BECCARIA

a résout à en écrire un. Là où la main du pouvoir n'in- H tervient pas, rien n'est parfait {non si fa mai niente di nperfetto). »

Ce que je trouve parfait, c'est Fachinei; seulement il oublie que les hommes ont un esprit, une âme, une volonté.

Donnez-lui à régir une race de brutes; ce sera pour elle un législateur accompli.

Je veux achever la biographie de Beccaria avant de chercher quelle a été l'influence du livre de Beccaria sur son siècle, et comment toutes les législations européennes se sont transformées et modifiées depuis sa mort. Sa biographie sentimentale est curieuse en ce . qu'elle explique l'obscurité de sa vie dans l'éclat de son succès.

Né en 1738, marié en i761 malgré l'aulorité paternelle qu'il brare, — Âgé par conséquent de vingt-trois ans au moment où il épouse la belle Teresa de Blasco, et de vingtcinq ans lorsqu'il publie (en 1764) son petit livre Des Délitiel des Peines, — Beccaria se rejoint aux philosophes français de son époque.

Tous s'émeuventàsa voix. Tous l'invitent, l'appellent; le supplient de venir à Paris s'y faire connaître. Il faut qu'il prenne part à la levée de boucliers philosophique dont Voltaire est le chef, dont Marmontel et Laharpe sont les capitaines, que l'Europe admire, que les rois eux-mêmes essayent d'imiter ou de suivre, et que Montesquieu par ses études anglaises, Diderot par ses audaces, Rousseau par ses éloquentes folies, soutiennent avec tant d'éclat.

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lis ITALIE.

Oo prépare à Beccana un accueil U^ompbal. tl cède à grand'peine : o Le plus lé^time obstacle l'arrête (dit à ce sujet son ami Pierre Verri, que certains contemporains ont regardé comme son collaborateur, d'autres même comme l'auteur véritable de I'outi^ auqijel Beccaria doit sa renommée). Cet obstacle est une betle femme. » La passion du jeune homme, la profondeur et la tendresse de cet attachement pour Ter'esa ne peuvent être l'objet d'un doutej toutes les lettres qu'il lui écrit pendant son voyage, par leur accent, leur style et leur mouvement, prouvent que Beccaria s'occupait bien moins de sa gloire que de son amour, moins des applaudissements de Rajnal ou des éloges de Diderot que de la lldélité de Teresa. Lcmgtemps il hésite; Pierre Verri lève ses scrupules. Beccana se décide. Il part, le cœur désolé. A peine s'éloigue-t-il de Milan, la vie lui muique. fl a donc quitté tout ce qui le faisait exister! Il pleure. Pas un jour ne s'écoule sans qu'il donne de ses nouvelles à ta chère et adorable épouse; ses lettres sont pleines de tendres et cbwmanls enfantillages. Dans le mouvement dur et métallique de notre horloge contemporaine qui bat les journées de chacun à coups précipités et violents sur son eaclumede fer, rien ne peut paraître plus étrange que ces douceurs d'àme et ces attendrissements éternels de Beccaria : Il Pour toi, non pour la gloire, dit-il, je fais toutes mes « oauvres. Je veux conseiTer ton estime ; je veux donner a sans cesse des aliments nouveaux à notre amitié; c'est « cela qui m'anime et qui me fait sortir de mon indolence naturelle. »

Cependant il traverse Lyon ; là il admire fort la déci»mation juste des acteurs tragiques. A l'Opéra-Comique, dov* abbiamo tantocompalito lanazione, u il a pitié d'une

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natioD » qui sap{Kirte de telle musique. Arrivé à Paris, assailli par l'adoration, porté aux nues par l'engouemeQt parisien, caressé par les gens à la çoode, flatté par les femmes, il ne pense qu'à Teresa; Horellet, Diderot, d'Holbach le fatiguent. On le promène comme Hume, de fête en fêle et de dîners eu dîners; il ne songe qu'à sa chère jeune femme, restée & Milap. It trouve tout ce monde-là bien aimable; maïs il voudrait vivre plus tranquille près de Teresa.

Il ne va pas même voir M. de Voltaire qui l'appelle à grands cris; après deux mois d'absence, il s'échappe et retourne près de Teresa.

