Petite monnaie de cuivre équivalant à nos centimes

de mendiants aveugles ou boiteux, dont les persévérantes im* portunités laissent bien loin celles de leurs confrères romains ou napolitains. En avant du tombeau se trouve la fameuse Senghi mwrad (Pierre du désir), usée et polie par les nombreux pèlerins qui sont venus y frotter leur front. Le monument est surmonté de plusieurs cornes de bélier, d'une bannière et d'un balai qui a longtemps servi à nettoyer le sanctuaire de la Mecque. On a plusieurs fois essayé de couronner le tout par un dôme; mais Baha-ed-din, comme beaucoup d'autres saints du Turkestan, a une préférence marquée pour le grand air, et jamais la toiture ainsi édifiée n*a duré plus de trois jours. Tel est, du moins, le récit des sheikhs, descendants du Saint, qui veillent tour à tour devant sa tombe. Ils racontent aussi aux pèlerins, avec un sang-froid parfait, que leur ancêtre avait pour le nombre sept une affection toute particulière. Venu au monde dans son septième mois, à sept ans il savait le Koran par cœur, et mourut dans sa soixante-dixseptième année. Efi conséquence, les dons ou contributions que l'on vient déposer sur sa sépulture doivent se dénombrer par le chiffre sept ou par ses multiples, — particularité remarquable qui tend évidemment à grossir le total de ces pieuses offrandes.

A un quart de lieue du tombeau de Baha-ed-din, et dans une lande ouverte à tout venant, on peut voir celui de Miri- Rulah, qui fut son devancier et son père spirituel. Hais le maître est bien loin de posséder le même crédit que le disciple et de recevoir les mêmes hommages.

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La route de Samarkand. — Le petit désert de Chôl-Melik. — Villages forains. — Kermineh.— La mosquée de Mir.— Cayaliers Tekke. — Opinions politiques du bas peuple. — Premier aspect de Samarkand. — Promenades en ville. — Souvenirs de Timour-Khan, — L'arche ou citadelle. — Le palais d'été, le sépulcre, la mosquée de Timour. — Les Medresse. — La vieille et la nouvelle ville. — DehLid. — Je résiste à la tentation d'aller plus loin.— La rentrée de Vémir.— Le pilori royal. — L'audience périlleuse. — Le mensonge récompensé. — Le départ. — Regrets et remords. — Derniers adieux à Samarkand.

Bine quarto die ad Maracanda p«r- 9mtwn est.... Scythim confini» ut regio^ habitaturqut pluribus ac prêquêntibw vicitj qnia ubertaa terrm non indigmcu modo detinêt, »9d ttiam advênoi tnettof .

(Q. GUBTu RuTi libb. vn «I yin.)

Le jour où nous quittâmes Bokhara pour Samarkand, la caravane, diminuant toujours, en était réduite à deux charrettes, dans Tune desquelles nous étions installés, Hadji Salih et moi, tandis qu'Hadji Bilal et ses gens occupaient l'autre. Abrité du soleil par une tenture.de nattes, j'aurais bien voulu m'établir paisiblement sur mon tapis; mais les secousses violentes de notre véhicule, essentiellement primitif, rendaient ceci tout à fait impraticable. A chaque cahot, poussés malgré nous l'un contre l'autre, nos têtes s'entrechoquaient comme les sphères d'ivoire sur le tapis vert d'un billard. Pendant les premières heures, j'eus littéralement le mal de mer, pire en-

core que je ne Tavals ressenti sur nos chameaux, dont l'allure, je dirais volontiers le tangage, m'inspirait jadis de telles appréhensions. Le pauvre cheval attelé à notre large et lourde carriole, n'avait pas seulement à faire tourner dans le sable profond, ou dans la boue profonde, des roues très-imparfaitement circulaires; il lui fallait aussi porter le cocher et son sac de provisions. Le Turkoman se demande avec raison si les Bokhariotes pourront jamais, une fois dans l'autre monde, se faire pardonner les mauvais traitements qu'ils infligent au cheval, la plus noble bête de la création.

Comme il était déjà nuit au sortir de Baha-ed-din, le conducteur (natif du Khokand), à qui la route n'était pas trèsfamilière, s'égara si bien, qu'au lieu de nous trouver à minuit dans la petite ville de Mezar, nous y arrivâmes seulement le matin. Elle est à cinq tash (ou farsakhs) de Bokhara, et on la regarde comme la première station sur la route de Samarkand. Nous ne flmes qu'une halte fort abrégée, et atteignîmes vers midi Sheikh Karim, où nous rencontrâmes quelques-uns de nos anciens compagnons, ceux qui comptaient passer par Gicljovan. Ce fut l'occasion d'un léger répit que nous nous donnâmes pour passer tranquillement avec eux une bonne partie de la soirée.

