Appelée aussi Petit-Bokhara

chez le tailleur ; il était coiiïé d'un énorme turban blanc, et la flamme de son regard, Tintelligente vivacité de ses yeux attestaient sa supériorité, reconnue d'ailleurs par le reste de ses compagnons. Chapelain ou Imam du Vang d'Aksu*, il prétendait avoir double droit au titre de Hadji puisqu'il avait fait deux fois le pèlerinage du Saint-Sépulcre; il me présenta officiellement celui de ses associés qui s'était placé auprès de lui et me fit comprendre que mes quatre interlocuteurs devaient être considérés comme les chefs d'une petite caravane composée en tout de vingt -quatre pèlerins : « Notre société, poursuivit l'orateur, comprend à titre égal des jeunes gens et des vieillards, des riches et des pauvres, ceux-ci connus pour leur piété, ceux-l\ pour leur instruction, les uns clercs, les autres laïques. Nous n'en vivons pas moins du meilleur accord, étant tous natifs du Khokand ou du Kashgar, et n'ayant parmi npus aucun serpent de la race Bokhariote. » Je connaissais déjà de longue date l'hostilité que les tribus Osbeg (ou Tartares) de l'Asie centrale professent envers les Tadjik (les anciens indigènes de race persane) ; aussi écoutai-je, sans le moindre commentaire, cette déclaration de principes, ayant surtout à cœur de savoir à quoi m'en tenir sur les projets ultérieurs de mes hôtes : « De Téhéran chez nous, disaient-ils, il existe quatre routes : la première nous mène jusqu'à Bokhara par Astrakhan et Orenbui^, la seconde par Meshed et Hérat, la troisième par Meshed et Merv, la quatrième enfin par les déserts Turkomans et le pays de Khiva. Les deux premières sont beaucoup trop coûteuses, et la guerre d'Hératy sème aussi trop d'obstacles ; il est vrai que les deux dernières offrent une foule de dangers ; néanmoins c'est entre elles qu'il faut choisir, et nous vous demanderons à ce sujet un conseil d'ami. » Nous causions déjà depuis près d'une heure ; je n'avais pu quegoûter leurs franches explications et malgré la singularité de traits qui signalait leur origine étrangère, malgré leurs grossiers vêtements où étaient inscrites les traces d'un long et pénible voyage,— bref, malgré tout ce queleurs dehors avaient de répul-

1. L'Âksu est une province de la Tartarle chinoise. Le titre de Vang équivaut a celui de gouverneur.

sif, -je me demandais déjà si je ne me joindrais pas à ces hommes pour pénétrer avec eux dans TAsie centrale. En leur qualité de natifs, je ne pouvais trouver de meilleurs guides ; ils me connaissaient déjà comme Derviche, ils m'avaient vu accepter à ce titre par l'ambassade Ottomane ; ils avaient enfin de nombreuses relations à Bokhara, la seule ville dont le séjour me parût redoutable, quand je songeais au sort tragique des voyageurs qui m'y avaient précédé. Mon parti fut pris sans beaucoup d'hésitation. Je savais que j'allais être questionné sur les motifs qui pouvaient me faire entreprendre un pareil voyage. Un Oriental pur sang, je le savais aussi, n'accepterait jamais comme valable un mobile simplement scientifique : il lui semblerait absurde, et même suspect, qu'un Efendi (l'équivalent d'un gentleman anglais) voulut encourir tant de risques et d'ennuis pour la réalisation d'une pensée abstraite. Les Orientaux ne comprennent pas Tinquiète curiosité des savants et ne croient pas volontiers qu'elle puisse exister. Il eût donc été fort maladroit de heurter de front, dans leurs convictions les plus chères, ces fanatiques musulmans; et je me trouvais réduit, par là môme , à user de quelque subterfuge vis-à-vis d'eux, ce dont je me serais fait scrupule en toute autre circonstance. Ceux auxquels j'eus recours étaient de nature à flatter mes futurs compagnons et calculés de manière à servir mes secrets desseins. Je leur dis, par exemple, que je nourrissais en moi depuis longtemps, sans en avoir jamais parlé à personne, Tardent désir de visiter le Turkestan (l'Asie centrale), non pas seulement comme la source unique où la vertu de l'Islam fût demeurée à l'abri de toute souillure, mais aussi afin de contempler les saints de Khiva, de Bokhara et de Samarkand. C'était avec cette idée, leur assurai-je, que j'avais quitté le pays de Roum (la Turquie) pour me rendre en Perse, où j'attendais depuis un an les compagnons prédestinés par Dieu à faciliter mon pèlerinage.

