Smotrite kakoi hieUn etot Hadji

politique si profonde. Au relate il ne m'appartient pas de vider ici la question soulevée par ces balises, encore moins de rechercher jusqu'où vont les sympathies anglaises à Tégard desTurkomans*. Les rives du Turkestan commencèrent en moins d'une heure à se • dessiner devant nous, plages à fleur d'eau interrompues çà et là par quelques hauteurs. Nous nous dirigions d'après la marche de bateaux qui précédaient le nôtre, et bientôt il fallut carguerles voiles, nous trouvant sur la limite des eaux navigables. A un mille et demi, plus ou moins, de l'embouchure de la Geurghen, sur l'un et l'autre bord de cette rivière, nous apercevions le campement de Geumuchtepe, dont l'aspect était celui d'une centaine de ruches circonscrites dans un étroit espace.

Il en était ici comme à Karatepe, où les eaux très-basses ne permettent l'accès du rivage qu'à des barques d'un faible tirant. Ainsi se trouve obstruée l'entrée de la rivière Geurghen, ellemême assez profonde, et où la disette d'eau ne se fait jamais sentir. Il nous fallut donc attendre, à bonne distance de la côte, que Yakoub, préalablement débarqué, eût fait connaître notre arrivée, et nous envoyât trois teimil, qui vinrent après quelques retards nous prendre tour à tour les uns et les autres pour nous descendre à terre, ce qui leur demanda plusieurs

Nous abordâmes les derniers, Hadji Bilal et moi, et il nous fut très-agréable, en débarquant, d'apprendre que Khandjan, informé de mon arrivée par notre honnête ami Yakoub, s'était hâté de venir à ma rencontre. Je le trouvai sur la jetée, un peu en arrière de la foule qui l'encombrait, et dans l'attitude voulue pour la récitation de la prière du soir [asmamazi).

1. Ces sympathies nous paraissent problématiques; mais^ pour s'assurer que les Anglais surveillent de fort près le progrès des Russes dans la mer Caspienne, il suffit d'avoir lu les Souvenirs diplomatiques publiés, en 1864, par Mr E. B. Easlwick^ chargé d'affaires de Sa Majesté Britannique à la cour de Téhéran. On pourrait utilement conférer avec le voyage de M. Vambéry les chapitres où le diplomate anglais rend compte de ses tournées au bord de la mer Caspienne. Voir le Journal of a Diplomates ihree years* résidence iw Persia, chap. xi et suivants du premier volume.

[Note du traducteur.)

Chez Khandjao. — Les Hadjis reçus à bras ouverts. — Dévotion féminine. — Le premier esclave. — Avertissement salutaire de Hadji Bilal. — Conjectures de nos hôtes à mon sujet. — La muraille d'Alexandre. — Une mosquée nouvelle. — Mes excursions chez les Atabeg et les Geuklen. — Les Rizil Alan ou tumuli antiques. — Richesses archéologiques et traditions singulières. — Un vol. — Police sacerdotale. — L'esclavage chez les Turkomans. — Vices et vertus contradictoires. — Négociations difficiles. — Etrek et les voleurs d'hommes. — J'assiste au retour d'un Alaman.

...•Adintroeuntinm deztram Scythe nomades freti littoribas insident.

(POMt^ONIUS MELA. Dt SitMk OfbiSj lib. UI, c. T.)

Sa prière finie, Khandjan se leva, et je vis devant moi un bel homme de taille haute et svelte, approchant de la quarantaine, vêtu avec une extrême simplicité, dont la barbe descendait à longs flots sur sa poitrine. Il s'avança vers moi, se hâta de m'embrasser, et dans ses compliments de bienvenue répéta mon nom à plusieurs reprises. Les Hadjis Bilal et Salih furent reçus de même ; après quoi, lorsque les gens de la caravane eurent opéré la répartition de leurs sacs, nous primes à pied la route des tentes, notre hôte et les plus notables d'entre nous demeurant à la queue du cortège. Le bruit de notre arrivée s'était déjà répandu de toutes parts ; on s'exagérait le nombre des pèlerins, et les femmes, les enfants, les chiens sortaient à l'envi de toutes les habitations, pour se précipiter dans le plus grand désordre audevant de nous. La curiosité n'était pas seule de la partie : il s'agissait aussi d'acquérir (selon la doctrine prêchée par les Mol-

