LA PRINCESSE DES URSINE

parallèle, maïs dans an sens contraire au premier élan du monde méridional modenje. •

Longtemps on l'a méconiwe,- on l'a m€me refoulée avec fureur. Malgré qu'on en ait, les grandes lois du monde suivent leur cours; et du moment où l'Espagne catholique, dominant l'Europe, voulut la soumettre à son excessive unité, on vit la Hollande élever sa digue, organiser la théorie contraire, et s'ériger en antithèse hardie de l'Espagne et de Philippe U. Ce dernier système de la liberté, dou de l'autorité, réserve à l'Etat la moindre part possible ; au lieu d'absorber le citoyen dans la cité, encore moins dans le monarque, il n'admet l'obéissance de tous que pomme expression de la volonté de chacun. Génie tout moderne, teutonique, protestant, il contient U négation hardie de toutes les traditions du passé et du Midi. Il exige beaucoup plus de l'homme et lui donne beaucoup plus. 1! faut se défendre. Il faut agir. Il faut être digue. Il ne suffit pas d'obéir à son roi, à sa femme et à son confesseur comme Philippe V. Il faut vouloir. La Hollande, cruellement traitée, se débarrassa de l'Espagne, comme la Suisse s'était défaite de l'Autriche. Tontes deux étalent germaniques, et l'on sait ce que dit Taeite des Frisons et des Bataves; elles furent bientôt protestantes. L'Angleterre suivit. Le schisme s'organisa ; en Allemagne on se battit; les hommes de Cromwell vinrent après. Dans l'Europe du Nord le mouvement fut violent et général; les races septentrionales y prirent part ; protestantes presque toutes, elles marchèrent d'accord, les unes à la destruction de l'unité religieuse, les autres à l'anéanUssement de l'esprit de cour ; celles-ci ' au culte de l'originalité, d'autres à la consolidation de l'esprit municipal, de l'esprit particulier et de l'autorité exercée par les conseils nationaux. Les répoblicins

D,ni,ii"iT,Goo<^le

iti ESPAGNE.

d'Amérique, vraies épaves de l'esprit de résistance dans ses naufrages européens,, offrirent le dernier corollaire de tous ces mourements. Ainsi l'Europe, ou plutôt U civilisation elle-même, se scinda en deux grandes zones, l'une forte du passé et dominante, l'autre confiante daos l'avenir et militante. Bossuet, quand il composa son Eiitoire des Variationi, savait bien oii en était le monde ; ce grand génie apercevait le nœud profond et secret des cboses. Louis XIV aussi le voyait avec clarté. Seulement, comme le problème s'oR^t à lui, non tbéologique oa philosophique, mais bien politique, pratique et d'action, Louis XIV, an milieu de sa vie, se trouva en face d'un embarras redoutable, entre deux routes contraires.

L'honneur et la tradition lui disaient de ne point abandonner la voie antique de stricte unité, d'uniformité et de discipline proposée par ses aïeux. Son penchant l'y engageait, sa naissance l'y portait. Tant qu'il n'eut qu'à continuer contre l'Espagne, au nom de l'Europe et de la France, la noble lutte de Richelieu, sa situation fut nette ; il possédait les deux forces, car il était à h. fois et le maître de l'unité en France et le représentant de l'indépendance en Europe; chef de l'unité vis-àvis des protestants, champion de l'indépendance contre l'Espagne; les deux c6tés de cette situation se tenaient en équilinre.

Mais dès que l'Elspagne, plongée dans le néant par l'excès de l'unité et par l'inquisition, s'abaissa devant le Nord et la France, l'équilibre fut renversé. De deux choses l'une; il ne restait plus à Louis XIV qu'à pousser à outrance l'unité monarchique,. et, l'élevant jusqu'à une sorte de sultanat oriental, absorber tout dans le roi; — ou bien incliner un peu du cûté contraire, et, n'ayant pins à craindre ni la noblesse exténuée, ni la

