DE SEDA\T A WESEL. — JOUHXAL 1) U\ SOLDAT EN SEPTEMBRE

Dieu nie garde de vouloir refaire Thistoire de la journée néfaste du 1" septembre, et de rentrer dans les tristes polémiques auxquelles elle a donné lieu : je n'ai eu qu'un seul et unique objet en vue en écrivant ces lignes, retracer les impressions d'un simple soldat, a leaf in the storm (une feuille dans l'ouragan), pendant la bataille de Sedan, ses soufTrances dans les journées qui l'ont suivie , enfin sa vie comme prisonnier en Allemagne.

Le 31 août 1870, à cinq heures du matin, j'étais avec quelques milliers d'hommes couchés pêle-mêle sur la route et dans les fossés, harassés de fatigue et encore tout noirs de poudre, attendant devant une porte des fortifications de la ville de Sedan. En mouvement la veille à une henre et demie du matin, battus à Beaumont dans l'après-midi, poursuivis toute la nuit par Tennemi, nous étions, après avoir marché quatre-vingt-un kilomètres, arrivés devant Sedan, dont les portes restaient closes malgré les cris et les

appels de nos officiers. Enfin, vers cinq heures du matin, un grand mouvement se produisit et un nouvel échange de pourparlers entre la ville et nous eut lieu. On nous dit que le général Douai venait de sommer, sous sa responsabilité privée, le commandant de place d'ouvrir les portes aux débris de son corps d'armée.

Quelques instants après nous entrions dans la ville. Déjà plusieurs habitants étaient sur pied pour distribuer du pain aux soldats qui arrivaient. En passant devant un hospice, les Petites Sœurs des pauvres nous donnèrent une tasse de café au lait : c'est de grand cœur que j'acceptai cette aumône. Toutes les auberges, tous les restaurants, tous les hôtels étaient encombrés par les troupes arrivées la veille : il était impossible de s'y procurer quoi que ce fût. Je n'avais rien mangé depuis vingt-quatre heures ; après bon nombre de tentatives inutiles, je me faufilai tout seul dans une maison d'assez belle apparence, et demandai d'un air humble si, en payant, bien entendu, il n'y aurait pas moyen d'obtenir une omelette au lard pour trois serviteurs de la France momentanément en proie à une faim colossale. Ma mine piteuse émut la dame du logis, une bonne vieille que Dieu récompense! Les derniers œufs et le dernier morceau de lard de la maison y passèrent; aussi quelques minutes après nous attablions-nous avec une joie féroce, Niger, Aubrerie et moi, devant ladite omelette au lard d'une grandeur démesurée et flanquée de plusieurs bouteilles de bière. Quelle douce chose qu'un bon déjen-

I)K SKD.W \ W KSi;i, !»;{

lier pour des «jcns iiiraiiicsl V injjt-siîpl heures do marrlie, les dangers courus, les malheurs de la pallie, les angoisses de l'avenir, tout était presque oublié, et ce fut le pied léger et le cœur dispos que, restaurés, sinon reposés, nous nous levâmes de table. Quand il s'agit de régler notre écot, nous ne pûmes jamais faire accepter un sou à notre hôtesse, la concierge du logis, et nous j)artimes chargés de ses bénédictions et de ses souhaits de bonne chance.

Il était neuf heures du matin. Au loin, sous les remparts, on entendait gronder le canon; des régiments qui n'avaient pas donné la veille traversaient les rues au pas de charge pour aller à Fennemi ; des batteries d'artillerie passaient au grand galop. De tous côtés des soldats couverts de poussière et de sang se formaient par groupes et cherchaient à rallier leur régiment. A chaque instant on rencontrait des généraux, des colonels, des intendants; les officiers d'étatmajor se croisaient en tous sens. Il n'y avait pas jusqu'aux braves habitants de Sedan qui , dans leur costume de ville et portant seulement sur la tète un képi de garde mobile, ne courussent aux remparts.

Dans un capitaine de la garde mobile qui suivait le général Wimpfen, je reconnus un de mes anciens collègues du Conseil d'État, le marquis de L..., devenu officier d'ordonnance. Je le saluai militairement, avec toute la déférence due par le soldat de deuxième classe à son supérieur; il ne pouvait d'abord me reconnaître sous mon uniforme de pioupiou ; nous

n'eûmes que le temps d'échanger une vigoureuse poignée de main.

Sur la place , plusieurs régiments se reformaient tant bien que mal; parmi eux se trouvait notre pauvre 47'. Là j'eus le bonheur de voir arriver sain et sauf mon capitaine, M. Blanc, et avec lui le capitaine Charronnaye ; ils m'accueillirent plus que cordialement. Je restai plus longtemps dans une extrême inquiétude au sujet de mon ami d'enfance, le lieutenant de Lupel; le bruit courait que le convoi de bagages qu'il escortait avait été pris, et je le connaissais asse^ pour savoir qu'il ne se serait rendu qu'après avoir risqué cent fois sa vie; mais enfin un de mes camarades m'apprit qu'il était de retour sain et sauf : ce fut une grande joie pour moi*

A dix heures et demie, il fallut se remettre en marche, malgré notre état de fatigue excessif : heureusement il ne s'agissait que d'aller bivouaquer à deux kilomètres de la ville. Aussitôt le signal donné de rompre les rangs, je me jetai à terre pour dormir; à peine avais-je fermé les yeux, on vint m'appeler pour être de garde; jamais faction ne fut montée par un factionnaire plus somnolent et de plus mauvaise humeur; mais le sergent-major me rendit bientôt toute ma gaieté en m'annonçant que j'étais porté pout* la médaille, et (jue le lieutenant de Berthier m'avait demandé pour capOral-fourrier.

Je passai la soirée à m'entretenir avec mon pauvre ami de Lupél : c'était, hélas! la dernière fois que je

(lovais le voir; il tomba le lenclemaiii iiiorlellemeiit frappé d'une halle prussienne, et je n'eus môme pas la consolation d'être près de lui pendant la bataille, de lui tendre une main amie, de recueillir ses dernières paroles pour les transmettre à ses parents, qu'il

chérissait Mais il me faut reprendre mon récit.

Toute la journée, on avait entendu le bruit du canon et des mitrailleuses. Vers dix heures du soir, lu nouvelle se répandit parmi nous qu'une grande victoire venait d'être remportée. Ln commandant d'artillerie passa devant nous, à cheval, tout couvert de poussière : il revenait de BazeilleSjOÙl'on s'était battu avec acharnement. « Allez, marchez, mes enfants! nous cria-t-il, Vos camarades de l'artillerie ont fait une fameuse besogne là-bas; nous avons détruit toutes les batteries prussiennes, i? Des bravos et des cris de : Vive la France! retentirent de toutes parts. Pleins de confiance, nous dormîmes d'un sommeil de plomb sur la terre nue, sans nous préoccuper du lendemain, que nous savions pourtant deVoir être un jour de bataille.

l*^"^ SEI^TEMflRE 1870.

Le 1" septembre 1870, nous ft^mcR réveillés auit lueut-s naissantes du joilr par une Vive fusillade engagée derrière nous. Au bout de trois quarts d'heut'e, à la fusillade se joignirent le roulement du canon, le ci*aquement des mitrailleuses, les détonations des

obus qui éclataient dans les airs et qui se succédèrent bientôt avec un ensemble et une rapidité inouïs derrière nous et bientôt en avant. Il était évident qu'une bataille générale s'engageait; ce bruit était infernal. En pareil cas, le soldat ne voit guère que d'épais nuages de fumée; d'ailleurs notre horizon était trèslimité : une petite colline masquait la vue en avant de nous, et derrière nous, à moins d'un kilomètre, se trouvait un bois assez fourré. Le long de ce bois, nous voyions sans cesse passer au galop des batteries d'artillerie et des régiments de chasseurs d'Afrique ou de cuirassiers. Au bout d'une heure, plusieurs batteries de canons et de mitrailleuses prirent position à cinq ou six cents mètres devant nous. A partir de ce moment , les projectiles commencèrent à passer en grand nombre au-dessus de nos têtes, a Tout le monde couché ! 5) cria le capitaine qui avait pris le commandement des débris de notre régiment. Tous les soldats, avec plus ou moins d'empressement, s'étendirent par terre. « Messieurs les officiers comme les autres! « cria encore le commandant. Bientôt les autres régiments alignés à côté du nôtre recevaient le même ordre, et quelques instants après tout le monde avait pris la position réglementaire pour écouter, en se faisant le moins possible casser les oreilles, le concert agréablement varié du sifflement et de l'éclat des obus.

Pendant assez longtemps tout alla bien, les projectiles passaient beaucoup trop haut, et, à part quelques

I)!: SKi)A\ A \vr,si;i, -i:

|)()lli()iis (|ui s'ajilatissaicnl tlctiirrc leurs sacs ic nez dans. la poussière, nous fumions tranquillement nos j)ipes en échangeant {Paimables plaisanteries. Les olliciers île la eom{)agnie, assis en cercle, faisaient la causette, se partageant quelques provisions que nous dévorions des yeux, faute de pouvoir les dévorer des dents, et je nie donnais le plaisir honnête et permis de collectionner des éclats d'obus qui venaient, sans beaucoup de force, tomber à nos pieds.

On pouvait cependant déjà remarquer comi)i(;ii les Prussiens pointaient juste, car dès qu'une batterie d'arlillerie ou quelque convoi de bagages passait dans le chemin qui se trouvait à une centaine de mètres derrière nous, il était littéralement enveloppé d'obus. Ln régiment de cuirassiers vint à déboucher au grand trot : ce fut une chose terrible que Teffet des obus qui tombèrent là. Quel cliquetis au milieu des cuirasses! quel désordre au milieu des chevaux! Les vaillants cavaliers ne se débandèrent pas néanmoins, et à chaque trouée leurs rangs se reformaient plus serrés.

Cependant l'artillerie qui était en avant de nous se rap[)rochait, lentement d'abord, plus rapidement ensuite : il était évident qu'elle reculait toujours, malgré le dire des ofticiers d'artillerie qui se tuaient à répéter qu'ils ne faisaient qu'exécuter des changements de manœuvre. Au bout d'un certain temps, les canons furent au milieu de notre régiment, et les caissons, avec plusieurs officiers d'artillerie et une compagnie

de chasseurs à pied, vinrent se ranger immédiatelnent derrière nous. A partir de ce moment, une pluie d'obus se mit à tomber au milieu de nous.

J'étais à genoux, tout près d'un caisson d'artillerie, en train d'examiner un projectile qui venait de tomber à côté de moi, lorsque tout à coup je fus renversé par une commotion épouvantable : je ressentis à la tête une douleur si vive que je croyais l'avoir brisée, et je fus tout étonné en y portant la main de la trouver entière sur mes épaules. En me relevant, tout meurtri, je vis un affreux spectacle : le caisson avait fait explo^ sion, et sept des soldats qui m'entouraient étaient mofts ou n'en valaient guère mieux. D'un malheureux artilleur qui, un instant auparavant, se tenait debout accoudé sur le caisson, il ne restait que quelques débris fumants : un pied, un morceau de la tète et un pan de la tunique; mon voisin de droite avait la tête complètement emportée. Un assez grand nombre de soldats, saisis d'une terreur panique, se sauvaient à toutes jambes malgré les cris des officiers. Le sang me monta à la tête; j'étais comme grisé par la poudre et l'indignation. Je fis trois ou quatre pas en avant, et je restai debout tandis qiie tout lé monde était couché. Tout autour de moi les projectiles effleuraient ma tête; l'un d'eux troua ma capote, mais je n'y prenais pas garde; je ne saluai pas même ceux qui passaient le plus près. Cela dura ainsi près d'une demi-heure : j'avais fait le sacrifice de ma vie et j'attendais tranquillement la mort.

I)i: SKDAiV A WFSEL. 99

Cependant de nouveau se fit entendre le f.it.il roniniandenient de : a En retraite! « — « Allez doiiconient, mes enfants, et en tirailleurs, dans le bois i, crièrent plusieurs officiers. Comme nous nous retirions à petits pas et parmi les derniers, mon capitaine, M. Blanc, et moi, une quantité de pièces d'artillerie et de voitures du train arrivèrent au galop, et dans la plus grande confusion, sur la route. Nous pûmes juger alors de l'étendue du désastre : l'artillerie, la cavalerie, des soldats de tous régiments et de tous uniformes couraient pêle-mêle dans toutes les directions, ne sachant pas même de quel côté il fallait fuir. « La France est perdue, me dit mon capitaine; pour moi, j'aime mieux ne pas survivre à un pareil jour ! v Et il marchait au hasard dans la plaine, allant d'un côté, puis revenant sur ses pas, le cigare aux dents, et en apparence aussi parfaitement tranquille que s'il se fût promené dans son jardin. Et cependant les obus tombaient si dru autour de nous que j'ai entendu dire depuis, à de vieux soldats de Crimée et d'Italie, qu'ils n'avaient jamais été à pareille fête. Fidèle à la promesse que je lui avais faite de ne jamais le quitter, je marchais, sans rien dire, à ses côtés. Comme nous reprenions pour la troisième fois un chemin qui traverse la plaine, nous aperçûmes le philosophe Lavallée (mon camarade de lit) placidement occupé à détacher une couverture d'un cheval mort; il se joignit à nous. Nous rencontrâmes aussi un petit souslieutenant de notre régiment, qui, dans un pareil

moment, trouva moyen de nous faire rire, à ses dépens, du reste : nous Favious déjà remarqué à la manière peu héroïque dont il allongeait le pas dans le défilé de Mouzon; mais ce jour-la il était encore bien moins à son affaire : à chaque bombe qui passait près de lui, et Dieu sait qu'il en passait souvent, il exécutait des bonds et des cabrioles à n'en plus finir. Quand il vit l'itinéraire que suivait notre capitaine : « Mais, mon capitaine, nous allons nous faire tuer » , criait-il à chaque instant d'une voix lamentable. — « Eh bien!... après? o) répondait imperturbablement M. Blanc.

