Tente turkomane. — D'après Vambéry

sans y cèdent presque toujours. Un Turkoman n'hésite guère à se jeter seul sur cinq ou six hommes de cette nation , et réussira souvent à les emmener : — < Que de fois, me disait un de ces nomades , que de fois les esclaves à tête noircy frappés d'une terreur panique, mettent bas les armes, demandent nos cordes, et se garrottent eux-mêmes réciproquement!... nous n'avons même pas à descendre de cheval, si ce n'est pour attacher le dernier d'entre eux. > Sans rappeler ici la défaite récente de vingt-deux mille Persans par cinq mille cavaliers du Désert, je me crois autorisé à regarder comme incontestable l'immense supériorité de ceux-ci sur les Irani*. Je suis porté à croire que le terrible prestige historique des Tartâres du Nord contribue pour beaucoup à décourager la résistance du Persan le plus hardi : pourtant il devrait savoir à queUes rudes expiations l'expose sa couardise I Celui qui résiste est sabré sur place; le lâche qui se rend a aussitôt les mains garrotées; tantôt on le met en selle ( auquel cas ses pieds sont liés sous le ventre de la monture commune), tantôt son nouveau maître le chasse devant lui comme un vil bétail. Si , de manière ou d'autre, cette dernière méthode n'est pas praticable, le malheureux captif, attaché à la queue du cheval, accompagne ainsi pendant quelques heures, parfois quelques jours de suite, jusque dans la solitude où il campe, le ravisseur dont il est devenu la proie. Ceux à qui la force manque pour suivre l'allure du cavalier sont en général mis à mort *; ce qui attend le prisonnier parvenu à destination, les mépris qu'on lui témoigne, les brutalités dont il est l'objet, sont des faits déjà connus de mes lecteurs. Je n'ajouterai donc qu'une anecdote dont je puis me porter garant, comme en ayant été le témoin oculaire pendant mon séjour à Gômiishtepe. Un alaman y rentra chargé de dépouilles, ramenant des captifs, des chevaux, des ânes, des bœufs et une quantité d'objets mobiliers.

1. Nous ferons remarquer qu'au moment où nous traduisons ces pages ^ les correspondances de Perse annoncent à nos feuilles publiques plusieurs combats victorieusement livrés aux Turkomans par les troupes de Nazr-ed-din-Shah.

( Note du traducteur. )

2. J*ai entendu raconter par une jeune fille que sa mère, incapable de suivre les Turkomans dans leur fuite rapide, avait été tuée par eux et laissée au fond da Désert.

Il fut procédé au parlage de toutes ces richesses en autant de lots qu'il y avait de participants à Texpédition ; mais on avait eu soin de laisser au centre une réserve séparée qui, je m'en aperçus, devait servir à compléter les portions insuffisantes. Les bandits vinrent, Tun après l'autre, examiner la part du butin que le hasard avait assignée à chacun d'eux. Le premier se déclara satisfait; il en fut de même du second; le troisième, après avoir examiné les dents de la femme qui lui était allouée, objecta qu'il devait lui revenir davantage; là-dessus, le chef alla chercher dans la réserve centrale un âne qu'il poussa tout à côté de la malheureuse esclave persane; les deux créatures furent évaluées en bloc , et le brigand n'éleva plus la moindre réclamation. Ceci se renouvela plusieurs fois, avec d'inévitables variantes, et bien que révolté de procédés si barbares, je ne pouvais m'empécher de rire devant quelques-uns de ces lots, composés de la façon du monde la plus bizarre.

Le principal instrument de ces razzias , celui que le Turkoman préfère à tout autre , est incontestablement son cheval , auquel il s'intéresse plus qu'à sa femme , plus qu'à ses enfants, parfois plus qu'à lui-même , et qui est réellement une merveilleuse bête. Il faut voir avec quels soins il Télève, comme il l'enveloppe de manière à l'abriter du soleil et du froid, quel luxe il déploie dans les accoutrements de la selle où il se hisse lui-même couvert de haillons, sans s'inquiéter d'un si étrange contraste. N'importe : ces magniûques animaux valent bien toutes les peines qu'on se donne pour eux, et ce qu'on raconte de leur vitesse, de leur résistante énergie, n'a rien que de conforme à la vérité. Le cheval turkoman est arabe d'origine : la preuve en est que, même aujourd'hui, les purs sang de premier choix sont désignés sous le nom de Bedevi (bédouins). Ceux des Tekke sont de très-haute taille , et renommés pour leur vitesse, mais il s'en faut qu'ils aient le « fond, » la solidité du bidet yomut.

Le bénéûce que les nomades peuvent tirer de leurs abominables rapts n'est pas en rapport avec les périls que comportent de pareilles entreprises, car il est rare de voir ces fils du Désert sortir de la misère où ils sont nés. En supposant même

que Tun d'eux pût de temps en temps économiser quelques pièces d'or, sa manière de vivre, simple à Textrême, lui permettrait rarement de s'en servir. J'ai connu bien des Turkomans qui, malgré leur opulence relative, continuaient à se nourrir de poisson sec, et ne s'accordaient qu'une fois par semaine le plaisir de manger du pain , justement comme les plus pauvres de leurs compatriotes, pour lesquels le haut prix du blé rend cette gourmandise à peu près inaccessible.

L'indolence la plus complète prévaut dans les habitudes domestiques de ces peuples errants. A leurs yeux, l'homme s'avilit en s'occupant de quelque besogne intérieure : le soin de son cheval doit seul l'occuper; au sortir de là, il se hâte d'aller trouver quelque voisin, ou rejoint un de ces groupes accroupis devant les tentes, dans lesquels se discutent les questions politiques, les détails d'une expédition récente, les qualités, les défauts d'un étalon favori , d'une jument célèbre , tandis que l'inévitable tchilim^ circule de mains en mains.

C'est seulement pendant la soirée, et surtout en hiver, que les Turkomans se plaisent à écouter les contes de fée et les récits historiques. Mais ce n'est là qu'une distraction à laquelle ils préfèrent, comme un plaisir plus noble, les chants du bakhshi (troubadour), qui vient parfois, s'accompagnant de la dûtara % leur redire les poèmes de Koroglu, d'Aman-Mollah ou de Makhdumkuli, barde national que ses compatriotes ont presque déifié. C'était un Turkoman de la tribu Gôklen, vénéré à l'égal d'un saint, et qui mourut il y a quelque quatrevingts ans. A cette époque sévissait la guerre civile entre les Yomut et et les Gôklen, et si j'en crois Kizil-Akhond , l'âme généreuse du poète ne put supporter le spectacle de ces luttes fratricides, où les femmes et les enfants de la même race étaient pris et vendus, de part et d'autre, sans respect pour le sang qui coulait dans leurs veines.

La biographie de Makhdumkuli, obscurcie çà et là par quelques fables, le représente comme un homme extraordinaire qui, sans avoir jamais visité Khiva ou Bokhara, connut, par le