Expression équiralente à notie : « PiinlonneE-moi

2. Timour — que les émirs actuels de Bokhara revendiquent indirectement pour ancêtre ^ était boiteux , comme chacun sait ; de là le surnom que ses ennemis lui donnaient : Timur-lenk (y'amérlan) , ou Timour-le-boiteux.

3. Ce mot est la forme abrégée de Ser ta pay (de la tête aux pieds), U sigtiifle yn « habit eomplet^ • Matoii* : le turban/ le surtout, la ceinture et les bottes.

prince. Je ne m'étais tiré d'aflhire que par mon aplomb , ^ je dirais volontiers mon eUronterie •^ et la souplesse de ma langue : — Quot linguas cales ^ toi twmims mles^ dit le proverbe latin, et jamais Je n'en avais mieux apprécié la portée.

Après cette entrevue > mes amis me conseillèrent de quitter Samarkand en toute hôte, de ne m'arréter nulle part, pas même à Karshi, et de gagner aussi vite que possible l'autre bord de l'Oxus, où parmi les Turkomans Ersari , renommés pour leurs qualités hospitalières, je pourrais attendre l'arrivée de là caravane à destination d'Herat.

L'heure de la séparation était venue. Je n'ai guère de mots pour rendre les Impressions déchirantes de ce moment; nos adieux furent également tristes de part et d'autre. Pendant six mois entiers nous avions partagé les mêmes périls , les mêmes privations» les mêmes angoisses , vivant de la même existence et plus étroitement liés par cette communauté de craintes et de fatigues que nous ne l'eussions été au sein du bonheur et des fêtes. Aussi toutes différences d'âge , de race et de position avalent elles cessé d'exister pour tous, et nous nous regar- ' dions de très-bonne fol, les uns et les autres, comme faisant partie d'une seule famille. Puis, se quitter ainsi sans aucune chance de jamais se retrouver, n'est-ce pas la mort ou peu s'en faut? Ajoutez, en ce qui me concernait particulièrement, les souffrances d'un vrai remords. J'étais tourmenté de cette pensée qu'il ne m'était pas permis de livrer le secret de mon déguisement à ces hommes si dévoués, si fidèles, les meilleurs amis que j'eusse au monde, et que j'en étais réduit à tromper les gens à qui je devais la vie. Je cherchais un moyen d'échapper à cette triste nécessité; j'aurais voulu pouvoir éprouver leur discrétion, mais le fanatisme religieux, dont l'Europe civilisée n'est pas tout à fait exempte, exerce sur les Orientaux, et plus spécialement sur les sectateurs de l'Islam, une influence des plus redoutables.

Ma confession , — d'un crime capital aux yeux de la loi Mahométane*, — n'aurait peut-être pas immédiatement rompu tous

1 . Un murtan (renégat) est condamné par elle à être lapidé jusqu'à ce que mort s^ensuive.

nos liens d'amitié; mais que d'amertume, que de regrets une déception pareille n'aurait-elle pas légués à mon brave Hadji Salih, si croyant, si sincère dans ses opinions religieuses! Non , décidément, il fallait lui épargner un chagrin aussi vif et m'épargnera moi-même tout reproche d'ingratitude. A quoi bon détruire une illusion qui lui était chère?... Je ne m'en sentis vraiment pas le courage.

Après avoir expressément et chaleureusement recommandé leur frère , leur fils , leur ami le plus cher , à quelques pèlerins avec lesquels je devais faire le voyage de la Mecque, ces bons camarades m'accompagnèrent , une fois le soleil couché , jusqu'à la porte de la ville où nous attendait la carriole que nos nouveaux associés avaient louée pour nous transporter à Karshi. Je pleurais comme un enfant lorsque, m'arrachant à leurs étreintes, je pris place dans ce grossier équipage. Mes amis de leur côté pleuraient aussi , et je les ai vus longtemps, — je les vois encore, — debout au même endroit, les mains levées vers le ciel , implorant pour mon voyage lointain la bénédiction d'Allah. Je me retournai bien des fois pour regarder de leur côté. Ils disparurent enfin, et je me surpris n'ayant plus sous les yeux que les dômes de Samarkand faiblement éclairés par les premiers rayons de la lune.

