Synonyme d'Osmanli

2. Les Turkomans, ainsi que les Mahométans en général, tiennent qu'il existe quatre livres sacrés, le Pentateuque, les Psaumes de David, TÉvangile et le Koran. Ils admettent, en outre, que les Juifs possèdent deux de ces livres, le Pentateuque et les Psaumes, tandis que les Chrétiens croient & l'Évangile. Or quiconque croit à un de ces quatre livres reçoit d*eux le nom de Sahib K'taab (mot à mot Possesseur du Livre), et quiconque est Sahib K'taab a droit non-seulement au respect de sa personne, mais au respect de ses pratiques religieuses. Il suit de là qu'un Sahib Ktaab ne saurait être esclave, de telle sorte que les juifs et les chrétiens échappent à la servitude... Mais, nonobstant ces privilèges étendus aux chrétiens et aux juifs, un Turkoman asservira fort bien un shiite, bien que celui-ci soit mahométan, parce que, dit-il, le shiite a contribué à corrompre le Koran. De même fera-t-il son esclave d'un Busse ou d'un païen, alléguint, par ignorance, que le Russe ne croit pas à TKvangile, et mettant le païen hors la loi parce qu'il ne possède aucune espèce de Livre. — Traveîs and adventures of /)' Wolff, Deuxième édit., t* I, p. 5'?. {Note du traducteur.)

une joie que j'étais loin de ressentir. On amena le pauvre Moscovite, qui traînait après lui des chaînes massives ; son visage blême, sa physionomie attristée faisaient peine à voir. Je n'eus garde , cependant , de laisser percer la moindre émotion : — c Comment traiterais-tu cet Efendi, disait Rotchak Khan à son prisonnier, si tu venais à le rencontrer dans ton pays, que le ciel maudisse?... Va maintenant lui baiser les pieds!... » Le malheureux s'apprêtait à obéir, mais je l'écartai du geste, prenant soin de faire remarquer que je venais, ce jour-là même, de procéder à ma grande purification (gusl) et que je ne me souciais pas de contracter une nouvelle souillure en tolérant le contact d'un infidèle : — « Il me serait agréable, 8|joutai-je, qu'on voulût bien Tôter de mes yeux le plus tôt possible, attendu que les gens de ce pays m'inspiraient une aversion toute particulière. —On lui fit signe de s'éloigner, et il se hâta d'obéir, mais en me jetant un regard d'intelligence. J'appris plus tard qu'un de ses camarades avait été enlevé en même temps que lui ; l'autre était mort en captivité dans le cours de l'année précédente. Leur gouvernement avait offert de payer leur rançon, mais les Turkomans exigeaient une somme exorbitante (cinq cents ducats par tête), et comme, durantles négociations à ce relatives, Tcherkes Bay, le frère de Rotchak Khan, vint à tomber aux mains des Russes, qui l'envoyèrent mourir en Sibérie, l'aflfranchissement des deux infortunés marins devint encore plus difficile à obtenir. Le survivant n'était pas en état de supporter beaucoup plus longtemps les rigueurs de la captivité ; je pense qu'il n'aura pas tardé à rejoindre son camarade ^

Ainsi chez ces tribus nomades se multiplient des contrastes appelés à produire sur l'esprit du voyageur les impressions les plus opposées. U m'est arrivé, rentrant chez moi chargé de présents et pénétré de reconnaissance pour leurs vertus hospitalières, de me voir implorer par cet esclave persan dont j 'ai parlé plus hau î, et que je trouvais en butte aux souffrances de la soif la plus

1. Lorsque plus tard j*ai pu signaler à rattention des Russes cette bizarre occurrence^ ils donnaient pour excuse qu'ils ne voulaient pas, en accordant de si fortes rançons, encourager, stimuler l'avidité des Turkomans, d'autant mieux disposés à persister dans leurs déprédations que celles-ci leur i-endraient de plus beaux profita.

intolérable. Il sollicitait avec instance un verre d'eau que ses maîtres impitoyables lui avaient, disait-il, refusé, pendant toute une journée de travail passée à cultiver leurs champs de melons, et durant laquelle il avait vécu de poisson salé. Lorsqu'il me fit ce triste récit, nous étions heureusement seuls sous, la tente ; l'aspect de cet homme et les larmes qui ruisselaient sur sa barbe épaisse me firent oublier les dangers auxquels m'exposait une imprudente pitié ; je lui passai mon outre, bien garnie d'eau, et tandis que je veillais à la porte, il put se désaltérer tout à l'aise. Après quoi il s'enfuit, mais non sans m avoir chaleureusement remercié. Ce pauvre garçon, devenu le plastron de toute la famille, était plus spécialement harcelé par la seconde femme de Kulkhan, persane d'origine et jadis captive, qui voulait par là faire preuve d'une conversion sincère.