Quand j*eus fini de parler, ces braves Tartares, un moment fort étonnés, parurent se remettre peu à peu de leur stupéfaction. Désormais, disaient-ils, tous leurs doutes étaient levés; j'étais bien ce Derviche qu'ils avaient soupçonné dès l'abord. Ils se déclaraient heureux de l'amitié que je leur

témoignais en les prenant pour guides et pour protecteurs dans une entreprise si lointaine et si périlleuse : — « Vous trouverez en nous, non-seulement des amis, mais des serviteurs, poursuivit Hadji Bilal (l'orateur en titre dont j'ai parlé). Nous devons cependant vous rappeler que les routes du Turkestan ne sont ni aussi commodes ni aussi sûres que celles de la Perse ou de la Turquie. Sur celle que nous allons prendre, on voyage souvent des semaines entières sans rencontrer une maison, sans pouvoir se procurer un morceau de pain, ni même une goutte d'eau potable. On court de plus le risque d'être assassiné ou fait prisonnier et vendu comme esclave, sans parler de celui auquel vous exposent les tempêtes de sable par lesquelles on peut être enterré vif. Veuillez peser, Eltendi, les conséquences de votre démarche. Peut-être la déplorerez-vous un jour, et nous ne voulons à aucun prix prendre sur nous la responsabilité des malheurs qui vous arriveraient. Par-dessus tout, vous devez avoir présent à l'esprit que la plupart de nos compatriotes nous sont bien inférieurs en expérierfce acquise et en connaissance du monde ; nonobstant tout ce qu'on a pu vous dire de leur hospitalité, ils se méfient invariablement de l'étranger que leur envoie un pays lointain. Vousêtesvous demandé, d'ailleurs, comment vous feriez, privé de notre assistance et livré à vos seules ressources, pour effectuer la longue traversée du retour? » Il est facile de 'concevoir que ces paroles produisirent sur moi une impression assez forte. Cependant elles ne réussirent pas à m'ébranler. Je fis bon marché des appréhensions que manifestaient mes nouveaux amis, leur racontant quelles fatigues j'avais déjà subies, combien je tenais peu au bien-être dont ils me voyaient entouré, plus particulièrement encore à ces vêtements européens que nous allions être obligés d'abandonner: — « Je le sais, leur disais-je, le monde terrestre est l'équivalent d'une hôtellerie , que nous habitons à peine quelques jours*, et d'où il faut sortir pour faire place à d'autres. Je me ris des Musulmans contemporains qui ne bornent pas leurs soucis à l'heure pré-

1. Mihmankhanei pendjrusi, mot à mot : « une hôtellerie de cinq jours, » expression employée par les philosophes orientaux pour caractériser le séjour que rhomme trouve ici-bas.

sente, et dont les prévisions insensées embrassent un long avenir. Emmenez-moi, chers amis! .. Ce royaume infime où Terreur domine n'a plus aucun charme pour moi. J'en suis las, croyez-le bien, et ne demande qu'à le quitter. »

Mes instances prévalurent contre des objections de plus en plus faibles. Les chefs de la caravane m'acceptèrent inunédiatement pour compagnon de voyage et, en signe d'adoption, nous échangeâmes une affectueuse accolade. Je ne saurais dire que l'accomplissement de ces rites fût de tout point agréable ; il fallut dompter la répugnance que m'inspirait naturellement le contact de ces vêtements sordides, imprégnés de mille odeurs fâcheuses. N'importe, mon affaire était réglée. Il ne restait plus qu'à voir mon hôte,Haydar Efendi, à lui conmiuniquer mes intentions, à obtenir enfin qu'il me recommandât aux Hadyis, pour lesquels je solliciterais immédiatement une audience.