lahs) une participation spirituelle aux mérites et aux récompenses des pèlerins, en témoignant du respect à leur œuvre sainte. Ces premières scènes de la vie centro-asiatique m'avaient pris tellement au dépourvu, que je ne savais s'il fallait m'arrôter d'abord pour admirer la solide construction de ces tentes do feutre et ces femmes vêtues de longues blouses de soie tombant jusqu'à l'orteil, ou bien satisfaire sans retard à l'empressement que nous témoignaient leurs mains et leurs bras tendus vers nous. Parmi cette étrange population, jeunes gens et vieillards, sans distinction de sexe ou de famille, ambitionnaient tous le contact de ces Hadjis auxquels était encore attachée la sainte poussière de La Mecque et de Médine. Ma stupéfaction déjà grande ne diminua pas, comme on pense, lorsque des femmes remarquablement belles, — dont quelques-unes trop jeunes encore pour être mariées, — vinrent m'envelopper de leurs bras et me serrer contre leur poitrine. Ces démonstrations de respect, où la religion et l'hospitalité avaient une part à peu près égale, ne laissaient pas à la longue d'être un peu fatigantes. J'en avais assez, pour ce qui me regarde, quand nous arrivâmes devant la tente du principal iskan (prêtre) où notre petite caravane devait se réunir pour la distribution des billets de logement. J'assistai alors à une des scènes les plus curieuses qui aient jamais passé sous mes yeux. Le zèle passionné, l'ardeur fébrile avec lesquels nos braves gens se disputaient l'honneur et le privilège de fournir un gîte à un ou plusieurs de ces pauvres étrangers, me surprit au delà de toute expression. J'avais ouï parler, il est vrai, de l'hospitalité nomade, mais je n'avais jamais rêvé qu'elle pût s'étendre aussi loin.

Khandjan apaisa de son mieux les dispositions querelleuses que le beau sexe commençait à manifester. Lorsqu'il eut rétabli Tordre et assigné à chacun les hôtes qu'il devait emmener, il conduisit vers sonova* (ou tente) ceux qu'il s'était spécialement réservés, c'est-à-dire Hadji Bilal et moi. Comme il habitait à l'extrémité de Geumuchtepe, nous eûmes à traverser le campement tout entier, situé, je l'ai dit, sur les deux rives de la Geurghen*

1. Ova, dont la traduction exacte est le mot «tente», s'emploie par extension chez ies Turkomans de ce district pour désigner une maison avec enclos.

2. Cette rivière, qui prend sa source la plus éloignée dans les montagnes du

et composé de tentes fort voisines Tune de l'autre. Le soleil était à peu près couché, lorsque, épuisés de fatigue, nous arrivâmes sur le seuil de sa demeure, espérant qu'il nous serait enfin permis de prendre quelque repos; là nous attendait une déception nouvelle. La résidence à nous assignée se composait, il est vrai, d'une tente spécialement dressée pour nous à deux pas de la rivière ; mais nous en avions à peine pris possession avec le cérémonial accoutumé (on en fait deux fois le tour en glissant un regard furtif aux interstices des quatre angles), quand elle se remplit de visiteurs impitoyables qui jusqu'à une heure avancée de la nuit s'amusèrent à nous harceler de questions : Hadji Bilal luimême, nonobstant sa longanimité orientale, semblait à bout de patience. Le repas du soir nous fut servi par Baba Djan*, le fils de notre hôte, jeune garçon d'une douzaine d'années. Ce souper consistait en poisson bouilli et en lait caillé, le tout servi dans une grande écuelle de bois. Un esclave persan chargé de lourdes chaînes l'avait d'abord apportée près de nous : Baba Djan la reçut de ses mains^ et après nous Tavoir servie, alla s'asseoir auprès de son père sur un banc voisin du nôtre, tous deux regardant avec un plaisir visible la prompte disparition des mets qui nous étaient offerts. La prière suivit le repas. Elle fut inaugurée par Hadji Bilal, que nous imitâmes tous lorsqu'il éleva ses mains vers le ciel, et quand plus tard, après avoir prononcé le BismiUah AUah-Eukber^ en passant sa main sur sa barbe, il remercia Khandjan au nom des convives.

