Samarkand flrdouti manend

nir que cette ancienne capitale éclipse, par sa situation et les richesses végétales dont elle est entourée^ toutes les autres villes du Turkestan. Khokand et Namengan sont classées encore plus haut dans Fopinion des indigènes ; mais un étranger qui n'a pas eu l'occasion d'en juger par lui-même est excusable de ne pas leur décerner une palme dont elles sont peut* être dignes.

Après huit jours passés à Samarkand J'arrêtai mes résolutions Anales^ qui étaient de m'en retourner par la route dont il a déjà été question. Hadji filial n'aurait pas mieux demandé que de m'emmener avec lui jusqu'à Aksii, d'où il se proposait de m'etpédier, soit à la Mecque par le Yerkend , le Thlbet et le kachmyr, soit -r si les circonstances s'y prêtaient — à Bicying (Pékin) en passant par Komul; mais Hadji Salih désapprouvait ce plan de campagne qui me donnait à fournir une carrière démesurément longue par rapport aux faibles ressources dont je disposais : « Vous pourriez, j'en conviens, me disait-il) gagner Akstt , peut-être même Komul , car jusqu'alors vous seriez au milieu de Musulmans et de iVères tous disposés à révérer en vous un Derviche venu de Roum; mais à partir de l&y vous ne rencontrerez plus que de noirs païens, et ceux-ci, -«• en admettant qu'ils vous laissent passer sans obstacles , ^ ne vous prêteront aucune assistance. Sur la route du Thibet vous rencontrerez peut-être des compa* gnons de voyage venant de Rashgar et du Yerkend , mais je ne saurais prendre sur moi la responsabilité de vous conduire présentement & Khokand, où règne la plus grande confusion par suite de la guerre qui vient de flnir. Cependant, il faut voir Khokand. Revenez donc aussitôt que le calme sera rétabli : mais pour le moment, il vaut mieux regagner Téhéran par la voie d'Herat avec les amis auxquels nous pouvons vous confier. > Bien que ces raisonnements de mon excellent ami me parussent marqués au coin de la plus saine logique, il se livrait en moi un combat intérieur dont le terme se fit attendre longtemps. Un voyage qui me conduirait par terre jusqu'à Pékin, à travers les anciennes demeures des Tar^ tares, Kirghiz, Kalmouk, Mongols et Chinois, — un trajet que Marco Polo lui-même n'aurait pas osé risquer,— il y avait

là de quoi parler fortement à mon imagination. Mais la raison me faisait entendre des conseils plus modérés : — Pour le moment, disait-elle , c'est bien assez! Et, passant en revue ce que j'avais fait, les pays que j'avais traversés , les distances que j'avais parcourues sur des chemins non encore frayés : — « Ne serait-il pas à regretter, pensais-je, que j'eusse acquis en pure perte , si peu qu'elle vaille , l'expérience qui résulte pour moi d'une entreprise aussi hasardeuse? Je n'ai que trente et un ans; les désastres auxquels le sort m'a soustrait peuvent m'atteindre encore d'un jour à l'autre; mieux vaut, décidément, retourner sur mes pas. » Hadji Bilal me reprochait en riant ma couardise, et je ne sais pas au juste si le lecteur d'Europe ne m'accusera pas de faiblesse. Mais une vie passablement semée d'incidents m'a fait reconnaître la sagesse du proverbe turc : « L'œuf d'aujourd'hui vaut mieux que le poulet de demain. » C'est lui que j'invoque en ma faveur.

J'étais en pleins apprêts de départ, lorsque l'Émir fit son entrt^e triomphale, annoncée trois jours d'avance et qui attira sur le righistan une foule immense de curieux. La cérémonie toutefois n'eut rien de très-magnifique. En tête du cortège marchaient environ deux cents «erfta^ qui, ayant passé leur accoutrement de cuir sur un costume Bokhariote, méritaient plus ou moins la qualification de troupes régulières. Loin derrière eux venaient les différents corps, rangés en bon ordre, avec des étendards et des cymbales. L'Émir Mozaffar-ed-din et son escorte de hauts fonctionnaires, coifTés de turbans blancs et portant des robes de soie où toutes les couleurs de l'arc-enciel s'étaient donné rendez-vous, me représentaient mieux un chœur de femmes dans l'opéra de Nabuchodonosor , qu'un véritable escadron de guerriers Tartares. J'en dirai autant du personnel de la cour, chambellans, etc., parmi lesquels les uns portaient des bâtons blancs, et certains autres de longues hallebardes. Rien dans le cortège ne rappelait le Turkestan , si ce n'est, parmi les gens de la suite, un bon nombre de Kiptchak arrêtant le regard, aussi bien par l'originalité de leur physionomie mongole que par leur armure bizarre, composée d'arcs , de flèches et de boucliers.

