DON MANUEL DE HELO

espèce, un emprisonnement de trois mois. Son innocence était évidente, et l'injustice trop criante pour durer longtemps. On le relâcha. Il passa en Angleterre, visita la Hollande et revînt en Portugal, sa patrie, que le duc de Bragançe avait récemment délivrée. Il prit part aux afTairee politiques de son pays, et le servit avec autant de prudence et d'habileté qu'il avait dépfoj'é de courage. Accusé d'un assassinat commis sur la personne de Francisco Çardoso, il passa douze années dans les ca* chots, et fut reconnu innocent de nouveau ; tant l'exécution de la justice était prompte à Lisbonne et son autorité protectrice.

Ce fut pour adoucir l'ennui de sa prison que Don Francisco de Melo y commença l'Histoire de l'Ituurrection catalane. L'aversion des Portugais pour les Espagnols était extrême; Melo fut obligé de cacher son nom ' et de publier sous celui de Clémente Libertino un ouvrage où il était question de l'Espagne. Il mourut à Lisbonne, le i3 octobre 1667. ,

Telle fut la vie de l'homme remarquable dont, après une existence si agitée, le talent même et les œuvre* ont subi un injuste oubli. N'attendez pas d'un tel personnage une histoire purement élégante , le produit d'un rhéteur ou d'un moine. Il parle des choses politiques eu homme qui les cojiualt. Sa manière est brève et audacieuse; il n'a point de caresses pour le lecteur, point de séductions de style. *

Voici l'originale et énergique préface qui sert d'introduction à l'histoire de Don Francisco de Melo :

ce Je parle à qui me lit :

u Cherches-tu la vérité, je te convie à me lire. Ne te s faut-il que délassement et belles paroles, ferme £etle

« histoire, et remercie-moi de t'ayoîr si t6t désau busé.

« Ni art ni mensonge n'ont eu part à mon travail. « Citations, sentences, aphorismes extraits des pbilou gopbes, ici tu ne trouveras rien de tel.

«Tout cequel'auteur écrit, lui-même l'a pensé; beaua coup de faits que je rapporte pourront te donner de « fortes leçons, mais il faut que tu saches, avec un juge- « ment solide, les comparer aux résultats. A toi l'utilité, fl à moi la peine : ainsi cet ouvrage aura deux auteurs, u moi qui écris la narration, toi qui la tourneras à ton u profit.

« J'offre à l'avenir un exemple, aux vivants une vérité i( inconnue, au passé un souvenir. Je raconte les événe- II ments d'un autre siècle, dont le siècle actuel et les <i suivants peuvent profiter par une interprétation que « je leur abandonne.

« Quelques-uns condamneront mon bistoire comme (1 lugubre et terrible. Le moyen de rapporter des trau gédies en termes plaisants I Jamais Tive-Live n'admit a les bouffonneries de Plaute ou les saillies ds Martial.

u Si quelquefois ma plume s'écarte du récit et s'aban* Il donne à des réflexions sur les événements de cette a histoire, ne vois là aucun artifice ; c'est qu'alors la « matière prêtait davantage et m'entraînait à mon insu.

« Je parle des actious de grands princes et d'autres « personnages émineots : c'est le fait de l'histoire. « Quand je m'occupe des rois, je n'oublie point le res- « pect dû à la pourpre qui les couvre; mais touchez une « plaie sanglante, m6me avec délicatesse, elle saigne et « fait souffrir.

e Beaucoup de choses que tu prendras pour des sc- « crets impossibles à pénétrer sont pour moi des faits

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DUN MAHUEL DE HELa 287

n avérés. Ne me juge pas témérairemeat ; n'affirme « point ce que tu ignores. Un motif caché au vulgaire u et renfermé dans un petit cercle n'est point un se- « cret. Telles sont les choses que j'écris.

« Je nomme quelquefois catholiques les soldats de « l'armée du roi Philippe, et le roi Philippe lui-mfime. « Que personne ne s'en plaigne; je suis l'écho des autres « historiens. D'autres fois je les appelle Espagnols, « Castillans ou Royaux : je veux toujours désigner le a même parti ; chacun choisira le nom qui lui convien- « dra le mieux.

<i J'ai apporté une grande attention h faire parler les • hommes comme ils parlaient, k les représenter tels « qu'ils étaient. Peu d'écrivains se sont efforcés plus « vivement de saisir et de retracer les passions comme « elles se développèrent. Si j'ai réussi, je l'attribue au « destin qui m'a fait connaître particulièrement la plun part de ceux qui jouent im r61e dans cette histoire, u J'ai voulu dévoiler leurs âmes, non décrire leurs vè- <i tements de soie, de laine ou de pourpre, comme l'a u fait un historien célèbre de ces derniers temps.

a Crois-tu me devoir quelque reconnaissance? N'es- « saye pas, je te prie, de connaître sur mon compte « plus que je ne veux t'en apprendre. Je te communique « mes pensées telles que mon esprit les a formées ; je « ne t'olTre point ma personne; elle n'a point de rapff port avec le jugement favorable ou contraire qui aè- « soudra ou condamnera mon travail. S'il te déplaît, a cesse de me lire ; s'il te plaît, je te tiens quitte des « remerclments : je ne crains pas plus te blâme que je <i ne suis vain de l'éloge. Au surplus, cette histoire peut « se continuer. Vaste est le théâtre ; immense fut la « tragédie. Une autre fois nous nous reconnaîtrons l'un

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com- I

a l'autre. Tu sauras quelle voix t'a parlé; je saurai a ment tu me juges, n Passons à l'analyse de ce curieux ouvrage.