Le 13 avril, je m'éveillai pour la première fois sous une de ces tentes turkomanes appelées tchatma par les Yomut, aladja chez la plupart des autres tribus. L'excellente nuit que j'avais passée,

KhourdisUn, parcourt la plus grande partie du district peuplé par les Yomut sur une étendue d'enyiron trente milles géographiques allemands (cent-vingt milles anglais). Un homme à cheval peut la traverser à gué jusqu'à un point fort au-dessous de Pisarak. Même plus bas que les Âtabeg, sa profondeur n*est pas fort considérable et reste telle jusqu'à huit milles géographiques de Geumuchtepe, oii ses deux rives se transforment en véritables marécages. Sur tout son parcours elle est étroite. A son embouchure et plus haut, pendant quatre ou cinq milles géographiques, le poisson y abonde en telle quantité, que ses eaux, dont il altère la couleur, sont à peine potables en été. Après deux ou trois ablutions seulement, mes mains et mon visage y avaient pris ulle forte odeur de marée.

1. Baba Djan, mot à mot « âme du père >, n'est en somme qu'une appellation caressante ordinairement donnée pat les Turkomans à l'aîné de leurs fils.

la construction élégante et légère de l'habitation portative où je me trouvais, donnaient à mon cœur une élasticité, un ressort inouïs ; j'étais sous le charme de toutes ces choses nouvelles, et ma joie, que je ne pouvais réfréner, attira l'attention d'Hadjî Bilal. Il me proposa une courte promenade avec lui, et quand nous fûmes à certaine distance de la tchatma^ il me fit remarquer qu'il était grand temps de dépouiller absolument mon caractère d'Efendi pour devenir un Derviche de corps et d'âme. — « Vous avez pu déjà observer, me dit cet ami sincère, que mes compagnons et moi, nous distribuons au public les bénédictions (/atiha) qu'il attend de nous, et vous devez faire de môme. Je sais bien que telle n'est pas la coutume dans le pays de Roum ; mais ici vous surprendriez tout le monde si, vous donnant pour un Derviche, on vous voyait omettre un rite aussi caractéristique. Vous en connaissez la formule : prenez donc un visage sérieux et ne marchandez pas vos fatiha; vous pouvez aussi accorder vos nefes (souffles saints) aux malades près desquels vous serez appelé : seulement, en pareil cas, n'oubliez jamais de tendre la main, car il est notoire que les Derviches tirent leur subsistance de ces menus offices religieux, et l'on tient toujours en réser\'e un petit présent à leur offrir. »

Tout en me donnant ces conseils, Hadji Bilal s'excusait de me régenter ainsi : mais c'était, disait-il, pour mon bien, et il me rappelait l'histoire de ce sage voyageur qui, parvenu dans un pays dont les habitants étaient borgnes, se condamna, pour marcher de pair avec eux, à ne se servir que d'un œil. Quand je l'eus chaudement remercié de ses bons avis, il m'apprit aussi que Khandjan et plusieurs autres Turkomans s'étaient, enquis avec une insistance particulière de ce qui pouvait me concerner; il avait eu la plus grande peine du monde à leur ôter de la tête que je fusse un personnage officiel. Je devais être chargé, selon eux, d'une mission politique, et ils penchaient naturellement "vers cette idée, que j'étais dépêché par le Sultan vers les princes de Khiva et de Bokhara pour contrebalancer auprès de ces derniers l'influence russe. Comme ils avaient le plus grand respect pour Sa Hautesse, Hadji Bilal ne tenait pas à leur ôter d'une façon trop complète cette croyance qui pouvait nous servir. Mais en même temps il fallait se garder de déposer un seul instant

mon masque de Derviche, car ces sortes d'énigmes et de situations ambiguës conviennent essentiellement au naturel des gens chez lesquels nous sommes.