J'avais entendu dire merveille des cultures agricoles entre Bokhara et Samarkand ; jusqu'alors cependant, et après une journée de marche, rien ne m'était apparu qui répondît à ce qu'on m'avait fait rêver. Des deux côtés du chemin, tout simplement, on ne voyait, à de rares exceptions près, que des terres plus ou moins travaillées; mais, le jour suivant, m'attendait une véritable surprise. Nous avions traversé le petit désert de Chôl Melik (six lieues de long sur quatre de large), où se trouvent un karavanséraï et un réservoir; autant vaut dire que nous étions arrivés dans le district de Rermineh, petite ville qui constitue la station du troisième jour. Là, toutes les heures, parfois même toutes les demi-heures, nous rencontrions un petit bazarli djay (endroit forain), comprenant plusieurs auberges et magasins de provisions, où d'énormes samovars, sans cesse en ébuUition, nous promettaient le iiec plus uUrà du bien-être et les délices les plus enviées de l'exis-

L*auieur so sépare de ses compagnons.

tence tartare. Ces villages diffèrent absolument de ceux qu'on voit en Perse ou en Turquie; les cours de ferme y sont tout autrement peuplées de volailles, et les étables, de bestiaux. Bref, si les arbres étaient un peu plus nombreux, nous dirions qu'à partir des montagnes Pontos ce pays-ci est le seul qui rappelle nos contrées occidentales. Vers midi, nous flmes halte dans un charmant jardin de Rermineh, à côté d'un réservoir recouvert d'épais ombrages. Mes amis semblaient me devenir plus chers, à mesure que se rapprochait davantage le moment de notre séparation, et je ne voyais pas comment je pourrais accomplir à moi seul le long voyage de Samarkand en Europe. Nous partîmes de Kermineh au soleil couché, par égard pour l'épuisement de notre cheval, à qui la fratcheur de la nuit der vait procurer quelque relâche ; vers minuit, nous nous arrêtâmes deux heures encore, espérant arriver le lendemain & notre station avant le début de la chaleur. Le long de la route, je remarquai des bornes miliaires ^ taillées en carré, les unes intactes j les autres brisées, et qui datent de Timour ; il ne faut pas s'en étonner, puisque Marco Polo, du temps d'Oktai, trouva des routes de poste régulièrement établies dans l'Asie centrale. On dit, au reste, que sur tout le parcours de Bokhara vers Kashgar, se rencontrent encore les vestiges d'une antique civilisation qui se pourrait suivre à la trace, nonobstant de fréquentes lacunes, jusque dans le centre de l'empire Chinois. L'émir actuel, qui voudrait lui aussi se distinguer, a fait élever çà et 1^ quelques petites terrasses destinées à la prière, et qui tiennent lieu des mosquées absentes, en rappelant au voyageur les devoirs religieux qu'il ne saurait omettre sans péché. C'est ainsi que chaque Siècle accomplit son œuvre avec des préoccupations différentes.

Nous passâmes la soirée au village Mir dont la mosquée nous servit de karavanséraï. ©le s'élève au centre d'un joli parterre. Je m'étais endormi près d'une pièce d'eau, mais je fus brusquement tiré de mon sommeil par une bruyante querelle survenue entre des soldats turkomans. C'étaient des ca-

1. Tath, en turc, veut dire pierre , et le même mot s'emploie dans le sens de mille. De même, le mot persan fersang (dont les Persans modernes ouXfaiXfersahk, est un composé de fer (haute) et ieng (pierre).

valiers Tekke, auxiliaires de Fémir pendant la campagne qu'il avait dirigée contre le Rhokand, et ils s'en retournaient à Merv, emportant le butin fait sur les Kirghiz. L'émir, très-désireux de les civiliser, avait offert le turban blanc à bon nombre de ces nomades, en leur témoignant qu'il serait charmé de les voir abdiquer leurs bonnets de fourrure. Tant qu'ils furent sous les yeux du souverain, ils obéirent à cette espèce de consigne, mais j'ai ouï dire qu'une fois partis, ils vendirent tous, sans exception, les turbans dont il les avait gratifiés.

De Mir nous allâmes à Kette Kurgan (Grande forteresse). C'est le chef-lieu d'une province, et on y trouve les cordonniers les plus renommés de tout le khanat. Cette place forte est protégée par une épaisse muraille et par un fossé profond. Pendant la nuit, personne n'y entre, personne n'en sort, et nous dûmes rester dans un karavanséraï établi sur la route en dehors de la forteresse. Les chariots abondaient autour de nous, et de tous côtés les voies de communication présentaient l'aspect le plus animé, le plus bruyant : il faut attribuer ceci à la guerre qui absorbe tous les moyens de transport entre Bokhara et Khokand. De Kette-Kurgan, un chemin spécial conduit à Karshi en traversant le Désert, et on prétend qu'il abrège de quatre lieues le trajet habituel de ce point à Samarkand; mais les voyageurs qui le prennent sont obligés d'emporter avec eux leur provision d'eau, attendu que si l'on trouve quelques sources à Fusage du bétail, celles où l'homme peut se désaltérer sont excessivement rares. Les prohibitions de police n'étant pas maintenues ici avec la même rigueur qu'à Bokhara, j'ai entendu, entre paysans et conducteurs, maintes discussions politiques. Ces pauvres gens sont enchantés quand on leur raconte les hauts faits de leur émir. A les en croire, il serait déjà passé du Khokand en Chine, et, lorsque tout FOrient lui sera soumis, il prendra, disent-ils, possession de l'Iran, de l'Afghanistan , de l'Inde et du Frenghistan jusques à Roum (pays qu'ils regardent comme adjacents l'un à Fautre) : bref, le monde entier, selon eux, doit se partager entre le sultan et l'émir.