Qj^A^rp

Mes nouveaux compagnons. — De Samarkand à Karshi; — Les puits du désert. — La femme vendue. — La coutellerie de Karshi. — Conseils d*un hôte bien avisé. — Je deviens négociant. — La citerne hospitalière. — Jeunes filles nomades. — Mes aventures à Kerki. — Promenades chei les Turkomans. — Hospitalité tartare. — Les ruines de Bactres. — La contrebande des esclaves. — Incidents tragiques. — Andkhuy, ses melons et ses chameaui. — Souvenirs de Moorcroft. — Les exactions du vizir. — Le chemin de Maymene.

Non tuccurrit tibi quamdtû circum Bactra hxreas.

(Q. CURTII ROFI, - lib. V, c. 8.)

Mes nouveaux compagnons de route, venant du khanat de Khokand, étaient natifs de Mergolan, d'Oosh et de Namengan. Je ne m'arrêterai pai? à parlerd'eux avec détail. Ils étaient bien loin de représenter à mes yeux les amis que je venais de quitter, et nous n'étions pas destinés à rester longtemps réunis. Je m'attachai de préférence à un Mollah de Kungrat qui s'était joint à nous pour faire le voyage de Samarkand, et se proposait de m'accompagner jusqu'à la Mecque. C'était un jeune homme d'humeur facile , et aussi pauvre que je l'étais moimême ; il portait respect à mon érudition supérieure, et se montrait disposé à me servir.

Trois routes existent pour se rendre de Samarkand à Karshi. La première, par Shehri Sebz, qui décrit un vaste circuit, est la plus longue des trois ; la seconde, passant par Djam, ne compte

que quinze milles ; mais il faut traverser un pays montueux et couvert de pierres, ce qui la rend difficile, sinon impraticable, pour les pesants véhicules dont on se sert ici ; enfin la route du Désert, qui n'a guère plus de dix-huit milles. De manière ou d'autre, au départ, il fallait suivre le chemin de Bokhara jusqu'à cette hauteur d'où Samarkand m'était apparue pour la première fois. Nous inclinâmes de là vers notre gauche, en passant par deux villages situés au milieu de belles cultures. Trois milles plus loin, nous fîmes halte dans un karavanseraï (Robati Hauz), où la route se partage en deux branches dont la gauche se dirige vers Djam, la droite vers le Désert. Ce fut cette dernière que nous prîmes. Comparée à celles où je m'étais déjà frayé une voie, cette solitude prenait les proportions de la première friche venue. Les pasteurs y mènent de tous côtés leurs troupeaux, attirés par des puits nombreux qui fournissent une eau à peu près potable, et autour desquels les Ozbeg viennent constamment fixer leurs tentes. Ces puits sont pour la plupart très-profonds, et dans leur voisinage immédiat un réservoir carré, de pierre ou de bois , reçoit l'eau qu'on en a tirée pour abreuver le bétail. Les seaux étant fort petits, et leur usage répété devant à la longue fatiguer les bergers, ceux-ci se substituent un âne, ou plus fréquemment un chameau; la corde est attachée à la selle, et c'est en s'éloignant à distance suffisante que l'animal finit par extraire le seau. L'aspect de ces appareils primitifs, des troupeaux qui viennent s'abreuver, des bergers au travail qui s'empressent et se mul^ tiplienti mâle je ne sais quoi de poétique à ce grand calmo dos heures qui précèdent la nuit, et je ne pouvais m'ampécher de constater la ressemblance de cette portion du Désert avec nos pusiiaioM brandes) hongroises.