Une fois ceci convenu, nous rentrâmes au logis, où notre hôte nous attendait avec un certain nombre de ses amis et de ses parents. Il commença par nous présenter sa femme et sa vieille mère, qu'il recommandait Tune et l'autre à notre puissante intercession, à nos bénédictions inappréciables. Nous Qmes ensuite connaissance avec les autres membres de la famille. Quand nous eûmes rendu à tous les services réclamés par eux, Khandjan nous fit observer qu'il était dans les mœurs du pays de regarder un hôte comme l'égal du parent le plus proche; nous étions donc libres désormais d'aller et venir à notre gré, non-seulement sur les domaines de son clan, mais dans tout le territoire possédé parles Yomut; si quelqu'un s'avisait de toucher à un cheveu de nos têtes, les Kelte (ainsi s'appelait son clan) se regarderaient comme tenus d'exiger une réparation éclatante : — « Il vous faudra, poursuivit-il, demeurer ici jusqu'à ce qu'une caravane soit prête à partir pour Khiva, et ceci vous retardera au moins de deux semaines; profitez de ce répit pour visiter nos ovas les plus lointaines. Jamais un Turkoman ne laissa sortir un Derviche de sa tente sans l'avoir gratifié de quelques présents. Vous ne vous trouverez pas mal d'avoir garni vos besaces, car vous ferez bien du chemin avant de pouvoir renouveler vos provisions, puisque vous voulez absolument pousser jusques à Khiva et Bokhara. »

Cette liberté complète donnée à nos mouvements comblait précisément mes vœux les plus chers. Je ne voulais rester à Geumuchtepe que le temps strictement nécessaire pour étudier un peu plus à fond les gens de l'endroit et me familiariser avec l'usage de leur dialecte. Pendant les premiers jours, toutes les fois que Khandjan, son frère, ou quelque autre ami intime de la famille allait en tournée de visites, je ne manquais jamais de l'accompagner. Un peu plus tard, je suivis Hadji Bilal, colportant à droite et à gauche ses pieuses bénédictions, ou Hadji Salih dont l'assistance médicale était de plus en plus sollicitée. Dans ces dernières occasions, pendant que mon collègue appliquait le remède, je récitais à voix haute la formule de bénédiction, après

quoi on ne manquait jamais de m'offrir tantôt un i>etit tapis de feutre, tantôt un poisson séché ou quelque autre bagatelle analogue. Soit que notre double traitement eût rencontré tout d'abord d'heureuses chances, soit en vertu de la curiosité qu'inspirait généralement le Hadji Turc {Hadji Roumi, — c'est ainsi que j'étais désigné), ma clientèle s'étendit rapidement. Cinq jours après notre arrivée à Geumuchtepe, mes compagnons s'étonnaient déjà de voir se presser à mon lever une quantité de malades, ou soi-disant tels, à qui je distribuais, selon l'occurrence, tantôt ma sainte bénédiction, tantôt le « souffle sacré », tantôt des sentences écrites de ma main et destinées à servir de talismans, le tout sans manquer jamais de percevoir les honoraires qui m'étaient dus. Çà et là je tombais sur quelque politique profond qui, me regardant comme un agent de la diplomatie, se permettait de révoquer en doute la sainteté de mon caractère ; mais ceci n'était qu'un inconvénient mitigé, puisque personne, après tout, ne soupçonnait mon véritable rôle et ne songeait à reconnaître en moi un homme d'Europe. Aussi éprouvais-je une grande satisfaction à me sentir en état de circuler librement sur une terre jusqu'ici presque inaccessible aux gens de ma race.

Mes relations devenaient plus nombreuses de jour en jour. Je comptai bientôt parmi elles les principaux du pays et les plus influents. Néanmoins l'amitié qui me profita le mieux fut celle de Kizil Akhond (son véritable nom était Murad), docteur Turkoman des plus distingués, avec lequel j'étais dans les meilleurs termes et dont la recommandation m'ouvrit toutes les portes. Jadis, quand il étudiait à Bokhara, Kizil Akhond avait mis la main sur un livre écrit en turc-osmanli, une espèce de commentaire explicatif des sentences et des principaux termes du Koran. Certaines parties de cet ouvrage lui restaient inintelligibles. J'en possédais la clef, et ma collaboration lui fut par conséquent des plus agréables ; aussi vantait-il de tous côtés mon érudition et me représentait-il comme profondément versé dans la littérature Islamite. Je nouai aussi des rapports amicaux avec Satlig Akhond, prêtre vénérable dont le savoir était au-dessus du médiocre. Lorsque je le rencontrai pour la première fois, il remercia solennellement la Providence pour lui avoir permis de contempler face à face un Musulman de Roum, cette source de la vraie