Nos deux compagnons nous laissèrent bientôt en têto-à-tête. Comme nous marchions l'un à côté de l'autre, un obus vint à passer entre nous deux et éclater presque à nos pieds; nous fûmes un instant aveuglés par la terre et par la fumée, et quand nous pûmes y voir clair, chacun de nous resta stupéfait de trouver son voisin encore debout.

Cependant nous étions revenus pour la ([uatrième fois à notre point de départ. — « Mon capitaine, disje à M. Blanc, vous savez que je vous suivrai toujours, cela a été dit une fois pour toutes à louziers : je me permettrai cependant de vous faire observer que, si nous continuons à jouer ce jeu-là, nous serons faits prisonniers, ce qui est cent fois pis que d'être tués. 05 11 ne me répondit pas, il était absorbé dans ses pensées. A qui nous eût demandé qui nous rendait si hardis d'ngir ainsi, nous aurions volontiers répondu

UK SKI)A\ A W KSKL. lOi

roiiinio jjiclis le vieux !\Ialesherhes aux tnrorisles : « Lp (N'goiil (le la vie et le mépris de la mort, d

Lu instant après néanmoins, je revins à la eljar;[e : — " Mon capitaine, dis-je, si vous n'avez pas de préférence, allons du côté de l'allée qui conduit à l'ambulance ; il y a là un ruissean, et je meurs de soif. » — - « Allons », me dit-il. Arrivés à une allée de tilleuls, nous retrouvâmes le fusilier Lavallée détachant encore une couvertnre d'un sac. — a Ah cà, lui dis-je, vous êtes donc enragé! — Que veux-tu, mon lieux, me répondit-il, je n'ai pas envie d'avoir froid cette nuit, et cela ne fait de tort à personne, v J'atteignis enfin le ruisseau qui coulait non loin de là; tandis que je buvais à longs traits, des voitures d'ambulance et un convoi d'artillerie arrivèrent avec des centaines de fuyards. Dans la bagarre, il me fut impossible de retrouver mon capitaine ; je le cherchai vainement de tous côtés. Un de mes camarades de captivité m'a dit qu'il l'avait vu un instant avant d'être pris lui-même; il avait rallié quelques hommes du régiment et tenu pendant quelques instants la position qu'il occupait. Quand on dut fuir de nouveau, on lui demanda où il fallait aller : — « Allez où vous voudrez, mes enfants, répondit-il; pour moi, je reste ici à attendre la mort '. "

Quand je vis qu'il m'était impossible de retrouver

* Depuis, j'ai appris avec une grande joie que M. B-lanc, après avoir été fait prisonnier et emmené en Allemagne, était rentré sain et sauf en France.

mon capitaine, un profond découragement s'empara de moi • j'errai pendant longtemps au hasard ; enfin, voyant sur ma gauche un grand bois dont l'accès semblait libre, je me dirigeai de ce côté. Je fis un kilomètre environ dans cette direction ; il ne me restait plus qu'un grand champ d'asperges à traverser, lorsque tout à coup une quarantaine de Prussiens débouchèrent du bois; j'eus à l'instant l'honneur de leur servir de point de mire; une quantité de petits sifflements bourdonna à mes oreilles. En ce moment l'instinct de la conservation reprit parfaitement le dessus, et je me mis à faire des bonds dont j'aurais cru ma très-maladroite personne parfaitement incapable, courant en zizzag comme un lièvre devant les chiens. Comment ai-je échappé? Dieu le sait. Toujours est-il que sa protection me parut si évidente que, à peine hors de portée, je m'arrêtai pour réciter une courte action de grâces.

Je pris de nouveau la direction de l'ambulance pour chercher à gagner la Meuse qui se trouvait sur notre droite et la traverser à la nage. — a Dieu m'a protégé, dis-je à un de mes camarades que je rencontrai en route ; j'aurais été tué cent fois. « — « Je crois, me répondit-il, qu'il ne m'a pas mal protégé non plus. » Et il me montra la gamelle qu'il portait derrière le dos, parfaitement trouée par un gros biscaïen qui avait percé son sac et ne s'était arrêté que sur son uniforme : s'il eût, comme tant d'autres, jeté ce sac, son aflaire était claire.

Dr sF',i)A\ A \vi:si:l. io3

Tout à coup, nous entendîmes de grands rris; une foule do soldats so ralliaient prc's de Tanihulance, en a^^itant leurs képis en l'air. \'ous y courûmes... les mêmes mots répétés par les officiers et les soldats volaient de bouche en bouche : <c Bazaine arrive! les Prussiens battent en retraite! en avant î en avant î " IVous marchâmes en avant, agitant nos képis en l'air. Bientôt sept ou huit mille hommes furent ralliés sur une colline près de la ville de Sedan. Mais là, nous vîmes bientôt que nous avions été cruellement déçus: ce qu'on nous avait dit être l'armée de Bazaine n'était autre qu'une colonne de Prussiens qui débouchait en rangs serrés sur notre droite. En face de nous, à cinq ou six cents mètres, sortaient d'un bois, en petit nombre à la fois, des hommes qui se formaient en bataillon. — « Ce sont des Prussiens, tirez! tirez! » — a Non, ce sont des chasseurs, vous allez tuer des Français. ->■) Tels étaient les cris qui se croisaient de toutes parts. Il y avait là un général, plusieurs officiers supérieurs; pas un ne donna un ordre, et cependant il leur eût suffi de regarder avec une lunette d'approche quelconque, dont tous étaient censés munis.

Le général, si je ne me trompe, le général de génie L que j'avais connu en Algérie, où on l'appréciait fort, était en ce moment comme anéanti; il ne reculait pas, ne bronchait pas devant les projectiles, mais il restait dans une immobilité absolue, sans donner signe de vie : toutes ses facultés sem-

blaient l)risées par le spectacle de notre défaite. Il fut bientôt évident que nous étions cernés. « Baïonnette au canon! criait-on de tous côtés, nous arriverons à nous frayer un passage jusqu'à la Belgique, ce n'est qu'à trois lieues. »

Aucun colonel, aucun officier supérieur, ne se mit à notre tête ; nous marchâmes en avant, pêle-mêle, fantassins, cavaliers, artilleurs. Arrivés dans un petit pré qui se trouvait entouré de bois, les Prussiens nous fusillèrent de tous les côtés à la fois : nous étions comme ])ris dans un traquenard; beaucoup d'entre nous tombèrent. Alors furent articulés les mots « Il faut se rendre » , d'abord tout bas, puis à voix haute : d'abord par quelques-uns, puis par le plus grand nombre. Les officiers eux-mêmes, voyant toute résistance inutile, tinrent une courte délibération, et finirent par donner Tordre de mettre bas les armes; l'un d'eux agita un mouchoir au bout de son épée , et le feu cessa immédiatement.

Je ne voulais pas abandonner la partie tant qu'il restait une lueur d'espoir : je quittai le pré pour me jeter dans un fourré sur ma droite ; ce n'était qu'une toute petite langue de bois derrière laquelle se trouvaient de nouveau des champs. Je me mis à quatre pattes dans le fossé qui la bordait, et, pendant une longue heure, je cherchai vainement un joint pour m'échapper : toutes les fois que je mettais la tête hors du fossé, j'apercevais un soldat prussien : il me fallait bien vite m'aplatir le nez contre terre i^nfin, à

haut (le courage et trespérance, voyant toute issue couprr, je rentrai dans lo fourré, je m'assis au pie»! (l'un cli(}ne et j'attendis : peut-(Mre no viendrait-il personne ?

Cette dernière et faible chance fut l)ient(')t anéantie : échelonnés de cinq pas en cincj pas, des soldats prussiens battaient le bois en tirant devant eux. Je vis que tout était fini, je brisai mon fusil, cachai mon sabre-baïonnette, et, sortant du bois, je me rendis au j)remier soldat prussien que je trouvai là.

J'étais paie et j'avais les larmes aux yeux; il me tendit la main en m'appelant : Camarade.

Au milieu des champs, formés en carré, étaient déjà un grand nombre de prisonniers ; je pris place parmi eux. Les soldats chargés de notre garde causaient amicalement avec nous; beaucoup donnaient du tabac et du schnaps, assurant que nous serions bien traités à Berlin.

Ce qui me fit le plus de peine en ce moment, c'est la stupide indifférence de la plupart des prisonniers : «Bah! disaient beaucoup d'entre eux, nous serons toujours aussi bien qu'au régiment. — Je voudrais qu'on prenne Paris au plus vite, disaient d'autres, cela fait (ju'on nous renverrait bient(jt chez nous. " Ils ne songeaient (ju'au plus ou moins de bien-être qu'ils allaient éprouver : le désastre effroyable delà France dans cette fatale journée semblait être ce qui les affectait le moins !

Bient()tle cri de : Forvœrlz! (En avant!) que nous

devions entendre si souvent ensuite , nous donna le signal de départ. Nous traversâmes une sorte de vallée abritée de collines derrière lesquelles les Prussiens avaient pris position. Il nous fallut défiler devant le drapeau prussien et le saluer. A la honte de ceux qui le poussèrent, deux cris de : a Vive la Prusse! » sortirent des rangs français.

Ensuite nous eûmes à traverser presque tout le champ de bataille; ce fut un horrible spectacle : une des grandes ambulances criblées de projectiles avait pris feu, et un assez grand nombre de blessés, que Ton n'avait pu emporter, avaient été brûlés vifs. La route que nous suivions était semée de cadavres, les uns affreusement mutilés, les autres, au contraire, ayant conservé dans la mort l'aspect de la vie. Deux d'entre eux surtout offraient un contraste frappant, à côté l'un de l'autre ! Le premier était un artilleur : un énorme biscaïen, entré dans le dos, lui était ressorti par la poitrine; sa figure livide était horriblement contractée, et l'on voyait littéralement le jour à travers son corps, dans lequel le projectile avait creusé un trou béant; le second était un jeune sous-lieutenant; celui-là avait été frappé sans doute tandis qu'il portait son bidon à ses lèvres : la mort avait été si subite qu'il n'avait pas bougé de position ; il était adossé contre un arbre le coude levé et dans une pose si naturelle que, sans la pâleur mortelle qui couvrait ses traits et la rigidité cadavérique de ses membres, on eût pu \e croire encore vivant.

nr, SF,I)A\ A WKSKl-. 107

i\ous j)assâmes encorr devant une autre aiuhiilance ; là des cris déchirants se faisaient entendre : c'é.l2|ent des blessés qu'on opérait; on voyait jeté rpar la croisée des mains, des pieds tout sanglants!... J'abrège ce récit, car mon cœur se soulève au souvenir de ce que j'ai vu là.

En quittant le champ de bataille, nous traversâmes un grand village tout plein de soldats prussiens qui se pressaient pour nous voir passer. Là, comme à peu d'exceptions près durant le reste de notre parcours, nous n'entendîmes de nos vainqueurs aucune insulte, aucune raillerie : partout les mots de : Camarade, camafade! La plupart nous tendaient la main et nous offraient du pain, du schnaps et du tabac. Dieu sait que je n'aime pas la Prusse et que je me suis soletinellement promis, quand l'heure de la revanche aura sonné, de reprendre ma place dans mon •47* de ligne ; mais il faut être juste, même envers ses ennemis, et ce récit, écrit jour par jour, ne contiendra que la stricte vérité.

Bientôt nous arrivêmes dans un immense campement prussien ; la nuit tombait. De la hauteur sur laquelle nous étions, la vue plongeait dans un vaste défilé tel qu'on en trouve dans la forêt des Ardennes : là, bivouaquait un corps d'armée; ses lignes s'étendaient sur une longueur inouïe ; on voyait au loin de grands feux de joie s'allumer; la musique des régiments sonnait des fanfares triomphales ; des hourras retentissaient de toutes parts, des milliers

de voix chantaient à la fois la IVaclil-ain-Iihcin. Les vainqueurs célébraient leur triomphe, c'était justice ; mais comme ces accents nous crevaient le cœur! J'étais épuisé de fatigue, et cependant je fus content quand un nouveau commandement de Forz;6er^5/ vint m'arracher à ce spectacle navrant pour un Français.

Nous reprîmes notre marche entre une double haie de soldats de ligne au casque pointu. Devant et derrière nous, on pouvait apercevoir des uhlans à cheval, les banderoles bigarrées de leurs longues lances flottant au vent. Nous finies une longue marche à travers champs, puis nous gravîmes une colline boisée à pente escarpée. La nuit était noire ; avec vingt pas d'avance, i] eût été difficile à ceux qui nous gardaient de nous retrouver. Instinctivement je cherchai mon revolver, mais alors seulement je me rappelai que je l'avais prêté à mon sergent, lorsque, pendant la bataille, il avait eu son fusil cassé entre les mains; je demandai à mes voisins s'ils voulaient tenter le coup : ils se moquèrent de moi ; puis la réflexion me vint que j'étais épuisé de fatigue et de faim, absolument incapable de courir, et que d'ailleurs tous les environs étaient remplis de Prussiens : je restai. Si j'avais essayé de m'échapper, j'aurais probablement été tué, et cependant combien de fois depuis ce moment, dans les heures de souffrance de ma captivité, me suis-je repenti de n'avoir pas joué le tout pour le toutj

En arrivant au sommet de la colline, nous vîmes

DE SIÙD.W A WKSKI,. lOH

au-ilcssous do nous, sur notre droite, la lueur d'un iuiniense incendie : on nous dit que c'était la ville (le Sedan qui brûlait '. Au milieu de tant de douleurs j'eus encore une; larme pour cette petite ville si patriotique : était-ce donc là la récompense du dévouement qu'elle avait témoigné à ses soldats !

Cependant il fallait marcher, marcher toujours; nous étions sur pied depuis quatre heures du matin la veille ; il était deux heures du matin, et Ton ne voyait pas encore le lieu de l'étape; en vain nos jambes demandaient grâce : Forvœrtz! forvœrt:^! Les uhlans se chargeaient de donner des forces aux traînards.