J'avais prévu que mes projets rencontreraient une vive opposition ; effectivement on me taxa de folie, en me remontrant combien il était rare qu'un étranger sortit sain et sauf des pays où je voulais me rendre. N'était-ce pas assez de cette imprudence, et fallait-il, de plus, prendre pour guides des hommes que l'espoir du moindre profit porterait sans peine à m'assassiner? Ainsi parlaient mes amis de l'ambassade, me laissant entrevoir les plus effrayantes perspectives. Cependant, une fois certains qu'ils ne parviendraient jamais à me détourner de mes idées favorites, ils substituèrent de bons conseils à leurs sinistres pronostics et cherchèrent par quels moyens ils pourraient le mieux seconder mon entreprise. Haydar Efendi donna audience aux Ha^jis et, confirmant les discours que je leur avais tenus, me reconunanda chaudement à leur hospitalité; il ajouta qu'une récompense leur serait acquise pour tout ser\'ice rendu par eux à un Efendi, à un serviteur du Sultan, désormais conamis à leur charge. Je n'assistais pas à cette entrevue, mais on m'apprit qu'ils avaient solennellement promis de remplir fidèlement leur mandat. On verra plus tard qu'ils tinrent parole. Haydar Efendi, dans le cours de la conversation, avait hautement blâmé la politique de l'Émir de Bokhara*. Il vou-

1. Le souverain de Bokhara porte le titre d'Émir. Les princes du Khiva et du Khokand sont plus simplement qualifias de Khans.

lut ensuite avoir la liste complèfe des pauvres voyageurs, entre lesquels il répartit une somme d'environ quinze ducats, — magnifique présent pour des hommes qui se nourrissent d'eau et de pain.

Il était convenu que nous partirions dans un délai de huit jours. Hadji Bilal, en attendant, venait seul me visiter, m'amenant de temps à autre quelques-uns de ses compatriotes de l'Aksu, du Yarkend et de Kashgar. On eût dit, à mon sens, des aventuriers étrangement déguisés , et non des pèlerins obéissant à une inspiration dévote. Celui d'entre eux auquel ils témoignaient le plus d'intérêt, Abdul-Kader, espèce de rustre âgé d'environ vingt-cinq ans, me fut recommandé par lui à titre de serviteur : — « Je vous le donne, disait Hadji Bilal, pour un bon et fidèle camarade, assez gauche, j'en conviens, mais susceptible d'apprendre ce que vous voudrez lui enseigner.... Tirez parti de lui pendant le voyage; il fera votre pain et votre thé, deux métiers auxquels il s'entend fort bien. » Dans le fond ce n'était pas seulement pour faire mon pain, mais aussi pour le manger que Hadji Bilal le plaçait ainsi sous mes ordres. Il s'était donné pendant le voyage un second fils adoptif, et l'appétit de ces deux jeunes gens, surexcité par de longues marches, constituait pour les ressources financières de mon nouvel ami un fardeau qu'il commençait à trouver trop lourd. Je les comblai de joie, son fils et lui, en accédant à leur requête. S'il faut tout dire, les fréquentes visites d'Hadji Bilal m'avaient mis sur mes gardes. Je le soupçonnais, le voyant tout faire pour m'accaparer, de m'envisager comme une bonne prise dont il fallait tirer tout le parti possible. D*un autre côté je n'osais, je ne voulais pas me livrer à ces méfiantes inspirations, jugeant que je le gagnerais mieux par un entier abandon. Je lui montrai la petite somme d'argent que j'emportais avec moi pour les dépenses du voyage ; en même temps, je le priai de me renseigner sur le costume, l'attitude, la manière de vivre que je devais adopter pour m'assimiler le plus possible à mes compagnons de route et me dérober ainsi à l'incessante curiosité dont j'allais être l'objet. Cette demande lui fut évidemment irès-agréable , et l'on peut deviner sans trop de peine quelles étranges leçons je reçus de lui.