Déjà ces cruels tableaux me révoltaient à Gômiishtepe : qu'on juge de mes sentiments lorsque je pus me convaincre que ce séjour était, auprès d'Etrek, et relativement parlant, la dernière étape de la civilisation et de l'humanité. Les tentes ainsi que leurs habitants ne m'inspirèrent plus qu'horreur et dégoût. Bien que la caravane se trouvât maintenant au grand complet , le kervanbashi ne donnait pas signe de vie ; de nouvelles relations, de nouvelles amitiés se formaient^ et j'assistais à des conférences où se débattait la question de savoir quelle route choisirait probablement le guide officiel. Nous traitions un jour ce sujet, lorsqu'un habitant d'Etrek nous apporta un renseignement bien venu : les Tekke, particulièrement redoutables aux caravanes engagées sur la route de Khîva, venaient d'envoyer aux Yomut une ambassade pacifique; ils proposaient enfin une réconciliation, et lorsqu'elle serait conclue, une alliance offensive qui leur permît de tomber, avec leurs forces combinées, sur leur ennemi commun, c'est-à-dire le Persan. Comme je dois revenir un peu plus loin sur cette transaction politique, je me bornerai à dire que c'était là, pour nous, une circonstance éminemment favorable. Il me fut expliqué qu'il existait, d'Etrek à Khiva, trois différentes routes entre lesquelles on avait à choisir, suivant la manière dont les caravanes étaient composées, et surtout selon qu'elles étaient plus ou moins nombreuses. Voici ces trois routes :

1*" La première longe le bord de la mer Caspienne en passant derrière le Balkan supérieur, direction qu'elle suit au nord de ces montagnes pendant deux journées de marche ; puis, après dix autres étapes, le voyageur se dirige du c6té de l'orient, où se trouve Khiva. Ce chemin n'est accessible qu'aux plus petites caravanes, par la raison que Feau s'y rencontre très-rarement ; mais en revanche on n'a guère à cf aindre d'y être attaqué, si ce n'est aux époques de troubles extraordinaires, où les Cosaques (Kirghiz) et les Rarakalpak envoient leurs alaman de ce côté.

2«. La route moyenne suit aussi la direction du nord , mais seulement jusqu'à l'ancien lit de l'Oxus, et passant alors entre les deux Balkans, le Grand et le Petit, elle tourne au Nord-Est, du côté de Rhiva.

3* La troisième est de beaucoup la plus directe et la moins longue, puisque la première exige vingt-quatre jours, la seconde vingt, et que celle-ci peut être faite en quatorze étapes, Dès qu'on est sorti d'Etrek, on prend la direction du Nord-Est en traversant les pays habités par les TurkomansGôklen et Tekke. A chaque station se rencontrent des sources d'eau douce ; mais pour que le transit soit possible, il faut naturellement vivre en bons termes avec les tribus que je viens de nommer, et si la caravane compte moins de deux à trois mille hommes, elle ne peut guère se promettre une sécurité complète.

Ma joie fut grande quand je vis les difGcultés s'aplanir ainsi, et lorsqu'un messager d'Ata Bay vint nous avertir dans la soirée que le kervanbashi^ s'apprétant à lever le camp dès le lendemain matin, nous donnait rendez-vous pour le jour suivant, à midi, sur l'autre bord de TEtrek; nous allions donc commencer ensemble la traversée des grands Déserts. Ilias nous mit tous en demeure de compléter nos préparatifs dans le plus bref délai possible. Dès le soir même, en conséquence, chacun mit en bon ordre sa provision de pain et nous passâmes au sel, une fois de plus, les quartiers de chameau que les nomades nous avaient donnés en échange de nos fréquentes bénédictions. Je renonce à peindre la joie que j'éprouvai le lendemain lorsque, installé en face d'Hadji Bilal dans le kedjeoe qui craquait sous moi, je me sentis emporté lentement loin

d'Ëtrek par un chameau donl l'allure faisait songer aux ondulations de la vague marine.