T,Goo<^le

LA PRINCESSE DES UBSINS. m

magistrature atténuée, ni les hugaenots iolimidés, rendre au parlement un souffle de vie, aux gentilsbommcs un souffle d'indépendance, aux protestants quelque espoir, s'en taire ainsi des appuis, et éviter le grand péril de , l'isolement dans un vide superbe. C'est là ce que lui auraient conseillé de divers points les hommes éclairés de la France, qui n'en manque jamais, gens qu'on n'écoute guère. En y joignant lès travaux publics, les routes réparées, 'les champs mieux cultivés, les impAts mieux assis, et toute attention doAnée aux réclamations de Vauban, de Beauvilliers et d'un petit groupe d'économistes précurseurs et de gens de bon sens, on avait une seconde carrière à fournir, admirablement fructueuse, d'accord avec les teintes adoucies et mûries de la vieillesse, tendant à l'estime plutôt qu'à la gloire, à l'utile plus qu'à l'éclatant; pacifiqtie, non guerrière, et qui eût fort embarrassé l'Angleterre, alors notre rivale. C'est précisémeni, et dans un autre ordre, le quart de conversion qui sauva Robert Peel. Ces mouvements ne sont bons qu'exécutés à temps, l'œil sur l'avenir; et ils sont difficiles en France, presque impossibles. La France s'enivre de ses grands hommes et elle les enivre. Elle est sociale et s'engoue. Elle est spirituelle et se re< pent. Quand elle a bien gâté son héros, elle le quitte et l'insulte. Elle a une familiarité d'idolâtrie suivie hientM d'une iniquité de dégoût, au.'iqueb il est bon d'échapper à temps; — comme Voltaire à Ferney, et cet autre Voltaire musical, Rossini à Bologne.

Non-seulement le courtisan, comme dit Saint-Simon, mais tout le peuple, glorieux d£ son roi, l'encouragea, le porta, le poussa, le précipita dans la route ouverte vers la souveraineté sans limites, l'unité sans bornes, les conquêtes monarchiques et le catholicisme sans

Ir-,I,G0(V^[C

pitié. Les esprits les plus Inmineux et les plus^sérieux, dociles, comme toujours parmi nous, au mouTement social, u'osaient pas se détacher de l'idéal vulgaire, et c'était an rare courage que celui de Beauvilliers, de Vauban, de Saiol-Simon, qui professaient modestement d'autres principes; d'ailleurs cette petite troupe de hargneux et de mécontents, de désagréables et de quinteus, de parias et de réprouvés, ne comptait pas ! Un premier acte décisif, approuvé de la foule, la révocation de l'Ëdit de Nantes, signala le mouvement définitif de la France vers l'unité ; c'était la copie affaiblie d'un crime, l'expulsion des Maurisques par Philippe H. Le Nord répondit à celte exagération d'intolérance espagnole par un coup hardi de liberté, l'admission de GuiU laume III au trône d'Angleterre; à son tour Louis XIV voulut répliquer •: l'inauguration de son pctit-fils sur le trône d'Espagne fut sa réplique. Par là l'unité française grandissait démesurément. Pour la soutenir on se chargeait d'un royaume obéré, ruiné, qu'il fallait mettre en tutelle et relever de sa décadence ; on s'obligeait à triompher de l'antipathie espagnole ; à ramener au système monarchique pur l'aristocratie gothe qui n'était pas détruite, les fueros populaires qui n'étaient pas abolis, et le clergé, — qui, populaire et aristocratique à la fois, était tout-puissant. Il fallait lutter contre l'Autriche et le Nord qui se disputaient la proie. Le fond même de l'entreprise, héroïque, mais suicide, offrait une complète impossibilité. On n'en serait venu à bout qu'avec des finances très-bien appliquées et (rës-considérables, et la France n'en avait plus; par d'excellents généraux qui manquaient ; par le caractère et le génie du roi d'Espagne qui était sans caractère et n'avait de génie que celui d'un écolier bien appris. Même avec ces ressources eût-

T,Goo<^[c

LA PniNCESSE DES UHSnS. 8SI

on jamais de l'Espagne d'Isabelle fait la France de Ricbelieu?Le réveil des comitnidades, l'unique salut, pou- 'vait-il plaire au roi absolu qui, après Ricbelieu, écrasait les derniers débris de l'esprit municipal en France? Sans doute la passion espagnole pour l'unité suprême.