Paria ne pouvait ni lui plaire ni s'accommoder de lui. « On le prenait pour une espèce de butor sans éclat et sans grÂce.B Point de trait, nul à-propos. Cet esprit subtil, ingéoieux et même vaste, si ce n'est profond, qui asuapercevoiret deviner quelques-uns des principes les plus utiles et les plus féconds de l'économie politique moderne, ne voyait clair ni dans les hommes ni dans les mœurs. Je crois qu'il aurait volontiers confondu les turbulents essors de Diderot avec les méticuleuses finesses ded'Âlembert. Ses lettres ne brillent ni par la vivacité ni par la nouveauté. « Paris, dit-il, est une cité immense qui H ferait bien trois villes comme Milan : un demi-million « d'hommes y bout etyfermente; le fracas des carrosses u et des chan^ttes, la coquetterie et la splendeur des Il boutiques, tout dans ce pays éveille d'abord l'idée du « travail et de l'industrie. Vous croiriez tout le monde « occupé. Mais allez aux Tuileries, au Luxembourg, au « Palais-Hoyal, aui boulevards ; là se trouvent des jeux, n des loteries, des théâtres en plein veni, des concerts, « des marionnettes ; le soir vous avez trois théâtres oua verts; enân il semble que la ville entière soit vouée

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« aux divertissements et aus voluptés. Mieux construite « en général que Milan, lavilie est moins irréguliëre que e la nûtre ; néanmoins les édifices publics sont d'un goût a'petit et mesquin. La manière italienne, au contraire, « est grande et mâle. » Il répète souvent que cens qui l'entourent possèdent toutes les vertus : que M. Heîvétius vaut Socrate, que M. le baron d'Holbach dépasse en générosité et en grandeur Mécène ou Miltiade ; au,fond cependant il s'ennuie, admireen bâillant, rêve à Teresa, et veut revenir au bercail. En vain Pierre Verri lui conseille de mettre à profit sa gloire, de ne pas perdre une occasion si boone, de jouir de son triomphe. Teresa se joint à l'ami Verri ; elle exhorte son mari à ne pas revenir trop tôt, à patienter, à rester à Paris. Ces discours et ces conseils produisent un effet tout contraire à celui que Verri et Teresa peuvent se promettre. A Paris, Beccaria devient chaque jour plus sombre et plus taciturne. Les beaux esprits du sanhédrin philosophique s'en aperçoi- ' vent, le raillent, lui disent qu'il estjaloux, que la littérature et les soupers délicats valent mieux que ce qu'il regrette, et qu'il n'a pas le sens communde quitter Paris. L'abbé Morellet lui tient à oe propos quelques sermons plus curieux qu'édifiants.

Vains essais. Rien ne peut le retenir. Soixante et onze jours d'absence l'ont excédé.

11 se bâte donc, regagne Milan bride abattue, termine son voyage en quatre jours, célérité prodigieuse alors, et revoit enfin sa bien-aimée Teresa, dont la correspondance indique l'amitié grave que l'on a pour les hommes supérieurs; — grave, remarquez la nuance; — puis il se brouille complètement avec l'ami Verri. Ne soulevons, surtout ne déchirons aucun voile de la vie domestique, et ne nous permettons pas de rempla-

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cer la certitude des faits avérés par quelques conjectures oiseuses ou aventurées.

Nous sommes en 1767. Teresa tombe malade. Conduite aux bains de Pise par son mari, elle y meurt à la fleur de l'âge; et, très-peu de semaines après, fieccaria, qui ne la pleure pas longtemps, épouse en secondes noces Anna Barbo.

Qu'il ne se cache pas sons ces dates et ces événements privés quelque fragment du drame triste et passionné qui est la vie, je ne puis me le persuader. Dès son second mariage, l'ardent polémiste perd sa verve et sa flamme, sa révolte et son espoir. Il devient alors morose, indifférent à tout, taciturne, paresseux, se néglige, voit peu de monde, à peine quelques amis, s'enferme dans sa petite villa de Jessate, ne voyage plus, ne demande rien à l'ambition ou à la renommée, se contente de &ire quelques cours d'économie politique, se laisse aller à une indolence absolue; enfin s'abandonne à une extrême incurie ; puis il disparaît oublié, se souciant peu du bruit qu'il a fait dans le monde.

Cependant son œuvre était accomplie. Au moment où, en professeur modeste et eu solitaire triste, il vivait h Milan et se perdait dans ses ténèbres; — toutes les législations de l'Kurope subissaient des modifications analogues à celles qu'il avait conseillées. L'impulsion donnée par lui et les philosophes français était- suivie par les rois; — par Catherine II, Joseph II etLouisXVI; — impulsion calomniée par beaucoup d'historiens, spêcia- ■ lement par les étrangers qui ne rendent pas justice au génie de la France.

