DON MANUEL DR HELO

n y eut pour la monarchie espagnole un jour fatal, celui où la Catalogue et le Portugal, ses deux appuis vers l'Orient et l'Occident, se détachèrent à la fois du colosse. Richelieu régnait en France ; il fomentait, du Palais-Roya], les troubles qui dcTaient morceler la couronne d'Espagne et la réduire à cet état de langueur d'où l'alliance de Louis XIV et une longue paix n'ont pu l'arracher. On eût dit qu'il voulait venger ifotre misère, nos massacres, nos guerres civiles, attisés pendant tout le seizième siècle par Charles-Quint et ses successeurs. 1.6 seul, lien qui empêcha le faisceau des provinces espagnoles de se briser alors pour toujours, fut le catholicisme; son énergie domina tout el maintint l'unité. Toule l'adresse de la politique de l'Aranjuez, toute la force des escadrons castillans, toute la puissance d'une volonté inflexible n'eussent pas sufR' à cette œuvre.

L'Aragon el la Caslille, la Catalogne et Valence, divisés de mœurs, d'intérêts, de souvenirs, principautés que le même sceptre a pu régir, que le temps n'a pu confondre, allaient se détacher violemment les unes des

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autres; tes discordes semées par Richelieu fermenlaieDt; le vieux levain des haines locales s'y mêlait; l'oppression, le prélèvement arbitraire des taxes, îe dédain du maître pour ses peuples réveillaient en Espagne le vieux génie indomplé, gothique, républicain, le besoin d'indépendance sauvage, ineffaçable dans la Péninsule, et qu'un double joug, un écrasement de quatre siècles n'ont pas aboli. J^lais dans les veines mêmes de cet organisme social, farouche, asservi et frémissant, il y avait une puissance de vie commune qui en arrêtait la dissolution; vie convulsiv*, dévorante, féconde en calamités, en atrocités, en dévouements.

La communauté de croyances était le seul point d'appui de la monarchie espagnole. Celui-là résistait à tout. Le trône, qui eût chancelé au-dessus de ces hooi' mes presque sauvages et tout guerriers sur lesquels il pesait si durement, reposait sur le caljioltcisme et se maintenait. Les bûchers s'allumaient; le peuple, en ' face des victimes, n'avait de pitié que pour lui-même, dont le salut et la foi avaient couru de si grands risques, pendant que" des damnés vivaient dans son. sein. On avait disputé le terrain pied à pied aux Arabes; plus d'un siècle avait enraciné chez les Espagnols.la haine de tout ce qui n'était pas catholique. Ces âmes i^épeitdantes trouvaient dans la foi l'énergie, l'audace, la liberté des sentiments républicains. Leur république, à eux, était leur croyance. Ils l'opposaient à l'univers. Quiconque ne la partageait pas était Ilote : Mexicains, Péruviens, protestanis tombaient sous un commun anatbème; races aussi abjectes pour l'Espagnol que le Barbare était chose odieuse et vile pour le Giviè Romattus. Tel est le puissant ressort qui a lancé sur toutes les mers les Hottes e^gnoles et achevé d'aussi vastes conquêtes

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que les Homains eux-mêmes eu ont accompli : c'est ce mËDie mobile de nàtionalilé exclusive que nous ad? jniroDs dans l'histoire des républiques ancieDoes, L'inquisition n'est point une institution religieuse, c'est une épouvantable institution politique. L'auto-da-fé, c'est réchafaud de la terreur, consacré par la religion et perpétué par die. L'Espagnol y voyait,- comme Saiat- Just en 93, la conservation de son unité nationale, le palladium de sa véritable force, de la république indivisible. Si l'on a vanté le phénomène des institutions de Xycurgue, et la transformation que l'homme a subie an sein de ce couvent militaire et démocratiquequ'on nom^ mait Sparte, ^-quelle merveille plus grande et digne à la fois de plus d'admiration et d'horreur, — l'Espagne car tholique, — celle de l'Inquisition !

U est arrivé, vers le commencement du dix-septième siècle, que l'esprit républicain et municipal, dont le ' fond des mœurs ibériques contient les germes, a ébau* ché une lutte acharnée et impuissante contre l'unité du gouvernement. La Péninsule, comprenant le Portugal et l'Espagne, ne forme réellement qu'une seule région, divisée de mœurs, mais distincte et séparée du reste de l'Europe. En dépit de cette homogénéité naturelle, le Portugal, mettant à protit la faiblesse- du pouvoir, l'épuisement de ses finances et l'incapacité des minis* tres^ se sépara violemment de l'Espagne. Au même montent, et à l'autre extrémité du royaume, la Catalogne, mue par le même esprit, se souleva. Cette' révolte, ou plutôt cette guerre, dura onze années; la prise de Barcelone par Don Juan d'Autriche, en 1641, fit rentrer dans le devoir la province rebelle. Encore fut-oa obligé de lui céder ses vieux privilèges, qui lui furent restitués; on ne la désarma pas; une amnistie gé»-

nérale fut proclamée, et les droits mêmes qu'elle avait soutenus au prix de son sang lui furent assurés. Elle avait beau se soumettre au gouTernement du roi de Castille; vaincue, elle était victorieuse; sa conquête était achevée.