. Fatiguée des'cxactions continuelles de la cour d'Espagne, obligée de donner aux troupes castillanes les vivres, le logement et des recrues toujours nouvelles, la Catalogne, dont l'esprit démocratique elle génie sauvage avaient longtemps lassé le despotisme de Madrid, pro&ta du moment où la monarchie ibérique, épuisée pa ses guerres et son mauvais gouvernement, s'afTaissait BOUS ce double poids. La République catalane (elle se nommait elle-même ainsi) demanda hautement, vers le milieu du règne de Philippe IV, le prix dé ses services et quelque soulagement k ses souiTrances. Les ministres ne répondirent à ces réclamations qu'en augmentant le nombre des soldats qui dévoraient la province. L'insolence de la soldatesque, appuyée parla cour, redoublait de violence et accumulait les outrages.

Le comte de Saiute-Colombe , gouverneur de la Catalogne, Catalan de naissance, ambitieux et dévoué aux ministres, réprimait faiblement les excès dont le soldat se rendait coupable. Irrités de voir sa fortune et ■on crédit grandir sur les ruines de la patrie commune, les Catalans lui vouèrent une haine mortelle. Le général en chef Ëspinola, prévoyant peut-être la révolulioti dont tous les éléments étaient déji réunis, et dont l'explosioa allait avoir lieu, remit entre les mains de Sainte-Colombe le commandement des troupes. Moines, avocats, gens du peuple, paysans, genlilshommes, excités et soutenus

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par un nommé François Tâtnarit, homme de tête et de cœur, se soulevèrent contre l'oppression qui les écrasait. C'est à ce moment, au milieu de l'irritation silen- * cieuse et profonde de la Catalogne, que commence l'ad mirable récit de don Juan de Melo.

a Tout le monde, dit-il, conservait au fond de son « âme le sentiment et le souvenir des affronts subis par « la république. Le silence régnait dans la ville ; silence « bien plus signiBcalif que des cris de rage. Il semblait <i que chacun fût blessé dans ses affections propres. Cha- « cun se demandait comnient il pourrait venger la comu mune offense ; et plus cette offense était générale, plus « chacun se sentait obligé de punir d'une façon terrible (T l'affront qui pesait sur ses frères et sur lui.

« Ce silence trompa la cour et le comte de Sainle-Co- « lombe. Tous ces esprits, toutes ces âmes qu'une seule (I passion gouvernait et qui, d'un commun accord, étouf- « faient l'expression de leur vengeance pour en assurer « l'effet, semblèrent dévorer leur injure et se soumettre « avec calme au joug qu'on faisait peser sur eux. Les u magistrats de Barcelone furent jetés en prison. Le « peuple ne se souleva pas. On augmenta les impôts; tout u resta dans l'ordre.

« Mais ces iniquités, au moyen desquelles le gouver- <i renient espérait se rendre agréable au roi et à la cour, (1 grossissaient secrètement l'orage de la colère publia que. Les Catalans ne pouvaient voir sans des larmes de « fureur, larmes qu'ils cachaient, leurs juges et leurs « magistrats gémir sous les verrous. Ils pleuraient en si- « lence leur liberté perdue. Ils jugeaient que si leurs u défenseurs naturels succombaient à l'oppression, leur «vie et leur fortune, à eux simples sujets du roi, se trou - « veraient bientôt à la merci de leurs tyrans, La haine

(1 s'enflammait et couvait; plus ils avaient aimé le vicen roi, plus ils le haïssaient. Ce compatriote qui devenait ■ n leur bourreau, n'était à leurs yeus qu'un ingrat et on «parricide. Toutes les marques d'amour et de dévoue- «menl qu'ils lui avaient prodiguées, élaient pour eux i( des sujets de courroux, des aiguillons de haine proie fonde. Plus ils nourrirent longtemps dans le secret de « leurs âmes ces sentiments terribles, plus, quand ils (I ôclatÈrent , leur impétuosité fut irrésistible et la (c vengeance implacable. De là tout ce tumulte, toutes fl ces violences, tous ces meurtres dont la Catalogne fut «lie théâtre sanglant, et dont la monarchie fut ébranlée «jusque dans ses bases. »

Un de ces historiens de l'antiquité, que nous avons appris à révérer comme des modèles, aurait-il exposé . avec plus de netteté et de chaleur, avec une énergie plus soutenue, plus ferme, plus exempte d'apprCt, les premiers mobiles de son drame? Où Jnan de Melo a-t-il retrouvé le secret perdu de ce style grave et simple, noble et fort, de ce style tout vivant des passions populaires, et que ni Bobertson, avec sa sagacité de philosophe et d'érudit, ni Voltaire, avec sa brillante et lumineuse diction, n'ont pu atteindre? Où? Dans une vie active, laborieuse, dont l'étendard des camps, les voûtes de la prison, la voile^des navires agités par l'orage ont achevé l'éducation historique. Où? Dans une croyance énergique, dans une existence d'homme d'État, de guerrier et de navigateur.

En isolant la littérature de la vie réejle, de la vie active, on a porté un coup mortel aux œuvres de l'esprit. Elles n'ont de valeur que comme le reflet profond et coloré de notre exislence. Renfermez l'hislorien dans son cabinet, il sera pcul-Ëlrc un savant ana- i

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