Il est dans sa vingt-deuxième année

Bokhara, il me demanda formellement de le prendre pour cicérone, m'affirmant en même temps qu'il avait rempli ces fonctions auprès d'un Anglais, le Mollah Yusuf*. Comme je ne manifestais à cet égard aucune intention bien positive, il était parti pour la Mecque. Je lui savais le projet de revenir par Bombay et Karatchi , et je craignais fort de me retrouver en face de lui, fermement convaincu que, malgré les bontés dont je l'avais comblé, il était fort capable de me trahir, pour peu qu'il eût à ceci le moindre intérêt.

Toutes communications étant interrompues, entre Maymene et Bokhara, par les Afghans qui tenaient la campagne, j'avais eu la bonne chance de ne pas être surpris dans la dernière de ces deux villes par un ennemi si capable de me nuire ; mais à Maymene je n'espérais pas une pareille fortune, et c'était pour me mettre à l'abri , pour me procurer d'avance le champion dont je pouvais avoir besoin, que je tâchais de me concilier rishan Eyub, personnage influent et respecté. Au bout de trois jours, et lorsque nous fûmes un peu familiers l'un avec l'autre, je crus convenable de prendre l'initiative en lui demandant des nouvelles de mon homme : — « Eh quoi I s'écria l'Ishan avec l'accent de la surprise, tu as connu Khalmurad? — lapaix soit avec lui et puissions-nous vivre de longs jours 1 — Il a eu le bonheur de mourir à la Mecque, et de par l'amitié cordiale que je lui portais, j'ai recueilli chez moi ses enfants.... Ce petit que voici (il me montrait, en parlant ainsi, un garçon de sept à huit ans) est un de ses fîls.... » Je fis cadeau à l'enfant d'un chapelet de verroterie , je prononçai trois fatiha pour le salut de l'âme du défunt % et mes appréhensions si bien fondées se dissipèrent comme par enchantement.

Je me sentis dès lors assez à mon aise pour installer un

1. Le docteur Joseph WoIfT, que nos lecteurs ont déjà vu mentionné à plusieurs reprises.

2. A mon retour à Téhéran, j'appris de mon ami Ismaêl Efendi, alors chargé d'affaires de Turquie auprès de la cour de Perse, qu'un mois avant mon arrivée, on avait vu paraître en ville un mollah venant de Maymene, dont le signalement répondait, trait pour trait, à celui de l'homme que je croyais dans l'autre monde. Il avait parlé de moi aux gens de l'ambassade comme m'ayant donné jadis des leçons de Djagatay. Khalmurad, à ce compte, vit encore, et quelque singulier hasard nous a seul empochés de nous trouver en contact.

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magasin ambulant au coin d'une des rues les plus fréquentées; mais, à mon grand désappointement, je voyais se fondre avec une extrême rapidité les marchandises qui me restaient : — « Hadji Reshid , me dit un de mes compagnons , tu as déjà dévoré une bonne moitié de ta coutellerie , de tes aiguilles et de tes grains de verre ; l'autre sera consommée avant longtemps, et ton âne la suivra de près. Quand tu en seras là, que comptes-tu faire? » Ces sombres perspectives, aggravées par l'approche de l'hiver, me laissaient d'autant moins rassuré que j'étais encore loin de la frontière Persane, et que je voyais misérablement avorter toutes mes tentatives pour remédier à l'épuisement de ma bourse : — « A la garde de Dieu I me disais-je par manière de consolation : un Derviche ou un mendiant ne quitte jamais affamé la demeure d'un Ozbeg; il peut compter partout sur quelques aliments, ne serait-ce que du pain ou des fruits ; on lui donne aussi, çà et là, tel ou tel vêtement de rebut, et il n'en demande pas davantage pour se croire à peu près riche, »

Je ne saurais cacher que j'endurai beaucoup de misères et parfois d'assez cruelles ; mais l'habitude, et l'espoir de retourner en Europe, m'empêchaient de plier sous le fardeau. Je dormais sans trop de peine en plein air, sur la terre nue, m'estimant tout à fait heureux de n'avoir plus à craindre les révélations indiscrètes qui m'eussent exposé à périr dans les tortures. Mon rôle de Hadji n'excitait désormais aucune espèce de soupçons.

Le khanat de Maymene, — abstraction faite de ses parties inhabitées , — a dix-huit milles de large , sur vingt de longueur. Outre sa capitale, il renferme une dixaine de cantons et autant de villages, dont les plus considérables sont Kaisar, Khafir-Ralè, Alvar et Khodjakendu. La population, en partie fixée sur le sol et nomade en partie , est évaluée à quelque chose comme cent mille âmes. Ce sont, pour la plupart, des Ozbeg appartenant aux tribus de Min, Atchmayli et Daz; ils peuvent mettre en campagne cinq à six mille cavaliers bien montés et bien armés. Comme je l'ai déjà dit plus haut , ils ont la réputation d'une incontestable bravoure. Hussein Khan, fils de Hukumet Khan, règne aujourd'hui sur Maymene. Le second