Un monarca, un imperio y twia eipada,

pouvait enfanter encore des miracles ; madame des Ursins s'en servit fort bien; ce sentiment unique sauva le trône de Philippe V, Mais régénérer un monde mort au moyen de ces trois Femmes, de ce roi-fantôme, du financier Orry et de l'babile Amelot; soumettre toute une noble race, désespérée et furieuse, à cette catnarilta d'étrangers, c'était trop prétendre et tirer d'une situation contre nature des conséquences chimériques.

Aussi Louis XIV, homme de sens mËme dans les imprudences de SI grandeur, y renonça-t-il bientôt. Il supplia son petit-fils de reculer et de déposer ce sceptre trop lourd. Ce fut madame des Ursins qui, se voyant abolie avec le trône de Philippe V et le lit souverain de Marie-Louise, soutint le choc, "releva les courages, trouva de l'argent, solda les troupes; dans ces périls extrêmes elle est superbe comme le sont les femmes qui aiment à s'y jeter et qui s'en réjouissent. Fugitive avec le roi chassé de Madrid, elle se montre radieuse ; « Pour vous égayer (écrit-elle à madame de Maintenon u dans sa lettre datée de Burgos), il faut que je vous «fasse la description de mon appartement. Il consiste a en une seule pièce qui peut avoir douze ou treize pieds a de tous sens. Une grande fenûtre qui ne ferme point, « exposée au midi, occupe presque toute une face. Une porte assez basse me sert pour entrer dans la chambre

D,ni,ii"iT,GoO<^[c

a de la reine, et une ftutre plus étroite me conduit dans « un passage tortu, où je n'ose aller quoiqu'il y ait ton* « jours deux ou trois lampes allumées, parce qu'il est « si mal pavé que je me romprais le cou. Je ne saurais « dire que les murailles soient blanches, car elles sont a très-sales. Mon lit de voyage est le seul meuble que « j'y aie, avec un siège ployant et une table de sapin, n qui me sert alternativement pour mettre ma toilette, a pour écrire et pour manger la desserte de la reine, « n'ayant ni cuisine, ni argent pour en tenir une. Je ris « de tout cela... et an milieu de tous les fâcheux événe* « ments qui nous ont frappés les réflexions que je fais • me consolent. Je pense que la fortune peut nous rede- « venir favorable ; qu'il en est de ses faveurs comme du a trop de santé, c'est-à dire qu'on n'est jamais si près « d'être malade que lorsqu'on se porte trop bien, ni si <■ proche d'être malheureux que quand on est comblé a de bonheur. Je retourne la médaille et j'attends des « consolations qui adoucissent mes peines, u Voilà du courage, et du courage riant. L'intrigante n'en manquait pas. Elle avait pour le succès toutes les audaces, même celles de l'abaissement, de l'ennui, des couleuvres à avaler, des affronts h dévorer, de la domesticité, du servage accepté pour dominer, n Dans quel emploi, bon « Dieu ! m'avez-vous mise (écrit-elle le 12 novembre 1701 « à la maréchale de Noailles). Je n'ai pas le moindre « repos, et je ne trouve pas même le temps de parler 4 « mon secrétaire. Il n'est plus question de me reposer « après le dîner, ni de manger quand j'ai faim. Je suis n trop heureuse de pouvoir faire un mauvais repas en « courant; et encore est-il bien rare qu'on ne m'appelle a pas dans le moment que je me mets à table. En vé- <i rite, madame de Maintenoo rli'ait bien si elle savait