Un of&cier portugais, qui servait alors dans les armées royales et castillanes, don Francisco Manuel de Melo, intelligence ferme et pénétrante, homme d'action et d'esprit, mêlé aux mouvements politiques de son ép* que, et profondément instruit surtout des mœurs et des habitudes de la Catalogne, a écrit en espagnol l'Jïiiteire dei premiers troubles de celte province : comme acteur et témoin, il mérite toute confiance; comme historien, il se place très-haut près des écrivains les plus remarquables.

La destinée, qui se joue des livret comme des hommes, a longtemps enseveli ce beau talent dans les ténèbres de quelques bibliothèques dont les possesseure attachaient peu de pris à leurs trésors. M. Simonde- Sismondi ne cite pas mSme le nom de Melo dans soa ouvrage sur les littératures du Midi. Bouterwek n'en fait pas mention dans son Catalogue. Mal imprimé à Lisbonne en 1645, oublié depuis, réimprimé à Madrid en 1808, au milieu d'événements qui eussent étouffé ia célébrité des chefs-d'œuvre les plus brillants, réimprimé à Paris en 1826 par les soina d'un savant Espagnol; toujours négligé par la critique ; — il semble qu'un mauvais génie ait condamné à cette injuste obscurité l'ouvrage le plus intéressant et le plus énergique, le meilleur peut-être que la littérature espagnole ait produit vers le milieu du xvii* siècle.

La simplicité mâle du style, — étrangère aux ornements ridicules dont la poésie se couvrait alors; —

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la liberté des jugements, la vif^eur avec laquelle tes caractères se dessinent sont dignes du sujet. On y voit une nation sauvage, — se battant pour ses droits, se gouvernant elle-même, toute républicaine par les mœurs, toute catholique par les croyances, monarchique par habitude, — sonvftit décimée par l'ennemi, jamais abattue.

Le» personnages du drame se placent tous en relief; TOUS les connaissez; vous les entendez; lemouvement dramatique de Thucydide et d'Hérodote se trouve là, sans effort , sans imitation de l'antique. Des circou' stances a^logues ont dû amener de pareils résultats; ces hommes ont dû tenir de semblables discours ; ils ont dû se conduire ainsi ; vérité, puissance, éloquence, intérêt énergique sur un théâtre resserré, peinture animée des mœurs catalanes ; axiomes politiques naturellement déduits du jeu des passions et du cours des événements ; ces mérites nombreux auraient dû fixer l'attenUon sur un livre qui malheureusement a paru pour la première fois en Portugal, dans un pays alors - peu littéraire, et qui se précipitait rapidement vers la décadence.

Don Francisco Manuel de Melo, dont le nom manque à nos biographies et ne se trouve que dans Biblioteea lusitana de F. Antonio Barboaa, était né à Lisbonne en novembre 1611, La poésie, la littérature, la guerre et l'amouroccupèrent sa jeunesse : ce mélange d'héroïsme, de galanterie et de trav&ux intellectuels est de tradition toute portugaise. Don Melo faisait partie de troupes qui allait servir en Flandre sous les drapeaux de l'Espagne ; comme CamoBns, il fut assailli par une tempête qui, après dix-neuf jours de bourrasque, jeta le navire brisé dans le port de Saint-Jean-de-Luz, La narration

de ce naufrage est curieuse, comme documeot des mœurs de l'époque :

u La nuit du dernier jour était Tenue. Elle se passa <c dans UQ grand trouble : chacuii faisait des vcguk et « son testament. Le général n'ignorait pas dans quel « péril il se trouvait; cependant H prit une résoIoUon K étrange : il s'habilla de ses plus ricbes vêtements, et « tous ceux qui étaient avec lui l'imitèrenl. a Si Is nauu frage met fin à notre existence, disaient-ils, au moins « ceux qui trouveront nos tadavres reconnaîtront qui « nous sommes, et nous jugeront dignes d'une hooo- « rable sépulture, u Une fois babiiié, le gén*al tira de :a sa poche plusieurs papiers, et, en ouvrant un, s'appco- « cba de don Francisco Manuel de Melo, qui avait passé «presque toute la nuit, u Voici, lui dit-il, un sonnet u inédit de Lope de Vega. Il m'en a fait cadeau la dernière fois qu'il est venu à la cour. Discutons-le. »

(( En effet, Don Manuel lut le sonnet; et pendant que « les mâts du navire volaient en débris, tous deux cont tinuérent à faire leur métier de critiques, comme s'ils «eussent été au sein d'une paisible académie. Un vers II leur paraissait oiseux, ils s'occupaient encore à chei^ Il cher à le remplacer par un meilleur vers, quand ils « touchèrent Ja côte, ii Cette puissance delà poésie, ce sentiment d'orgueil qui porte nos Castillans à mourir sous lefir plus beau costume, ce mélange de forfanterie, de fatuité et de pédantisme, au milieu de l'héroïsme et de la sérénité d'âme les plus merveilleux, composent un tableau piquant et complet.

Melo rentra en Espagne, Bt la guerre en Catalogne et en Flandre avec bravoure'et, comme cela arrive aux meilleurs citoyens sous les gouvernements arbitraires, il subit sans motif, comme sans accusation d'aucune

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