La rigueur avec laquelle sont maintenus les décrets de po* lice promulgués par Témirde Bokhara rend les routes si parfaitemeut sûres, que les moindres convois, et même les voyageurs isolés, traversent impunément le Désert. Le deuxième jour nous rencontrâmes, auprès d'un des puits que je viens de décrire, une caravane arrivant de Karsbi. Au nombre des passagers était une jeune femme traîtreusement vendue par son mari à un Tadjik avancé en âge, moyennant la modique somme de

trente /«ta, Ce tour cruel ne lui avait été révélé qu'en plein Désert; et lorsqu'il était trop tard pour songer & fuir ; aussi la mallieurause. pleurant, poussant des eriSi s*arrachant les cheveux, vint-elle se jeter à mes pieds comme une folle s ^ Ha^ Jim (mon Hatyi), disait-elle avec force sanglots, toi qui as lu les Livres, est-il écrit, je te le demande, qu'un musulman peut vendre une épouse qui Ta rendu pore î,.. ^ Je me bétai d'affirmer que c'était lit un pécbé fort grave, mais le Tadjik ne fit que rire de ma décision^ car, selon toutes probabilités, il s'était déjà mis d'accord avec le Kasi Kelan (juge suprême) de Karshi, et se savait assuré de voir valider son infâme contrat.

L'extrême chaleur nous empêchant de presser.notre marche, il nous fallut deux jours et trois nuits pour arriver & notre destination. Karshi nous apparut comme nous débouchions sur un plateau où la route &it une nouvelle bifurcation : le chemin de droite conduit à Kette Kurganj celui de gauche aboutit h la rivière qui arrive du côté de Shehri-Sebz et se perd dans les sables bien au delà de Karshi. Les deux milles qui nous restaient à franchir pour y arriver, se font au milieu dç riches cultures et de nombreux jardins; la ville d'ailleurs n'ayant pas d'enceinte murée, la traversée des ponts vous indique seule que vous êtes à l'intérieur.

Karshi (autrefois Nakhsheb) est, par son étendue comme par son importance commerciale, la seconde ville du khanat de Bokhara. Elle se compose de la cité proprement dite, et de la forteresse {kurgantcM), Cette dernière, sise au nord^ouest, n'a aucune valeur stratégiquot Dans son état actuel, avec ses dix karavanserai et son bazar richement fourni, il est probable que cette ville jouerait un rôle essentiel dans le commerce de transit organisé entre Bokhara, le royaume de Kaboul et les provinces indiennes, si les troubles politiques n'y mettaient obstacle, La population, évaluée à 85 OQO âmes, se compose en grande partie d'Oi^beg, et c'est parmi elle que se recrutent les meilleures troupes du Khan. On y voit figurer, en outre, un certain nombre de Tacyik, d'Indiens, d'Afghans et de Juifs, Ces derniers, en opposition avec toutes les règles du khanat, sont admis h chevaucher même dans l'intérieur de la ville. Envisagé sous le rapport manufacturier, Karshi se distingue

par sa coutellerie de tout genre, moins toutefois que Hissar, située à peu de distance et qui lui fait une concurrence acharnée. Les lames fabriquées dans ces deux villes ne s'exportent pas seulement vers les centres commerciaux de TAsie centrale ; elles arrivent, par l'entremise des Hadjis, en Perse, en Arabie, en Turquie, où elles atteignent jusqu'à trois et quatre fois leur prix de revient. Parmi ces objets, il en est d'un genre tout particulier—à lames damassées, à poignées d'or ou d'argent ciselé — qui sont réellement d'un travail exquis et, par leur durée, parla finesse de leur trempe, laissent bien loin les plus fameux produits de Sheffield et de Birmingham.