Pour plus de sûreté, notre ami Kulkhan voulut à toute force nous escorter encore ce jour-là ; en effet, nonobstant les quinze ou vingt mousquets dont nous disposions, il était fort possible que nous vinssions à rencontrer des bandits en force supérieure, et s'il en était ainsi, la protection de Kulkhan nous deviendrait très-utile, car il est pour la plupart des voleurs d'Etrek une sorte de « guide spirituel » aveuglément obéi. J'aurais déjà dû noter que notre hôte n'était pas seulement renommé comme « barbe-grise » des Karaktchi, mais encore à titre de sofi (ascète), glorieuse qualification inscrite en toutes lettres sur son cachet etdont il ne se montrait pas médiocrement fier. Je n'ai guère vu l'hypocrisie religieuse mieux symbolisée que par cet austère brigand, lorsqu'il siégeait au milieu de ses disciples : il était éminemment curieux de voir l'auteur de tant de crimes, la source de tant de désastres, leur expliquer gravement les rites relatifs à la < purification des âmes > et les prèscriptions en vertu desquelles un bon musulman règle la longueur de sa moustache. Au reste, les élèves valaient le mai ire et semblaient animés du même esprit. La plupart de ces coupejarrets, rassurés par le sentiment qu'ils avaient de leurs pieux mérites, se croyaient déjà dans le paradis et anticipaient ses plus douces récompenses.

Évitant les marécages que laissent après eux les débordements de TEtrek, nous cheminions tantôt vers le Nord-Ouest, tantôt vers le Nord-Est, dans une région sablonneuse où l'on n'aperçoit qu'un petit nombre de tentes ; à la limite du Désert, nous en vîmes environ cent cinquante qu'on nous dit être celles d'un clan Turkoman appelé Kern. Depuis un temps immémorial, cette branche s'est détachée de la tige Yomut, à laquelle primitivement elle appartenait, pour venir se fixer dans ces lieux inhabités. Ses brigandages exceptionnels l'ont mise en guerre avec toutes les autres tribus, et cet état d'hostilité permanente limite heureusement sa force numérique. Aux approches de ce campement redoutable, plusieurs de nos traînards se hâtèrent de rejoindre la caravane et, selon toute apparence, nous aurions été attaqués par les Kem s'ils ne nous avaient

pas vus sous la direction de Ruikhan, répouvantail de tout le pays.

A un quart d'heure de là, toujours avançant vers le Nord, nous traversâmes un petit bras de TÉtrek dont les eaux commençaient à prendre un goût très-saumâtre, signe certain que son lit allait bientôt se trouver à sec. Entre cette branche et une autre moins importante encore, que Ton trouve un peu plus loin, se succèdent un fonds de terres salées, puis une belle prairie surchargée de fenouils monstrueux. Nous mtmes une heure entière à la traverser. Le cours d'eau que nous rencontrâmes ensuite était un véritable fossé, très-profond. Ses marges grasses et fortement inclinées gênèrent singulièrement notre marche ; plusieurs de nos bêtes de somme tombèrent à Teau avec leurs charges : elle n'était pas très-profonde en cet endroit, mais les paquets une fois mouillés devenaient plus lourds, et nous nous trouvâmes d'autant moins en mesure de gravir une colline (Delili Burun) que nous avions en face de nous. Bref, à deux heures de l'après-midi, et bien que notre départ eût été très-matinal, nous n'avions guère franchi plus de quatre milles; nous résolûmes néanmoins de faire halte, puisque nous avions jusqu'au lendemain midi pour rejoindre le kervanbashi, de l'autre côté de l'Étrek.

