IIM DEBUT DA\S LA VIE D' EX PLO H ATE U R

harponné nii grand nombre; mais onsnite lo j)liis j(Minc fils (Ir nolro ra|)itaino eut la maloiiroiitroiiso, i(l«'>c (le s'adresser à un gros requin, qui partit emportant notre seul et uni(|ue harpon fiché dans son énorme flanc.

Le !21 juin, après nn long et fastidieux voyage, sans cesse contrariés par le vent et martyrisés par les moustiques, nous atteignîmes Caperon-Bar, où la rivière Indienne communique par un canal étroit avec rOcéan. L'eau était si peu profonde, que nous échouâmes plusieurs fois et perdîmes encore deux jours. En cet endroit semblaient s'être donné rendez-vous toutes les mouettes, toutes les hirondelles de mer et tous les pétrels de la création : leurs œufs jonchaient le sable par milliers, et leurs cris nous assourdissaient sans relâche. Ce petit monde d'oiseaux avait sans doute été attiré là par l'extrême abondance du poisson, qui fourmillait littéralement. Avec mon chapeau j'en attrapai une friture, et, à coups de bâton, nous tuâmes une quantité de très-gros hass-fish, qui, le dos hors de l'eau, poursuivaient le fretin. Le 2i juin arriva notre chargement de tortues ; il nous fallut toute la journée pour l'embarquer. Nous prîmes aussi un passager qui venait de la Patagonie et était parvenu jusqu'à nous. Dieu sait par quelle voie. Enfin, le 25, à ma joie infinie, nous franchîmes la barre, et notre schooner bondit sur l'Océan. La mer était trèsforte ; nous devions d'abord nous arrêter à Fernandina; nous ne pûmes pas le faire. Il nous fallait j

d'après les calculs du capitaine, quatre jours pour arriver à Jacksonville : là j'avais de grosses caisses pleines d'effets, dont la valeur payerait amplement mon passage jusqu'à New-York. Dans la nuit du 29, vers deux heures du matin, je dormais, couché sur le pont, quand le vieux Carlier m'éveilla brusquement, « Nous sommes, me dit-il, en face de la barre de Jacksonville.

— Ah ! enfin !

— Oui, mais je ne peux pas relâcher à cette ville, la mer est trop forte et la barre trop mauvaise pour que j'arrive à la franchir ; je ne puis risquer de perdre mon schooner, et j'irai directement à Savannah.

— Mais c'est impossible! m'écriai-je; vous m'avez promis de me conduire à Jacksonville, il me faut absolument y aller : que ferai-je à Savannah , dans les conditions où je me trouve?

— / can't help it ( Je n'y puis rien ) , force majeure; je n'ai pas envie de perdre mon bateau pour vous. «

Le 30 juin 1870, à deux heures de l'après-midi, nous entrions en rade de Savannah : j'avais trois francs vingt-cinq centimes dans ma poche, je ne connaissais pas une âme dans la ville; ma figure minée parla fièvre, mes vêtements dans un état de délabrement absolu, mon immense chapeau de feutre rapiécé en plus de vingt endroits, tout contribuait à me donner un air à la fois piteux et grotesque.

Carlier ne devait passer que quelques heures à

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Snvannali , j> (l(''l)ar(niai avec lui : il avait allhirn chez \\u ijroccrt/ (Iralrr (rpirirron ^i^ros) apprlr 'l'homsoii ; je raccompagnai dans IJay-Strcet, où demeurait m négociant, et il me présenta ci lui. Thomson fut assez aimable et m'offrit un verre de wiskey. Carlier ne resta que trois quarts d'heure dans cette maison ; je le reconduisis à son bord, et, deux heures après, le schooner qui m'avait apporté mettait à la voile pour Charlestown, me laissant plus seul dans cette grande ville de Savannah que je n'avais jamais été au milieu des marécages déserts de la Floride indienne : avant tout, il fallait manger, car j'avais grand'faim. J'allai au marché, et, après avoir longtemps étudié ce qu'il pouvait y avoir de plus économique , je me décidai pour trois énormes crabes à deux cents (dix centimes) l'un ; j'achetai ensuite pour quatre cents (vingt centimes) de pain, et dînai de très-bon appétit. Après avoir bu à la fontaine, je sortis de la ville et allai m'étendre dans les champs, auprès d'un gros arbre. Si modeste que fût ce gîte nocturne, les moustiques ne me permirent pas de le conserver; ils me maltraitèrent si fort, que je dus rentrer dans Savannah , et, après avoir longtemps erré, j'allai me coucher sur de grosses poutres étendues sous un hangar près du quai do débarquement.

Le lendemain, vers neuf heures du matin, je déjeunai de nouveau avec des crabes et du pain, et, trop fatigué pour circuler beaucoup, je passai une

partie de la journée, mélancoliquement assis sur un banc, dans un fort joli square. En vain je me creusais la tête pour trouver une issue à ma très-épineuse situation : l'Amérique n'est pas le pays du crédit ; et, d'ailleurs, en quel lieu du monde eût-on fait crédit à un être d'un aspect aussi minable que le mien?

Vers cinq heures, j'allai, par désœuvrement, rendre visite à Thomson, l'épicier auquel Cartier m'avait présenté la veille : il était de bonne humeur et m'accueillit bien.

« Je viens, me dit-il, de recevoir deux mille ananas de la Havane; si le cœur vous en dit, ne vous gênez pas pour en manger. «

Je me gênai si peu que je dévorai quatre ananas; mais cet excès de gourmandise fut promptement et durement puni : une heure après, j'étais pris de douleurs atroces, et, toute la nuit, je fus malade à rendre l'âme. Le lendemain , je n'eus pour toute nourriture que des crabes et du pain; la nuit, vers deux heures du matin, au moment où je dormais comme une pioche sur mes poutres, un policeman me secoua rudement par le bras.