Une des lettres par lesquelles mes amis me recommandaient aux différents Khans et Mollahs que je devais trouver sur ma route, était adressée à un certain Ishan Hasan, l'une des plus éminentes notabilités de Karshi. Je reçus de lui le meilleur accueil, et il me conseilla, vu le bas prix où était tombé le bétail en général, les ânes en particulier, d'acheter un de ces coursiers à longues oreilles; il me persuada aussi de faire comme les autres Hadjis, et d'employer le peu d'argent dont je disposais encore à me procurer des marchandises d'une revente assurée : couteaux, aiguilles, fil, verroteries, toiles à sac de Bokhara, mais, par dessus tout, cornalines de Bedakhshan qu'on trouve ici à très-bon marché.— C'était, disait-il, pour des pèlerins appelés comme nous à voyager parmi des tribus nomades, le seul moyen assuré de faire quelques profits et de pourvoir convenablement à nos besoins, une seule aiguille ou quelques grains de verre (mondjuck), pouvant çà et là nous défrayer de pain et de melons pendant toute une journée. — Je vis du premier coup d'œil que le brave homme avait raison, et le jour même, avec le Mollah de Kungrat, je réalisai une partie des empiètes ci-dessus spécifiées; en sorte que mon havresac khurdjin, à moitié rempli de manuscrits, le fut tout à fait de coutellerie. J'étais donc à la fois antiquaire, mercier, Hadji et Mollah, sans compter les fonctions accessoires que je remplissais comme dispensateur de bénédictions, de nefes, d'amulettes et d'autres merveilles.

Contraste bizarre 1 II y a justement un an que j'exerçais à la fois toutes ces professions, et me voici dans la capitale anglaise,

confiné entre quatre murs, et occupé à noircir du papier pendant huit à dix heures chaque jour. Là-bas, j'avais affaire à des nomades qui de mes verroteries choisissaient les plus brillantes, de mes amulettes celles qui avaient la plus large bordure écarlate ; ici j'ai affaire aux éditeurs et à un public dédaigneux, dont les exigences sont bien autres que celles d'un jeune dandy Turkoman ou d'une brune fillette Djemshidi 1

Je fus tout à fait surpris de trouver à Karshi, pour les récréations publiques, un établissement que ni à Bokhara, ni à Samarkand, ni même en Perse, je n'avais vu organisé sur une si grande échelle. C'est un vaste jardin portant le nom modeste de Kalenterkhane (maison de mendiants), et qui, situé au bord de la rivière, renferme entre plusieurs belles avenues des parterres entretenus avec soin. Le beau monde y afflue depuis deux heures de l'après-midi jusqu'à la tombée du crépuscule. De tous côtés fument les samovars entourés d'une double ou triple ceinture de clients et, pour quiconque a parcouru l'Asie centrale, le spectacle de cette foule joyeuse est une véritable rareté. On cite du reste les habitants de Karshi pour leurs heureuses dispositions, l'élégance de leur goût, la vivacité de leur esprit; ce sont, à vrai dire, les Shirazites du khanat de Bokhara ^

Au bout de trois jours, nous partîmes pour Kerki, éloignée seulement de quatorze milles; je n'avais plus avec moi que le Mollah Ishak (ainsi se nommait mon jeune homme de Kungrat), et deux autres de nos Hadjis. A quelque distance de Karshi, sur l'unique route qui relie les deux villes, nous trouvâmes un village considérable, Feizabad, où nous passâmes la moitié de la nuit dans les ruines d'une citerne. Ce genre de constructions abonde en ce pays-ci, et toutes remontent à l'époque d'AbduUah Khan. Malgré la sécurité qui semblait régner de toutes parts, on nous avait conseillé d'être sur nos gardes en nous éloignant de Karshi, à cause de certains Turkomans auxquels il ne fallait pas se fier. En conséquence, abritant nos ânes dans un coin des ruines, et nous faisant de nos havresacs autant de couchettesy nous sommeillâmes tour à tour jusques à près de mi-

l. AUusion à la renommée dont jouissent en Perse les habitants de Shiraz.