La hauteur que je viens de nommer est une sorte de promon* toû'e se détachant en relief sur une longue chaîne d'insignifiantes collines, laquelle se prolonge vers le sud-est. De l'endroit où nous étions arrêtés la vue s'étend au loin sur un beau pays. On découvre, à l'ouest, la mer Caspienne qui ressemble à un lit de nuages bleus ; les montagnes de la Perse marquent vaguement les dernières limites de l'horizon ; mais l'aspect le plus intéressant est celui de l'immense plateau, méridional par rapport à nous, et sur lequel en maint et maint endroit nous distinguons, comme autant de taupinières, des tentes diversement groupées. Presque tout le pays d'Étrek et la rivière qui le traverse s'étalent ainsi à nos pieds, et les endroits où cette rivière sort de son lit nous apparaissent de loin comme autant de lacs. Le voisinage du clan des Kem rendait nécessaires toute espèce de précautions; ainsi du moins l'afQrmait Kulkhan, qui \ enait de se décider à passer la nuit avec nous ; nous posâmes

en conséquence des sentinelles qui, relevées d'heure en heure, avaient l'œil sur tout indice suspect.

Informé que cette station était à l'extrême frontière du grand Désert, je voulus profiter de l'occasion que m'offrait le retour de notre escorte, et pendant que mes compagnons fai^ saient la sieste, j'employai l'après-midi en correspondance. Outre les petits feuillets volants, glissés dans la lainjs épaisse de mon vêtement Bokhariote et sur lesquels j'inscrivais à la dérobée quelques memoranda sommaires , j'avais caché deux feuilles de papier blanc entre celles du Koran que je portais suspendu à mon cou dans une espèce de sachet : je m'en servis pour écrire deux lettres, l'une à Haydar-Efendi, adressée à Téhéran, l'autre à Khandjan, pour lui demander d'acheminer la première*.

Une marche de quatre heures nous conduisit le lendemain matin aux bords de l'Ëtrek proprement dit. Nous perdîmes assez de temps à trouver un endroit guéable , ce qui ne fut pas facile attendu que la rivière, ordinairement large de douze à quinze pas, était maintenant doublée à la suite d'un débordement; le terrain gras et détrempé mettait nos pauvres chameaux à la torture, et ceci expliquait l'hésitation des guides. Le courant, il est vrai, n'était pas très-fort; mais l'eau n'en venait pas moins jusqu'au ventre de nos bêtes qui, — les pieds perdus dans la vase, et tantôt penchant à droite, tantôt à gauche, — trempaient alternativement les deux corbeilles du kedjeve dans les eaux troublées de l'Ëtrek; le moindre faux pas m'exposait à quelque plongeon dans une boue infecte, et, en pareil cas, il n'eût pas été facile de regagner à la nage la rive opposée. Un heureux hasard nous garantit de tout accident, et à peine avions-nous fait halte quelekervanbashi parut avec toute sa suite, y compris les trois buffles (deux femelles et un mâle) attendus sans doute par le royal malade dont ils devaient hâter la guérison, avec une impatience aussi vive que l'avait été la nôtre.

1. A mon retour en Perse, je retrouvai cette lettre dans les archives de Tambassade turque. Mon brave ami Khandjan l'avait fait partir, ainsi que plusieurs autres notes datées de Oômûsbtcpe) avec Texactitude et les soins les plus méritoires.

Le lecteur se rappellera peut-être que Hadji-Bilal, Yousouf, quelques-uns de nos piétons et moi, nous avions dû nous séparer du reste de la caravane primitive, les autres Derviches n'ayant pu, ce qui m'avait été facile, se procurer les chameaux destinés au transport de leurs provisions. Gomme aucunes nouvelles d'eux ne nous étaient parvenues pendant notre séjour à Étrek, nous commencions à craindre que ces pauvres gens n'eussent pas trouvé les moyens de nous rejoindre. Ce fut donc pour nous une véritable joie que de les voir, en bonne condition, dans les rangs de la caravane à laquelle nous allions nous mêler ; on s'embrassait, on se serrait dans les bras l'un de l'autre, ainsi que des frères après une longue séparation. Je me sentis moi-même fort ému en retrouvant le Hadji Salih, Sultan Mahmoud et, à vrai dire, tout le reste de la communauté mendiante. Hadji- Bilal était sans doute mon ami le plus cher, mais j'accordais à touS| sans distinction, une cordiale et chaleureuse bienveillance.