Ce ne fut qu'au grand jour, le 2 septembre, que nous arrivâmes à un village, à Douzy, je crois. Un bivouac prussien s'était établi sur un pré à côté : c'est là que vainqueurs et vaincus campèrent pèle mêle. Nous rejoignîmes en cet endroit une autre et très-nombreuse colonne de prisonniers français. Les Prussiens commençaient à faire cuire leur café et leur lard; la plupart partagèrent avec nous leur modeste repas. Eux aussi avaient pendant de longues journées cruellement souffert de la faim ; mais ce jour-là l'abondance régnait parmi eux, car ils s'étaient emparés d'un convoi de vivres français; nous en eûmes du reste notre part : on défonça

* L'incendie que je vis alors était sans doute celui des villages de Balan et de Bazeilles.

pour nous plusieurs tonneaux de biscuit, qui furent aussitôt pillés ou plutôt gâchés avec une voracité et un désordre qui ne laissaient rien à désirer.

A une heure, nous nous mîmes en rang et nous repartîmes; un lieutenant commandait notre détachement; il y avait aussi un jeune sous-lieutenant qui se montra plein d'égards pour nous; il m'apprit que le capitaine de leur compagnie avait été tué, le 18 août, devant Metz, où leur régiment avait perdu douze cents hommes. J'ai eu souvent occasion de causer avec les Prussiens de notre escorte de cette sanglante bataille, et tous ceux qui y avaient assisté n'en parlaient jamais qu'avec une profonde tristesse : la plupart avaient laissé là un ami,, sinon quelque parent.

Notre détachement marchait lentement : vainqueurs et vaincus étaient épuisés de fatigue. La route était d'ailleurs encombrée de cavaliers et de fantassins allemands de tous régiments et de tous pays. Beaucoup de voitures de bagages prises à nos convois, des caisses de vivres portant encore la marque de nos dépôts, des sacs de zouaves, des chassepots, un drapeau pris aux pompiers de Mouzon. Derrière tout cela, venaient tantôt des Saxons aux uniformes bleus et aux épaulettes d'or, tantôt des uhlans aux longues lances, puis des régiments de ligne au casque pointu, et des cuirassiers blancs, montés sur d'admirables chevaux. Tout ce monde se félicitait, se serrait la main, poussait des hourras..., c'était à fendre le cœur! Et cependant nous ne vîmes pas autre chose

Di: si:i)A\ A wesi:l. tu

pendant sept longs jours, sept jours de marche et de cruelles souffrances.

Nous traversâmes plusieurs villages ; les plus belles demeures avaient été abaiuloiinécs par leurs propriétaires, tandis que les pauvres gens étaient pour la plupart restés.». Où auraient-ils fui ? Des Prussiens étaient logés dans presque toutes les maisons; un grand numéro, marqué à la craie sur la porte, indiquait le nombre d'hommes que chaque habitant devait loger. Sur notre passage les paysans nous témoignaient la plus profonde compassion. Ils couraient chercher de Teauou quelques fruits : c'était en général tout ce qu'ils avaient; ceux auxquels il restait un peu de pain le tendaient aux prisonniers, qui se ruaient dessus. De tous côtés on nous demandait des nouvelles, et l'on semblait frappé d'une véritable stupeur en apprenant que notre grande armée était vaincue. Les soldats qui nous conduisaient ce jour-là eurent pitié de nous, et, au risque d'être punis euxmêmes, nous laissèrent courir à l'eau et aux petites distributions de pain.

Vers le coucher du soleil, nous arrivâmes au village deMouzon. Là les prisonniers furent comptés et divisés en plusieurs lots, dont le premier fut parqué dans la mairie, et l'autre dans une grange, tandis que nous, les plus nombreux, nous reçûmes l'ordre de prendre notre logement de nuit dans l'église du village. C'était un triste spectacle que cette pauvre église toute dénudée, dans laquelle on avait partout

étendu de la paille; je me sentis froid au cœur en y entrant. Beaucoup d'entre nous qui n'étaient certes pas dévots murmurèrent hautement contre cette violation du culte, et quelques-uns, suivant mon exemple, vinrent s'agenouiller un instant devant le maîtreautel, pour demander pardon à Dieu de cette profanation involontaire; puis la nature reprit le dessus, et nous nous étendîmes avec délices sur notre couche : il y avait si longtemps que Ton n'avait pas eu de la paille et un abri!

Nous souffrions de la faim; aussi comme il fut accueilli, le bon curé du village, lorsqu'il entra suivi d'hommes portant du pain, du café au lait et de la soupe qu'il venait nous distribuer! a Mes enfants, nous dit-il, prenez et mangez ; c'est tout ce que les Prussiens nous ont laissé, mais nous pourrons bien nous priver de notre repas aujourd'hui ; tout ce que je vous demande, c'est d'éviter autant que possible de coucher dans le chœur et de vous y promener. » En cela il fut religieusement obéi.

Trois mille Saxons avaient couché dans ce village et avaient tout pillé ; ils emportaient jusqu'aux draps de lit ; il fallut que les habitants s'ôtassent littéralement le pain de la bouche pour nous donner à manger, et ils le firent si généreusement que tous les prisonniers auraient eu largement ce qu'il leur fallait sans le manque de cœur ef la gloutonnerie d'un trèsgrand nombre. Tandis que beaucoup, à bout de fatigue et de souffrances, n'avaient pas la force de se

DE SEDA\' A WESEL. ll'^

traîner jns(jii'au\ distributions, une banilo ilc voraros s'y ma jusqu'à cin(j ou six lois tic suite; et (juand toutes les provisions furent épuisées, j)lus d'un quart des prisonniers n'avaient rien eu du tout à se mettre sous la dent. Grâce à ma connaissance de la langue allemande, je pus me faire acheter quelques provisions p;.r des soldats prussiens, et je dormis d'un sommeil de plomb jusqu'au lendemain matin.

A six heures, on nous fit ranger en ligne; on se disait tout bas que plusieurs prisonniers s'étaient échappés, les hal)i!ants les ayant cachés ou déguisés et fait fuir ; on enviait leur bonheur, et déjà avec un voisin nous projetions un phm d'évasion pour la nuit suivante. Tout à coup deux officiers prussiens nous comptent, puis recomptent, se regardent comme deux chiens de faïence, puis recomptent encore : et les voilà de crier comme des brûlés, de s'en prendre les uns aux autres, de courir partout en se bousculant. Les sakerinann! gottferdamn! et les donnerwetter I retentissaient de tous cotés ; c'était une vraie comédie ; malheureusement, le drame ne devait pas tarder à suivre. Bientôt nous vîmes arriver à coté d'ofiiciers [irussiens le maire du village revêtu de son écharpe et le tambour de la commune. Un roulement se fît entendre, et quelle ne fut pas la stupeur de tous en entendant la proclamation suivante : 'i Si dans deux heures les cinq prisonniers évadés ne sont pas rendus par les habitants, le village sera immédiatement réduit en cendres ! » Quelques minutes

après, nous vîmes paraître deux artilleurs, les menottes aux mains, marchant attachés, chacun au cheval d'unuhlan. Les trois autres fuyards ont-ils été repris? Ce pauvre village a-t-il été maltraité à cause d'eux? nous n'en avons jamais rien su, car nous reçûmes immédiatement Tordre de nous mettre en marche.

Ce jour-là, 3 septembre, les Prussiens commencèrent à nous dire que nous n'étions plus qu'à sept lieues du chemin de fer (il y en avait encore plus de soixante) et que nous arriverions le soir même : cette rengaine se répéta pendant les cinq jours qui suivirent. Nous traversâmes le champ de bataille de Mouzon, sur lequel le général de Failly s'était si malheureusement laissé surprendre le 30 août : il était encore jonché de toutes sortes de débris.

Vers quatre heures nous atteignîmes un village rempli comme les autres de Prussiens; un groupe d'officiers de tous grades stationnait sur la place. Tout à coup une voiture arrive au grand trot; un vieux général en descend et dit quelques paroles aux officiers, qui les répètent aux soldats : ces mots volent de bouche en bouche, et bientôt officiers et soldats, le casque en Pair, poussent des hourras frénétiques; les clairons sonnent des fanfares triomphales; une joie délirante se peint sur tous les visages : tout cela présageait pour nous quelque grand malheur. Aussi ce fut d'une voix tremblante que je demandai à un Allemand de quoi il s'agissait. Ce qu'il me dit alors me parut tellement invraisemblable, que je refusai cou)-

DK SKl)/\\ A WKSi'L. 1|5

plélement iVy croire : le vieux général venait d'annoncer aux Prussiens que Sodan avait capitulé, que l'Empereur était prisonnier et que quatre-vingt mille Français s'étaient rendus.

Quand je traduisis cette nouvelle à mes camarades, des huées l'accueillirent • il fallut voir comme on daubait MM. les Prussiens qui étaient assez bêtes « pour y croire... ^5 Et cependant ce n'était que trop vrai!...

Ce jour-là, 8 septembre, comme la veille, nous couchâmes dans une église; comme la veille, nous eûmes des habitants une distribution assez abondante ; comme la veille, les uns mangèrent trop et les autres pas du tout. Nous employâmes une partie de la nuit, deux zouaves et moi, à démonter un des grands vitraux qui se trouvaient derrière l'autel, à cette seule fin de prendre la clef des champs : mais voilà qu'au moment où nous allions réussir, une maudite sentinelle vint prendre sa place juste sous la fenêtre en question. Il fallut nous recoucher, ce que nous ne fîmes pas sans grogner quelques malédictions à l'adresse de ce fidèle sujet du roi Guillaume.

Le lendemain, au jour, les habitants arrivèrent en foule portant qui du lard, qui du pain, qui du café : tous avaient pour nous un mot de compassion et d'encouragement. Malgré les ordres formels de leurs chefs, les bons soldats qui nous escortaient n'avaient pas le courage d'empêcher ces braves gens d'approcher : ils reçurent pour nous de leurs officiers beaucoup d'injures et pas mal de coups, mais ne s'en montrèrent

pas plus sévères. Malheureusement pour nous, nous ne devions pas les conserver longtemps : à neuf heures, ils prirent congé de nous et repartirent pour aller se battre. D'autres les remplacèrent; nous ne fûmes pas longtemps à nous apercevoir combien nous avions perdu au change. Jusque-là les étapes avaient été raisonnables, les vivres à peu près suffisants, et l'on fermait souvent les yeux quand nous courions boire ou chercher les petites provisions qu'on nous offrait. Tout cela ne devait pas durer : malheur maintenant à celui qui faisait seulement un pas hors des rangs; les sahermann! et les donnerwetter! accompagnés bientôt de brutales poussades et de coups de plat de sabre ou de crosse de fusil, lui rappelaient durement qu'il était au pouvoir du vainqueur.

A midi, on fît halte pendant trois quarts d'heure, mais rien à manger et pas de ruisseau à proximité. Je fus obligé de donner une poignée de tabac pour quelques gouttes d'eau : inutile de demander à boire si l'on n'avait pas quelque chose à offrir en échange ; ceux-là mêmes qui, munis de bidons de zouaves contenant deux litres, avaient quatre fois plus d'eau qu'il ne leur en fallait, en refusaient à leurs compagnons malades et incapables de courir comme eux aux fontames. Au lieu de resserrer plus étroitement la camaraderie, les souffrances communes avaient desséché les cœurs, et, durant tout notre voyage, nous fûmes à chaque instant témoins de traits du plus honteux égoïsme.

l)K Si:i)A\' A WKSKI,. m

A une heure moins un cjuart, hi marche reprit son irain : un grand démon de lieutenant <]al()[)ait sans cesse d'un rang à l'autre, prodiguant Icsyô/yûs//;/ dûment accompagnés d'expressions beaucoup plus énergiques; quand il avait épuisé le répertoire des injures allemandes, il passait à la collection des jurons français, qu'il savait, — c'est une justice à lui rendre, — sur \c bout du doigt : de temps en tem[)s, il émaillait le tout de quelques coups de plat de sabre. Déjà plusieurs avaient leurs souliers en si mauvais état, qu'ils préféraient marcher nu-pieds ; c'était pitié de les voir! Quand on pense qu'il leur fallut faire ainsi cent soixante kilomètres en quatre jours!

A quatre heures, une nouvelle misère vint s'ajouter à tant d'autres : ce fut une pluie torrentielle qui ne devait plus nous quitter pendant quatre jours; nous n'arrivâmes à Stenay qu'à neuf heures, ruisselants d'eau et grelottants de froid. Là se trouvait une grande caserne ; on nous fit entrer dans la cour; nous n'avions rien pris depuis le matin ; le commandant nous annonça pompeusement une distribution de pain, viande et soupe; on s'en léchait les lèvres à l'avance. En attendant ce festin, on nous fit mettre sur deux rangs dans la cour, les pieds dans la boue ; nous restâmes ainsi une heure et demie ; pendant tout ce temps, nous n'eûmes, en fait de distribution, que Teau qui tombait du ciel : il est vrai qu'elle fut abondante.

A dix heures et demie, entrèrent dans la cour

quelques braves gens du pays portant du pain, du bouillon, quelques-uns même de la viande et du vin ; ils furent aussitôt assiégés, bousculés, à moitié renversés. Pour moi, après deux assauts inutiles, je m'en allais piteusement me coucher sans m'être rien mis sous la dent, lorsque j'aperçus entr'ouverte la porte d'une écurie dans laquelle étaient sept ou huit cavaliers saxons; je me faufilai dedans, et bien m'en prit : ces braves gens firent de leur mieux pour sécher mes habits, et me donnèrent un morceau de pain et de lard qui me parut un festin délicieux ; un petit coup de schnaps et quelques bonnes paroles complétèrent cette fête de famille. Seulement, quand, en les quittant, je voulus coucher dans la caserne, impossible d'y trouver la plus petite place; beaucoup étaient déjà étendus devant la porte; je fus tout heureux et tout aise d'apercevoir inoccupées quelques marches d'un escalier, sur lesquelles je servis moimême de marchepied, pendant tout le reste de la nuit, aux soldats qui faisaient des promenades nocturnes pour des motifs plus faciles à comprendre qu'à expliquer.