Là princesse des URSIHS. 39S

a tous les détails de ma* charge. Dites-lui, je vous supa plie, que c'est moi qui ai rhonneur de prendre la robe « de chambre du roi d'Espagne lorsqu'il se met au lit, H et de la lui donner avec ses pantoufles quand il se « lève. Jusque-lii je prendrais patience ; mais que tous « les soirs, quand le roi entre chez la reine pour se coun cher, le comte de Benavente me charge de l'épée de € Sa Majesté, d'un pot dç chambre et d'une lampe que uje renverse ordinairement sur mes habits, cela est « trop grotesque. Jamais le roi ne se lèverait si je n'ala lais lirer son rideau; eL ce serait un sacrilège si un « autre que moi entrait dans la chambre de la reine u quand ils sont au lit. Dernièrement la lampe s'était « éteinte, parce quelj'en avais répandu la moitié. Je ne «[ savais où Étaient les fenêtres, parce que nous étions « arrivés de nuit dans ce lieu-là; je pensai me casser le 8 nez centre la muraille, et nous fûmes, le roi d'Espagne « et moi, plus d'un quart d'heure eu les cherchant. Sa « Majesté s'accommode si bien de moi qu'elle a queltt quefois la bonté de m'appelcr deux heures plus tflt a que je ne voudrais me lever. La reine entre dans ces « plaisanteries ; mais cependant je n'ai point encore « attrapé la con&ance qu'elle avait aux femmes de cham- «bre pi é montai s es. J'en suis étonnée, car je la sers a mieux qu'elles, et je suis sûre qu'elles ne lui laveraient « point les pieds et qu'elles ne la déchausseraient point « aussi promptement que je fais. »

C'étaient là les derniers effets (et que l'exagération espagnole jetait dans le grotesque} de cette fausse civilisation, de ce convenu, de cette étiquette, de ce factice qui perdaient les classes élevées du Midi européen. Madame des Ursins s'y prêtait avec une dignité servile incomparable. Renversée par Alberoni et par l'Inqui'

T,Goo<^[c

sitiûn, après des- efforts surnaturels et Ireote conspirations déjouées, a l-elle réussi quant à l'Espagne? Qu'est devenu ce triumvirat féminin, si intéressant dans l'iiistoire, si amusant pour nous, si flétrissant pour le pajs conquis? Quelle influence cette triple magistrature féminine a-t-elle exercée sui; la civilisatiou détériorée, affaiblie, dénalurée, arliâcielle, efféminée, que déjà les hommes livraient aux femmes? Où en est arrivée l'Espagne, après la gestion de madame des Ursinsî Les voyageurs et les historiens vous l'apprendront. « Je ne Il vois partout que dafpobtados, pays dépeuplés, dit l'un « d'eux; et il y a des villes tout en ruines... Quant aux « gens de la campagne et aux laboureurs, ils quittent a leurs charrues pour insulter les voyageurs qui passent. ■ C'est la coutume; souvent môme ils poussent l'indé- « cence jusqu'à se déshabiller... h Ici le trait est si simple et si vif que je supplée par des points au tableau de cet étrange proruinctamento des villageois andaloux et des arriéras qui se levaient sur leurs étriers et arrêtaient leurs mules pour protester ainsi| d'une façon très-grossière, contre ceux qui les gouvernaient.

Ce n'est pas que la maison de Bourbon n'ait tenté, après madame des Ursins elle-même, toutes sortes d'eftijrts pour ressusciter el cuerpo cadaverieo, comme disait Alberoni de cette monarchie superbe et de cette nation généreuse.

Mais les ruses de boudoir et les intrigues de cabinet n'y pouvaient rien. La décadence précipita son cours,

Excellente acquisition pour l'histoire de cette décadence et des vains efforts tentés pour la suspendre que la correspondance de madame des Ursins. Elle a le grand style et la belle forme de sa noble époque. Elle amuse agréablement ses correspondants. Sa plume a de l'iro*

lr-,l,G0(V^[t.'