Comme vingt journées devaient s'écouler, de TÉtrek à l'Oxus, avant qu'il nous fût donné de renouveler nos approvisionnements d'eau potable, je conseillai à mes compagnons de mettre à profit la circonstance pour nous régaler de thé à discrétion. On m'écouta sans peine et les samovars fonctionnèrent de tous côtés. J'exhibai mon pain fraîchement pétri, et bien des jours après nous nous rappelions encore la délicatesse et l'abondance relatives du banquet par lequel nous avions célébré notre réunion.

Arriva, dans l'intervalle, ce kervanbashi appelé à devenir notre guide et notre protecteur durant la traversée du Désert. J'attachais une grande importance à lui être présenté sous de favorables auspices et me mêlai à d'autres pèlerins conduits par Hadji-Salih et Messud qui, Chemin faisant, lui avaient parlé de moi et de mes projets. On se figurera facilement combien je fus surpris et même alarmé lorsque Amandurdi (c'était son nom), gros et gras Turkoman d'humeur facile, bien qu'il témoignât beaucoup d'égards à tous mes amis, m'accueillit avec une froideur marquée. Plus Hadji-Salih s'efforçait de me mêler à la conversation, plus l'autre se montrait indifférent : « Je

connais déjà le Hadji, » disait-il, serré de trop près, et nous n'en pouvions tirer autre chose. Dissimulant de mon mieux rembarras où me jetait une pareille conduite, j'étais sur le point de me retirer quand je remarquai les regards irrités que lançait Uias, alors présent, à Émir Mehemmed. Il nous dénon* çait ainsi ce misérable « mangeur d'opium, » cet être à peu près dépourvu de raison, comme l'auteur probable de ces difficultés imprévues.

Nous sortîmes pour aller rendre compte au Hadji Bilal du résultat de la conférence. Prenant feu tout aussitôt : « C'est cet Afghan, c'est ce fou, s'écria-t-il, qui renouvelle ici ses méchants propos d'Étrek : n'a-t-il pas voulu nous persuader que notre Hadji-Reshid, capable de lui en remontrer sur le Roran et la langue arabe, n'était qu'un Frenghi déguisé ?... Estag faruUah! Estag farullah! Estag faruUah^ /... J'ai eu beau l'assurer que nous l'avions reçu des mains mêmes de l'ambassadeur ottoman et que sur son passe-port nous avions vu le sceau du khalife', il refuse de nous croire et persiste dans ses diffamations. Je vois bien que le kervanbashi s'y est laissé prendre, mais notre homme aura lieu de s'en repentir quand nous serons arrivés à Rhiva où les Rhadis et les Oulémas ne manquent point ; nous lui montrerons à quoi Ton s'expose en présentant comme infidèle un pieux musulman. «

Le mystère commençait à s'éclaircir pour moi. Émir Mehemmed, natif de Randahar, s'en était fait chasser pour quelque méfait, après que les Anglais eurent occupé cette ville. Ayant eu l'occasion de voir fréquemment des Européens, il m'avait reconnu pour tel, aux signes distinctifs de ma race. Aussi lui étais-je apparu, tout d*abord, comme un agent secret portant des trésors cachés sous les guenilles dont je m'affublais, et il s'était promis de me pressurer à volonté, moyennant la dénonciation formidable quMl tenait suspendue sur ma tête. Maintes fois il m'avait conseillé de quitter « ces mendiants > pour me joindre à lui ; mais je ne manquais jamais de lui ré«

1. « Dieu pardonne mes péchés 1 > exclamation répétée d'ordinaire à trois reprises différentes.

2. Khalife veut proprement dire : Celui qui suit Mahomet. Celle appellation est roscnéc au sultan de Conslanlinople.

pondre que les Derviches et les marchands n^étaient pas gens à mêler ensemble ; que de plus, s'il voulait contracter avec moi une amitié durable, il lui faudrait renoncer à ses habitudes vicieuses, ne plus mâcher d'opium, s'adonner aux purifications et aux prières. Mes refus obstinés, — ils m'étaient commandés par la prudence la plus vulgaire, — l'avaient littéralement exaspéré, ce que j'étais tenu de regarder comme une bonne fortune, attendu que, par son impiété notoire, il s'était rendu odieux à nos Hadjis.