de ces princes fut précipité du haut des murs de la citadelle par ordre de son propre frère — qui vit encore et qui est l'oncle du souverain actuel, — « pour que son fils, plus habile que lui, disait le meurtrier , puisse être placé au timon des affaires. » Or, le fils alors en bas âge étant incapable de régner, le véritable motif de l'assassinat se devine sans peine. Mirza Yakoub, — c'est le nom de cet oncle modèle, — ne joue en apparence que le rôle de vizir, mais tout le monde sait que Hussein Khan lui cède la réalité du pouvoir et n'est dans ses mains qu'un instrument docile. H n'en est pas moins vrai qu'à Maymene, le plus jeune des deux maîtres est aussi le plus aimé. Mirza Yakoub passerait , même chez nous , pour un fort bel homme ; cela suffit pour que les Ozbeg le regardent comme un Adonis. Ils vantent aussi son humanité, oubliant la rigueur avec laquelle il applique les lois qui permettent au Khan de faire transporter et vendre à Bokhara , sous prétexte de commuer leur peine, ceux de ses sujets qui se sont rendus passibles de quelques châtiments corporels. Tous les mois, régulièrement, un convoi de ce genre est acheminé vers le marché aux esclaves, et personne n'a l'air de s'en étonner, attendu que la coutume est ancienne.

Située parmi des hauteurs, la ville de Maymene ne s'aperçoit qu'à la distance d'un quart de lieue ; elle est mal bâtie, mal tenue, ses quinze cents maisons ne sont que des huttes d'argile, et son bazar, construit en briques, m'a paru menacer ruines. Elle a de plus trois mosquées et deux medresse, les premières en terre battue, les seconds en terre cuite. Les habitants sont Ozbeg , avec un léger mélange de Tadjik , de Herati , d'Indous et d'Afghans , sans compter une cinquantaine de familles juives. Ils revendiquent tous les mêmes droits, et les dissensions de race ou de religion paraissent leur être inconnues. Maymene, comme place forte, a complètement trompé mon attente. La simple muraille qui entoure la ville, et les fossés de la citadelle située à son extrémité occidentale, me laissaient à deviner comment elle avait pu résister à l'artillerie afghane, manœuvrée d'après les traditions anglaises, et braver tous les efforts de Dost Mohammed Khan. Les remparts faits de terre ont douze pieds d'élévation sur cinq de large ; les

fossés ne sont ni très-étendus , ni d'une extrême profondeur ; la forteresse se dresse, il est vrai, sur un monticule escarpé ; mais il existe dans le voisinage des sommets plus élevés encore, et du haut desquels une batterie ne serait pas longtemps à la réduire en cendres. Il est donc probable que la force réelle de Maymene consiste plutôt dans la bravoure de ses défenseurs que dans la valeur réelle de^ travaux qui la protègent. On distingue au premier coup d'œil, chez les habitants de cette belliqueuse cité, autant de cavaliers habiles et résolus; par le fait, il n'y a guère que les Ozbeg de Shehri Sebz à même de leur disputer la palme. Ces dispositions guerrières, — et pardessus le marché la possession du défilé de la Murgab (rivière) — donneront toujours fort à faire aux Afghans ou à toute autre armée d'invasion qui, du sud, se dirigerait vers l'Oxus; les fortifications de Kerki ne leur opposeraient qu'un obstacle bien facile à vaincre, et celui qui voudra s'emparer de Bokhara doit inévitablement détruire Maymene ou s'assurer qu'elle ne lui sera pas hostile.

Le kervanbashi et les principaux négociants de notre convoi n'étaient plus retenus dans cette ville par des difficultés de douane, mais simplement par des calculs d'intérêt privé. Ils voulaient assister à deux ou trois marchés de chevaux, et profiter du bas prix qu'amène sur ce point la concurrence effrénée des éleveurs Ozbeg et Turkomans. La plupart de leurs produits s'exportent à Herat, à Khandahar, à Kaboul, et très-fréquemment aussi jusque dans l'Inde. Les chevaux que j'avais vu vendre en Perse à trente et quarante ducats pièce, peuvent être achetés ici pour cent à cent soixante tenghe *, et ni à Bokhara, ni à Khiva, ni à Karshi on n'acquerrait de pareilles bêtes à des prix si réduits. Du reste, ce n'est pas seulement par rapport à elles que les foires de Maymene méritent d'être suivies; les produits naturels de la contrée et les objets de manufacture indigène, — tapis et autres étoffes, mi-partie laine de mouton et poil de chameau, — y sont apportés en masse par les femmes Turkomanes et Djemshidi : notons aussi une

l. De quatorze à quinze ducats : il s'agit ici de ducats d'Autriche ou de Hongrie valant de onze à douze francs. Le tenghe du Turkestan représente, nous l'avons dit, 0^75 centimes.

exportation considérable de raisins secs {kishmish)^ de graines d'anis et de pistaches, dirigée vers la Perse et Bagdad. Un quintal de graine d'anis coûte, à Maymene , de trente à quarante tenghe.

Après huit jours de résidence, je revins trouver la caravane, toujours campée en dehors des murs, pour savoir au juste l'époque de son départ, et je fus assez étonné d'apprendre qu'on me cherchait depuis le matin, mon témoignage étant requis en faveur de quatre Roumis, emprisonnés par ordre de Mirza Yakoub et dont on voulait obtenir la délivrance. D'après la sentence du juge, ils devaient être tenus pour esclaves fugitifs, à moins qu'une attestation digne de foi ne vînt établir leur origine turque. Avant de me rendre chez le Khan, je me permettrai de présenter au lecteur ces quatre personnages dont j'ai omis de l'entretenir plus tôt, si intéressants qu'ils fussent d'ailleurs.