L'Émir avait publiquement annoncé que le jour de sa ren-

trée serait une fête nationale. On avait donc mis en réquisition et apporté sur le righistan de monstrueux chaudrons comme ceux dont on se sert ici pour préparer le pilow royal et dont chaque chaudronnée est composée comme il suit : — Un sac de riz, trois moutons mis en morceaux, une grande casserole de suif ( de quoi faire chez nous cinq livres de chandelles ), un petit sac de carottes; — le tout placé sur un feu modéré de manière à bouillir ou pour mieux dire à fermenter péle-méle. Avec cela du thé à discrétion. De sorte que la mangeaille et la boisson allaient du même pas et ne s'arrêtaient guère.

Une arz ( ou audience publique ) devait avoir lieu le lendemain. Je voulus profiter de l'occasion pour me présenter à l'Émir sous la conduite et le patronage de mes amis; mais à mon grand étonnement, nous fûmes arrêtés, sur le seuil même du palais, par un tnehrem chargé de nous prévenir que Sa Majesté désirait me voir séparément. Ceci ne laissa pas de me porter un coup, et de faire nattre chez tous un fâcheux pressentiment. Je suivis pourtant le mehrem et, après une heure d'attente, on me fit entrer dans un appartement que j'avais déjà eu occasion de visiter quelques jours plus tôt. J'y trouvai l'Émir, assis sur un matelas ou ottomane de drap rouge, parmi un grand nombre de manuscrits et de livres. Sans perdre un instant mon sang-froid, je lui débitai une courte sura que j'accompagnai de la prière en usage pour la prospérité du souverain ; puis, — après Vamm auquel il se joignit lui-même, — je m'assis à côté du royal personnage sans y être autorisé par le moindre geste ou la moindre parole. Cette démarche hardie, mais tout à fait compatible avec le caractère dont je me disais revêtu , ne parut pas lui déplaire autrement. Quant à moi, dès longtemps accoutumé à ne plus rougir , je soutins avec assurance le regard fixe qu'il attachait sur mon visage , probablement pour me faire perdre contenance : — « Hadji , me dit-il , tu es venu de Roum, à ce qu'on prétend, pour visiter les tombeaux de Baha-ed-din et de nos autres saints?

— Oui, Takhsir ( sire ) *; mais c'est aussi pour me ranimer

1. Takhsir signifie plus exactement « Monsieur »; on emploie cette exprcssioa aussi bien vis-à-vis des particuliers qu'en s'adressant à un prince.

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par la contemplation de ta beauté sacrée (djemali muharêk)^ lui rèpondis'Je selon les formes habituelles de ces sortes d'en* U^etien.

— Voilà qui est singulier, reprit-il; et, véritablement, pour venir d'un pays si éloigné, tu n'avais aucun autre motif?

^ Aucun , Takhsir , et cela n'a rien de surprenant. J'ai toujours désiré avec ardeur de voir Bokhara la noble et cette Samarkand enchantée « donton devrait fouler le sol sacré plutôt avec la tête qu'avec les pieds, » ainsi que Ta remarqué le sheikh DJilal. D'ailleurs je n'ai point Ici-bas d*autre afftiire, et voici déjà longtemps que j'erre de toutes parts en véritable djihangéshtB ( pèlerin du monde. )

-^ Que dis4u là?... Boiteux comme tu l'es, et djihangeshu ... Voilà, je le répète, de quoi surprendre»

-« Que je sois ta victime*, sire, mais ton glorieux ancêtre (la paix soit avec lui 1 }, atteint de la même infirmité, n'en a pas moins été djUianghir ( Conquérant du monde * }. *

Cette réponse plut à rfimir qui m'adressa aussitôt une foule de questions, relatives à mon voyage et à Timpresslon produite sur moi par l'aspect de Bokhara et de Samarkand. Mes observations — que j'émaillais sans cesse de maximes persanes et de versets du Koran — le prédisposaient en ma faveur, car il se pique d'être un Mollah (unérudit) et possède assesbien la langue arabe. Il donna ordre qu'on me fit présent d*un sBrpay^ ( vêtement ) et de trente tenghé ( vingt-deux à vingt-trois IVancs ) puis, levant mon audience, m'enjoignit de revenir le voir à Bokhara.

Dès que le présent royal m'eut été remis , je courus en toute hâte rejoindre mes compagnons qui se montrèrent enchantés de ma bonne fortune. On m'apprit (et rien n'est plus probable) que le rapport de Rahmet-Bi, formulé sur mon compte d'une manière assez ambigQe, avait éveillé les soupçons du