Environ deux heures après cette malencontreuse audience, le kervanbashi, dont l'autorité s'étendait dorénavant sur le convoi tout entier, donna ordre que les outres fussent remplies, vu que trois jours de marche nous séparaient de la source la plus prochaine. Muni de ma peau de bouc, je me rendis comme les autres sur le bord de l'eau. Toutefois, les tourments de la soif m'étant inconnus, je m'acquittais de ma besogne avec une certaine négligence, contre laquelle mes collègues me mirent en garde. Dans le Désert, me firent-ils remarquer, chaque goutte d'eau est pour ainsi dire une « goutte de vie; » le pèlerin altéré veille sur son outre comme sur la prunelle de ses yeux. Quand tout fut prêt, on réunit les chameaux dont le kervanbashi dressa le compte; nous en avions quatre-vingts pour quarante voyageurs, en tout, dont vingt-six étaient des Hadjis sans armes, et le reste se composait de Turkomans Yomut, sauf un Osbeg et un Afghan, tous ces derniers suffisamment prêts au combat. Nous formions donc une de ces petites caravanes , incapables de toute résistance sérieuse, qui se mettent en route selon l'usage oriental, en confiant au Destin le soin de les protéger.

Une fois tout le monde à son rang, nous eûmes encore à prendre congé de l'escorte turkomane qui nous avait conduits jusqu*à la limite du Désert. La fatiha des adieux fut entonnée d'un côté par HadjiBilal, et de l'autre par Kulkhan. Après le dernier ameriy suivi de ce geste invariable qui consiste à se prendre la barbe pour la caresser ensuite, les deux détachements s'éloignèrent en sens opposé. Lorsque les cavaliers qui nous quittaient, venant à franchir l'Étrek, nous eurent perdus de vue , ils nous envoyèrent en guise d'adieu quel«-

ques coups de fusil. De ce moment, nous marchâmes directement vers le Nord. Ce que j'ai à dire de plus, touchant les relations politiques et sociales des Turkomans, est consigné dans la seconde partie de ce volume; je demande au lecteur la permission de Ty renvoyer.

ciQ^r^)

Les Takir. — On se méfie de moi. — Défense expresse de prendre des notes — Ruse contre ruse. — Une chronique guerrière. — La jequête de Khali Mollah. — Ruines grecques de Kôrentaghi. — Nouveaux procédés en matière de commerce. — Habitudes de la caravane. — Le Petit-Balkan. — Nous risquons d'être engloutis. — Précautions. — Sublimité du désert. — Un proscrit. — Stratagème du kervanbashi. —La soif et ses tortures. —Sables brûlants. — Le tombeau d'un colosse. — Déception cruelle.

.... C'était ane obscurité vaste comme la mer, au sein de laquelle le guide s'égarait.... où périt le voyageur eflfrayé.

(Victor Hugo, — Omaiah ben A ïedz.)

Notre caravane marchait sans pouvoir découvrir la moindre trace d'un sentier quelconque marqué par le pied des chameaux ou le sabot d'aucun autre animal. Pendant le jour, le soleil nous indiquait la direction à suivre; pendant la nuit, nous nous guidions sur l'Étoile polaire, dont l'immobilité lui a valu, chez les Turkomans, le nom de Temir-Kazîk (la Cheville de fer). Les chameaux, attachés l'un à l'autre en longue file, étaient menés par uii homme à pied, et bien qu'il n'y eût à vrai dire aucun poste d'honneur, aucun ordre hiérarchique, marcher ù côté du kervanbashi était regardé comme une sorte de distinction. Les districts qui, par delà TÉtrek, précèdent le grand Désert, sont désignés sous le nom de Bogdayla. Après le coucher du soleil, nous fîmes encore deux heures de route sur un sol sablonneux qui offrait pourtant quelque résistance, et dont