nuit. Il fallut repartir alors, pour arriver avant midi à la station que nous nous proposions d'atteindre. C'était la citerne de Sengsulak, où nous parvînmes bien plutôt que nous n'avions espéré. En l'apercevant à distance, entourée de tentes et de troupeaux, nous éprouvâmes une vive satisfaction, car nous étions désormais certains de trouver de l'eau, ce qui d'abord nous avait paru très-douteux. La voûte de la citerne, arrondie en forme de dôme, et restée parfaitement intacte depuis plus de deux cents ans qu'elle existe, offre quelques recoins abrités qui donnent de l'ombre aux voyageurs. Sise dans le bas fond d'une vallée, elle est alimentée au printemps par la fonte des neiges, et durant le reste de l'année par toutes les pluies que le sol ne peut pas absorber. £n ce moment elle n'avait plus que trois pieds d'eau, et n'en était pas moins entourée par deux cents familles Ozbeg appartenant aux tribus de Kungrat et de Nayman; leur bétail et leurs enfants complètement nus se jouaient dans cette eau précieuse dont le goût ne devait rien gagner à une pareille immersion. De ce point à Rerki, on calcule six milles de distance, et, dans l'intérêt de nos bétes, il nous parut bon de fournir de nuit une si longue étape ; la journée, en conséquence, devait se passer à dormir. Mais les fillettes nomades, subodorant nos verroteries, se gardèrent bien de nous laisser reposer. Elles venaient de tous côtés, avec force cajoleries, nous proposer l'échange de ces parures primitives contre les larges rations de lait de chamelle, ou de jument, qu'elles nous apportaient dans leurs écuelles de bois, plates et massives. Nous nous remîmes en route, une heure après le coucher du soleil, par une nuit claire et belle. Mais, à quatre lieues tout au plus de notre point de départ, simultanément domptés par le sommeil, nous nous laissâmes glisser à terre où, sans quitter nos rênes de corde, nous demeurâmes profondément endormis. Bientôt arrivèrent des cavaliers qui nous réveillèrent en nous grondant de notre imprudence, et en nous pressant de poursuivre notre chemin. Chacun de nous, effectivement, se hissa sur ses pieds et, moitié marchant, moitié sur le dos de nos ânes, nous atteignîmes l'Oxus au moment où le soleil se levait. Sur l'un et l'autre bord du ileuve deux citadelles sont en regard ; la plus voisine de

nous, bicoque sans importance; l'autre, au sommet d'une hauteur escarpée, domine et protège Kerki, la ville frontière.

L'Oxus, qui les sépare, est à peu près deux fois aussi large que le Danube entre Ofen et Pesth. Son cours est rapide ; des bancs de sable pointent çà et là. Malheureusement entraînés par le courant un peu plus bas que le point où nous devions débarquer, nous mîmes trois heures à passer le fleuve. A l'époque la plus favorable, — c'est-à-dire pendant les mois d'été , — cette traversée exige au moins deux heures, car il est inoui,pour ne pas dire impossible, que le batelier n'ait pas à descendre dans l'eau pour larguer le bac engravé dans quelque bas-fond. La chaleur, du reste, n'était pas à beaucoup près aussi intense que lors de notre premier passage, à Rhanka; et nos souffrances, en somme, se trouvèrent ainsi fort atténuées. Les bateliers furent assez humains et assez courtois pour ne réclamer de nous aucun salaire. Mais à peine avions-nous mis le pied sur la rive opposée, que nous fûmes arrêtés par le deryabeghi ( intendant de gué ) du gouverneur de Kerki , lequel voulait voir en nous des esclaves échappés pour regagner la Perse, notre hérétique patrie. Il nous fit conduire dans la forteresse, où le gouverneur en personne devait entendre nos explications. Qu'on se figure la surprise dont je fus saisi 1 Mes trois collègues , sur l'origine desquels leur physionomie , leur langage, leur prononciation fournissaient d'irrécusables in-r dices, n'éprouvaient pas la moindre crainte et furent effectivement libérés presque aussitôt. Vis-à-vis de moi on se montra moins facile, mais quand je m'aperçus qu'ils voulaient m'enlever mon âne à force ouverte, je me laissai aller à un accès de colère , et employant tour à tour les divers dialectes du Turkestan, puis le turc qu'on parle à Constantinople, je présentai mon passe-port et je les sommai avec énergie, ou de le communiquer au Bi (gouverneur), ou de me conduire en sa présence.