foi ; et quelqu'un des assistants ayant trouvé une remarque à faire sur la blancheur de mon teint, le bon prêtre s'écria que telle était la couleur de Tlslam {nour ul Islam), dévolue aux seuls croyants occidentaux comme une marque de la bénédiction divine. Je cultivais également avec assiduité la connaissance du Mollah Dourdi, investi des fonctions de kazirkelan (juge supérieur), car j'avais promptement acquis la conviction que, chez ces peuples sauvages, la seule classe des Oulémas exerce une influence réelle, et que l'ascendant des nksahil (ou barbes-grises), regardé chez nous comme supérieur à tout autre n'a pas à beau coup près l'importance qu'on lui prête.

La confiance toujours croissante que me témoignaient mes nouveaux hôtes, justifiait à mes yeux la ligne de conduite que j'avais adoptée avec une imprudence apparente. Ils m'en donnèrent une preuve bien marquée, lorsque, — se décidant à |bâtir une mosquée avec les débris des anciennes ruines grecques auxquelles Geumuchtepe doit son nom, — ils me prièrent d'indiquer remplacement du T?u/ira/; (autel), d'après la recommandation de Kizil Akhond qui m'avait désigné comme le Derviche le plus instruit et le plus expérimenté de la bande.

Jusqu'au moment dont je parle, — et sauf les constructions que les Grecs ont élevées, à ce qu'on assure, dans le voisinage de Geumuchtepe, — on aurait parcouru le district tout entier sans y trouver le moindre semblant de murailles; et il faut certainement regarder comme l'indice d'un progrès quelconque dans les voies de la civilisation, l'idée de bâtir un édifice consacré au culte, dans cette espèce de camp dont les Yomut semblent avoir fait leur capitale. Depuis quelque temps déjà, chacun des pieux coreligionnaires s'imposait le devoir de transporter à pied d'œuvre un certain nombre de ces belles briques carrées qu'on détache (les fortifications élevées par Alexandre; et comme les matériaux semblaient en quantité suffisante, un des Turkomans venait d'être expressément investi des fonctions d'architecte. Ses affaires l'avaient à plusieurs reprises conduit du côté d'Astrakhan, et on lui attribuait certaine expérience en matière de constructions; aussi était^il chargé de la besogne tout entière. Lorsque, avec le secours de la boussole, je leur eus indiqué fort exactement la direction où se trouve la Mecque, ils se mirent à dresser les murs

sans s'inquiéter en aucune manière d'en creuser les fondations, négligence qui offrait d'assez pauvres garanties pour la solidité du monument, mais dont ils auront peut-être à se louer sous d'autres rapports. Étant donné qu'il reste assez longtemps debout, les Russes effectivement pourraient s'en servir un jour ou l'autre comme ouvrage avancé de quelque forteresse, et les vastes desseins du conquérant Macédonien se trouveraient profiter, en définitive, à l'ambition rivale d'un Romanov.

Après une semaine ainsi passée à Geumuchtepe, j'avais, de parles protections que je viens d'énumérer, une foule de connaissances diverses. Elles me mirent en état de percer à jour les relations sociales établies entre ces gens-ci, de suivre dans leurs nombreuses ramifications les éléments dtont une tribu se compose, de fixer approximativement mes idées sur la nature du lien qui rattache et fait vivre ensemble ces intérêts si compliqués et si discordants. Tâche moins facile que je ne Tavais supposé au premier abord. Pour peu qu'il m'arrivât d'effleurer une question relative au train de la vie quotidienne, de manifester ma curiosité à propos de tel ou tel objet mondain, mes interlocuteurs se demandaient, avec étonnement, pourquoi un Derviche, exclusivement voué aux préoccupations religieuses, se mêlait ainsi des affaires transitoires d'ici-bas. Il fallait suivre cette enquête avec toute sorte de précautions, et la prudence la plus vulgaire m'interdisait d'y procéder par voie de questions directes. Heureusement pour moi cependant, les Turkomans, dont la vie se passe, déduction faite du temps consacré à leurs maraudes, dans l'oisiveté la plus absolue, se laissent facilement aller à perdre des heures entières en débats prolongés sur tout incident qui intéresse l'existence nationale, et je n'avais alors pour m'instruire qu'à les écouter en silence. Assis au niilieu d'eux et comme perdu dans mes rêveries, j'ai souvent eu l'occasion, tout en égrenant mon chapelet, d'étudier ainsi l'histoire de leurs razzias [alaman], de leurs relations avec Vilayet (la Perse), le Khan de Khiva, et les autres peuples nomades.

