LES MÉMOIRES DE BENVEHUTO CELLINI

mai si cognosceœ al mondo. « C'était l'homme le plus agréable et le plus charnel que l'ou ait pu voir dans ce monde. » CeUioî veut-il faire entendre que cet artiste était livré à ses plaisirs sensuels, et peu délicat dans leur choix? Nullement; si vous consultez la Crusca, voua verrez que ce ^ot carnale (charnel) significa anche vtnano, eortese, amoretole ; signifie aussi humain, courtois, aimable. Ces affections toutes morales, que nous regardons comme inhérentes à l'âme, ne sont plus pour l'Italien du xvi' siècle que des instincts physiques.

Génie étrange d'une société toute sensuelle, idéalisant la beauté physique, matérialisant les idées morales, et transformant en sublimes créations, en v^tws, ses Ypluptés et ses penchants 1

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TEDISE AU XVIir SIBCLE.

Étudier le xviii' siÈcle, auquel nous ressemblons si peu, c'est an vif plaisir pour les esprils philosophiques, pour les intelligences passiounées et les âmes méditatives.

La seconde moitié surtout de cette époque mystérieuse et féconde est d'un irrésistible attrait. Ce n'est pas de la France qu'il s'agit alors, mais du monde; — ni du monde matériel, mais du monde moral; ni d'une institution qui B'écroule ou d'une religion qui se transforme, mais de l'ensemble dès destinées humaines. C'est un nouveau (I tour de roue 0, comme dit Montaigne. Une impulsion inattendue est donnée à la civilisation prête à changer de voie et à s'agrandir. Depuis 1750 tout est ardeur, mouvement, utopie, espoir, désir, violence, lutte, folie, excès, fureur; l'homme qui n'osait rien ose tout et ne resuie devant rien. Les forces les plus secrètes de la nature sont interrogées. Volta et Franklin, avec Galvani et Priestley, manipulent l'électricité; l'Austraiie apparaît, la Tasmanie se découvre, Cook fait le tour du monde. La soif du renouveau dévore tous les esprits. Les

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te ITALIE.

durs puritains des États-Unis la partagent ; ils se battent en braves pour leur flère indépendance. L'Angleterre, vaincue sur ce point, ne perd pas courage et poursuit sa destinée politique. Le foyer intellectuel que possède la France s'embrase encore et étincelle en se couvrant de fumée. L'atelier des richesses et du pouvoir, dont la Grande-Bretagne est maîtresse, continue son travail. Qui demanderait à une telle époque la calme douceur d'une bénigne vertu? Assurément elle n'est pas sage ; elle est pleine de fautes. L'ivreSse a envahi toutes les âmes; les rois eux-mêmes en sont pénétrés. Joseph II travaille à l'œuvre générale en philosophe imprudent, Frédéric II en habile philosophe. Catherine de Hussie marche dans la même voie. Reprochez k ce siècle, ai vous voulez, ses erreurs, ses fausses vertus, son érotisme mal dirigé; la liberté ma] cherchée et mal comprise; l'honane réhabilité par un fanatisme nouveau ; toutes les bornes dépassées ou déplacées; la sensualité portée dans l'esthétique; l'idylle mêlée à la débaucbe; la crtidité des mots et des peintures unie aune sentimentalité lamentable ; la rooerie des mœurs annonçant la rouerie politique ; l'Espagne tombée dans restr6m« ignorance ; l'Italie dans œie profondeapaihie; l'Allemagne endoraùe; l'Aogletenre livrée à des iniquités criantes I Aucun de ces reproches n'effacera le caractère jropre de cet actif «t magnifique zrm* siècle. Il élargit le monde social et le monde physique; il complète la carte du globe; les cadres se brisent, rhumauité se fraye violemment ua passage; la force de l'expansion sç fait sentir aux dernières limites des nations civilisées et aux plus timides natures. On voit le doux Bernardin, de Saint-Pierre et le modeste Aoquetil-Duperron preodre le hitoa du pèlerin, et, la boursa Tidc, le cœur enflammé (fe^oir, l'raprit IUhiiibi* de