Ce n'étaient ni plus ni moins que des condamnés russes. Envoyés d'abord en Sibérie — où on les avait retenus huit ans aux travaux forcés dans le gouvernement de Tobolsk, — • ils avaient pu fuir et traverser jusqu'à Bokhara les steppes immenses des Kirghiz. Maintenant ils essayaient de rentrer dans leur pays par Herat, Meshed, Téhéran, etc., jusqu'à Gûmrû (Elizabethpol). L'histoire de leur évasion et de leurs aventures m'entraînerait un peu loin. Je n'en veux consigner ici que l'esquisse abrégée.

Dans la dernière guerre entre la Russie et la Turquie, ils organisèrent, — par ordre du gouvernement à ce qu'ils pré tendent, mais, selon toute probabilité, pour leur propre compte, — une razzia (tchapao) dans les montagnes du Caucase. Tandis qu'ils donnaient suite à cette expédition plus ou moins aventureuse, ils vinrent se heurter à une patrouille russe et furent transportés en Sibérie, ce qui n'était pas à coup sûr une rigueur exagérée. On les employa comme bûcherons dans les bois de Tobolsk; ils rentraient chaque soir en prison, mais n'étaient point d'ailleurs maltraités, car leur nourriture, pain, soupe et viande, valait de tout point celle du soldat. Plusieurs années se passèrent avant qu'ils n'eussent appris à parler le russe, mais dès qu'ils se furent mis en état de causer avec leurs

gardiens, une confiance réciproque s'établit; on échangea des bouteilles de vodki (eau-de-vie), et certain jour du printemps dernier, les deux hommes de garde ayant quelque peu abusé de cette énergique boisson, les prisonniers saisirent aussitôt l'occasion qui s'offrait. Leurs haches, au lieu de chênes, abattirent les deux sentinelles, dont ils prirent les armes après les avoir égorgées ; puis, se dirigeant comme ils purent, ils parvinrent, — non sans péril, et réduits parfois à vivre de foin ou de racines, —jusqu'à des tentes Kirghiz, où ils ne pouvaient manquer de trouver asile, caries nomades se font toujours un devoir de venir en aide aux fugitifs de cette catégorie. Par les steppes Kirghiz ils gagnèrent Tashkend, puis Bokhara, où l'émir leur accorda quelque argent pour défrayer leur voyage. Chemin faisant, on avait cru plus d'une fois reconnaître en eux des esclaves fugitifs; mais ce fut à Maymene seulement que le danger dont ils se croyaient quittes prit des proportions tout à fait sérieuses.

Cédant aux instances de mes compagnons de voyage et du kervanbashî , je me rendis séance tenante à la citadelle, sous l'escorte de l'Ishan Eyub. Au lieu du Khan, nous fûmes reçus par son oncle, qui voulut bien admettre la compétence de mon témoignage et fit élargir les quatre fugitifs. Ils me remercièrent la larme à l'œil, la caravane fêta leur retour, et nous reprîmes deux jours plus tard notre voyage vers Herat.

La route se continuait dans un pays montagneux. Nous mtmes six heures, marchant toujours dans la direction du sud-ouest, à gagner notre première station. On lui donnait le nom d'Almar, mais c'est une désignation commune à tous ces villages que nous voyons épars à peu de distance l'un de l'autre. La halte s'organisait à peine, lorsque nous vîmes paraître, escortés par quelques cavaliers, les agents fiscaux de Maymene qui réclamaient un nouvel examen de nos marchandises. De là des clameurs, des querelles, des négociations qui durèrent plusieurs heures de suite. Mais en fin de compte, il fallut se soumettre, et Ton ne put repartir que vers le soir, après que les principaux de la caravane, y compris le kervanbashi, eurent été dûment écorchés pour la seconde fois, sous prétexte d'un supplément de taxe applicable aux marchandises, aux

bêtes de somme et aux esclaves. Un peu après minuit, laissant derrière nous, sans nous y être arrêtés, l'un des principaux villages appelé Kaisar, nous arrivâmes à la station de Narin. Nous avions fait environ cinq milles à travers plusieurs petits vallons fertiles mais abandonnés ; la presque totalité de ce beau district est devenue inhabitable, ravagé qu'il est par les Turkomans, les Djemshidi et les Piruzkuhi.

Ayant devant nous une étape de sept heures, nous ne crûmes pas pouvoir nous reposer longtemps h Narin, et, après avoir marché sans interruption toute la journée, nous arrivâmes fort tard à Tchitchektoo, village-station dans le voisinage duquel existe une autre bourgade appelée Fehmguzar. Il fallut y passer un jour entier, attendu que le kervanbashi et quelques autres voyageurs avaient affaire à Khodjakendu, autre village situé dans la montagne, à trois lieues de là, du côté du sud-est. Fehmguzar est regardé comme l'extrême limite du district de Maymene, et en même temps de tout le Turkestan. Un yûzbashi, nommé Devletmurad, placé ici comme gardien des marches, se permettait de lever dans le khanat de Maymenç une troisième taxe douanière, à titre de kamtchiii pulu (argent dn fouet)*. Comme je m'étonnais devant un marchand d'Herat que de pareils procédés fussent permis : — « Nous remercions Dieu, me dit-il, de ce qu'ils se bornent à frapper dps taxes. Il n'y a pas longtemps qu'on ne pouvait traverser Maymene ou Andkhuy sans les dangers les plus graves; les caravanes y étaient pillées par ordre du Khan lui-même, et nous y laissions tout notre avoir. » C'est h Tchitchektoo que je vis pour la dernière fois des nomades Ozbeg, et je ne cacherai pas que ces braves gens à la parole franche, au cœur loyal, me laissèrent un véritable regret; les Ozbeg que j'avais rencontrés dans les khanats de Khiva et de Bokhara sont, de tous les indigènes de l'Asie centrale, ceux que je me rappelle avec le plus de plaisir.