Je profitai de cet intervalle de repos pour me faire conduire par Kizil Akhond, d'abord chez les Atabeg, tribu des Yomut qui réside beaucoup plus à l'est, et aussi chez les Turkomans appelés Geukien, excursion très-intéressante pour moi, car elle

tne fournit Toccasion d'examiner une bonne portion de la muraille bâtie par Alexandre, quand il voulut opposer une barrière aux redoutables incursions des cavaliers du Désert. Le voyage de Kizil Akhond avait trait à Tadministration de la justice ; il s'agissait d'une enquête nécessitée par je ne sais quelle procédure. Elle exigea de fréquentes haltes, et nous fit employer quatre jours à une tournée qui n'en eût demandé que deux sans cette circonstance particulière. Nous marchions, somme toute, dans la direction de l'est; mais il nous fallut faire de longs et fréquents détours, afin d'éviter des marécages couverts de roseaux, et nous tenir à l'abri des sangliers sauvages qui infestent par centaines ces lieux inhabités. Les marais dont je parle proviennent de la Geurghen, que gonflent les pluies de printemps et qui déborde sur une étendue de plusieurs milles son lit envahi par elles. Il devait en être ainsi dans un temps déjà loin de nous, car cette grande muraille dont nous avons déjà parlé fut élevée, en arrière de la rive septentrionale, à une distance qui varie entre quatre et six milles anglais, et comme elle suivait autant que possible les points les plus élevés de la plaine, c'est encore le long de ces murs, aujourd'hui ruinés, que passe la route la moins exposée en toute saison. C'est dans le môme voisinage, et sans doute par le même motif, que nous trouvions la grande majorité des tentes; il ne nous arrivait guère de marcher une heure de suite sans en rencontrer un groupe plus ou moins considérable. Je n'ai pas poussé jusqu'à l'extrémité occidentale de ces antiques fortifications et ne me sens aucunement disposé dès lors à tenir pour le moins du monde fondées les traditions fabuleuses dont on me régalait en leur honneur. Je crois, en revanche, avoir constaté que, du côté de l'est, la muraille commence sur deux points difTérents : le premier au nord -est de Geumuchtepe, où un, amas de ruines plus considérable que les autres indique, sur la plage même, le début de l'énorme boulevard; le second à vingt milles anglais environ, au midi de la rivière Etrek, également dans le voisinage de la mer. Ces deux sections se réunissent un peu au-dessus de FAltin Tokmak. Quant à celle qui part de Geumuchtepe, j'ai pu la suivre, deux jours durant, sur un parcours de dix milles géographiques dans la direction de l'ouest au nord-est. Elle se dislingue sans

peine, élevée qu'elle est de deux ou trois pieds au-dessus du sol adjacent. Pris dans son ensemble, l'ouvrage offre assez bien Taspect d'une longue ligne de retranchements que flanquaient, de mille en mille pas, les tours dont on aperçoit encore le relief; autant qu'on en peut juger, ces dernières étaient de dimensions à peu près égales.