Avant tout 11 me conseilla de raser mes cheveux et de changer, contre un costume Bokhariote^ les vêtements turco-européens dont j'étais encore pourvu ; il fallait autant que possible supprimer les objets de literie, le linge de corps, et tout ce qui de près ou de loin ressemblait à du superflu. Je suivis exactement ses conseils et mon nouvel équipement, qui ne demandait pas de nombreux préparatifs, se trouva bientôt au complet ; trois jours avant celui qu'on avait fixé pour le départ, j'étais à même de tenter les hasards de ma grande aventure.

Dans l'intervalle, je crus devoir rendre à mes futurs associés la visite qu'ils m'avaient faite, et je les allai chercher dans le misérable karavanséraï oii ils étaient établis. Us y occupaient deux petites cellules : quatorze personnes logeaient dans l'une, dix dans l'autre, et je n'avais pas encore vu tant de misère et de saleté entassées dans un aussi étroit espace. L'impression que je ressentis alors ne s'effacera jamais de ma mémoire. Fort peu d'entre eux avaient de quoi se suffire jusqu'au terme de leur voyage ; le bâton du mendiant constituait l'unique ressource de presque tous. Je les trouvai se prêtant un secours mutuel pour certaine toilette dont les détails offusqueraient l'imagination de mes lecteurs, mais qui me devint nécessaire lorsque j'eus quitté cet antre immonde.

Leur réception fut d'ailleurs des plus cordiales ; ils m'offrirent le thé, selon la coutume, et j'endurai tout au long le supplice d'avaler sans sucre un grand bol de l'eau verdâtre à laquelle ils donnent ce nom. Pour surcroît de malheur, ils voulaient me contraindre & renouveler l'opération, mais je les suppliai de m'excuser. Alors il me fut permis de serrer tour à tour dans mes bras chacun de mes nouveaux collègues. Je reçus de tous le baiser fraternel, et quand j'eus rompu le pain séparément avec chaque membre de l'association, nous nous assîmes en cercle pour délibérer sur la route à prendre. Ainsi qu'on l'a vu, nous n'avions à choisir qu'entre deux chemins, l'un et l'autre semés de périls et traversant le Désert dont les Turkomans se sont fait une patrie ; nulle autre différence que celle des tribus au milieu desquelles il faudrait passer. En prenant par Meshed, Merv etBokhara nous abrégions très-certainement, mais il fallait affronter les tribus Tekke, les plus sauvages de