1. Dans l'Asie centrale, on est dans l'usage d'accorder une gratification argent comptant aux gens qui vous ont escorté. Ce que les Français et Allemands appellent « pour-boire » et drinkg»'ld, les Orientaux l'appellent « argent de fouet. » Ce Yùzbashi était autorisé à se faire payer par tout homme qui franchissait la frontière, alors môme qu'il ne lui avait rendu aucuns services comme garde ou comme escorte.

DANS LASIE CENTRALE. 235

La caravane passa immédiatement sous la protection d'une escorte Djemshidi, que leur Khan nous avait envoyée de Bala- Murgab. La route longe maintenant le milieu d'une vallée; on a sur la droite les habitations des Turkomans-Sarik, et à ^uche celles des Firuzkuhi , bandits montagnards de la pire espèce. Le sol est excessivement fertile, mais il reste malheureusement sans culture et sans maîtres. On m'a dit plus tard que dans tout le cours du voyage, depuis Bokhara, notre convoi ne s'était jamais trouvé en si sérieux péril. Trente Djemshidi bien armés et bien montés, plus une soixantaine de nos hommes parfaitement en état de combattre, nous constituaient une force assez respectable ; néanmoins, à chaque pas en avant, on jetait, à droite et à gauche, sur les hauteurs voisines, des vedettes nombreuses, et l'anxiété la plus vive était peinte sur tous les visages. On peut se figurer la situation d'esprit où se trouvaient les pauvres esclaves émancipés qui, à grand'peine et à grands frais, parvenus jusque là, se voyaient maintenant menacés d'une captivité nouvelle.

L'importance de la caravane et les précautions dont je viens de parler nous mirent heureusement à l'abri de toute surprise. Du matin au soir nous traversâmes de magnifiques pâturages où, malgré la saison avancée, l'herbe et les fleurs nous montaient jusqu'aux genoux, et après nous être reposés la nuit, nous arrivâmes le lendemain matin aux ruines de la forteresse Kalè-Veli: pas plus tard qu'il y a deux ans, elle était encore habitée, inais un alaman des Turkomans-Sarik l'avait enlevée par un coup de main et livrée à toutes les horreurs du pillage. Ceux des habitants qui ne furent pas massacrés sur place ont été vendus comme esclaves ; d'ici à peu de temps, le petit nombre de maisons désertes et les remparts qui sont encore debout n'existeront qu'à l'état de ruines. Les cavaliers Djemshidi, sans nous avoir escortés plus d'un jour, réclamaient déjà leur « argent de fouet. » Les voyageurs ordinaires, tant à pied qu'à cheval, l'acquittaient simplement par tête, mais les esclaves devaient payer double. Nos gardiens affirmaient, du reste, l'équité de leurs prétentions actuelles, se fondant sur ce qu'ils ne recevraient rien du péage prélevé par le Khan à Bala-Murgab. Vers le soir du second jour qui suivit notre départ de Tchi-

tchektoo, nous parvînmes à Textrémité de cette belle vallée que j'ai décrite; la route, alors, qui conduit à la rivière Murgab, plonge dans un défilé montagneux, dont la pente rapide et les étroites proportions rendent fort difficile, à certains endroits, le passage des chameaux chargés , qu'on est réduit à laisser marcher d'eux-mêmes; c'est pourtant, m'a-t-on dit, Tunique chemin praticable qui permette de franchir la montagne pour arriver au bord de la rivière. Un corps de troupes qui voudrait traverser la Murgab serait placé dans cette alternative, ou de se risquer dans le Désert, — et pour cela il faut être en bons termes avec les Salar et les Sarik, — ou de se frayer une route dans cette gorge étroite, entreprise qui réclamerait essentiellement la connivence des Djemshidi, attendu que, dans de pareils défilés, leur hostilité pourrait tenir en échec toute une armée.

Il était minuit quand nous arrivâmes sur le bord de Teau; épuisés par cette traversée de montagnes, si lente et si pénible, bêtes et gens tombèrent dans le plus profond sommeil.

En m'éveillant le lendemain, à Faurore, je vis que nous étions dans une longue vallée circonscrite par des hauteurs et dont le thalweg, où les eaux vertes et limpides de la Murgab* ont creusé leur lit, offrait aux yeux le spectacle le plus riant.

Pendant une demi-heure nous longeâmes la berge pour trouver un gué; le courant, en effet, est d'une force peu commune et, bien que l'eau ne soit pas très-profonde, on ne saurait la passer indifféremment sur tous les points, à raison des blocs de pierre qui l'encombrent.