Pendant que je les apostrophais ainsi, je vis le toptchubashi ( commandant d'artillerie ) de la forteresse , — Persan de naissance et qui de la condition d'esclave s'était élevé à son grade actuel, — glisser quelques mots dans l'oreille du deryabeghi; ensuite il me prit h part pour me dire que de Tebriz , son pays

natal, il était allé plusieurs fois à Stamboul, —qu'il était parfaitement apte à reconnaître les gens venus de Roum ; je pouvais donc me rassurer complètement , il n'arriverait rien ni à moi ni à ce qui m'appartenait ; — que tous les étrangers devaient se soumettre à l'examen, attendu que chaque esclave émancipé, s'en retournant chez lui, avait à payer sur ce point de la frontière une taxe de deux ducats, et que souvent, pour s'y soustraire , ils se présentaient sous divers déguisements, etc., etc.

Bientôt après revint le subalterne qui était allé montrer mon passe-port au gouverneur ; il me le remit en y joignant cinq tenghe (15 fr. 75 c.) que le Bi m'envoyait sans que j'eusse en aucune manière fait appel à sa libéralité.

Kerki, forteresse frontière et qui, du côté d'Herat, est en quelque sorte la clef du Bokhara , mérite une mention détaillée. Ainsi que je l'ai déjà dit, elle est protégée par un double système de fortifications. La citadelle placée sur la rive droite du fleuve, ouvrage de très-peu d'importance, n'est armée que de quatre pièces d'artillerie et, en temps de paix, loge à peine quelques soldats. La forteresse proprement dite, sur la rive gauche, comprend d'abord le château bâti sur la hauteur avec une triple enceinte où se trouvent , m'a-t-on assuré , douze canons de fer et six de bronze ; ses murs, de cinq pieds d'épaisseur sur douze de haut , sont en terre et passablement solides. La ville ensuite, qui s'étale autour de la forteresse, compte cent cinquante maisons, trois mosquées, un petit bazar et un karavanseraï; elle est également protégée par un rempart en bon état, doublé d'un fossé profond. Les habitants sont Ozbeg et Turkomans , quelques-uns adonnés au commerce , la plupart s'occupant d'agriculture. Auprès des murs de la ville s'élève le tombeau du fameux Imam Kerkhi , l'auteur de maints et maints commentaires. La province de Kerki s'étend depuis les environs de Chardjuy jusqu'au gué de Hadji Salih (qu'on nomme à tort Hoja Salu) sur les bords de l'Oxus, au point où aboutissent les canaux dérivés de ce fleuve. Le pays est habité par les Turkomans Ersari qui se soumettent à certaines taxes envers TÉmir, mais uniquement pour qu'il les protège contre les hostilités des autres tribus. Naguère , à une

époque où les forces étaient autrement balancées y la domination du souverain de Bokhara s'étendait sur d'autres contrées au delà de l'Oxus ; mais elles lui ont été enlevées par les victoires de Dost Mohammed Khan et maintenant, à l'exception de Chardjuy et de Kerki, on ne voit pas qu'il lui reste grand'chose de ce côté.