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VENISE AirXVlII* SIÈCLE. 47

spïeadeurs flitnres, s'acbemineràpied, l'un poar fondisr des républiques sur les bords du Volga, l'autre pour reconquérir la seienee et l'idiome de Zoroastre ; une troisième Sme naïve, Porster, Allemand, s'embarque sur le narire du capitaine Cook, dont il sera le Plutarque, De la richesse et même d'une certaine considéralioQ morale, d'une certaine gravité solennelle personne o'a cure. Le libertin borgne et le cynique démocrate Jean Wilkes s'assied aux meilleures tables parisiennes, entre Mirabeau et Sterne; Diderot peut laisser tomber sor ses souliers mal cirés, des bas du laine attachés négligemment; le salon de la princesse d'Henin ne lui sera point fermé pour cela. Benjamin Franklin devra à sa rustique chaussure et à sa chevelure naturelle une bonne partie de son succès. Vive l'aventure I L'ancienne étiquette et le vieil artifice ont accompli leur œuvre. Aventuriers, Mesmer, Cagliostro, Casanova, accourez 1 vous Stes les bienvenus. C'est Dorai dans son brillant costume qui est arriéré; ce n'est pas Jean-Jacques avec son habit marron et sa grande canne. Le vieux bonnet de soie du mélancolique poète Cowper n'effarouche point ses admirateurs. Que le poëtc -paysan Burus enfonce dans le sillon le soc de sa charrue, on l'en estimera davantage. Enfin le oni* siècle a sa nouvelle h folie de la croix n. n veut bien pardonner à l'autenr. de Figaro ses bar^ diesses, ses impertinences et ses obscénités, mais non ce désir effréné de s'enrichir qui semble à tous une marque de réprobation, le symptAme d'une âme froide et sordide, d'un esprit calculateur indigne de son époque, incapable de ces beaux élans et de cette ^ëvre sentimentale dont elle s'honore.

Voilà l'étrange caractère de ce xviii* siècle;

Un Vénitien, homme de talent et d'esprit, Scudo, l'a

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très-bien saisi et analysé dans son livre intitulé le Chevalier Sorti.

Ce n'est qu'un côté, une fraction de ce siècle, mais une fraction délicate, intéressante, — dont il s'occupe; — c'est Venise!

Toute la décadence vénitienne est dépeinte avec une finesse de touche et une science accomplies. Le chevalier Sarli et M. Scudo sont gens du meilleur monde, de bonne compagnie, d'une trempe d'esprit ferme et déliée. Laissez-vous conduire. Ils mêleront la pliilosophie à l'histoire, la chronique musicale aux portraits contemporains, m'itne le symbole platonique à l'épigramme et l'érudition à l'enthousiasme. Ils sont bien de Venise; on s'en aperçoit, tant ils ont le brio, le gmto, la saveur et l'arôme de ce pays enchanté; tant leurs teintes sont fondues avec art.

On est en 1783 . La défaillante et joyeuse Venise va se laisser absorber et engloutir par la Révolution française. Ce monde d'enfants va disparaître; les talents ne lui manquent pas, mais seulemenl la vie politique et la force morale. La vieille aristocratie est debout, le gondolier chante, le campanile de Saint-Marc brille au ciel, les femmes sont belles, Muratio reçoit dans ses a camerini » la société galante, l'or roule sur les tables de jeu, le carnaval est brillant, la musique adorable, et le trille sonore, lumineux, emperlé de la cantatrice trouve dos juges et des admirateurs tels que nul autre pays n'en fournirait de semblables. Cependant tout va crouler. Ni le spirituel Charles Gozzi, ni Baretli le critique éloquent, ni Gaspard Gozzi l'observateur, ni Goldoni devenu Français, ni les jolies femmes ou les vieux sénateurs n'y pourront rien faire. Venise est vieille! Venise a vécu!

Venise, qui apparaît déjà vivante au temps de Cbar-

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VENISE AU XVIii- SILCLE. W

lemagne, a marché durant neuf siècles à la tète de la civilisation. Uq voyageur flamand', « Jacques Lesaige h, ^gnale nettement cette supériorité triomphante des Vénitiens dès le XV' siècle ; il s'émerveille de leur luxe et de leurs repas, de leurs richesses et de leur politesse raffinée. u Le plafond de la salle où nous soup&mes [dit-il dans « son vieux français-wallon que je traduis en langue moa derne) était couvert d'or fin, et pas un espace n'était (( vide ; les grandes fenêtres ouvraient sur ta mer; rien a de plus agréable et de plus charmant. Un écuyer tranffl chant découpait les viandes pour quatre personnes asa sises. Ce qui me sembla surtout trèi-kùtinête, ce fut a la coutume (igporée en Franco) de se servir de four- « chettes en argent pour saisir les viandes. Pendant que a nous mangions, la musique, clairons et trompettes, « ne cessaient de se faire entendre. Quatre hommes et n quatre femmes masqués entrèrent ensuite et dansèrent a à merveille. » H se rappelle aussi, mais avec pudeur, certain épisode de deux «jeunes veuves» que les Italiens hospitaliers lui dépêchèrent. Elles dansaient comme des anges, et a je crois, continue Lesaij^e, qu'elles auraient M bien voulu tSter de nos ducats.» Sa chasteté flamande résiste, a Ah ! si nous avions cédé, dit le vertueux Le- « saige, nous aurions été bien méchants î m II ajoute ; ic Dieu n'aurait pas manqué de nous noyer avant le rea tour ! »

Ce caractère voluptueux de Venise, qui se retrouve dans le rhythme languissant de ses mélodies nationales, dans la lumière blonde de ses meilleurs peintres, datis l'accent naïf de son dialecte, apparaît encore dans le