Le lendemain, au point du jour, reparurent les habitants avec de nouvelles provisions ; cette fois, je pus obtenir une tasse de bouillon et un peu de lard sans pain.

On repartit à six heures du matin ; nous avions fait onze lieues la veille, et la plupart n'avaient pu être couchés avant minuit. Les soldats qui nous escortaient

\)K S^DA\ A VVKSKI- 119

devenaient de plus en plus sévères. Cliaqne fois que, mourants de soif, nous atteignions un village, plusieurs d'entre nous couraient vers la fontaine : il l'alluit voir alors ublans et fantassins, officiers et soldats, se précipiter en poussant des cris de hôtes fauves; les coups de crosse de fusil et de plat de sabre p] cuvaient dru comme grêle; on arrachait les seaux d'eau des mains des braves femmes qui les tendaient sur notre passage, et on les renversait brutalement. Les haltes devenaient ainsi plus courtes, la marche plus rapide. Par contre, partout sur notre passage les marques de sympathie des habitants étaient plus vives, plus touchantes; combien de fois j'ai vu des femmes se précipiter dans nos rangs, malgré les poussades et les coups, pour nous donner un peu de pain et un peu d'eau; combien j'en ai vu insulter les Prussiens et leur montrer le poing! Debout devant sa porte, nous vîmes un vieillard, officier de la Légion d'honneur, un ancien militaire sans doute; de grosses larmes brillaient dans ses yeux : à notre passage, il se découvrit gravement, comme on se découvre devant le cercueil d'un ami.

Tandis que nous traversions un petit village peu éloigné de Stenay, une femme se jeta tout h coup au milieu de nous en poussant un cri déchirant : la malheureuse avait reconnu son fils parmi les prisonniers ; elle le tint longtemps embrassé en l'inondant de ses larmes, et il fallut employer la force pour l'arracher à cette suprême étreinte!

Tout ce spectacle m'avait navré, je marchais devant moi comme une machine, absorbé dans de douloureuses pensées, insensible à la faim comme à la fatigue, et j'arrivai presque sans m'en apercevoir en vue d'une jolie petite ville qu'on nous dit être Étain. Nous espérions y trouver le repos et un abri, mais nous dépassâmes sans nous y arrêter Féglise et la mairie, nos casernements habituels. La ville fourmillait littéralement de soldats prussiens, et il n'y avait de place pour les pauvres prisonniers que dans les champs. A deux kilomètres environ d'Étain, nous entrâmes dans les appartements qui nous étaient réservés, c'est-à-dire dans un vaste jardin entouré de murs. Une foule de paysans nous y suivirent; des distributions de vivres furent faites par les uns, tandis que les autres s'essoufflaient à faire les commissions qu'on leur donnait en ville. « Ah ! nos enfants, nous disaient-ils, il y a quinze jours que nous vous attendions, mais ce n'était pas comme cela ! )) Ce soir-là je pus faire un véritable festin : je me fis acheter du ragoût, des œufs, un morceau de pain et une bouteille de vin; il est vrai que je devais expier cette bombance par une abstinence à peu près complète de deux jours. Je m'étendis ensuite le plus serré possible entre deux camarades et cherchai le sommeil, que j'eus beaucoup de peine à trouver à cause du froid qui pénétrait nos vêtements mouillés par la pluie de la journée et nous gelait jusqu'aux os : le point du jour me trouva debout et

1)K SEDA.\ A WKSEL. Vil

en train de me chauffer aux feux des sentinelles prussiennes.

Une heure après on nous faisait ranger par quatre : il Messieurs les Français, har cdddre ! ^^ Le hélail humain fut de nouveau compté et recompté ; après quoi nous apprîmes que nos guides allaient aussi s'en retourner à la guerre et nous remettre entre les mains de lalandwehr; cette nouvelle fut accueillie avec joie : nous ne savions pas tomber de Charybde en Scylla.

Messieurs de la landwehr n'étaient pas seulement reconnaissables au shako orné d'une large croix blanche qu'ils portaient sur la tête; ils avaient en outre, comme signe particulier, des visages barbus, une tournure peu militaire, des corps assez mal bâtis, et par-dessus tout une figure atteignant le suprême degré du ton grognon et de la mauvaise humeur. Tout cela ne présageait rien de bon; on voyait que ces gens-là étaient excédés de n'être plus chez eux, les pieds sur les chenets et une calotte de velours sur la tête, et qu'ils s'en prendraient à nous de cette contrariété. Ajoutez à cela qu'ils avaient été tout récemment, ainsi que nous le sûmes depuis, fort maltraités par les troupes du maréchal Bazaine. Ils commencèrent par accélérer la marche d'une manière fort peu agréable pour nos pieds endoloris.

Nous partîmes, suivant notre coutume, un peu avant six heures du matin, parfaitement à jeun ; nous nous mîmes en route dans la direction de Metz ; nous

pouvions compter les kilomètres sur les bornes de la route. Cinquante-deux, si je ne me trompe, nous séparaient de Metz au moment où nous partîmes. Le vent soufflait par rafales terribles', la pluie tombait, les pieds glissaient sur la terre détrempée; nous nous hâtions autant que possible, car nous devions positivement, nous avait-on dit, atteindre le chemin de fer ce soir-là. Il paraît cependant que nous n'allions pas encore assez vite au gré de nos guides, car ils ne cessaient d'accélérer la marche avec force jurons; on ne fit pas les haltes accoutumées, et nous dûmes fournir ainsi , d'une traite et de notre pas le plus rapide, vingt-huit kilomètres. Le paysage était accidenté , devant nous se déroulaient une foule de petites collines dont les plus rapprochées étaient nues, les autres couvertes de bois. L'œil plongeait sans cesse sur le lointain : s'il allait surgir de ces forêts quelque colonne de cette brave armée du maréchal Bazaine qui se battait en ce moment-là sous Metz ! Avec quelle joie indicible nous aurions salué la venue de nos libérateurs î

Nous atteignîmes un grand village rempli comme tous les autres de soldats prussiens qui , malgré la pluie, s'attroupaient en foule pour nous voir passer. Il est juste de dire que là, comme en général ailleurs, leur attitude était plutôt bienveillante qu'hostile. On nous fit entrer dans un grand jardin clos de murs, en nous annonçant une distribution de vivres : il était quatre heures, nous marchions depuis six heures du

matin, le ventre creux, La pluie redoublait encore de violence; on avait mis en réquisition ce ([ui restait de pain pour l'usage personnel des habitants; il est vrai que ce n'était guère; on les vit bientôt arriver portant de grands paniers pleins de pain, mais il leur fut interdit de pénétrer dans le clos : ils purent seulement monter sur quelques tas de pierres et nous jeter le pain, morceau par morceau, par-dessus le mur. Alors commença une scène dégoûtante : sur chaque morceau de pain se ruaient vingt-cinq ou trente soldats ; ils se battaient, se renversaient, s'en arrachaient les miettes, le tout sous un déluge d'eau et dans deux pieds de boue; ceux qui avaient pu prendre un pain ne s'en allaient pas pour cela, ils le cachaient dans les poches de leur capote et recommençaient de plus belle la bataille. Je remarquai un chasseur à pied demandant d'un air suppliant une bouchée de pain à un soldat qui, pour la première fois, venait d'en accrocher une petite part : — « Je t'en prie, disait-il, je n'ai encore rien mangé depuis hier. — Mais, misérable! s'écria l'autre, qui par hasard l'avait déjà vu faire, ouvre donc ta musette et montre-nous ce qu'il y a dedans. « Quelques artilleurs qui étaient là lui saisirent de force sa musette ; il y avait sept gros morceaux de pain cachés dedans. Pour moi, je ne me sentis pas le courage de prendre part à cette curée qui eût fait rougir Bassicot et Barbouilleau ; j'essayai de donner de l'argent à des soldats prussiens pour m'acheter quelque chose ; mais eux-

Ï2i VOYAGES, CHASSES ET GUERRES.

mêmes étaient strictement rationnés , et, ni pour or ni pour argent, on n'eût trouvé quelque comestible dans le village. Je m'assis alors philosophiquement sur un tas de pierres, regardant la pluie tomber et songeant que c'était un triste spectacle que celui de l'homme affamé. Heureusement un soldat prussien, auquel j'avais inutilement offert vingt francs pour m'acheter du pain, s'en procura un morceau gros comme les deux poings, et vint tout joyeux m'en faire cadeau... Que Dieu le lui rende!

La halte dura trois quarts d'heure; au bout de ce temps, on nous fît repartir en nous disant que nous trouverions le chemin de fer ce soir-là même à Gorze, à dix-sept kilomètres de distance. Cette nouvelle nous fît reprendre la marche d'un pas assez rapide : nous avions déjà fait tant de chemin, que dix-sept kilomètres ne nous paraissaient plus que bien peu de chose.

La route que nous suivions pour aller à Gorze rappelait aux Prussiens de douloureux souvenirs : c'était une partie de ce champ de bataille où s'étaient livrés les combats de géants des 16, 17 et 18 août. Sur la route, une quantité d'arbres avaient été coupés par les boulets, ou mis en pièces par les obus; de loin en loin on trouvait des carcasses de chevaux qui répandaient une odeur méphitique et sur lesquelles sautillaient des corbeaux; partout, des schapskas de uhlans, des débris de lances, des gibernes, des fusils cassés, etc. Mais, plus significative encore que tous

UK SKI)A\ A VVESKl,. l'jr,

ces débris, était une quantité immense de petites buttes indiquant dos fosses nouvellement creusées; de petits bâtons les surmontant désignaient la place où reposaient ceux qui étaient morts au cbamp de l'honneur. Pendant trois heures de marche, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, nous eûmes sans cesse ce spectacle sous les yeux , et cependant ce n'était qu'un bien petit coin du champ de bataille que nous traversions.

Bientôt nous pûmes, dans le lointain, au fond d'une vallée, apercevoir la petite ville de Gorze ; un peu à gauche, la lueur sinistre d'un incendie. On nous dit que c'était un village qui brûlait pour avoir fait des signaux au maréchal Bazaine. Nous fîmes une balte de quelques minutes. J'eus par hasard, à ce moment, occasion de causer en allemand avec un commandant prussien. Je ne croyais pas encore à la captivité de l'Empereur et surtout à la capitulation de l'armée du maréchal de Mac Mahon; et, comme je lui exprimai mon incrédulité : « Je vous donne ma parole d'honneur que cela est vrai w , me dit-il. A partir de co moment, le doute ne me fut plus permis.

Plus nous approchions de Gorze, et plus les traces sanglantes du combat du 18 apparaissaient intenses, et les tombes s'y pressaient nombreuses.

La ville devait être encombrée de blessés, car, de tous côtés, on apercevait des drapeaux blancs surmontés de croix rouges, signes distinctifs des ambulances. Xous passâmes d'abord près d'une grande

promenade ombragée de magnifiques tilleuls : là, sans doute, dans des jours meilleurs, les habitants venaient prendre de joyeux ébats; aujourd'hui, cette promenade n'était plus traversée que par quelque sœur de charité ou par quelque infirmier portant des secours. Devant la porte d'une maison, nous vîmes, assis sur une chaise, un jeune sous-officier français blessé, à l'air extrêmement distingué ; il était pâle et semblait souffrir beaucoup : il nous salua de la main. Sur la place, on avait construit d'immenses baraques; mais elles ne suffisaient pas à contenir les blessés ; aussi le drapeau de Farabulance flottait-il également sur la mairie et sur plusieurs autres maisons. Les églises regorgeaient de soldats; il ne nous fallait donc pas songer à coucher sous un abri cette nuit , et cependant , on eût dit que toutes les cataractes du ciel s'étaient déchaînées, tant la pluie tombait avec violence.

En quittant la ville, nous prîmes par une route profondément encaissée dans des collines boisées; sur la plus haute, dominant tous les environs, on pouvait apercevoir une grande et belle statue de la Vierge. J'adressai à la Mère de Dieu une courte mais fervente prière, la suppliant de mettre un terme à mes souffrances et à celles de ma patrie. IVous arrivâmes enfin devant un parc de magnifique apparence. Après avoir traversé de belles allées, des groupes de sapins séculaires et passé sur des ponts rustiques, nous fîmes halte sur la pelouse devant un très-beau

HE SliUAN A Wl^SEL. 127

cliâlcau. Mallicureiiscment , on y avait entassé des blessés, tristes épaves des deux grandes batailles du 16 et du 18 août 1870, et dés le 19 du môme mois, ce château, avec ses dépendances, avait été érigé en lazaret ofûciel du 3" corps de Tarmée allemande. Le propriétaire, ancien commandant du génie, relégué dans quelques pièces de son appartement, tout au plus toléré dans sa propre demeure, dont il ne pouvait sortir sans la permission des factionnaires, qui en gardaient toutes les issues , n'avait pas même la liberté de se faire servir par ses propres domestiques, réquisitionnés pour Pambulance , et en était réduit à préparer ses aliments de ses mains ou de celles de sa famille. Que n'eut- il pas à souOrir lorsque ses malheureux compatriotes vinrent lui demander une hospitalité qu'il était dans l'impossibilité matérielle de leur offrir !

Un régiment prussien était bivouaqué à droite de la pelouse, sur un terrain un peu élevé. Il avait, auparavant, fait halte à l'endroit où nous étions. La marche de tant d'hommes, l'eau qui tombait depuis si longtemps, avaient détrempé la terre au point d'en faire un véritable bourbier dans lequel on enfonçait littéralement jusqu'à mi-jambe. Et c'était là, sous une pluie battante , le lit qu'on offrait à des soldats épuisés par la fatigue et par la faim! c'était là le repos qui devait nous, préparer à marcher treize lieues le lendemain!