J'appris, à mon grand regret, que Mollah Zeman, le chef de la caravane à destination d'Herat, n'arriverait pas avant' huit ou dix jours. Il me parut alors plus opportun de consacrer ce temps à voyager chez les Turkomans que de rester à Kerki. J'allai, avec Mollah Ishak, visiter les tribus Kizil Ayak et Hasan- Menekli chez lesquelles étaient des Mollahs qui nous avaient vus à Bokhara, moi et quelques-uns de mes amis. Les Turkomans Ersari qui ont quitté Manghislak , il y a seulement deux siècles, pour émigrer dans ces pays-ci, et ne reconnaissent la suprématie de l'Émir que depuis une quarantaine d'années , ont laissé peu à peu s'effacer presque tous les traits caractéristiques de leur race. Us ne sont plus qu'à demi nomades ; la grande majorité cultive la terre, et le reste, bien qu'il mène une vie exclusivement pastorale, a perdu, en* même temps que les mœurs sauvages, toutes les vertus primitives de leurs aïeux. La civilisation Bokhariote, qui les a privés de leurs armes , les a dépouillés en même temps de leur droiture militaire ; le sabre est remplacé par le Koran , l'intégrité par l'hypocrisie. Admis à titre d'hôte chez un des Ishans les plus notables de ces Turkomans , j'y ai assisté à des scènes qui ne sortiront jamais de ma mémoire. Khalfa Niyaz avait hérité de son père, en même temps que les privilèges du rang, une haute réputation de science et de piété. Il possédait un tekkie (monastère) où un certain nombre d'étudiants étaient instruits à la façon de Bokhara. En outre il avait obtenu de la Mecque une izn (permission) de réciter les saints Poèmes {Kaside Shérif). Pour accomplir cette dernière fonction , il plaçait devant lui une tasse remplie d'eau, dans laquelle il avait soin de cracher à la fin de chaque poëme, et cette composition, où la sainteté du texte se trouvait en quelque façon immergée, était vendue aux enchères comme le plus merveilleux des remèdes!

De toutes leurs vertus anciennes, l'hospitalité seule est res-

tée intacte chez les Turkomans. Elle ne se lasse jamais, que l'étranger reste un jour ou qu'il reste un an, et, à l'exception des Tadjiks aucune des tribus du Turkestan ne parait connaître l'odieux proverbe :

a Hôte et poisson,

En trois jours, poison •. »

Rhalfa Niyaz voulut aussi m'accompagner au Mezari-Sherif (le noble Tombeau), situé à deux étapes de son ova, quatre ou cinq de Kerki , et pas très-loin de Belkh. Mezari Shérif renfermant, dit-on, les restes d'Ali, est un des endroits où les dévots du Turkestan viennent le plus volontiers en pèlerinage. Les historiens rapportent que la miraculeuse sépulture de Shahi Merdan Ali (Roi des Héros, autre nom donné au Mezar) fut découverte à l'époque du sultan Sandjar, et voici à quelle occasion. Le territoire de Belkh étant chargé de ruines, on y supposait enfouis des trésors inmienses, remontant à l'époque des Divs (ou démons) : c'est pourquoi le sultan que je viens de nommer entreprit des fouilles considérables, et l'une d'elles mit au jour une table de pierre du plus beau blanc sur laquelle était gravée l'inscription suivante : « Ceci est la tombe d'Ali , fils d'Abutalib, le vaillant héros et le compagnon du Prophète. »

L'unique intérêt de cette pieuse promenade fut pour nous la constatation de ce fait, que les ruines de l'ancienne Belkh , — la « Mère des cités » comme disent les Orientaux,— couvraient jadis un espace de cinq lieues. Maintenant, quelques monticules indiquent seuls le site de l'antique Bactres, et les ruines modernes n'ont rien de remarquable, si ce n'est une mosquée à moitié démolie que fit bâtir autrefois le sultan Sandjar, de la race des Seldjoukides ; au moyen âge, en effet, Belkh était la capitale de la civilisation Mahométane, et on l'appelait Kubbetûl-Islam (le dôme d'Islam). Il est remarquable que les briques employées dans ses monivments soient des mêmes dimensions et de la même qualité quecelles des ruines existant encore chez les Yoraut; mais je n'y ai pas trouvé, malgré mes recherches,