LA PRINCBSSE DES URSINS. aST

oie, du respect, les nuances du monde. Elle sait aussi se plaindre avec dignité et railler de même. Rien ne lui échappe d'inutile, rien ne tombe de sa plume qui ne porte coup du c&té de ses intérêts; et, pour solliciter, flatter, recommander, insinuer ce qu'elle veut, elle n'a pas sa pareille. Elle conte aussi fort bien, avec gatté, sans longueur et sans apprêt, disant juste ce qu'il faut. Elle est vive, aimable et charmante; mais ce qui gène le lecteur, c'est qu'elle a toujours un but, j'entends un but personnel : attirer une pension, capter une faveur, détruire ici, construire là. Elle n'écrit point pour dire ce qu'elle pense ou faire un tableau de ce qu'elle a senti, mais pour pécher avec ce filet délicat et solide, pour atteindre et ramener une proie. Encore moins songe-t-elle à philosopher. C'est ce qui l'éloigné des grands écrivains. Jamais elle ne s'oublie, elle, ses protégés, ses ennemis, sa place à garder. Il y a un tour à donner aux choses, et elle le donne; une particularité à faire valoir, elle n'y manque pas. Ëtant de si sûre garde pour ses afTaires, si complètement maîtresse d'elle-même et de sa caisse, elle ne jette dans son style ni le feu des passions, ni les vérités sévères, ni les hardiesses de l'idée, ni l'éclair du caprice, ni les belles maladresses de l'émotion, ni l'involontaire humeur; — trop mêlée aux manèges pour bien observer; trop asservie à sa coup pour étro un grand politique; trop bonne femme d'alfairei pour être un grand écrivain.

■ ,Go(v^[c

■ ,Go(v^[c

LA. FERSÉCUnON.

Le Comte Lueanor n'est pas seulement un amasant recueil d'observations et d'apologues. Rédigé au xiv* siècle, pour rinslruction des hommes mêlés aux grandes affaires, par l'un des membres de cette féodalité gothique espagnole qui se débattait contre la rojanté mal assise et se déchirait de ses propres mains, c'est un monument littéraire des plus importants. La plupart des apologues ingénieux qui ont amusé l'Europe et fait le tour du monde : le Meunier, son Fils et l'Ane; le Doyen de Badajoz; le Marchand de Venise, et trente autres délicieuses histoires moins connues et non moins curieuses s'y retrouvent.

Les hommes croient avoir beaucoup d'idées; le nombre de leurs inventions est assez borné et la variété en est trës-restreinte. Depuis l'origine des sociétés, ils se contentent de refaire les mêmes choses sous des formes et avec des couleurs nouvelles. Quelquefois (el cela équivaut) ils défont pour refaire, comme en France, et décousent pour recoudre ensuite. Les Fables SEsope, le Comte Lticanor, l'Hitepadesa , la Morale en action de madame de Genlis, les Essais de Bacon, même les Contes à ma fille de M. fiouilly, le Cortegiano de l'Italien Castt-

.Goo'^lc

(00 cspàgne.

glione, l'Homme de cour de fialthazar Gracïan, — ont la même source. C'est une seule et même idée qui a rempli nos bibliothèques et fait gémir leurs rayons sous des milliers de volumes. Pas d ouvrages au monde, les romans compris, qui aient été plus souvent lus et relus que ces histoires, ces apologues et ces conseils,

aCommentfaut-il vivre?» comment obtenir le succès? voilà le petit problème qu'ils renferment et qui nous intéresse tous. Sans aucun doute les livres de morale et de piété sont là pour répondre qu'il faut être vertueux, que la vertu mène au bonheur, qu'où doit s'abstenir, prier, jeûner, se dévouer, et que c'est la roule du succès. Telle est la réponse du bon M. Droz et du bon M. Franklin (défiez-vous de ces bons hommes); — réponse morale, vertueuse, honnête, satisfaisante assurément pour vous et pour moi qui sommes très-vertueux, je le parie, mon cher lecteur. Mais le vulgaire I ceux qui ne sont ni très-vertueux ni très-vicieux 1 c'est-à-dire tout le monde 1 On voudrait trouver un moyen de conciliation et comme un pont qui rejoignit la vertu à l'intérêt et les nt aboutir l'une à l'aulre. D'oii vient que l'honnête homme n'est pas toujours bien traité du sort? Job pourrit sur son fumier. Epictète est battu par son maître. Tel vicieux soupe bien tranquillement avec de jolies femmes, Cervantes, homme de génie et homme d'honneur, est roué de coups et chargé de chines par un coquin. Cela déplaît au vulgaire, et je suis du même sentiment que le vulgaire. Cruelle énigme! Le trioûiphe du mal! Elle remplit l'histoire, elle inquiète les sages, elle a fort préoccupé les hommes depuis les premiers jours du monde; le poème sublime de Job n'a pas d'autre but que de la proposer et de la résoudre ; je crois même que le vieil auteur hébreu (l'égal d'Homère en fait de génie,