Laissant derrière nous Karasu, localité de quelque importance, nous arrivâmes à Daul, la cinquième et dernière station

avant Samarkand. Le chemin longeait la cime de quelques hauteurs d'où nous pouvions apercevoir sur notre gauche une certaine étendue de forêts. Elles vont, à ce qu'on m'assure, jusqu'à mi-chemin de Bokhara, et servent de retraite à deux tri* bus Ozbeg, les Khitai et les Kiptchak, fréquemment en guerre avec l'émir. Dans ces forêts, qui leur appartiennent et dont leurs membres connaissent tous les sentiers, tous les secrets refuges, elles sont à peu près inattaquables.

Les renseignements que j'avais recueillis à Bokhara dimi nuaient sensiblement à mes yeux l'importance historique de Samarkand. Cependant lorsqu'on me montra du côté de l'orient la montagne Ghobanata, au pied de laquelle était située, me dijsait-on, la Mecque si longtemps restée l'objet de ma curiosité, j'éprouvai un sentiment difficile à décrire. Après avoir attentivement contemplé le point qu'on me signalait ainsi, je gravis avec peine une colline élevée d'où m'apparut, au milieu d'une belle campagne, la capitale de Timour. Ses dômes, ses minarets de couleurs diverses, noyés dans les splendeurs du soleil matinal, et le caractère spécial, l'originalité du tableau qui se déroulait à ma vue produisirent sur moi, je l'avoue, une première impression tout à fait agréable.

Samarkand ayant en Europe un prestige extraordinaire, qu'elle doit à sa situation lointaine et au souvenir presque fabuleux de son histoire passée, je voudrais, à défaut de crayon, en donner ici une esquisse verbale. Pour cela je supposerai que le lecteur monte à côté de moi sur l'affreuse carriole où j'ai tant souffert ; à l'orient, il verra la montagne dont j'ai déjà parlé. Elle a une cime arrondie en forme de dôme et couronnée par un petit édifice où repose Ghobanata (le saint patron des pasteurs). Au-dessous est la cité. Sa circonférence égale celle de Téhéran, mais les maisons y sont beaucoup plus éparses ; néanmoins les massifs de ruines et les édifices les plus en vue lui donnent un aspect tout autrement majestueux. Le regard s'arrête d'abord sur quatre monuments élevés en forme de demi-dôme, qui servent de façades— -ou si l'on veut de propylées (pishtak) —aux medresse. De loin, ils semblentformer un seul groupe ; quelques-uns, par le fait, sont à l'arrière-plan. A mesure que nous avançons se montre d'abord un petit dôme

pettement découpé ; puis un autre, au sud, plus considérable et plus imposant; le premier est le tombeau, le second est la mosquée de Timour. Absolument en face de nous, sur la limite sud-ouest de la ville, s'élève, au sonunet d'une colline, l'Arche ou citadelle, qu'entourent d'autres bâtiments, tombes ou mosquées pour la plupart. Supposons maintenant toutes ces fabriques séparées les unes des autres par des jardins touffus, et nous aurons une faible idée de Samarkand; — bien faible, dis-je, et bien approximative, car je me rappelle le proverbe persan : t Quand donc ce qu'on entend vîiudra-t-il ce qu'on voit'?»Ai-je besoin d'ajouter, hélas ! que l'impression produite par l'extérieur de la cité s'affaiblissait à mesure que nous approchions, et disparut complètement lorsque nous y fâmes entrés? Le désappointement est grand et amer quand il s'agit d'une ville comme Samarkand, dont les approches sont si difficiles, et qui impose tant de sacrifices à celui qui veut la connaître. Au moment où nous franchissions la, dervaze (ou porte) de Bokhara, voyant que nous allions avoir à traverser la presque totalité du cimetière pour arriver aux quartiers habités, je ne pus m'empécher de me rappeler ce vers que j'avais appris en Perse :

Samarcande du globe est le foyer central*,

et, malgré mon enthousiasme, je partis d'un bruyant éclat de rire. Nous allâmes descendre tout d'abord dans un karavanséraï voisin du bazar, où les Hadjis peuvent se prévaloir d'une hospitalité gratuite ; mais, dès le soir même, nous fûmes invités à venir occuper une maison particulière, située au delà de ce karavanséraï et près du tombeau de Timour. On jugera de ma surprise et de ma joie lorsque j'appris qu'un heureux hasard nous donnait pour hôte un des officiers de l'émir, spécialement préposé à la garde du palais de Samarkand.

La rentrée du souverain, à l'issue de la campagne victorieuse qu'il venait de faire dans le Khokand, étant annoncée comme très-prochaine, nos compagnons voulurent bien attendre, par égard pour moi, que j'eusse été présenté à l'émir, et qu'il m'eût