la surface, légèrement ondulée, ne s'élevait jamais beaucoup au-dessus du niveau général. Peu à peu le sable disparut, et, vers minuit, nous avions sous les pieds une argile si ferme et si sonore, que le pas régulier des chameaux arrivait de loin à nos oreilles comme une mesure battue dans le silence des nuits. Ces sortes d'endroits portent ici le nom de to&ir, et comme celui où nous marchons est d'une teinte rougeâtre, il s'appelle Rizil-takir, On ne s'arrêta qu'à la pointe du jour, et cependant nous n'avions fait que six milles; cette lenteur d'allure s'explique d'abord par la nécessité de ne pas imposer, dès le début, une fatigue trop forte à nos chameaux, mais plus spécialement par les égards dus aux buffles du khan de Rhiva, considérés comme des voyageurs de première importance. L'un d'eux, ou plutôt l'une d'elles, était dans une situation digne d'intérêt, qui la mettait hors d'état de marcher de conserve avec nos chameaux, même au train le plus ordinaire. Il fallut, en conséquence, faire halte jusqu'à huit heures du matin, et pendant que nos bêtes de somme fourrageaient de tous côtés les chardons et autres plantes du Désert, nous eûmes tout le temps de procéder à notre déjeuner, où ne se révélait pas encore la nécessité d'une abstinence trop sévère ; nos outres étaient pleines, et de fréquentes gorgées d'eau douce nous facilitaient la déglutition d'un pain grossier sans mélange de levain. Gonune nous avions campé les uns près des autres, je m'aperçus que le. kervanbashi , ainsi qu'Uias et mes principaux compagnons, engagés dans une conversation très- suivie, jetaient de temps à autre un regard sûr moi. Je devinai sans peine le sujet de leur entretien, mais j'affectai de n'y prêter aucune attention, et après avoir tourné quelques feuillets de mon Koran avec une ferveur apparente, je me dirigeai vers eux comme pour prendre part à leur causerie. L'honnête Ilias et Hadji Salih ûrent quelques pas au-devant de moi et me dirent, m'emmenant à Técart, que le kervanbashi ne se souciait guère de me laisser m'adjoindre à lui pour le voyage à Khi va, mon extérieur plus ou moins suspect l'ayant mis sur ses gardes. 11 redoutait surtout la colère du khan, vis-i-vis duquel il risquait de se trouver en état de récidive; quelques années auparavant, en effet, il avait conduit à Rhiva

un envoyé des Frenghi qui, durant cet unique voyage, avait trouvé moyen de prendre un fidèle tracé de toute la route, consignant sur le papier, avec une habileté diabolique, les moindres sources et les moindres hauteurs. Furieux de cette indiscrétion, le khan avait fait exécuter deux hommes auxquels l'étranger était redevable de quelques informations, et le'kervanbashi lui-même n'était sorti d'affaire que grâce à l'intervention de personnages influents : — « A force d'insister, continuèrent mes amis, sur l'impossibilité où nous sommes de te laisser derrière nous dans le Désert, nous avons fini par obtenir de lui qu'il t'emmènerait, mais à deux conditions : d'abord, tu te laisseras fouiller pour qu'on voie si, comme les Frenghis en général, tu as sur toi des dessins ou des plumes de bois (des crayons); en second lieu, tu t'engageras à ne prendre en secret aucune note relative aux routes et à la configuration du pays. Si tu enfreins cette dernière promesse, nous t'abandonnerons à ton sort, fût-ce même au centre du Désert. »

J'avais tout écouté avec la plus grande patience, mais lorsqu'ils eurent fini, je me tournai d'un air indigné vers Hadji Salih, et, parlant assez haut pour que le kervanbashi ne pût s'empêcher de m'entendre : — « Hadji, m'écriai-je, tu m'as vu à Téhéran, et tu sais qui je suis!... Dis à cet Amandurdi, qu'en sa qualité d'honnête homme, il n'aurait jamais dû prêter l'oreille aux absurdes propos d'un binamaz * ivrogne, comme cet Afghan. On ne se joue pas impunément de la religion, et d'ici à peu de temps, il perdra les moyens de porter contre qui que ce soit des accusations si délicates. Une fois à Khiva, je me charge do lui montrer sur qui s'égaraient ses indignes soupçons. »

Mes derniers mots , articulés avec une certaine violence et de façon à être entendus par toute la caravane, excitèrent une véritable irritation chez mes collègues, surtout parmi les plus pauvres, et si je ne m'étais appliqué à les calmer, ils eussent fait un mauvais parti à Émir Mehemmed, l'Afghan calomniateur. Personne ne fut plus surpris que le kervanbashi luimême, du zèle avec lequel ils prenaient ainsi mes intérêts. Aux différentes représentations qui lui étaient faites coup sur