Parallèlement à ces murs, on voit aussi quelques autres monticules considérables dont je léguerais volontiers l'exploration aux voyageurs qui doivent me succéder, n'ayant moi-môme aucun renseignement, ni môme aucune hypothèse raisonnable à fournir sur ce qui les concerne. Quelques-uns des plus petits ont été fouillés par les Turkomans, et d'après ce qui me fut dit, on y aurait trouvé, à l'intérieur d'un bâtiment oarré, une urne colossale, mince comme du papier, laquelle renfermait des cendres bleuâtres, un petit nombre de pièces d'or et quelques autres objets de prix. De là vient que, dans le pays entier, la muraille est appelée Kizil Alan (celle qui reçoit de l'or). Il ne faudrait pas confondre les monticules dont je parle ici avec ces tjozska que les Turkomans élèvent en commémoration de leurs plus illustres défunts. Mon guide, Kizil Akhond, si instruit qu'il fût, paraissait fort étonné de me voir prendre tant d'intérêt au '< mur d'Alexandre » [Seddi hkender*). Suivant lui, ce rempart avait été élevé parles génies [djins), d'après les ordres du souverain tout-puissant. — « Alexandre, me disait-il, était un musulman bien autrement pieux que nous autres, et c'est pour cela que les esprits souterrains lui devaient, bon gré mal gré, une obéissance absolue.... » Là-dessus, il allait sans doute me raconter la descente mythologique d'Alexandre dans le Royaume des Ténèbres, lorsqu'il resta muet tout à coup en me voyant occupé à détacher violemment une des briques du mur sacré : — ce n'était pas une petite affaire, attendu que ces carreaux, d'un rouge vif, semblent pour ainsi dire fondus dans le massif auquel ils appartiennent; il est souvent plus facile de les briser que de les en extraire.

1. L'histoire du héros Hacé/lonieii a revêtu chez les Orientaux tous les caractères d*un mythe religieux, et malgré la distinction que prétend établir tel ou tel de leurs écrivains, entre Iskender Zoul Karnein (l'Alexandre à deux cornes), leur héros mythologique, etTskenderi Roami (PAlexandre grec), j'ai pu constater jusqu'à présent que ces deux appellations s'appliquaient à un seul et même personnage.

Tous ces environs ne sauraient manquer d'offrir quelque jour un texte précieux aux dissertations archéologiques. On y trouve non-seulement les traces nombreuses de la domination Grecque, mais encore les monuments enfouis de Tantique civilisation Iranienne; en effet, les historiens Arabes font de fréquentes allusions à Timportance du Bas-Geurghen, cité dont les ruines existent encore à Tendroit appelé Chehri Djordjan. Koumbezi- Kaus (le dôme de Kaus) lui-môme, — monument écroulé dont j'ai ouï parler sans qu'il m'ait été donné de le voir, — mérite selon toute probabilité plus d'attention que ne lui en ont accordé jusqu'ici, dans leurs rapides voyages, les explorateurs britanniques.

J'étais fort surpris de voir que Kizil Akhond, — auquel j'avais jusqu'alors accordé les privilèges de la science, mais non ceux de la richesse, — possédait, sur différents points, des tentes, des femmes et des enfants, le tout composant une famille nombreuse, issue de trois mariages consécutifs. Après avoir été présenté par lui, successivement, au sein de ses différents ménages, je commençai à comprendre que sa petite tournée n'était peut-être pas uniquement une affaire de magistrature. Au surpluS) l'accueil qui lui était fait chez les siens, et celui dont il était honoré par les étrangers, ne différaient pas d'une manière essentielle. Le Mollah, — on le désignait ainsi par excellence, — n'entrait guère dans une tente turkomane sans s'y trouver comme chez lui, maître et seigneur de toutes choses. Même dans le camp des tribus hostiles, on ne se contentait pas de le traiter avec mille égards, et il n'en sortait guère que chargé de présents. Réputé son disciple, j'obtenais par ricochet les bénéfices de cette popularité si universelle : jamais je n'étais omis dans les libéralités dont il était l'objet, et l'on m'offrait soit des namdzdjaï (nattes pour s'agenouiller pendant la prière), soit un manteau turkoman, soit un de ces grands bonnets de feutre dont se coiffent les cavaliers nomades. Quand je l'avais posé sur ma tête, et qu'une écharpe roulée tout autour s'était transformée en un léger turban, mon costume se trouvait absolument semblable à celui des Mollahs du pays.

Rentré à Geumuchtepe, j'y trouvai mes collègues fort inquiets de mon absence prolongée, et regrettant de ne s'être pas opposés

avec plus d'énergie à Texcursion que j'avais voulu tenter. Je m'informai naturellement de tous et de chacun. Hadji Salih, m'apprit-on, avait tiré bon parti de sa médecine et réalisé de notables profits. Hadji Kari Mes'oud, logé dans une mosquée, — c'es1>-à-dire dans une tente affectée au service du culte, — y avait été victime d'un vol. Après de longues et inutiles recherches, Vichan (ou prêtre) déclara qu'il lancerait immédiatement l'anathème sur le voleur, si l'objet du larcin ne se retrouvait pas. Vingt-quatre heures étaient à peine écoulées, lorsque le criminel, bourrelé de remords, vint se dénoncer lui-môme, rapportant, en sus de ce qu'il avait pris, une offrande expiatoire. Je me permets de recommander ce trait de mœurs aux détectives de la police anglaise ; ils y trouveront peut-être de quoi perfectionner les rubriques dont l'emploi leur est familier.