« Que faites-vous là? îj me dit-il.

Je pensai qu'il valait encore mieux prendre les choses en plaisantant.

«Je dormais, répondis-je, et il me semble que vous auriez pu vous en apercevoir sans me déranger,

— 11 est interdit de dormir ici.

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— Mais Jésus-Clirist ot le géiiéralJackson î coniini' vous dites si bien, ce n'est pas la peine d'rlre dans le pays le plus libre du monde, s'il n'est pas permis chez vous à un bonnête bomme de se reposer où bon lui semble : est-ce que vous craindriez qu'il n'y ait encombrement de dormeurs? Soyez tranquille, le lit n'est pas assez moelleux pour cela. » Je continuai quelque temps sur ce ton-là, et mon policeman finit par se dérider.

« Allons, me dit-il, pour cette fois, restez où vous êtes, mais n'y revenez plus. »

Le lendemain, quand j'eus acheté, pour dix sous, mon repas habituel, il ne me restait, nouveau Juif errant, que vingt-cinq centimes dans ma poche : il fallait prendre un parti ; to he or not tohe, c'était là la question : grande était ma perplexité. Je serais mort de faim plutôt que de tendre la main ; ma maladresse, mon inexpérience, et surtout mon extrême faiblesse, feraient certainement de moi un déplorable ouvrier; mais, cependant, le travail seul pouvait me donner les moyens de manger. J'allais me diriger vers le port et y demander de l'ouvrage, lorsque l'idée me vint de faire auparavant appel à la bienveillance de l'épicier Thomson, dont la figure m'inspirait une certaine sympathie. Je me rendis immédiatement chez lui.

« Monsieur Thomson, lui dis-je avec une émotion facile à comprendre, vous ne me connaissez pas, j'ai l'air d'un mendiant suspect, je ne vous offre aucune

garantie, je puis être un aventurier de la pire espèce, et cependant je me trouve être un gentleman. J'ai à Jacksonville, en quantité considérable, des effets dont la valeur me permettrait de regagner ÎVew-York et de payer amplement les avances qu'on me ferait; voulezvous débourser ce qu'il faut pour faire venir mes malles de Jacksonville... et aussi me donner ce qu'il faut pour manger en attendant? car je meurs de faim.

— Pourquoi ne m'avoir pas dit cela plus tôt? « me répondit ce brave cœur.

Et tout de suite, avec une bonté qui ne s'effacera jamais de ma mémoire, il me conduisit dans un trèsbeau u boarding bouse « où il répondit pour toute la dépense que je pourrais faire, puis il écrivit à Jacksonville et y envoya les quinze dollars nécessaires pour le transport de mes caisses. Je ne sais par quel concours de circonstances ces maudites caisses furent six jours avant d'arriver; durant les trois derniers de ces six jours je souffris horriblement; je n'osais plus me montrer à Thomson, je sentais qu'il devait commencer à suspecter ma bonne foi et qu'il ne tarderait pas à me regarder comme un vulgaire filou. Cette idée me faisait éprouver des tortures bien autrement cruelles que celles de la faim.

Un matin, cependant, au moment où , après une nuit de fièvre et d'insomnie, je commençais à m'assoupir, ma porte s'ouvrit et. Thomson parut à mes yeux le visage rayonnant :

« Tout est là, mon ami! s'écria-t-il, tout est ar-

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rivr; qiicllps énornios caisses! que diablo pput-il y

avoir là-drdans? Allons voir col

Je iiriinbillai à la bàto c( me rendis chez lui. Parti de France onze mois au|)aravant, dans Tintenlion de rester plusieurs années absent et de faire un long séjour à Xew-Vork , j'avais emporté avec moi absolument toutes mes afTaires : aussi mes caisses étaient pleines de ces mille superfluités de la vie élégante à Paris : nécessaire de toilette, porte-cartes, portecigares, briquet en argent, pipes en écume, album de ])botograpbie, etc., etc., sans parler d'une pacotille de cravates, de gants, de parfumerie. Le bon Tliomson était émerveillé, de sa vie il n'avait vu un semblable bagage; mais quand il eut jeté un coup d'œil sur mon passe-port, son enthousiasme ne connut ])lus de bornes; il m'appela milord , me fît babiller tout de suite et me força à sortir immédiatement avec lui. Il me mena dans sa famille, me promena sous son bras d'un air triomphant, me présenta à tous ceux qu'il rencontrait, et pour un peu il eût crié à haute voix dans les rues : L'homme que j'ai là avec moi est un mar(|uis. Durant la soirée, il se pavanadans un habit noir qui parmi mes vêtements l'avait tout particulièrement séduit, et que sur sa prière je lui avais donné en payement des avances faites pour moi.

Je n'eus pas besoin de vendre mes effets, Thomson répondit de mon passage , et je partis pour New- York le 17 juillet, grâce à cet homme excellent que le hasard , ou plutôt la Providence, avait ainsi jeté sur

mes pas. Je comptais me reposer longuement à New- York, et pourtant je ne fis pour ainsi dire que traverser la capitale des Etats-Unis. Presque aussitôt après mon arrivée dans la grande cité, le discours du duc de Grammont, télégraphié en entier aux Etats- Unis, fit considérer comme certaine la guerre francoallemande , et je crus qu'il était de mon devoir de ne pas perdre un instant pour aller me mettre à la disposition de mon pays.