Quelques paysans donncrenl des fagots avec les-

quels on alluma , lîon sans peine , une demi-douzaine de grands feux. Les soldats prussiens vinrent ensuite eux-mêmes nous apporter des seaux pleins de soupe au riz et un peu de pain noir. Je mangeai quelques cuillerées de soupe et un petit morceau de pain. Puis, comme j'étais glacé, je cherchai à me réchauffer un peu, mais ce fut inutilement : le cercle des prisonniers qui entourait les feux était beaucoup trop épais. D'iiilleurs, il fiillait se tenir debout, et je n'en pou- Ycis plus. Alors, je m'étendis par terre, au beau milieu de la boue; je mis ma petite couverture pardessus ma tète, pour échapper à la sensation désagréable de Taverse qui me tombait sur la figure, et j'essayai de m'endormir. J'entendais les camarades qui passaient auprès de moi faire des réflexions peu encourageantes : « En voilà un, disait l'un d'eux en me désignant, en voilà un qui n'en mène pas large. — Celui-là, disait l'autre, a son compte réglé; demain, il ne se réveillera pas » ; et beaucoup d'autres propos tout aussi consolants. Ce fut bercé par ces douces paroles que je m'endormis le 6 septembre 1870.

Je fus réveillé par un soldat prussien. Il me força de me lever, me prit sous le bras, frictionna mes membres engourdis et me fit faire place près d'un grand feu de sentinelles. Puis, me disant de rester assis, il courut me chercher une petite fiole d'eaude-vie, chose extrêmement rare en ce moment-là. Sans me laisser le temps de le remercier, il repartit

I)H SKD.W A \VESI:L. 1 Jf»

en courant et revint hienlol avec un lican hiltcc k de cheval qu'il fit lui-même griller pour moi au bout d'un petit bâton. Je ne sais pas le nom de ce brave cœur qui m'a, pour ainsi dire, sauvé la vie. Il est plus que probable que je ne le reverrai jamais; mais son souvenir ne sortira jamais de ma mémoire. Jusqu'à deux heures du matin, il ne cessa de s'occuper de moi. Il m'apporta encore un autre morceau de viande de clieval que je mis dans ma poche et que je mangeai cru le lendemain, Dieu sait avec quelles délices ! car ce fut à peu près ma seule nourriture ce jour-là. Lui aussi avait beaucoup souffert. Neuf jours sans pain, les marches forcées et les bivouacs sur la terre mouillée n'étaient rien, me dit-il, auprès du métier qu'il lui avait fallu faire dans ces derniers temps : pendant huit grands jours, ils avaient travaillé sans relâche à ensevelir les morts. A la fin, les cadavres étaient dans un état de putréfaction tel, qu'ils tombaient en morceaux. Le cœur lui manquait à chaque instant pour remplir cette effroyable corvée.

Je restai ainsi à causer avec mon brave Prussien jusqu'à deux heures du matin. Il dut alors me quitter pour aller monter une garde. Nous nous promîmes bien de nous revoir le lendemain, mais nous ne pûmes pas en trouver l'occasion. Quand il fut parti, comme j'éprouvais une envie de dormir irrésistible, et comme la pluie avait à peu près cessé, je m'étendis sur un talus un peu moins détrempé que le reste du sol, et je me réveillai au petit jour, mouillé jus-

qu'aux os, grelottant et assez rudement atteint de la dyssenterie.

Les clairons prussiens sonnaient le réveil , et l'on se mettait déjà en marche pour repartir, quoiqu'il fît à peine clair. Je souffrais beaucoup. J'allai trouverun officier prussien et lui demandai de me permettre de monter sur une des voitures réservées aux malades, attendu qu'il m'était impossible de marcher, ce Faites encore un effort, me dit-il, vous n'avez plus que douze kilomètres d'ici au chemin de fer. 5) J'y coupai j, comme disent les anciens, et pris ma place dans les rangs. Nous partîmes dans la direction de Metz. Au bout de quelques instants, nous entendîmes, à peu de distance, les sifflements aigus du chemin de fer. Nous poussâmes de grands cris de joie. Les plus fatigués, se voyant si près du terme de leurs souffrances, retrouvaient des jambes. Bientôt nous apercevons les wagons, nous arrivons devant la station. Instinctivement, la tête de la colonne fait halte, mais, à notre profonde stupeur, les forvœrt:^ ! forvœrtzl retentissent de toutes parts; il fallait repartir de plus belle. On nous dit que nous prendrions le chemin à douze kilomètres environ. Nous traversâmes la Moselle, décrivant un grand tour, presque en vue de Metz. Nous pouvions apercevoir la cathédrale, et, dans le lointain, on entendait gronder le canon des forts. C'était vraiment un cruel supplice de passer si près des Français sans espoir de les joindre, de faire ces marches forcées, si douloureuses et si épuisantes,

DE si:i)A\ A \vi:si:l. i:h

pour qiiitlw noire cher pays et aller en Prusse ! J)êjà heaucouj) (rentre nous restaient en arrière, les uns parce que leurs pieds nus et ensanglantes ne pouvaient plus les porter, les autres domptés par la maladie et Tépuisement : les cris, les menaces ne suffisaient plus, il fallait des coups de crosse pour nous faire marcher; chaque fois que nous atteignions un nouveau village, nous demandions aux habitants quelle distance nous restait à parcourir avant de gagner le chemin de fer : " Trois lieues v , nous répondait-on invariablement. Ces trois malheureuses lieues nous ont poursuivis jusqu'à la nuit.

A quatre heures , on fit halte et l'on annonça une distribution de vivres : depuis la veille, la plupart n'avaient absolument rien pris; j'étais un des heureux du jour, parce que j'avais mangé cru et sans pain ou sel, il. est vrai, mon morceau de viande de cheval. La pluie avait depuis une heure recommencé et tombait à torrents. Nous étions dans un grand pré , à côté d'un village heureusement à proximité d'un trou plein d'eau pour désaltérer la soif qui nous consumait. On nous fit mettre en rang près de la route qui longeait l'endroit où nous étions parqués et attendre tout ruisselants; nous attendîmes longtemps. 11 me souvient qu'à ce moment une bonne femme vint à passer sur la route : " Eh bien, lui demandait-on, n'y aurait-il pas moyen de nous envoyer un peu de pain du village là-bas? — Oui! oui! mes enfants, nous dit-elle, pour vous, on en trouvera toujours

quelques morceaux!... et il n'y en aura pas pour vous, sales de Preusses ! » cria-t-elle avec un accent indéfinissable de haine aux Prussiens qui nous entouraient. En effet, les villageois apportèrent enfin du pain et du lard cru ; nous touchâmes un pain pour quatre : ce fut, avec le petit morceau de lard, tout ce que nous eûmes à manger ce jour-là.

Nous croyions que nous étions arrivés à la fin de notre étape, et que nous coucherions dans les champs où nous avions fait halte; nos regards se portaient piteusement tantôt vers le ciel, d'où tombaient des torrents d'eau, tantôt vers la terre, où une boue effroyable nous promettait une nuit identiquement semblable à celle de la veille -, mais un major nous fit repartir: ^<> Messieurs les Frranzais j, dit-il, encore une bédite effort, dix-sept kilomètres, et vous gagnerez le chemin de fer, vous pourrez partir de suite et dormir à sec. 15 Cela valait mieux , après tout , que de se coucher dans Feau. Aussi, cette nouvelle ne fut pas trop mal reçue. Messieurs de la landwehr, qui nous escortaient depuis le matin au jour, étaient sur les dents , et cela se conçoit. On nous donna une escorte toute fraîche. Ces nouveaux conducteurs, officiers en tête, étaient certainement les citoyens de la Prusse les plus désagréables, les plus méchants et les plus grincheux que j'aie jamais rencontrés. Nous partîmes clopin-clopant dans la direction de Pont-à- Mousson. Malgré les cris des Prussiens, la marche était assez lente ; les pieds meurtris et ensanglantés refu-

HK SKDA\ A WKSEL. 133

saient crallcr plus vile. J'avais heureusement reçu du ciel une bonne pairo de jambes, et de mon cordonnier une bonne paire de souliers; mais je souffrais beaucoup de la dyssenterie, et il me fallait à chaque instant quitter mon rang et courir ensuite pour le rattraper.

Beaucoup, vaincus par la souffrance, s'asseyaient ou plutôt tombaient sur des tas de pierres ou sur les bords des fossés; les coups de pied et les coups de crosse les laissaient insensibles. Nous fîmes les dixsept kilomètres annoncés et d'autres encore, sans voir aucune trace de chemin de fer. On quitta la route qui mène à Pont-à-Mousson pour tourner brusquement sur la gauche. Nous traversâmes un grand village; toutes les fois que nous rencontrions un des rares habitants auquel ses affaires ou la curiosité avaient fait braver le mauvais temps , il était assailli par cette question cent fois répétée : " A combien sommesnous encore du chemin de fer? » — « A douze kilomètres « , répondaient les uns; u à quatorze, à quinze » , disaient les autres. Alors le découragement arriva à son comble, on ne marchait plus, on se traînait; nous ne nous plaignions même plus : partout régnait un farouche silence; de temps à autre seulement, on entendait une imprécation ou une menace impuissante à nos vainqueurs, puis quelque malheureux à bout de forces se laissait tomber dans la bouc.

Il fallut faire une assez longue halte pour réunir la colonne, qui formait des vides immenses. Quand

nous repartîmes, la nuit était venue. Je ne crois pas avoir vu quelque chose de plus triste, de plus lugubre, que cette marche de nuit, cette masse d'hommes épuisés de fatigue et de souffrances se traînant péniblement sur un chemin entièrement défoncé par la pluie : pas une main amie ne se tendait vers ceux qui tombaient, pas un camarade ne semblait prendre garde à eux, chacun avait assez du poids de sa propre misère; trois de ces infortunés qui s'étendirent alors par terre ne devaient plus se relever; nous apprîmes le lendemain qu'ils étaient tombés roides morts sur la place. L'obscurité redoublait encore la sévérité de nos vainqueurs ; ils craignaient

qu'on ne s'évadât S'évader! et pour où aller, bon

Dieu ! dans l'état où nous étions! Ils criaient, hurlaient, frappaient; c'était à fendre le cœur.

Nous aperçûmes enfin les lumières de Rémilly, il était temps : déjà un sourd murmure commençait à courir les rangs; les imprécati ons étaient dans toutes les bouches : «Révoltons-nous! mourir pour mourir ! v criait-on de toutes parts: bandits! bourreaux! lâches! étaient les épithètes les plus modestes dont on gratifiait les Prussiens. Ceux-ci, s'ils ne comprenaient pas la plupart du temps la signification exacte de nos paroles, en devinaient fort bien le sens, et nous répondaient en nous menaçant de leurs sabres et de leurs fusils. Pour moi, j'avais oublié tous les bons traitements dont nous avions été tant de fois l'objet depuis notre captivité ; des flots de haine

\)K SEDA.V .\ \Vi;SKL 135

m'étaient mon tôs jusqu'au cœur; non roiilont crinjurior les Prussiens, je leur prodiguais mon répertoire en allemand, afin qu'ils comprissent mieux. L'un d'eux m'entendit : ci Français, me cria-t-il, vous êtes prisonnier, et nos fusils sont chargés ! » — a Mais tirez donc tout de suite ! Chiessensie denn gleich ! lui répondis-je, c'est le plus grand service que vous puissiez me rendre. ^' Certes, en ce moment, la mort eût été vraiment une délivrance. Et, comme les choses les plus tristes ont toujours leur côté grotesque, il se produisit alors un incident qui nous fit sourire au milieu de notre désespoir. Pendant la nuit et le désordre de la marche, beaucoup avaient perdu leur camarade et se hélaient les uns les autres: Cosson! Cosson ! cria quelqu'un pour appeler son ami. «Si j'entends encore cette mot de cochon. . . ! » hurla furieux un officier prussien. Il n'acheva pas, mais son sabre levé indiquait assez ce qu'il avait l'intention de faire, s'il entendait encore « cette mot de cochon v .

La soirée fut du reste complète; arrivés au village, au lieu d'entrer directement, nous tournâmes tout autour, sur un chemin creux dans lequel il y avait, à la suite des pluies et du passage continuel des hom« mes, de l'artillerie et des fourgons, de véritables mares dans lesquelles on enfonçait par-dessus les genoux ; l'obscurité empêchait de les voir, en sorte que ceux-là furent heureux qui n'eurent que les jambes mouillées : beaucoup s'étalèrent au milieu de l'eau. Cependant nous atteignîmes la gare; enfin, nous

13(i VOYAGES, CHASSES ET GUERRES.

allions coucher sous un toit! on nous Tavait dit du moins. Qu'on juge de notre désappointement, de notre fureur , lorsque, arrivés devant ladite gare, il nous fallut passer outre et reprendre la marche à travers tout le village. Une foule de Prussiens, officiers et soldats, étaient accourus pour nous voir passer. Un gros major gesticulait au milieu d'un groupe et hurlait en nous montrant du doigt : a La voilà donc, cette grande armée française ! cette armée de braves ! » J'étais depuis trop longtemps à bout de patience, pour ne pas dire au suprême degré de l'exaspération, ilussi je m'arrêtai devant lui et lui criai en allemand : " Sie sind ein dûm Jcop/I Vous êtes un imbécile ! il n'y a ni esprit ni cœur à insulter des vaincus, surtout quand on n'a pas été à la victoire ! « Je m'attendais à être roué de coups de sabre, mais il paraît que le major était plus braillard que méchant, car il ne me répondit rien. Une demi-heure après, nous étions dans un champ clos de haies, qui devait nous servir de gîte pour la nuit. Tout ruisselant d'eau et grelottant de froid, je restai quelque temps à combiner une position confortable pour mon repos ; enfin , je m'endormis la tête sur le dos d'un camarade, les genoux sur un petit morceau de bois, et les pieds dans une boue liquide. Mon sommeil fut profond et agréable; je rêvai que j'éventrais le gros major prussien.

Le lendemain, ma dyssenterie, qui avait redoublé, me rendit fort matinal; comme je me levais avec

DK SKDAX A VVESKL. 13^

raurorc, je vis qu'une colonne de prisonniers était déjà prête à partir, tandis que les autres reposaient encore ; je demandai des explications aux Prussiens : ils me dirent que cette colonne devait prendre le chemin de fer dans une heure, tandis que les autres iraient encore à pied jusqu'à la première station. Ce renseignement me dégourdit les jambes ; je courus me faufiler parmi les heureux qui allaient prendre tout de suite le chemin de fer. Comme on était, suivant l'usage, rangé par quatre , mes coprisonniers m'accueillirent par une bordée d'invectives ; mais je m'en moquais pas mal. Tout le répertoire de Dumanet, si complet et si choisi qu'il soit, ne m'aurait pas fait démarrer; j'allai même jusqu'à allonger un coup de poing à un voisin par trop récalcitrant, chose essentiellement hors de mes habitudes.