On me fournit aussi des renseignements favorables sur le sort d'une caravane alors dirigée du côté de Khiva. Mes amis me racontèrent que le khan de cette principauté, auquel les médecins recommandaient l'usage habituel du lait de buffle, avait expédié tout exprès à Geumuchtepe son chef de caravane [kervanbachV) chargé de lui acheter deux couples de ces animaux, qui ne sont pas encore naturalisés dans le pays où il règne. Ce personnage officiel avait poussé jusqu'à la ville d'Astrabad, et nous devions profiter de son retour pour assurer à notre voyage toute garantie de succès. C'était effectivement mettre bien des chances de notre côté que de marcher sous la direction d'un homme qui, mieux que tout autre, devait avoir pratiqué les invisibles chemins du Désert.

Une chose m'étonnait dans tout ceci, savoir la répugnance marquée de beaucoup de mes compagnons de route pour ce pays où leur était prodiguée une hospitalité si généreuse. Déjà las de vivre au milieu des Turkomans, ils affirmaient que, pour tout homme doué de quelques sentiments humains, le spectacle des tortures infligées aux malheureux captifs persans devenait à la longue un véritable supplice. « Certes, disaient-ils, il ne

1. Le kervanbachi, guide en chef des caravanes^ est en général nommé par le Khan et, généralement aussi, connaît à fond les diverses routes. Chacune d'elles a son kervanbachi particulier qui lui emprunte son nom et se trouve ainsi suffisamment distingué des autres.

s'agit que d'hérétiques, et pendant que nous traversions la Perse, leurs compatriotes ne nous ont guère épargnés; mais ce que souffrent ici ces misérables n'est véritablement pas à tolérer. » La compassion manifestée par ces hommes, dans le pays desquels le commerce des esclaves ne s'est pas introduit, et les imprécations que leur arrachait l'inhumanité des karaktchi^^ suffisent pour donner une idée de la misérable condition à laquelle étaient réduits les infortunés prisonniers du Turkestan.

Essayons de nous figurer ce que doivent être les impressions d'un villageois des frontières persanes, — fût-il compté parmi les plus pauvres de sa race, — lorsque, victime d'une surprise nocturne, il se voit arraché à sa famille, et quand il arrive, souvent couvert de blessures, dans un lieu comme celui-ci. Il lui faut tout d'abord échanger ses vêtements habituels contre quelques haillons turkomans qui couvrent à peine une partie de son corps ; les entraves dont il est chargé meurtrissent ses chevilles endolories et lui infligent à chaque pas une souffrance nouvelle; pendant les premiers jours, quelquefois pendant les premières semaines de sa captivité, on le soumet à la diète la plus rigoureuse. La nuit, pour prévenir toute tentative d'évasion, on charge aussi son cou d'une karabogra (anneau de fer) fixée à une cheville, de telle sorte que le bruit du métal trahit ses plus légers mouvements. Ses souffrances n'auront de terme que si ses parents ou amis peuvent payer sa rançon. Dans le cas contraire, il sera vendu sur place ou conduit, à marches forcées, du côté de Khiva et de Bokhara.

Mes oreilles ne s'habituaient pas au grincement de ces chaînes odieuses : bruit sinistre qu'on ne manque jamais d'ouïr sous la tente de tout Turkoman qui occupe un certain rang et affiche certains dehors. Notre ami Khandjan lui-même possédait des esclaves, — deux jeunes gens de dix-huit à vingt ans, — et j'éprouvais une indicible émotion à voir chaque jour ces malheureux, presque enfants encore, traîner ainsi leur boulet. Il me fallait par surcroît écouter, sans mot dire, les injures, les imprécations dont on les chargeait au moindre prétexte de méconten-