Les chevaux entrèrent les premiers dans la rivière, ensuite venaient les chameaux, et nos ânes devaient fermer la marche. Or, on sait que ces animaux redoutent singulièrement de se mettre à l'eau et de poser le pied dans la boue . Je crus donc indispensable de caser mon havresac, — lequel renfermait mes manuscrits, les dépouilles opimes de mon voyage, — sur le dos d'un de nos chameaux. M'asseyant ensuite sur la selle

1. La Murgab prend naissance à l'est dans de hautes montagnes qui portent le nom de Ghur; elle coule ensuite au nord-ouest, par Marchah et Pen^jdeh, jusqu'à ce qu'elle se perde, aux environs de Merv, dans des plaines sablonneuses. On prétend qu'autrefois elle se jetait dans l'Oxus, mais ceci est tout à fait impossible.

vide, je contraignis mon âne à quitter le bord. Au premier pas qu'il fit sur le fond rocheux du rapide courant, je compris qu'il allait arriver quelque chose de grave. En conséquence je voulus descendre, ce qui était tout à fait inutile, car ma monture tomba presque aussitôt elle-même, à la grande hilarité des spectateurs groupés sur le bord ; puis, évidenmient consternée, elle gagna l'autre rive par une inspiration dont je lui fus reconnaissant. Ce bain froid que j'avais pris d'un peu bonne heure dans les flots transparents de la Murgab n'eut rien que de très-ennuyeux. Faute d'habits de rechange, il me fallut demeurer pendant quelques heures caché sous des tapis et des sacs, en attendant que le soleil eût séché mes vêtements imbi bés jusqu'au dernier fil. La caravane campa près de la citadelle; à l'intérieur des remparts on ne voit que des tentes au lieu de maisons, et c'est là que résident les Ehans ou chefs des Djemshidi.

La vallée de la Murgab porte en cet endroit le nom de Bala- Murgab* (Murgab supérieure) . Elle s'étend des hautes montagnes qui appartiennent aux Hezare jusqu'à Marchah (Puitsdu-Serpent) où habitent les Turkomans-Salar ; on raconte qu'elle fut jadis le domaine des Djemshidi, et qu'après en avoir été dépossédés pour un temps, ils ont reconquis depuis ce berceau de leur race. Au sud-ouest de la forteresse la vallée devient peu à peu si étroite, qu'on pourrait sans lui faire tort l'appeler un défilé. La Murgab s*y précipite en écumant avec un bruit de tonnerre, et c'est seulement au delà de Pendjdeh, où la rivière plus profonde modère son violent essor, que la vallée élargie s'étend sur un espace d'un ou deux milles. Quand Merv était debout, il a dû exister dans ces parages un degré de civilisation qui en rendait le séjour à peu près tolérable ; mais aujourd'hui les Turkomans y ont élu domicile, et la ruine, la désolation accompagnent partout leurs bandes sauvages.

Les Djemshidi se prétendent issus de Djemshid, le roi fabuleux de la famille Pishdad, revendication d'origine qui tout

1. Il m'a été dit que ce nom désignait simplement la forteresse. Peut-être cet endroit a-t-il eu aut^^efois quelque importance, car de nombreuses r»iines qui existent soit à Tintérieur soit aux environs indiquent une civilisation disparue.

naturellenieiit doit sembler suspecte. Ils n'en viennent pas moins de Perse, on ne saurait en douter. Mieux encore que leur dialecte, leur physionomie typique les rattache à la race iranienne; elle s'est conservée chez ces nomades plus fidèlement que partout ailleurs, si ce n'est dans les provinces méridionales de la Perse. Jetés, depuis des siècles, aux dernières limites du territoire national, leur nombre a constamment décru par suite de guerres continuelles. Ils ne comptent plus maintenant que huit à neuf milles tentes environ. Ceux qui les habitent, dispersés dans la vallée dont il est question et dans les montagnes quiTavoisinent, mènent une existence trèsmisérable. Ainsi qu'on peut le voir dans les annales de Rhiva, un grand nombre d'entre eux, expulsés de leur pays par AUahkuli Khan, furent forcés d'établir une colonie dans ce khanat où on leur avait assigné une nouvelle résidence, au cœur d'un district fertile (Kôktcheg) abondamment arrosé par rOxus. Ils gagnaient évidemment au change ; mais leur irrésistible attachement pour les montagnes du pays natal les y a peu à peu ramenés. On les y voit fixés à nouveau, et dans des conditions qui n'ont rien de très-brillant.

Par le costume, la manière de vivre, le caractère, les Djemshidi ressemblent aux Turkomans. Leurs razzias sont tout aussi redoutées que celles de ces derniers, mais ne sauraient être aussi fréquemment renouvelées, à cause de leur infériorité numérique. Leurs chefs actuels (ils en ont deux, Mehdi Khan et AUahkuli Khan) ont ouvertement accepté la suzeraineté des Afghans, et le serdar d'Herat les tient libéralement à sa solde. Dès l'époque de Dost Mohammed Khan, les Afghans ont toujours fait l'impossible pour mettre les Djemshidi dans leurs intérêts, d'abord afin d'avoir en eux, sur la ligne nord de la Murgab, une espèce de garnison frontière contre les incursions des gens de Maymene; en second lieu, pour paralyser Faction des Turkomans chez lesquels Dost Mohammed n'aurait pu, même au prix des plus grands sacrifices, trouver des alliés quelque peu fidèles. Mehdi Khan, chef des Djemshidi, — celui dont nous venons de parler, — a mérité, dit-on, par d'éclatants services, rendus au siège d'Herat, la faveur du dernier Émir, et celle de son successeur Shir Ali Khan, aujourd'hui roi du Ka-

boni, qui lui a confié la tutelle du fils, encore tout jeune, entre les mains duquel a été placée la direction des afiaires d'Herat. Néanmoins, l'extension du territoire Afghan jusqu'à la Mui^b peut être considérée comme très-précaire, vu que les Djemshidi sont capables de se révolter d'un moment à l'autre, pour peu que la moindre irrégularité, le moindre retard se glissât dans la liquidation de leur solde : ils n'admettent pas, en effet, que le serdar d'Herat puisse revendiquer le plus léger droit à leur allégeance.