Nous n'eûmes pas beaucoup à marcher : au bout de dix minutes, nous atteignîmes enfin ce train fantôme que nous poursuivions depuis sept jours. Du reste, nous étions depuis si longtemps rompus à la fatigue, qu'après avoir marché cinq minutes, je me sentis de force à fournir encore une longue étape, ce qui ne m'empêcha pas d'éprouver une immense satisfaction à la vue des wagons qui devaient nous transporter; ils étaient si nombreux qu'il fallait trois locomotives pour traîner le convoi. Il y avait du reste , attention délicate , des premières et des deuxièmes, c'est-à-dire des wagons à veaux couverts, et des wagons à marchandises découverts.

On s'était arrêté en rang devant les wagons, et chacun s'empilait dans le compartiment qui se trouvait en face de lui. Le sort décidait ainsi de ceux qui seraient assez heureux pour avoir un toit au-dessus de leur tête. Ce maudit sort-, qui depuis longtemps me traitait fort mal, me plaça juste en face d'un wagon découvert. Le temps était froid, et de gros nuages noirs n'annonçaient que trop une pluie imminente. Cette remarque faite par plusieurs de mes collègues mal partagés comme moi, jointe à l'humiliation de voyager en deuxième classe, les décida à corriger les rigueurs de la fortune, en se glissant dans les premières. Ils en furent immédiatement expulsés à coups de poing et à coups de plat de sabre. « Le troisième moyen, c'est la ruse w , dit Calchas. Fort de ce prétexte du grand homme, j'avisai un gigantesque officier prussien avec un gigantesque casque pointu, et lui adressai en allemand quelques paroles vives et bien senties; la pureté de mes accents, je veux dire de mon accent hanovrien, et mon aspect misérable émurent ce Tudesque, et il me fit entrer dans un compartiment de première classe (pour les bestiaux), dans lequel il n'y avait encore personne. Je pus m'asseoir sur \& plancher des vaches et avoir un coîn. Un instant après, quarante-cinq individus venaient s'entasser dans le même wagon. J'en eus sur les pieds, sur les genoux, sur les épaules; mais enfin je restai assis, tandis que beaucoup furent tout le temps, les uns accroupis, les autres à genoux, les autres

DK SliDAX A WESEL. 130

debout, etc., etc. Chacun, comme dans le palais de la u Belle au Bois-Dormant » , dut rester immobile dans la j)osition qu'il avait j)rimitivement occupée. Cela ne dura du reste que vingt-huit heures.

J'eus ce matin-là deux grandes satisfactions : d'abord, après un travail d'une heure et demie, vu ma position resserrée, je parvins à oter mes souliers, ce qui ne m'était pas arrivé depuis vingt jours ; ensuite l'un des soldats prussiens de garde, deux fortes tètes du reste qui se tinrent debout sur un pied tout le temps du trajet, put m'acheter, pour mon argent s'entend, une bouteille de schnaps ; avec ladite bouteille, quelques opérations commerciales intelligemment conduites me firent céder par mes voisins un gros pain noir joint à un beau morceau de lard, dont ils avaient habilement soulagé un convoi prussien qui se trouvait auprès de la gare. Cette nourriture plus que substantielle me réconforta. De mon coin je pouvais apercevoir le paysage. Nous ignorions où nous allions être conduits : peu nous importait du reste.

Nous atteignîmes bientôt Forbach ; c'était la dernière ville française , en ce moment une vaste ambulance. Mon cœur se serra douloureusement en quittant la patrie. Quand la reverrions-nous, notre pauvre France , et dans quel état la reverrions-nous? Comme pour ajouter encore à nos tristesses, aussitôt que nous eûmes atteint la vieille gare, il nous fallut subir la joie bruyante des habitants accourus en foule

de la ville et de la campagne pour nous voir passer. Ils avaient été prévenus à Tavance. Great exhibition! et c'étaient des hourras, des cris, des démonstrations de joie insensée. Dans la Bavière rhénane surtout, ce fut un délire. Ils avaient raison, ces bons Bavarois : vœ victis ! Quatre ans plus tôt, ces mêmes hourras poussés par les fidèles sujets du roi Guillaume saluaient les trains qui amenaient en foule les Bavarois vaincus et prisonniers, a Thus riws the ivorldaway. «

Nous longeâmes tout ce beau pays des bords du Rhin, si célèbre et tant de fois décrit, etManheim, et Mayence, puis Cologne, où j'avais été dans des jours meilleurs. A Kiehl, le soir de notre départ, nous avions trouvé des tables préparées et une large distribution de soupe au riz ; des habitants de la ville en habit noir, des dames en toilette, surveillaient eux-mêmes ce modeste festin et donnaient aussi de la bière et des cigares. Nous traversâmes aussi cette belle ville de Dusseldorf, que Napoléon appelait un petit Paris, et enfin à midi, après vingt-huit heures de marche, notre convoi s'arrêta définitivement à Wesel sur le Rhin^ qui devait être notre résidence.

Wesel est une petite ville fortifiée, située sur les bords du Rhin, à sept lieues environ de la frontière de Hollande, passable l'été, fort triste l'hiver, et en somme ni mieux ni plus mal que la plupart de nos villes de province. Elle possède une grande rue

DK SKD.W A WF.SKL. 141

assez jolie, une église assez ancienne , un liot(;l de ville tlataut du quinzième siècle, et une quanlité prodigieuse de restaurants. Le militaire y est en tout temps rélément dominant, et regarde cette ville comme une des garnisons les plus tristes de l'Allemugne.

Beaucoup d'officiers en grande tenue nous attendaient avec leurs compagnies pour nous escorter. Les cloches sonnaient à toute volée, le canon tirait, et presque toute la ville, en grande toilette, s'était portée au-devant de nous pour voir les Herru Franzozen^ mit rothe hosen.

J'ai le regret de dire que je fis mon entrée à Wesel dans une tenue parfaitement indigne d'une si noble cité et d'un si grand concours de peuple. Mes pieds gonflés et mes souliers durcis avaient formellement refusé de se mettre d'accord, si bien que j'étais obligé de marcher lesdits pieds nus et lesdits souliers à la main; j'étais littéralement couvert de boue, trèsmalade et ayant l'air d'un déterré; les cailloux qui m'entraient à chaque instant dans les pieds, en me causant une vive douleur, ajoutaient à ma mine piteuse. Partout j'entendais la plèbe allemande faire des réflexions compatissantes à mon endroit, et les mots armer kerl (pauvre diable) me voltigeaient sans cesse dans les oreilles. Der wird hald sterhen (Celuilà va bientôt mourir), dit-on plusieurs fois en me désignant. — Noch nicht (Pas encore), répondais-je en allemand, à leur stupéfaction profonde, car ils

croyaient leurs réflexions parfaitement inintelligibles pour moi.

Après avoir marché pendant un quart d'heure, qui nous parut prodigieusement long, nous fîmes halte dans un pré. A nos pieds coulait le Rhin, devant nous les remparts de la ville, derrière nous un fort. Des deux côtés un nombre respectable de canons, braqués sur nous, nous invitait à la sagesse. Un cordon de uhlans fut immédiatement établi autour du pré, puis les rangs furent rompus et nos soldats se dispersèrent pour chercher un peu de bois ou de paille, et se construire quelque abri provisoire, car c'était là le terrain que nous concédait gratuitement la gracieuse hospitalité du roi Guillaume.

Je n'en profitai pas immédiatement, en cet endroit du moins. A peine étions-nous arrivés, on appela les malades, parmi lesquels je fus admis sans hésitation. Nous fûmes provisoirement placés dans une des casemates du fort qui servait de poste de garde et affectait une très-grande ressemblance avec ce qu'on appelle vulgairement en France un violon. Je m'étendis avec délices sur les quelques planches qui y servaient de lit. Tous les soldats du poste, qui se relayaient du reste toutes les vingt-quatre heures, furent pour nous d'une extrême bonté ; ceux qui avaient fini leur service passèrent toute la journée à courir du poste à la ville, et de la ville au poste, pour faire nos commissions. Ils donnèrent aussi presque à discrétion du schnaps et des cigares à ceux qui n'avaient pas d'argent.

DE SKDA.\ A \VESI:L. 143

Ce jour-hi je nViis pas trop à me louer de savoir ralleniand ; d'abord il me fallut constamment servir d'interprète ou faire d'interminables conversations, au lieu de me livrer au sommeil dont j'avais si grand besoin; ensuite tous ceux qui m'entendaient parler s'approchaient de moi : «Ah ! me disaient-ils, sie sind Elsacer oder Lotkringer (vous êtes Alsacien ou Lorrain). — iVon » , répondais-je placidement, Parisien « . Alors c'étaient des oh ! et des ah ! à n'en plus finir. — ^^Pariser! Pariscr ! comment savez-vous donc l'allemand?— Je Fai appris au collège. — Ah! an collège? doctor! doctor! » Alors les oh! et les ah! recommençaient. Les douze ou quinze premières fois cela passait encore, mais il me fallut rien qu'en un jour subir, sans exagération, plus de soixante fois la même question et faire la même réponse, et cela se prolongea pendant les quinze premiers jours que je passai à Wesel; à la fin j'étais exaspéré. Pour un peu, je me serais collé sur le dos une pancarte portant en lettres énormes : N'est pas Alsacien ni Lorrain ; a appris V allemand au collège.

iVous restâmes trois jours dans ces casemates : excepté un petit ouhli, celui de nous donner à manger, qui se prolongea pendant quarante-huit heures, nous ne fûmes pas trop mal. Les soldats prussiens partagèrent leurs rations avec ceux qui n'avaient ri^n, et comme nous pouvions faire acheter des provisions, le petit nombre d'entre nous qui avait de l'argent aida les autres. On nous demanda plusieurs fois nos

noms et professions, que l'on inscrivait avec soin Mon camarade de lit, c'est-à-dire mon voisin sur la planche, nommé Partrigeon, interrogé sur sa profession, répondit d'un air triomphal : Vidangeur ! Et comme bon nombre de plaisanteries accueillaient sa réponse : « Eh bien, quoi ! nous criait-il, il n'y a pas de sot métier. — Non, lui répondis-je, mais il y a de sales métiers. » Cette innocente épigramme lui valut tant de huées, que je me repentis presque de l'avoir faite.

Le quatrième jour, le 13 septembre, un officier supérieur entra dans notre casemate : « Messieurs, nous dit-il, je suis le major Grell, aide de camp du colonel qui commande la place, et commandant moi-même le camp. Rappelez-vous mon nom quand vous aurez besoin de quelque chose; je vous traiterai comme mes propres soldats. De votre côté, justifiez par votre conduite mon indulgence, qui vous est tout entière acquise. « Etant le seul là qui parlât l'allemand, je traduisis à mes camarades ce que venait de dire le major, puis je lui répondis en leur nom que nous le remerciions des bonnes paroles qu'il venait de nous adresser, et que, dans les tristes circonstances auxquelles le sort nous avait réduits, nous ferions notre possible pour justifier sa bienveillance. Tandis que je parlais, le major Grell me considérait avec une attention mêlée d'un profond étonnement, et quand j'eus fini : a Où diable, me dit-il, avez-vous appris l'allemand? " Je jugeai à propos d'entrer pour

DK si:i)/\\ A \vi:si:l. 145

lui (l.jiis quelques détails supplémentaires, u Mon pérc, répondis-jc d'un air digne, a été à Tambassadc de Munich, et de plus j'ai eu un précepteur allemand. — Votre père a été à l'ambassade de Munich ? « Le brave major regardait mon uniforme déguenillé et couvert de boue, mes pieds nus, ma figure btàve : certes jamais mendiant n'eut l'air plus misérable, et l'aveugle du pont Neuf racontant qu'il était proche parent du maréchal de Mac Mahon n'aurait pas paru plus invraisemblable. Un instant M. Grell crut que je voulais me moquer de lui; bientôt cependant, après m'avoir fiiit sur Munich et sur la société de cette ville quelques questions auxquelles je répondis d'une façon satisfaisante, il perdit toute défiance, et, à partir de ce moment, jusqu'à la fin de mon séjour à Wesel, il n'est sorte d'attentions dont il ne m'ait entouré. Au reste, ce fut pour tous les prisonniers de Wesel une véritable bonne fortune de l'avoir à leur tête : parlant très-bien français, et connaissant tr-ès-bien la France, obligé de quitter le service à la suite d'une blessure grave qu'il avait reçue à Sadowa, parfait homme du monde, et en même temps très-bon, son urbanité et sa sollicitude pour les Français confiés à ses ordres ne se sopt jamais démenties.