D,ni,ii"iT,GoO<^[c

LA PERSÉCUTION. tOl .

si ce n'est en fait de goût et de style) la propose mieai qu'il ne la résout. Son œuvre' est la forme la plus naïve de cette question solennelle, immense, éternelle', profondément douloureuse, dont la solution n'est donnée que par le ebristianisme qui nous crie : a Homme, (i snbis ton épreuve t Condamné à vivre, expie ta faute, « — qui est d'être né. »

Dure et terrible sentence. C'est, je crois, M. Bruno Bauer, l'un des derniers bêros de la métaphysique allemande, qui dans un chapitre sur le développement nouveau du christianisme fait découler de cette sévérité de la loi chrétienne la nécessité de l'abjurer^ attendu qu'elle est ironique (dit-il), impossible et inexécutable. Il ajoute : (( Le seul vrai chrétien est celui qui nie le Cbristl Par amour du christianisme, détruisons-le I » — Ce raisonnement péremptoire rappelle le mot des ultra-hégéliens : a L'être est absolument identique au non-être. » — A la bonne heure I On ne peut mieux honorer les choses qu'en les détruisant, ce n'est pas la peine de discuter là-dessus.

La morale de damnation et d'anéantissement, la seule qu'admette' M. Bruno Bauer, conduit tout droit à la "Trappe ou à l'athéisme. Je ne l'aime pas. Je lui préfère la morale de perfectionnement et de progrès, selon laquelle l'expiation épure, l'épreuve améliore, et le creuset d'un mondft ot tant de mauvaises passions bouillonnent sépare l'alliage de l'or. Néanmoins la question importante reste toujours debout. Comment vivre? comment se démêler de celte inextricable forêt. Celui-ci manœuvre, celui-là calomnie, ce troisième pille; tous tirent à eux la couverture de l'intérêt personnel. Serai-

■ ,Go(v^[f

40^ ESPifiNE.

je seulement babile, ambitieux, égoïste, caloQiDialenp, Tourbe, madré, rarapanl, obséquieux, toujours masqué, toujours attentif à mon agrandissement et à la destruction d'autrui? C'est le rôle adoré des temps civilisés Ji l'extrême, le, rôle cruellement moral du renard, de la fouine et de la belette. Choîsirai-je celui du loup? Il n'est pas mauvais non plus. Ou serai-je le pauvre &ne, la plus vertueuse des bfites mortelles? Qu,e faire? VotLI qui est embarrassant. Comment marier l'intérêt et le dési^ téressemeot, le ■dévouement et la prudence? Répondez, A vrais moralistes I les vains sopbbtes ont beau me payer de phrases, je ne le? écoute plus; verba et voees!

La notion du bien moral me plaît, et le bien-élj% m'est nécessaire ; je désire les accorder I — « Au diable « l'honneur I dit l'huissier Loyal, j'ai femme etenfentst abattez-môi! déshonorez-moi l tout m'est égal!» — « Moi », s'écriait un jour l'un des hommes les plus coibnus de ce temps-ci, n j'ai toujours réussi, en tenant mes « poches fermées, en marchant sur les autres et en touri( nant le dos aux malheureux I n — Cette dernière morale est épouvantable ; elle répugne à nos cœurs, et peu de gens osent la professer. Mais le drame socHal, encore une fois, comment le conduire? Tant de relations di< verses, de situations délicates, d'intérêts complexes, de cas épineux, de difficultés, de rivalités, d'ambages, d'obstacles, de végétations parasites et comme de lianes inextricables qui forment un tissu miêl4 dans la grande forêt de la vie humaine et vous arrêtent et tous accrochent à chaque pas I Et le fardeau des scrupules qui pèse si fort, comme dit la triste Clarisse Harlowe du vieux Richardson, faut-il le jeter par terre et s'en débarrasser pour marcher plus leste? On voudrait, en vérité, ne pas laisser aux buissons de la route trop de son

D,ni,ii"iT,GoO<^[c

LA PBBSËCUTIOH. (M

sang ou de sa toison. Comment donc fftire? comment se dépêtrer? comment avancer? comment arriver?