Il n'est point facile de pénétrer ce singulier et variable génie. L'esprit français ne marche pas, il bondit. Élastique, il n'a jamais de fanatisme; il a toujours des en-

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goucments. Demain ageaoaillé, courbé, confit en douceurs, prosterné devant le premier sot de littérature, il se laissera imposer l'admiration de Scudery; après^emain il vilipendera Pierre Corneille. L'esprit français ne formule pas de sentences, il a des colères; il n'a pas d'approbations, il a des idol&tries. Social, obéissant à tous, amoureux du suffrage des autres, rebelle à ce que les autres n'approuvent pas; prêt à écraser le vaincu, prfit à se donner au vainqueur; allant par masses, se précipitant par flots, s'élançant par boutades, se jetant par bonds, et, comme dit Hlfontaigne, par larges ondées; il équilibre ses contradictions par le contraste de leur légèreté. Qui veut profiter de lui n'a qu'à le suivre; qui veut le dominer n'a qu'à le devancer.

An xvm° siècle l'engouement français se dirigeait avec son impétuosité aveugle vers la réforme des lois, vers la tolérance, vers l'humanité. Grand siècle. Sans doute on a surfait alors des talents, exagéré des mérites, donné à l'intrigue la gloire dont elle était indigne, rejeté dans l'ombre, par exemple, le noble, spirituel et indépendant président De Brosses; sans doute ce n'est point par la pureté des mœurs que brillent les contemporains de Rétif. Mais quel siècle et quel pays que ceux qui, par l'impétuosité de leur mouvement mfime, appelaient d'un cAté Franklin, d'un autre Casanova, c'est-à-dire les deux extrêmes de la morale et de la licence ! Foyer ardent et ^gantesque, où toutes les armes de la civilisation future devaient se tremper et se forger.

Beccaria n'a fait que paraître sur la scène française de nos salons. Assis dans quelque embrasure de croisée, fious les rideaux épais ou dans un coin du salon de M"° GeofTrin, écoutant Gluck avec surprise, pensant à sa femme, ennuyé d'éloges, fatigué du tapage, l'air dis*

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trait et abstrait, serré entre le ^nd Morellet et le gros Hume qui s'est endormi en tournant ses deux pooces sur son ventre ; — il produit peu d'effet. A y a là-bas Gibbon, qui n'a pas de nez et qui, éfknt très-laid, est d'une fatuité excessive ; le borgne Wilkes ; le blasé Walpole; et Goldoni, et Ficcini, et Mesmer, et Salieri, et Cagliostro : que d'étrangers ! Voici Sterne en habit noir et en culotte courte ; voici deux ou trois Américains du Nord ; enfin l'Espagnol de Moni, qui continue à jouer sa partie dans le trio sentimental de M"° de Lespinasse. Ce n'est donc pas seulement l'Europe qui atHue chez nous -, ce sont tous les esprits et les rayons de l'Europe ; flammes, étincelles, clartés, passions, désirs, lueurs, espérances qui d'un commun essor ont volé vers Paris et tourbillonnent dans ses salons.

Tout ce qui a vie est là.

L'homme qui représente le mieux ce mouvement et ce tourbillon, ce n'est pas notre légiste milanais, mais un autre Italien de Naples, qui se trémousse là-bas ; le petit Galiani, économiste trës-sensé. En contraste parfait avec Beccaria, ce personnage, qui n'a pas de femme puisqu'il est abbé, sait pénétrer d'un coup d'œil tous les caractères dont Beccaria ne déchiffre pas une ligne. C'est lui qui dttàU'^Geoffriii : u Je suïm voire petit abbé, awM sur cotre bon fauteuil, remuant des pieds et des nains, comme un fou, la perruque de traoers, par- 'iant beaucoup, et dUant des chosei qu'on répète, qu'on trouoe sublimes! Ah! quelle erreur, c'est mon fauteuil qui parle In C'est lui qui d'un mot peint M"°Geoffrin l'égoïste : Je vais tdcher d'être heureux pour qu'elle m'aime; et la sévère M"" Necker : Je lui répondrai, plcttefnent et décemmetU, fort tard, par ma chancellerie.

Siècle bizarre, souillé, téméraire, mÊlé, qui a ses

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taches et ses folles misères. Mais que de ferveur ât de viel

L'Ilalie du xvni* siècle n'est plus cette région indomptable et Tiolente du moyen âge; ni cette [lalie du XVI" siècle, vouée aux arls et à la poésie; ni même la région efféminée, passionnée, émue et dramatique du