Ici, comme partout ailleurs, nous ne rencontrions de difficultés sérieuses que sur le terrain des taxes douanières. 11 nous avait été dit, chemin faisant^ que l'Afghanistan commençait sur la rive gauche de la Murgab, et que là ne se prélevait plus l'impôt des esclaves. Cette information, complètement inexacte, reposait sur un triste malentendu. Le Khan des Djemshidi, à qui le kervanbashi eut directement affaire, exigea pour les marchandises, le bétail et les esclaves, des contributions plus lourdes que celles dont nous avions déjà été frappés, et, lorsqu'on en connut le montant, la consternation, les plaintes n'eurent plus de bornes. Les Hadjis eux-mêmes furent contraints d'acquitter deux francs par tête d'âne, — taxe fort extraordinaire pour tous, pour moi tout à fait ruineuse. Mais le plus atteint de nous fut un Indou qui avait acheté à Maymene sur le pied de trente tenghe (22 fr. 50 c; quelques charges de graines d'anis. Leur transport à Herat devait lui coûter vingt Ungheilb fr.) par ballot. Il avait de plus acquitté jusqu'alors onze tenghe (8 fr. 25 c.) pour droits de douane , et on lui en demanda trente de plus , ce qui porta les frais d'acquisition à soixante et un tenghe (45 fr. 50 c). On voit combien ces droits énormes auxquels le négociant est soumis, et qui revêtent l'apparence d'une espèce de légalité, doivent entraver toutes les transactions commerciales , et comment l'usage excessif que font les princes de leur autorité tyrannique empêche les habitants de tirer parti des richesses d'une contrée où certains produits du sol, venus spontanément et sans culture, suffiraient, par le haut prix qu'on en obtient, à défrayer les besoins de la vie domestique. Le pays montagneux des Djemsbidi compte jusqu'à trois espèces de productions végétales que la

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terre fournit d'elle-même, et qui, n'appartenant à personne, peuvent être recueillies par quiconque veut s'en donner la peine. Ce sont d'abord les pistaches : en second lieu les buzgundj, espèce de noix qu'on emploie pour la teinture. Les premières coûtent cinquante centimes ; les secondes six à huit francs le balman; troisièmement, enfin, le terendjtbin^ sorte de substance saccharine provenant d'un arbuste comme la manne, qui possède une saveur assez agréable, et dont on se sert à Herat et en Perse pour la fabrication du sucre. Ces trois denrées se trouvent en abondance sur le mont Badkhiz (dont le nom signifie « Où le vent se lève »). On en fait habituellement la récolte, mais le commerce, — en prévision des charges subséquentes qui viendront grossir le prix d'achat, — ne peut en donner que très-peu d'argent, ce qui fait de ces richesses naturelles une ressource médiocre pour les malheureux habitants. Les femmes Djemshidi fabriquent plusieurs espèces de tissus en laine et en poil de chèvre, spécialement un drap nommé chai que la Perse importe à des prix assez élevés.

Nous demeurâmes quatre jours sur les bords de la Murgab et dans le voisinage des ruines. J'ai passé bien des heures à visiter, le long de cette rivière aux flots verts et limpides, les tentes groupées dans les environs. Avec leurs toits de feutre en lambeaux, elles offraient l'aspect le plus misérable. Vainement j'y proposais mes verroteries, vainement mes bénédictions et mes nefes; ces objets de luxe n'y étaient nullement requis : un morceau de pain eût été mieux venu. La religion elle-même n'a pas ici grande influence, et ne pouvant compter beaucoup sur mon caractère de Hadji ou de Derviche, je dus renoncer à pousser mes excursions jusqu'à Marchah, où existent encore, si l'on ne m'a pas trompé, des ruines de pierre ainsi que des munar (tours et colonnes), remontant peut-êlre à l'époque des Parsis. J'étais porté à révoquer en doute les récils qu'on m'en faisait, et il ne me semblait guère probable que les voyageurs anglais, si bien au courant d'Herat et de ses environs , n'eussent pas dirigé leurs recherches de ce côté, pour peu qu'elles dussent être payées de quelque succès. Dans l'incertitude, je ne voulus pas m'ex-

poser à des périls que rien ne m'autorisait à révoquer en doute.

On calcule que les voyageurs à cheval mettent quatre jours à franchir la distance entre Bala Murgab et Herat. Les chameaux en prennent le double, dans ce pays couvert de montagnes. Pour les nôtres, plus chargés que l'usage ne le comporte, la traversée devait exiger au moins le même temps.

On nous montra de loin deux pics élevés qui s'aperçoivent au sud de la Murgab, en nous disant que nous mettrions deux jours à les atteindre. Us portent, l'un et Tautre, le nom de Derbend (passe, déGlé, port), et sont beaucoup plus élevés, plus faciles à défendre que cette gorge conduisant à Maymene sur la rive droite de la Murgab. Le paysage revêt, à mesure qu'on avance, un aspect poétique et tourmenté. Les hauts massifs de granit qui forment le premier Derbend portent à leur cime les ruines d'un ancien fort , sujet de légendes aussi nombreuses que variées. De même, au second Derbend, sur la bord de la Murgab, on trouve les restes d'une antique forteresse. C'était la résidence d'été du célèbre sultan Husein Mirza par Tordre de qui fut construit un pont de pierre (Pul-Taban), dont les vestiges sont encore visibles. Â l'époque où vécut ce prince, le plus civilisé des souverains de l'Asie centrale, tout le pays adjacent prospérait à merveille, et l'on signale différentes maisons de plaisance qu'on avait érigées le long de la Murgab.