Ce jour-là, il fit tout de suite appeler le premier médecin des prisonniers, M. de Pochammer, docteur assez renommé de Berlin, qui avait sous sa direction spéciale les hôpitaux et faisait en ce moment construire des hôpitaux-baraques dont j'aurai occasion de repar-

1er. M. de Pochammer était aussi un homme excellent. Aussitôt qu'il me vijt, il m'envoya d'urgence à l'hôpital de la ville. On me fit la gracieuseté de m'expédier en voiture, c'est-à-dire sur un tombereau, entre un pauvre diable qui avait le typhus et un phthisique qui touchait au terme de ses souffrances. Partout sur notre passage les habitants hochaient la tête d'un air qui ne présageait rien de bon. Cette exhibition douloureuse faisait mon supplice; aussi ce fut une grande joie pour moi quand notre véhicule s'arrêta devant la porte de l'hôpital. C'était un immense bâtiment en brique avec une grande cour au milieu. La première moitié servait de caserne, la seconde d'hôpital militaire. Je fus, dès mon arrivée, recommandé chaudement par M. de Pochamnier, qui avait suivi à pied notre tombereau, au médecin militaire en chef, et introduit dans l'une des plus petites et des meilleures chambres; elle ne contenait que quatre lits, dont trois étaient déjà occupés par deux sous-officiers d'artillerie et un sous-officier d'infanterie. Je quittai mon uniforme, qui était du reste dans un état parfait de détérioration, pour revêtir la livrée de l'hôpital, une espèce de robe de chambre blanche avec de longues raies bleues et un pantalon large de même couleur. Mon nom fut écrit sur un petit tableau placé au-dessus de mon lit avec ces mots : troisième forme. J'appris que les malades étaient divisés en trois ou quatre /or/?^^5 correspondant chacune à une catégorie différente de nourritiA-e. Ainsi à la première

[)!•; SKD.w A \vi:si:l. ut

forme, où étaient les plus robustes, on avait un t^ros pain noir, de la soupe aux haricots, aux lentilles, etc., et une bouteille de bière; tandis qu'à la deuxième forme, on n'avait qu'un petit pain blanc, une soupe plus légère et pas de bière. A la troisième forme seulement, on pouvait obtenir des suppléments de bouillon, lait, rôti et vin rouge. Les lits étaient petits et fort durs; mais le mien me parut délicieux dans l'état où je me trouvais.

Mes nouveaux camarades m'eurent bientôt mis au courant du régime de l'établissement. A six heures du matin : colle (les prisonniers avaient ainsi baptisé d'un commun accord la soupe que l'on servait matin et soir à l'hôpital et aussi au camp où elle ne fut modifiée que plus tard, à la suite de plaintes sans nombre). Cette soupe était du reste simple, sinon de bon goût : de la farine et de Feau chaude, beaucoup d'eau chaude et très-peu de farine.

A sept heures du matin, visite de l'inspecteur; cette visite était l'événement important de la journée : les warter ou garçons infirmiers devaient sous peine d'un torrent d'injures tenir pour ce moment la chambre luisante de propreté; les malades devaient accrocher leurs vêtements au clou au-dessus de leur lit, ou se tenir tout habillés sur leur lit; ils devaient surtout embusquer^ lisez : cacher les pipes, cigares, schnaps, harengs et autres comestibles prohibés. Il était interdit de fumer, mais tous les malades fumaient comme des locomotives. Il était intetdit formellement de se

faire apporter quoi que ce soit du dehors, mais tout le monde se faisait acheter par les garçons des œufs, des harengs au vinaigre, de la bière, du boudin cru, et surtout du schnaps : toutes choses parfaitement propres k rétablir des estomacs délabrés.

A huit heures, distribution des suppléments de lait.

A neuf heures, distribution des suppléments de bouillon.

A dix heures, distribution des suppléments de braten ou rôtis.

A onze heures, entrée solennelle d'un médecin militaire, orné de très-belles moustaches et assisté d'un médecin en second; derrière lui marchaient, d'un air non moins imposant, un soldat faisant les fonctions d'interprète, deux acolytes portant des drogues, un sous-officier inscrivant les ordonnances sur un livre grand comme celui de M. de Foix. — Ce cortège était d'un grand effet. — Une invention bien remarquable et toute spéciale, je crois, aux hôpitaux prussiens, c'est que toute ordonnance faite par le docteur n'avait son application qu'à partir du lendemain; ainsi, une potion prescrite par le docteur le jeudi à onze heures n'était donnée au malade que le vendredi à partir de onze heures. On avait ainsi vingtquatre heures de grâce, pour mourir en attendant le remède.

A midi et demi arrivait le dîner. Une soupe aux légumes et une portion de bœuf. Du moment que la

I)K SKDA\ A WRSKI.. 14M

maladie était grave, on était à la troisième forme : (lès lors, tètes cassées, typhus, dyssenleries, lièvres, tout cela était i(ienli(|ueincnt au même régime.

A une heure, visite réconfortante du Herr Pas tour ou aumônier militaire. Il demandait à chaque malade comment il se trouvait : à ceux qui allaient mieux , il répondait invariablement d'un air content : « Allons, cela me fait bien du plaisir v ; à ceux qui étaient plus malades, d'un air contrit : a Allons, cela me fait de la peine. " Je dois dire qu'ayant eu occasion de le connaître davantage, j'ai pu apprécier son instruction, sa bonté et son dévouement à ses malades.

A cinq heures, visite numéro deux du docteur et de son grand cortège.

A six heures , distribution générale de colle.

A huit heures, extinction générale des feux, tout le monde est censé dormir.

Il est juste de dire que le régime suivi dans les hôpitaux prussiens vis-à-vis des prisonniers français était le même que celui qu'ils employaient vis-à-vis de leurs 2^1'opres soldats : s'il y avait une petite différence, elle était plutôt en faveur des nôtres; mais il est non moins juste de dire que ce régime nous paraissait, à nous autres Français, terriblement défectueux, et qu'à notre conviction ceux qui guérissaient là d'une maladie grave le devaient à la grâce de Dieu et à la vigueur de leur tempérament. Ainsi, par exemple, l'usage de la tisane, quelle qu'elle soit, y était complètement inconnu ; les malades avaient près

i5() VOYAGES. CHASSES ET GUERRES.

d'eux une cruche d^eau froide; la plupart, ayant la dyssenterie , et par conséquent une soif ardente, augmentaient encore leur mal en buvant cette eau froide. En vain tous les malades demandaient à cor et à cri de l'eau de riz ; mais l'eau de riz n'était pas dans les suppléments que le docteur avait le droit d'ordonner. Les bonnes Petites Sœurs des pauvres, aux soins si attentifs, si intelligents, si dévoués, étaient remplacées par des waiter , soldats qui préféraient faire la corvée des malades à celle de la guerre, et se faisaient un petit revenu sur les commissions qu'on leur donnait, sans s'inquiéter si le schnaps, le boudin, les harengs et ce qu'ils apportaient n'étaient pas un véritable poison pour les malades. J'avais une très-forte dyssenterie, maladie pour laquelle, si j'ai bonne mémoire, le traitement le plus élémentaire est la diète ; mais j'avais été chaudement recommandé au médecin principal. Le bon docteur ne trouva rien de mieux, pour me témoigner sa sympathie, que de me bourrer de suppléments. J'eus donc, outre la colle de six heures : à huit heures, une jatte de lait chaud; à neuf heures, une jatte de bouillon; à dix heures et demie, un rôti de veau; à midi et demi, de la soupe aux légumes et de la viande; à six heures, recolle. Joignez à cela tout ce qui venait du dehors moyennant finance, et vous comprendrez facilement qu'au bout de quinze jours, je suis sorti de l'hôpital tout aussi malade que j'y étais entré.

Ces quinze jours, si tristes qu'ils pussent paraître,

DK SKDAX .\ WKSKL 151

furent ccrtainenient un clos f>ons moments de ma vie : dormir dans un lit, se. reposer toute la journée, manger à sa faim, font cela me paraissait des nouveautés délicieuses; et puis, nous avions bien aussi nos petites distractions. Sous nos fenêtres, les recrues prussiennes faisaient f exercice, et je ne connais rien de si risible que des recrues prussiennes faisant l'exercice. On leur fait prendre toutes les postures les plus im})Ossibles, et on les tape sec et dur. J'ui encore devant les yeux une grande écbasse de conscrit à figure d'oie qui apprenait à saluer : il fallait passer devant un officier en lui faisant le salut militaire. Le pauvre diable s'en acquittait si mal, qu'il était cbaque fois reconduit à grands coups de pied et de poing par un sous-officier et obligé de recommencer. A la septième fois, l'officier daigna lui-même, et de sa propre personne, administrer au conscrit un grand coup de pied autre part que dans la figure.

ÎVous avions pour warter un garçon nommé Fritz, généralement dans les vignes du Seigneur, et, déplus, doué par la Providence d'une vraie tête de magot. Un jour que nous luilavions confié dix groscben pour nous acbeter du scbnaps, il but le fîdéicommis, eî, comme il n'était pas argenteux, il ne put jamais arriver à réunir les dix groscben nécessaires pour combler le déficit. A partir de ce moment commença son supplice : chaque fois qu'il paraissait dans la salle, nous hurlions tous à la (pis : Soiinaaps ! scimaajjs ! Le malheureux faillit en perdra la tête.

J'eus, dans cet hôpital, la consolation de pouvoir rendre service à bien des camarades malades : il était convenu qu'on m'appellerait à toute heure quand l'un d'eux demanderait quelque chose, et je profitai de la bienveillance du docteur pour leur obtenir bon nombre de petits adoucissements; de plus, je leur faisais penser au curé quand cela allait plus mal. Tout cela fit que ce fut presque avec peine que je quittai le grand hôpital pour les baraques de bois placées sous la direction de M. de Pochammer.

Touchant aux fossés du rempart d'un côté, de l'autre au champ de manœuvre, dont elles étaient séparées par un treillage, une vingtaine de baraques en bois avaient été construites. Elles pouvaient contenir chacune vingt à vingt-cinq malades, et portaient toutes un grand numéro peint en rouge; sur la baraque n" 8, on lisait en lettres monstrueuses : Pochen (petites véroles); là, en effet, étaient ceux qui étaient atteints de cette terrible maladie.

Je fus installé dans la baraque n° 15, où je restai d'abord en qualité de malade, puis, quand je fus censé rétabli, en qualité d'interprète. La nourriture et le régime étaient ceux du grand hôpital de la ville ; seulement, les visites y étaient faites par deux médecins civils : M. de Pochammer et un petit médecin à barbe rouge, M. Gros. M. de Pochammer, surtout, témoignait un véritable intérêt à ses malades, et se donnait beaucoup de peine pour améliorer leur sort.

ni: SF.DAX .\ WKSKi.. 15:5

^lon existence dans cet hôpital lut trop unilornic poui" que j'aie yrantrdiose à en raconter.

l\os plus grandes distractions étaient nos communications illicites avec le dehors; les sentinelles fermaient volontiers les yeux, et, malgré les ordres formels de l'autorité supérieure, une foule composée en grande partie d'enfants entourait toujours l'endroit où nous étions parqués. L'altitude des grandes personnes était du reste extrêmement bienveillante: elles nous passaient constamment, à travers les grillages, des cigares, des pommes, des noix, etc., etc. Quant aux moutards, leur grand bonheur était de faire les commissions des Franzouze ; on leur passait des groschen, et ils rapportaient fidèlement les petits pains, les œufs, les saucisses, etc., etc., sans vouloir rien prendre pour leur peine : l'un d'eux, qui avait accepté de moi quelques pfenigs de récompense, fut tapé par ses camarades. Depuis sept heures du matin jusqu'au soir, ces bons gamins étaient à l'affût, et, aussitôt qu'on leur faisait signe, ils trouvaient moyen d'arriver, puis de revenir, même quand les sentinelles se montraient par hasard rébarbatives. Quelques-uns, appartenant aux classes aisées, avaient toujours leurs poches bourrées de cadeaux. Il me souvient encore d'une petite fille de dix à onze ans, jolie comme les amours, qui venait régulièrement, matin et soir, déposer son panier plein de provisions sur la fenêtre (de plain-pied avec l'esplanade) auprès de laquelle se

trouvait le lit de son Franzouze ; elle avait l'air si

heureuse, en faisant cette bonne œuvre, que cela réjouissait le cœur.

M. de Pochammer me permit d'aller de temps en temps dans la ville, accompagné d'un soldat prussien, bien entendu ; celui qui me promenait habituellement était un géhulfé (aide-infirmier), brave garçon, qui m'avait pris en granc'e affection; il me fît faire la connaissance d'une honnête famille qui tenait une restauration (un restaurant). L'honnête famille avait un fils âgé de treize ans, qui était au collège de Wesei et y apprenait le français, comme on apprend l'allemand dans nos collèges, c'est-à-dire fort mal. L'occasion me sembla propice : mes finances, tout comme celles de la France, étaient dans un état déplorable ; je ne recevais aucune réponse à toutes les lettres que j'avais écrites en France, et je voyais mes dernières pièces de cinq francs disparaître avec un ensemble désolant. Sans ce vil métal qu'on appelle l'argent, la vie était vraiment intolérable. Je résolus donc d'en gagner par moi-même, et, pour cela, de donner des leçons, comme l'avaient fait nos pères, durant l'émigration. Bref, je me proposai à la famille Wanderer comme professeur en pied du jeune Wanderer (Wilhelm) , et fus agréé. Dûment autorisé par le père Pochammer, mon jeune élève venait chaque matin à l'hôpital s'asseoir avec moi sur mon petit lit et prendre une longue leçon. C'était, du reste, un enfant très-intelligent, et ses progrès étaient rapides. Après une quinzaine de leçons, talonné par la néces-

PK SKUA\ A WKSEL. ir)5

site, j'allai demander à la famille Wandorcr lo prix de mon enseigiiemeni ; je m'en étais, pour les émoluments, rapporté à sa générosité. M. Wanderer père me remit, de son air le plus gracieux, un (lialor; cela faisait environ cinq sous pur séance.

C'est, à dire le irai, une modeste posilion que celle de dolmetcher (inlcrprè(c) dans un liôpilal-haraque, et cependant je devais voir surgir un rival acharné : c'était un gros Alsacien nommé Pfister, humble vis-à-vis des Prussiens, insolent pour ses camarades, au demeurant très -intelligent et surtout très-insinuant. Nous eûmes bon nombre de prises de bec ensem])le : petites jalousies do métier; j'eus presque toujours le dessous, je dois l'avouer, et les autorités prussiennes lui donnaient généralement raison contre moi. Une seule fois seulement je remportai sur lui un avantage décidé : il avait été nommé mon cointerprète, et nous nous; étîons à peu près partagé les baraqiles; mais voilà que justement, dans l'une des siennes , arrivent de pauvres diables atteints de la petite vérole noire, la plus. effroyable de toutes les maladie^. Mon Pfister fefusa net d'entrer dans leur chambre : on m'envoya' alors chercher. J'ai toujours pensé qu'il en est des maladies contagieuses comme des balles : si l'heure marquée par la Providence n'est pas venue , on ne les attrape point ; si l'heure est sonnée, près ou loin, en avant ou en arrière, on ne les évite pas. Aussi, j'acceptai volontiers cette occasion de montrer ma supériorité sur Pfister, et

j'aidai même constamment Tinfirmier à retourner les malades dans leur lit. M. de Pochammer m'en sut gré.

