain je restai immobile pendant plus d'un quart d'heure pour le laisser reprendre confiance ; à mon premier mouvement, il détala à un trot que mes deux coups de fusil eurent seulement pour efî'et d'accélérer.

Le lendemain matin, une bonne brise nous poussa en quelques heures jusqu'à l'habitation de Houston,

i\ DKin T D.ws 1. \ \'n: n'i: \ i'lok \Ti:r h, hi

oîi j'arrivai dans le plus pitoyable êtiit de s.nih'; laiit de peines, de fatigues, de misères n'avaient ahouli qu'à un insuccès complet. Mes illusions s'étaient évanouies ; je n'avais plus qu'un désir: quitter pour toujours la Floride et regagner New-Vork afiii de prendre le repos nécessaire et me préparer à de nouvelles aventures. Chose singulière! cette longue série de déceptions et de souffrances que je venais d'endurer, loin d'abattre en moi le goût des voyages, et surtout des voyages d'exploration , Tavait fortifié et grandi.

Si simple que soit ordinairement le voyage de la rivière Indienne à New-Vork, il ne l'était guère pour moi; l'épuisement absolu de mes ressources pécuniaires me mettait, pour l'accomplir, dans un extrême embarras. Heureusement, le hasard me vint en aide et m'offrit jine occasion sur laquelle je n'avais pas compté. Ln brave homme appelé Carlier, et demeurant dans une petite crique près de l'habitation de Gore, possédait un tout petit schooner sur lequel il faisait le cabotage entre la rivière Indienne, Savannah et Charlestown. Peu de jours après mon arrivée à l'habitation de Houston, j'appris que ce schooner allait incessamment mettre à la voile pour Savannah avec une cargaison de tortues. Je me rendis immédiatement chez Carlier et le priai de me prendre à son bord et de me déposer à Jacksonville, où il devait toucher pour quelques affaires privées. Je n'avais plus d'argent, et j'avais donné à Houston ma carabine, mes pistolets et mon couteau de chasse, autant pour sol-

der notre compte que pour le récompenser de ses bons services ; mais il me restait un excellent fusil Lefaucheux : Carlier l'accepta comme garantie du payement de vingt-cinq dollars qu'il demandait pour mon passage jusqu'à Jacksonville.

Le 14 juin fut le jour fixé pour notre départ. Le 12 j'allai coucher chez Gore ; le 13 au matin, au moment où, dans la barque de mon hôte, je me rendais, en sa compagnie et en celle de ses fils, chez Carlier, nous vîmes un ours qui traversait la crique à la nage; il ne me fut pas difficile d*e le gagner de vitesse ; arrivé à trois pas de lui, je lui envoyai mes deux balles, et les fils de Gore l'achevèrent à coups de revolver : c'était un ours brun, de l'espèce qui seule se trouve en Floride, beaucoup plus petite que celle des ours des glaces de Russie ou même des Pyrénées; celui-là n'était pas encore parvenu à toute sa croissance , il pesait néanmoins cent quarante kilogrammes.

Le schooner de Carlier ne put partir que le 17 ; quatre heures après avoir mis à la voile, nous tombâmes sur un banc de sable, et il fallut trois jours pour nous dégager. Pendant ces trois jours, il plut constamment et nous fûmes dévorés par les moustiques. Carlier n'avait pour tout équipage que ses deux fils, âgés l'un de quatorze ans, l'autre de quinze, et, pour toutes provisions, que du riz et du bœuf salé. Il est vrai que la rivière fourmillait de poisson, et que, pendant les deux premiers jours, Carlier en avait