Remarquez que ces questions n'inquiètent plus les très-vieilles nations comme étaient les Grecs de Byzance, comme sont aujourd'hui les Chinois, qui les regardent comme résolues, et parconséquent oiseuses. On trompe, c'est convenu; on vole, c'est arrangé; on ment, on rampe, on assassine, mais dans l'ombre ; ce sont là des notions élémentaires. Les supplices deviennent dous, - car on est humain ; la clémence est à la mode. On ne tue guère, on brûle les yeux de l'ennemi avec une plaque d*argent rougie au feu et présentée de loin. On se croit philanthrope, et l'on se dit civilisé. Trop civilisé 1 ■

Au contraire, dans l'enfance moléculaire et sauvage des sociétés, lorsque personne n'a encore eu le temps de découvrir et d'étudier la complexité énorme des intérêts humains, le pofile ou le philosophe se contentent de gémir comme Job et de manifester en face du mal, quand il triomphe, une douleur et un étonnement dithyrambiques.

Entre ces deux pâles des deux barbaries, celle de l'enfance et celle de la décrépitude, se place une époque intermédiaire où chaque nation est mûre sans être épuisée. On s'est civilisé, groupé, affermi; les mœurs ont constitué les lois, et les lois réagissent sur les mœurs. On se connaît; on s'est tâté sur tous les points, comme disent les maîtres d'escrime. Les hommes d'esprit et de réflexion, les contemplateurs, les intelligences continuent leur route sur les hauteurs éclairées et suivent de l'œil la marche tumultueuse du grand troupeau dans la vallée obscure. Alors les premières expériences de ce groupe social ét&at achevées, la récolte étant faite,

D,ni,ii"iT,Goo<^le

les TeDdangears accoarenl ; avant qoe l'hiver vienne, il bat mettre en réserve les grappes de la sagesse acquise. Ici c'est nn brahmane qui écrit le PatUeha tantra, les a cinq coapnres ■ (pente et lemnH, deux mots grecs], oa VBitopadeMâ, • l'enseignement général ; n là c'est nn Persan qui nons donne son Éiixir de Vàme et de la pensée, antre magasin dliisloires^ plus loin c'est le brave Ésope, demi-Oriental, demi-Grec, qui écrit ses tables; on bien c'est le Castiglione on le Tasse lui* même; ou le vice-roi Jean4ianuel , auteur du Comte Lucanor.

Leurs leçons de sagesse, de prudence, d'habileté sont puisées dans le trésor commun d'une société réglée et polie ; ils expriment une civilisation déjà mûre.

L'automne des peuples produit ces leçons expérimentales, apologues, conles moraux, fruits de la maturité sociale qui, recueillis avec soin, deviennent la propriété de tous et n'appartiennent plus à personne. Le vrai plagiat est bien plus rare qu'on ne pense. Le vin vieux que nous olTre le bon La Fontaine dans une coupe d'or exquise et finementgravée vient des collines de l'IIindoustan ; cent rois on l'a transvasé, travaillé et retravaillé; la délicate liqueur a changé de couleur et de saveur, et ne s'est point évaporée; elleagardé toute sa vertu. Persans, Juifs, Arméniens, Arabes, Grecs, Italiens, Relies, Teutons, Castillans ont voulu prendre part 4 cette œuvre charmante ; — plagiaires sans l'être, amoureux des leçons et des eipériences que la pauvre humanité se donne à graniis frais et se lègue à elle>mémc ; — tous, jusqu'à un certain degré, gens d'esprit ou même esprits supérieurs ; sachant diverses langues, croyant au pasaé, aimant l'avenir, ne dédaignant rien, un peu étrangers à leurs propres races comme Esope, curieux de tout comme La

i:,ni--^iT,GoOy[c