Cependant le nombre des malades allait toujours en augmentant; il fallait réduire de la façon la plus stricte le personnel valide. Je me portais mieux, et je me serais fait scrupule de prendre la place de quelque autre plus souffrant ; il y avait d'ailleurs assez d'Alsaciens pour servir d'interprètes, outre le sieur Pfîster. Je demandai donc à quitter Thôpital, et, en conséquence, un beau matin des premiers jours d'octobre, je fus dirigé sur le camp où était la masse des prisonniers, avec une exemption de irav ail pour cinq jours ^ et dans ma poche trois francs, derniers habitants de mon petit boursicot.

Je quittai tristement mes camarades de baraque , à qui je pouvais rendre bien des petits services; ils m'avaient pris en affection, et je m'étais aussi attaché à eux; je m'étais d'ailleurs fait à cette vie qui avait du moins l'avantage d'une tranquillité dont j'avais besoin après tant d'orages de tout genre. Néanmoins ma mélancolie fut un peu dissipée par l'agréable surprise que j'éprouvai en arrivant au camp : à'côté de nous les flots bleus du Rhin étincelaient sous un brillant soleil; une foule de petits bâtiments, glissant rapidement sur sa surface, le sillonnaient en tous sens; la vue s'étendait au loin sur les rives du fleuve émaillées de vertes prairies, et dans le lointain on apercevait la petite ville de Xanthe, que domine ma-

m-: si:nA\ a wkski, ir,7

jestucusement sa cathédrale aux deux coupoles. Derrière nous une grande promenade, hordée d'arbres séculaires, venait aboutir à un moulin à vent dont la plate-forme était hérissée de canons braqués sur les prisonniers. Juste en face, à Fautre extrémité du camp, était un fort surmonté d'un énorme drapeau noir et blanc ; là aussi une formidable rangée de canons montrait ses gueules menaçantes. Mais ce qui m'émerveilla surtout, c'est la transformation qu'avait subie Tintérieur du camp depuis le jour où j'y étais arrivé pour la première fois , le 9 septembre : sur ce grand pré, entièrement nu alors, s'élevait aujourd'hui une petite ville nomade, pleine de vie, de mouvement, d'industrie, je dirai presque de gaieté. Sur un immense carré long, des tentes avaient été plantées , de ces grandes tentes de cavalerie pouvant contenir chacune de dix-huit à vingt hommes; au milieu avaient été ménagées de longues allées où des poteaux portaient une inscription indiquant la compagnie dans le domaine de laquelle on se trouvait. Le camp contenait douze compagnies de quatre cents hommes environ chacune : les compagnies étaient divisées en escouades ; chaque tente contenait une escouade ; des drapeaux aux couleurs variées et éclatantes étaient plantés sur la tente de chaque officier des compagnies, dont le nom était inscrit sur la tente en grandes lettres et avec force arabesques ; quand ils se trouvaient sous leur tente, un second drapeau placé devant l'entrée indiquait leur présence, ni plus ni moins que le

drapeau des Tuileries marquait autrefois celle de FEmpereur; d'autres drapeaux plus petits faisaient reconnaître la tente des sergents-majors. De plus, l'industrie privée avait orné le camp : devant toutes les tentes des officiers prussiens, des prisonniers avaient, avec de la terre apportée, formé de jolis petits jardins, des plates-bandes en forme de cœur, de croix de Saint-André, etc. Le nom de l'officier, des étoiles, des emblèmes de toutes sortes avaient été dessinés avec de petits coquillages blancs trouvés sur les bords du Rhin.

Sur un certain nombre de tentes, charbonnées à grands traits au fusain, se trouvaient les enseignes des industriels qui les habitaient. D'énOgpies paires de ciseaux indiquaient les perruquiers à dix centimes; des bottes monstrueuses donnaient l'adresse du choumalier ^ prêt à ressemeler, au plus juste prix , les chaussures délabrées, en même temps que des tuniques, vestons, paletots de toute forme, montraient que les tailleurs étaient en abondance, tout disposés à convertir pour soixante-dix centimes le petit couvre-pied d'ordonnance en un veston des plus fashionables. Un profond politique s'était mêlé de dessiner sur son domicile, non sans ressemblance, ma foi, de gigantesques silhouettes de tous les membres du gouvernement provisoire : Rochefort et Glais-Bizoin surtout avaient des touches impossibles.

Les mécaniciens avaient aussi utilisé leurs petits

DE SliDAN A WESEL. 159

talents : ils avaient fabriqué devant Jes tentes de ])etits moulins à vent, de [)etitcs scieries en miniature, des tableaux mouvants tels qu'on en voit à Paris dans les vitrines des marchands de jouets, le tout avec une sébille portant cette inscription : N'ouhliez pas les travailleurs ! dans laquelle des officiers prussiens et les visiteurs du camp jetaient d'assez nombreux groschen.

11 y avait aussi les artistes en chaml)ro; les plus vulgaires étaient les confectionneurs de paniers et de chaises ; les plus adroits faisaient de jolies petites corbeilles en papier de diverses couleurs et des chalets suisses. MAI. les officiers prussiens, c'est une justice à leur rendre, encourageaient les arts en achetant tous ces petits objets au moins trois fois ce qu'ils valaient.

Ail bout du camp, du côté de la ville, avaient été construites des baraques ou cantines contenant tout ce dont les prisonniers pouvaient avoir besoin : de grandes affiches, avec une orthographe tudesque, indiquaient combien coûtaient le larre ^ les eiiS;, le vain, Vau de vi ei cel. Sur Tune de ces baraques, assez jolie et devant laquelle on avait fait un gentil petil jardin, était écrit en grosses lettres : Restauration; c'est là que quelques-uns des officiers prussiens prenaient leurs repas, ils avaient déterré dans le camp quelques soldats chantant assez bien et quelques musiciens auxquels ils avaient prêté des instruments, et, presque tous les soirs, ils se donnaient le

luxe d'un petit concert, après lequel les artistes étaient abondamment rafraîchis. Du reste, les cantines étaient toujours assiégées, et la tempérance n'y était pas à Tordre du jour.

Sur la gauche du camp, on avait construit aussi des baraques en bois, où, depuis dix heures du matin jusqu'à dix heures du soir, se mijotait la cuisine infernale; on se fera une idée de ce que ce devait être, quand on saura que chaque marmite contenait la soupe de cinq cents hommes. Rien ne manquait, pas même un abattoir où succombaient chaque jour nombre de vaches destinées à notre consommation personnelle; il était situé près du Rhin. Sur le bord de ce fleuve, s'alignait une quantité innombrable de pêcheurs à la ligne qui faisaient aux poissons une guerre assez meurlrière, et une quantité non moins considérable de blanchisseurs dont les lessives ne laissaient rien à désirer. En revenant du fleuve vers le camp , on voyait brûler une foule de petits feux : c'étaient les cuisines particulières ; celui-ci faisait rôtir sur le gril le gendarme^ lisez hareng, qu'on nous donnait une fois par semaine ; celui-là confectionnait des tripes à la mode de Caen avec des entrailles de vache volées à l'abattoir ; cet autre avait embusqué (caché) quelques pommes de terre, étant de corvée pour l'épluchage général , et, au moyen d'un sou de graisse, en faisait un petit rata; enfin, les plus modestes se contentaient de réchauff'er leur café, qu'ils avaient mis en réserve le matin. En approchant da-

1)K SKD.W A WKSKI,. KJl

vantagp des tentes, les cris et l'animation retlou- Maicnt ; c'était le quartier tles joueurs : de tous cùt(';s, (les ;//rt////.v avaient êt;il>li qui des jeux de houles, qui (les roulettes, qui des jeux de cartes, qui, surtout, des lotos ; ils prélevaient une part sur chaque partie, et, là comme ailleurs, tout l'argent finissait par aller aux teneurs de jeux. Les houles étaient trés-cullivées ; à la roulette, on voyait jouer des sommes relativement considérahles, il n'était pas rare de voir des pièces d'or comme enjeu ; les hôtes les plus assidus étaient les turcos, et les hàlek, ro^ arouay macache, voltigeaient sans cesse sur leurs lèvres d'éhène. Mais le grand jeu, le jeu par excellence était le loto ; il y avait vingt ou vingt-cinq différents propriétaires de cartons, et tous hurlaient comme des perdus pour tuer la concurrence par Fampleur de leur organe et le sel attique de leurs plaisanteries; du matin au soir, on entendait se croiser les petits boniments : «Ralliez! ralliez! au petit fourhi ; vingt, pinaud ; ralliez au loto; dix-sept, l'Auvergnat avec sa figure hôte; trente-trois, les deux hossus ; treize, ma sœur Thérèse; cinquante-neuf, la guerre d'Italie;

quatre-vingts, la g du Prussien! 55 Je n'en

cite que peu, caria plupart étaient de ceux dont les mères ne permettraient pas l'audition à leurs filles.

C'était, comme je l'ai dit, un dimanclie matin; on n'allait pas au travail ce jour-là; aussi le camp présentait une animation extraordinaire : les cantines et

162 VOYAGES, CHASSKS ET GTERRES.

les jeux étaient encombrés, et les promeneurs arpentaient en foule les allées tin camp ; le coup iVœ'û était d'autant plus bizarre, qu'aux uniformes déjà si variés des soldats de tous les régiments qui étaient là, la fantaisie avait ajouté de brillantes improvisations. Capucbon, paletot, veston de forme étrange et de nuances variées, avaient été confectionnés au moyen des couvertures de cheval ou avec les petits couvrepieds réglementaires du fantassin. Moi-même, j'avais l'air assez miséralde ; au moment où j'étais sorti de l'hôpital, on m'avait remis mon uniforme en échange du vêtement de malade ; ce pauvre uniforme avait été, durant neuf ou dix jours, si parfaitement saturé de boue, qu'il me fut impossible de l'approprier complètement : aussi, presque en arrivant au camp, je reçus une avanie qui me blessa profondément; je rencontrai un officier de compagnie, M. Miicke, espèce de gandin prussien qui me connaissait : ce Pfoui î fi! monsieur de Compiègne «, me cria-t-il du plus loin qu'il m'aperçut, «vous avez encore de la boue de Sedan sur votre capote. « Profondément humilié, j'allai tout de suite à la rivière, et il me fallut, sur les trois francs qui me restaient, donner dix sous à un camarade lessiveur qui parvint à nettoyer à peu près mes eflets.

Une demi>heure après, Herr Pastour \h\i dire la messe au camp. Le colonel qui commandait la place, le commandant Grell et tous les officiers prussiens de service, bien que pour la plupart protestants, y

DE SEKAM .\ WESEL. ,g3

assistèrenl en grand i.nilornio ot dans l'attitude la pins respectueuse.

A midi, le sergeul-major français de mon escouade m'accosta : « Vous avez manqué à l'appel, me dil-il.

— l'ardon, mais j'ignorais qu'il y eût appel. — Eli bien, pour vous l'apprendre, le lieutenant Illùcke m'a charge de vous fourrer au hloc; (ilcz-y. Et où est le hloc, s'il vous plaît? — Juste en face de vous.

— Merci, major •• , répondis-je humblement, et je me rendis sous une tente sans paille qui servait de salle de police. Un camarade m'avait, quelques instants auparavant, prêté un journal français qui était arrivé. Dieu sait comment! à pénétrer dans le camp prussien. Je m'assis à terre et le dévorai avidement : une grande joie s'empara tout à coup de moi : je venais de lire que l'aimée du maréchal Bazaine avait remporté sur les Prussiens une victoire écrasante Dans mon enthousiasme naïf, je me décidai à pavoiser la salle de police : le poteau qui soutenait la tente e(a>t fendu; je plantai dedans une quantité d'allumettes surmontées de petits drapeaux représentés par 'les carrés de papier. Au moment où je me livrais à cette opération, la tente s'ouvrit, et je vis entrer le l.entenant Miicke. Je lui Us le salut militaire, et j'atendis, non .sans inquiétude, ce qui allait suivre •

« M„lze ab ! (ôtez le képi !) mutze ah ! „ me cria-t-il rois ou quatre fois d'une voix furibonde. Dans mon rouble, je ne compris pas qu'il en voulait à mon œpi; aussi il fit, d'un revers de sa blanche main le

geste de le jeter à terre, ce Monsieur de Compiègne, me dit-il ensuite, si vous n'avez pas appris la discipline en France, vous l'apprendrez en Allemagne. « Puis il sortit d'un air majestueux. A ma très-grande surprise, une heure après, le sergent-major venait me dire que M. Mucke avait levé ma punition, et, encore une heure après, à ma plus grande surprise encore, j M. Miicke vint en personne m'inviter à dîner à la restauration. Je lui eusse volontiers répondu comme dans la pièce : " Je n'ai mérité, seigneur, ni cet excès d'honneur ni cette indignité ^^ ; mais je me contentai de décliner son invitation en disant que je n'avais pas faim et ne pourrais pas manger , ce qui , par parenthèse, était un gros mensonge. Au fond, le lieutenant Mûcke était bien loin d'être un méchant homme : il avait seulement voulu m'éblouir par ce grand déploiement d'autorité, et me faire sentir que les hasards de la guerre m'avaient placé sous sa dépendance absolue; mais, à partir de ce moment, il se montra très-gracieux vis-à-vis de moi

J'arrête ici mon journal : je crains d'abuser de la patience du lecteur; et, d'ailleurs, à partir de ce moment, ma vie de prisonnier ne présente plus d'incident remarquable. Je dirai seulement que ma captivité me fut bien adoucie, d'abord par l'amitié qui me lia à un de mes camarades, de Bienville, ensuite par l'extrême bienveillance du commandant Grell. Il s'est trouvé à cette époque, parmi les officiers char-