Au delà du second défilé, nous quittâmes cette rivière. La route inclinait à droite dans la direction de l'ouest, vers un plateau qui confine à une portion du Désert peuplée par les Salor. Ici prend naissance une haute montagne, Telkhguzar, qu'on met trois heures à franchir.

Vers minuit, nous fîmes halte dans un endroit appelé Magor, et de la une étape matinale nous conduisit aux ruines de Kalè- No, ancienne place forte qu'entourent aujourd'hui un petit nombre de tentes Hezare. Leurs dehors annoncent une pauvreté pire encore que celle des Djemshidi. Kalè-No, me dit-on, était, il y a cinquante ans, une ville florissante. Elle servait de dépôt aux caravanes dirigées de la Perse vers Bokhara. Les

Hezare qui la possédaient alors , enorgueillis et aveuglés par leur prospérité, prétendirent imposer des lois à Herat, et en fin de confipte, engagés avec cette ville dans une lutte acharnée, devinrent ainsi les auteurs de leur propre ruine. Us s'étaient d'ailleurs attiré Tinimitié de la Perse, par les expéditions déprédatrices qu'ils lançaient vers le Rhorassan avec autant d'ardeur que les Turkomans eux-mêmes.

Par suite de leurs rapports continuels avec les Irani , les Hezare que nous rencontrons ici n'ont pu, comme leurs frères du Kaboul, conserver le type Mongol dans toute sa pureté. Pour la plupart d'ailleurs, ils appartiennent à la secte sunnite, tandis que ces derniers professent partout le dogme contraire. Si je suis bien informé, c'est du temps de Nadir Shah que les Hezare du Nord se séparèrent pour la première fois de ceux du Sud, et que les peuples au milieu desquels ils se trouvaient les contraignirent à moditier en grande partie leurs doctrines religieuses. On dit aussi que les Hezare ^ , Mongols d'origine» fuient transportés par Djenghis Khan jusque dans les contrées sud de l'Asie centrale, et que leur conversion au shiisme fut l'œuvre de Shah Abbas. Il est remarquable qu'à la place de leur langue maternelle ils aient adopté le persan, fort peu usité dans les environs du pays qu'ils habitent. Le dialecte mongol, — ou plutôt un patois dérivé de ce dialecte, — est conservé par une petite fraction de cette tribu, confinée dans les montagnes voisines d'Herat, où ceux qui la composent sont depuis des siècles employés à préparer du charbon. Us prennent eux-mêmes le nom de Gobi, qui est celui du district où Us résident.

Baba Khan, chef des Hezare de Kalè No, pourrait, sans faire tort à sa misère et à sa faiblesse, reconnaître la suprématie d*Herat» que son voisinage presque immédiat (deux journées de marche) I devrait lui rendre redoutable. Loin de là, il se don-

1. Ce peuple, dans toute la Perse, était appelé Berber, nom qui désignait la yiUe Shehri*Berber, située jadis, nous dit^on, dans les montagnes qui séparent le Kaboul de Herat. On raconte monts et merYeilles de son ancienne grandeur et de ses magnificences. Dans son ouvrage sur le Kaboul (page 232) Burnes a dit expressément que « les restes de cette cité impériale (Berber) se voient encore aiyottid^hui. »

nait« lui aussi, les airs d'un prince indépendant. Notre caravane était à peine installée auprès des ruines , quand Sa Majesté daigna venir en personne réclamer les taxes qui lui étaient dues : ceci donna lieu à de nouvelles disputes. Le kervanbashi voulait , à toute force , expédier au strdar d'Herat un messager porteur de ses plaintes. La menace produisit son effet, et au lieu de droits de douane, on n'exigea plus de nous qu'une forte somme à titre « d'argent de fouet. » Sans être arrêté par les scrupules de la religion, le Khan leva cette taxe sur les Hadjis eux-mêmes, et je fus obligé de payer à nouveau, pour mon âne, une somme d'environ deux francs.

Nos marchands achetèrent ici une grande quantité de pistaches et de hereh^ étoffe légère pour la fabrication de laquelle les femmes Hezare sont très -renommées, et dont on fait, dans tout le nord de la Perse et de l'Afghanistan, ces surtouts appelés chekmm.

A partir de Kalè No, la route parcourt encore jusques à Herat une série de hautes montagnes; la distance n'est que de vingt milles, mais le voyage est très-fatigant et ne peut pas se faire en moins d€ quatre jours. La première étape mène à un village nommé Âlvar, avoisinant les ruines de ce repaire fortifié qui servait de résidence à Shir-Ali-Hezareh. Le second jour, nous passâmes à la cime du Serabend, couverte de neiges éternelles, et où nous eûmes beaucoup à souffrir du froid, malgré les quantités de bois que nous brûlions pour nous réchauffer. Le lendemain fut tout entier employé à descendre de ces hauteurs : en certains endroits le danger était grand, car nous cheminions, au bord d'un précipice, sur une corniche à peine large d'un pied ; le moindre faux pas nous eût lancés, homme et chameau, d^ns le profond ravin que nos yeux sondaient avec terreur. Nous atteignîmes néanmoins sains et saufs la vallée qui s'ouvre à Sertcheshme, et où jaillit (à ce qu'on croit) ce cours d'eau impétueux qui, après avoir baigné le nord d'Herat, va se jeter dans la Heri-Rud. Le quatrième jour, nous arrivâmes à Kerrukh, qui appartient à Herat, et n'en est pas à plus de quatre milles.