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Tout le monde à Rome et à Naples porte l'épée; et personne ne pense à s'en servir; des dynasties moribondes, des républiques inertes, pensionnaires ou satellites des puissances étrangères, réussissent à peine à se défendre contre les révoltés de l'intérieur. Les bandits deviennent maîtres. En 1763, àMilan, une seule proclamation met bors la loi deux cent cinquante-six brigands qui courent les grands chemins; en 1763, trois cent quatre-vingts autres sont signalés à la vindicte publique. La langueur de l'Ëglise, la torpeur des gouvernements, donnent beau jeu aux empiétements de l'Autriche et k ce nouveau régime si bizarre de Joseph II, régime que l'on a qualifié de despotisme éclairé, qui n'est ni la lumière ni la tyrannie, et que le fameux Kaunitz, Pirmian, fiogino, Tanucci, du Tillot essayèrent de faire prévaloir; pédanlesque effort de civilisation scolaire imposé à un peuple qui s'y refuse ou qui n'en a pas le moindre souci. On s'exile à l'envi. L'abbé Casti va chansonnerà Vienne les autorités de son pays; Trapassi, qui se fait nommer Métastase, chante aussi l'amour, mais en petit collet; il jouit du repos, de bonnes pensions, d'une gloire énorme et de grands honneurs. Partout le calme, nulle part la vie. Aucune activité personnelle.

Point de commerce. La rigueur des lois s'amollit et se meurt sous l'ennui et l'iDdifTérence; la sévérité devient aussi capricieuse que l'indulgence; et les intérêts particuliers s'emparent de tout. Lucques, Gênes, Venise, fantAmes;. la première s'anéantit par l'inquisition; la seconde repousse avec difficulté les attaques du Piémont; et le vieux carnaval vénitien se continue dans une sorte d'énervement byzantin, plein de séduction et d'i- ?resses molles. Rome n'a plus alors d'autre prétention que de se faire tolérer; la docte et turbulente Bologne perd ses vieilles franchises ; et les Deux-Siciles, toujours ennemies, tentent vainement, bien qu'avec honneur et avec courage, de relever la t6te et de retrouver un peu de force au milieu de douze législations superposées, de treize cent quatre-vingt-quinze sortes d'impôts, d'un millier de tenures féodales et d'un million de moines. C'est au Nord, vers la Lombardie et les Alpes, que se concentre l'énergie nationale. A Milan et dans la Lombardie que les traités récents ont mutilée, vivent encore en 1750 des souvenirs de forte administration et une belle agriculture; sans aspiration, sans regret et sans désir, ce beau pays, qui sous le soleil de la Péninsule a toujours gardé tant de traces germaniques, s'endort jusqu'à la fin du siècle dans un bien-être matériel qui lai suffit. Cependant la maison de Savoie est là, sur le penchant de ses Alpes, concentrant son pouvoir, afFermissant son autorité et attentive à tout. Du sommet ou des pentes du mont Cenis et du mont Blanc se répandent sur TEurope les Alfieri , les Denina, les Gerdil, les Lagrange, les Berthollet; noms à deux faces, moitié français, moitié italiens, d'une étrange et double signiQcatioD, d'une valeur puissante; et auxquels sont venus s'ajouter plus tard tes beaux noms des deux de Maistré.

Il faut y joindre les naturalistes, les chimistes, les iDgénieurs, les physiciens ; — Galvani, Spallaazani, Volta. Ce double Tait est notable ; — les cotiiiais!<ancos naturelles ou exactes se développaieat avec éclat dans l'amollissement des mœurs générales ; et Tindoslrie prép^^rait ses ressources, sarichesse, ses triomphes, sod ascendaut futur.

Deux preuves de la fécondité inépuisable de l'Italie et d'une loi historique m^ connue.

En Italie, les âmes tendres, ou nobles, ou généreuses, ne manquaient pas. Le Trai sens du juste était sinoa aboli, du moins effacé. L'équité consiste dans la par* faite assimilation de l'homme à l'homme, dans l'égalité de droits, quelle que soit la condition de chacun, enfin dans la reconnaissance d'une justice absolue, supérieure à toute considération relative et passagère. Humiliores,, dit le jurisconsulte Paulus, tn metailum; honestiorei in exilittm mitluntur. » L'exil pour les nobles, les travaux forcés pour les rqturiers. n C'est l'iniquité constituée.

Quand le jurisconsulte romain parle ainsi, U détniit l'équité, ruine toute justice ; il sape par sa base la société libre, ayant le droit pour soutien, non la faveur.

Or, que l'on imagine un esprit subtil et juste, une &me très-passionnée et très-accessible à l'attendrissement; un jeune homme doux, ardent à l'intérieur, p^ communicatif et peu ambitieux ; supposez-le placé dans ce milieu italien d'une société sans vie politique, soumise à l'arbitraire; société molle, indolente, fractionnée, annulée ; où les humbles sont nécessairement sacrifiés, oîi les forts, les intrigants, les rusés sont nécessairement maîtres; où, pour ch&tier les vieilles inisëres, on use de l'appareil extérieur des supplices;

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