leur race, connues pour n'épargner qui que ce soit, et qui n'hésiteraient pas à vendre comme esclave le Prophète lui-même s'il venait à tomber entre leurs mains. Sur l'autre route, se trouvent les Turkomans Yomut, peuple relativement honnête et hospitalier ; mais celle-ci nous condamnait à traverser le Désert sur un espace équivalant à quarante stations, sans espoir d'y trouver une seule source d'eau douce et potable. Apr^s quelques observations^ ce fut à cette seconde alternative que s'arrêtèrent nos chefs : — « Mieux vaut, disaient-ils, lutter contre la perversité des éléments que contre celle des hommes. Nous sommes sur les voies de Dieu, et ce Dieu toujours clément ne nous abandonnera certainement pas. >» Pour mettre le sceau à cette résolution définitive, Hadji Bilal implora les bénédictions d'en-haut. Tandis qu'il parlait, nous avions tous levé les mains vers le ciel, et lorsqu'il eut fini, chacun de nous, empoignant sa barbe, prononça tout haut le mot « Amen I » La séance levée, on m'avertit que je devrais me trouver au même endroit deux jours après et de très-bonne heure, si je voulais partir en même temps que le reste de la caravane. Je revins à l'ambassade, et pendant ces deux journées, j'eusà soutenir contre moi-même une lutte des plus pénibles. Je ne pouvais m'empêcher de comparer les dangers vers lesquels j'allais courir aux résultats que mon voyage pouvait avoir ; je soumettais à l'examen le plus rigoureux les mobiles qui me poussaient en avant, n'étant pas bien certain qu'ils légitimassent une témérité comme la mienne ; mais j'étais sous une espèce de charme qui ne me permettait guère de réfléchir. En vain s'eflTorçait-on de me persuader que le masque religieux de mes nouveaux compagnons me dissimulait seul leur dépravation réelle; en vain me rappelait-on, pour m'effrayer, le sort tragique de Conolly, de Stoddart et de Moorcroft, ainsi que les désastres plus récents de M. de Blocqueville qui, tombé dans les mains des Turkomans, avait eu dix mille ducats à payer pour se racheter de l'esdavage : je ne voulais voir dans tout ceci que des infortunes accidentelles, et ce qui était arrivé à d'autres mMnspirait, je ne sais comment, assez peu de crainte pour moi-même. Je me demandais, seulement, si j'aurais assez de forces physiques pour supporter en même temps la rigueur du climat, un ré-

gime alimentaire dont je n'avais pas l'habitude , l'insuffisance du vêtement) les nuits passées en plein air, et surtout la fatigue des longues marches qu'une infirmité accidentelle devait me rendre particulièrement intolérable ^ C'était là ce qui m'effarouchait le plus et me causait le plus d'inquiétude pour le succès de mon aventureuse expédition. Je n'ai pas besoin de dire quelle fut l'issue de ce combat intérieur.

Dans la soirée qui précéda le départ, je fis mes adieux à mes bons amis de Tambassade ; deux d'entre eux seulement possédaient le secret de mon voyage, et tandis que les résidents européens me supposaient parti pour Meshed J'allais, au sortir de Téhéran, continuer ma route dans la direction d'Astrabad et de la mer Caspienne.

1. Le voyageur fait ici allusion — une allusion très-discrète, on le voit — aux suites d'une blessure reçue, à ce quHl paraît, sur les barricades Viennoises de 1849, et qui Ta laissé boiteux pour le reste de ses jours.

(Note du traducteur.)

voyage au noid-est de Téhéran. — Les hymnes de marche. — Liste des membres de la caravane. — Traversée des Monts Elburz. — Nous entrons dans le Ha* zendran. — Paradis printanier. — Souvenirs exotiques. — Tigres ou lions? — Indiscrétions nocturnes des chacals. — Les Babis. — Sari. — Une colonie sunnite. — Karatepe.

Aa-delà des portes de fer qoi gardent le seuil de la mer Caspienne.

(THOMAS MOOBB.)

Dans la matinée du 28 mars 1863, et dès la pointe du jour, je m'acheminai vers le karavanséraï où nous avions pris rendezvous. Ceux de mes nouveaux amis à qui le bon état de leurs finances avait permis de louer un âne ou un mulet pour les transporter jusqu'aux frontières de la Perse, se trouvaient déjà là tout bottés, tout éperonnés; les pauvres piétons, non moins exacts, avaient chaussé lejaruk\ et tenant à la main leur long bâton de dattier, semblaient attendre avec impatience le signal du départ. Je constatai, à ma grande surprise, que les misérables vêtements dont je les avais vu affublés à Téhéran étaient en réalité leur costume de ville, autant vaut dire leurs habits de fête. Ils y avaient substitué leur appareil de voyage, c'est-àdire un nombre illimité de haillons, variés de forme et de couleur, qu'un brin de corde fixait tant bien que mal autour de