Lorsqu'au printemps la caravane était partie pour le Bokhara,

Dost-Mohammed-Khan assiégeait encore Herat. Six mois s'étaient écoulés depuis lors, et ceux de nos compagnons qui étaient nés dans cette ville ayant entendu dire qu'elle avait été prise et pillée , on se figure aisément l'anxiété avec laquelle ils allaient s'enquérir de leurs maisons, de leurs biens, de leur famille , et de leurs amis. Il n'en fallut pas moins attendre sur place, vingt- quatre heures de plus, qu'un officier des douanes, — orgueilleux Afghan dont l'arrivée matinale nous avait pris quelque peu au dépourvu, — dressât la liste complète de notre personnel et de ce que chacun rapportait avec soi. Je m'étais représenté l'Afghanistan comme un pays déjà organisé à moitié , dans lequel , grâce à l'influence occidentale , avaient dû s'introduire quelques notions de bon ordre, quelques habitudes policées. Je me croyais donc à la veille d'en finir avec mon déguisement , et dès lors avec une bonne partie de mes souffrances. Vaine illusion, qui fut cruellement dissipée. Notre fonctionnaire Afghan , le premier de cette nation que j'eusse encore rencontré, se montra bien autrement inhumain, bien autrement grossier que ses congénères de l'Asie centrale; tout ce que j'avais ouï dire sur les fouilles auxquelles donne lieu dans ce pays l'acquittement des droits de douane était « couleur de rose » auprès de ce que je vis alors. On fit partir pour la ville, sous bonne garde, les ballots de marchandises que leurs propriétaires ne voulaient pas ouvrir ; le bagage des voyageurs fut examiné, puis enregistré article par article; malgré la rigueur du froid, chacun de nous dut mettre habit bas , et, sauf la chemise, les caleçons et le surtout, tout vêtement fut soumis à un droit spécial. Le brutal personnage à qui nous avions affaire taxa les Hadjis avec la dernière rigueur, n'épargnant pas même leur petite provision de quincaillerie; il exigea , chose inouïe , cinq krans par tête pour nos ânes, qui, valant en moyenne de vingt à vingt-cinq krans , avaient acquitté déjà des impôts si excessifs. Bon nombre d'entre nous se trouvant hors d'état de payer, il fit vendre leurs misérables montures. Ce procédé révoltant, qui me laissait à peu près sans ressources, m'affecta de la manière la plus pénible.

Vers le soir, alors que nous pensions en avoir fini avec cette espèce de brigandage, le gouverneur de Kerrukhy lequel a

rang de mejir *, se présenta aussi pour recevoir son « argent de fouet > : ses exigences n'étaient pas des plus modérées, mais il avait la tenue d'un vrai militaire, et son uniforme boutonné jusqu'au cou (premier détail de costume qui depuis longtemps eût fait appel à mes. souvenirs européens) produisit sur moi un effet de gaieté que je renonce à décrire. Je ris encore en y songeant, mais il me semble que dans cette joie puérile entrait pour quelque chose le plaisir de voir à son terme la mystification dont j'étais l'auteur. Bator Khan,— c'était son nom, — avait remarqué la surprise peinte dans mes yeux ; il fixa sur moi son attention et, frappé de ma physionomie étrangère, il questionna sur mon compte le kervanbashi ; après quoi , me faisant asseoir à ses côtés , il prit à cœur de me traiter avec une affabilité, une considération exceptionnelle. Dans le cours de l'entretien, qu'il ramenait volontiers sur Bokhara, il me regarda plus d'une fois avec un sourire significatif, — prenant soin de n'être pas observé, — comme pour me féliciter du succès de mon entreprise. Évidemment il me supposait chargé d'une mission secrète, et bien que je ne voulusse pas me départir du rôle que j'avais si longtemps joué, il me tendit la main pour prendre congé de moi ; mais j'avais pressenti le mouvement et, gagnant mon homme de vitesse, je levais déjà les bras pour le régaler d'une bénédiction musulmane, quand il battit en retraite avec un rire narquois.

Notre caravane devait entrera Herat le lendemain matin, après avoir employé six semaines à faire un trajet qui , dans des circonstances plus favorables, s'accomplit aisément en vingt ou vingt-cinq jours.

On a vu par les détails fournis ci-dessus que, sur tout ce parcours, le commerce n'est pas dans des conditions très-brillantes. Je vais maintenant récapituler, en tenghe^ ce que nous avions déjà payé aux différentes douanes pour les esclaves, les marchandises et le bétail du convoi. On se rappellera, pour

1. ÉqalYalent du mot anglais « Major, > auquel il est emprunté. J'avais déjà consacré une certaine étude aux titres DjomeC et Komel, usités dans l'ai-mée Afghane, quand je finis par découvrir que le premier dérivait du mot « général, » le seoond du mot « colonel, > et qu'ils étaient empruntés l'un et l'autre à r idiome britannique.

rinlelligence du tableau suivant, que le tmghe représente une valeur de soixante et quinze centimes.