On verra plus has par quels procédés il s'obtient

<u pour écUlrar m boussola dans le d

je tirai alors du texte arabe, — tout Tartifice consiste en ceci, — furent adroitement adaptés par moi aux préoccupations favorites du jeune Turkoman. Il me remercia d'abondance, et je vis avec plaisir que je m'en étais fait un ami.

Jusqu'à présent, nul n'aurait pu pressentir sur laquelle des trois routes notre caravane allait s'engager. Cacher ses desseins est en ce pays une nécessité de premier ordre, attendu qu'on y est constamment menacé de quelque surprise. Néanmoins, et quoique rien n'eût été dit à ce sujet, il demeurait évident pour tous que nous allions prendre le chemin du milieu, car notre provision d'eau s'épuisait rapidement et nous devions être forcés, le lendemain au plus tard, de gagner un puits dont les approches ne sont accessibles que si la tranquillité du pays permet aux bergers Yomout d'Atabay de pénétrer jusque-là. Nous avançâmes ce soir-là sans trop de malencontre, la file des chameaux ne se rompit guère, et lorsque se produisit un accident de ce genre, nos hommes, avertis presque aussitôt, purent courir à temps sur la trace des animaux égarés. En pareil cas la marche n'est pas suspendue, et pour que l'individu ainsi aventuré dans d'épaisses ténèbres ne soit pas exposé à se perdre, un des membres de la caravane a pour mission spéciale de continuer avec le messager un dialogue à voix haute, afin que Tautre puisse se guider sur ces interpellations, qui prennent au sein de l'obscurité je ne sais quel accent lugubre. Que si un vent contraire emporte au loin les paroles de salut, le malheureux séparé de ses compagnons n'en court pas moins les plus grands risques. Le lendemain matin (16 mai], nous découvrîmes, du côté du nord-est, une chaîne de montagnes qu'on appelle la Keurentaghi*; notre buffle femelle, dont la délivrance approchait, nous avait contraints à prendre des allures plus lentes, et ce fut seulement vers le soir que nous nous trouvâmes assez près pour distinguer nettement le relief de leurs contre-forts inférieurs. Étant encore à Etrek, on nous avait signalé cet endroit comme celui où nous devions, d'après les dispositions pacifiques manifestées par eux, nous rencontrer avec les Yomout. A cet égard cepen-

1. La Keurentagbi forme le promontoire de la chaîne de montagnes dite Damen -i- Kouh qui s'étend dans une direction sud-est vers la Perse.

dant, nous n'avions aucune certitude, et il nous importait de savoir si la conclusion de la paix était un fait acquis, ou si nous demeurions exposés, les montagnes se trouvant évacuées, à être surpris par quelque horde ennemie. Un intrépide Turkoman fut dépêché pour voir ce qui en était, et nous le suivions tous de Tœil avec une anxiété marquée. Par bonheur, à mesure que nous approchions, plusieurs groupes de tentes devinrent visibles, nos alarmes se dissipèrent, et on ne s'inquiéta plus que de savoir à quelle tribu appartenait le campement ainsi placé sur notre chemin. Tandis que mes compagnons se plaisaient à contempler la Keurentaghi et ses vertes vallées, le cœur me battait à la pensée que j'allais voir les ruines, probablement d'origine grecque, qui se prolongent à l'ouest de cette montagne. A l'instant môme où je l'avais aperçue pour la première fois, mon regard s'était arrêté, au sud-ouest, sur une colonne isolée qu'on pouvait prendre de loin pour une espèce de géant. Je discernai plus tard dans la même direction, à mesure que nous nous élevions sur le plateau, une seconde colonne un peu plus massive que la première, mais moins élevée et dans le voisinage immédiat de la montagne. Ces ruines — connues sous le nom de Mech'hedi Misriyan — étaient sur ma gauche et tellement près de moi que j'en pouvais discerner avec précision les moindres détails. Le camp dont j'ai parlé n'était occupé que par des Yomout; il fut décidé qu'on y passerait la journée tout entière pour y négocier l'acquisition de quelques chameaux. Ceci concordait parfaitement avec mes désirs, en me donnant occasion d'examiner de plus près les ruines en question.

Je m'y rendis le lendemain matin (17 mai), accompagné par Ilias et quelques-uns de nos pèlerins. Il avait fallu trouver plus d'un prétexte pour amener ces derniers à visiter un endroit qu'ils envisageaient comme le séjour des djins (génies). Il était à une demi-lieue environ de nos tentes, bien que les hautes murailles de cette construction carrée, ses deux tours encore entières et deux autres à demi écroulées, nous eussent paru beaucoup plus voisines. Tout autour de ce groupe et enveloppant le rempart supérieur, lequel a quarante e\ cinquante pieds d'élévation sur six à huit de largeur, il en existe un beaucoup plus bas et complètement ruiné, du côté du sud; ce dernier a dû servir d'où-

vrage extérieur à ce fort encore debout, que je regarde, pour moi, comme une antique citadelle. C'est, j'imagine, en vue de compléter son système de défense, qu'a dû être élevé Taqueduc qu'on voit s'allonger dans la direction du sud-est jusqu'aux montagnes de la Perse, et qui allait chercher & cinquante lieues (cent cinquante milles anglais) l'eau nécessaire pour alimenter les citernes de la forteresse.

Je ne suis assez versé ni dans l'art d'archéologie ni dans l'architecture pour asseoir un jugement précis au sujet de ces curieuses reliques, mais je ne crois pas me tromper en leur assignant une origine grecque, les briques carrées dont elles se composent étant exactement semblables par leurs dimensions, leur qualité, leur couleur, à celles de Gheumuchtepe et du Kizil Alan (mur d'Alexandre *).

Je remarquai encore d'autres ruines, groupées à la cime septentrionale de la Keurentaghi. Il faisait nuit quand nous passâmes auprès d'elles, et l'obscurité ne me permit guère de distinguer autre chose qu'une demi-douzaine de chapelles, isolées l'une de l'autre, et dont les toitures en dôme se dressent encore vers le ciel.

Les nomades qui habitent cet endroit sont venus en foule visiter la caravane. Une sorte de négoce s'est établi; j'ai vu se conclure, à crédit, des ventes, des achats d'une certaine importance. La rédaction des lettres de change, et surtout leur transcription m'a été naturellement dévolue. Il m'a paru assez surprenant que le débiteur, — au lieu de remettre sa signature à celui qui accepte ce titre comme gage de remboursement, — le garde lui-même au fond de sa poche ; c'est pourtant ainsi que les affaires se font dans le pays. Un créancier, que je questionnais sur cette manière de procéder si contraire à nos habitudes, me répondit avec une simplicité parfaite : « Pourquoi conserverais-je cet écrit, et à quoi me servirait-il? Le débiteur au con-

1. Voici la tradition turkomane au sujet de ces ruines: Dieu, particulièrement bien disposé pour le Turkestan peuplé de braves, y avait d*abord placé la Kaaba, depuis transportée en Arabie ; mais un diable de couleur verte, boiteux par-dessus le marché, qu'on appelait Gheukleng (mot à mot boiteux vert), et de qui les Gheuklen descendent, se permit de la détruire. « ^ L*insoIence de leur ancêtre, ajoutait le farouche étymologiste à qui je dois ces détails, vous expliquera pourquoi nous sommes toujours en guerre avec cette tribu. >

traire en a besoin, pour se rappeler l'échéance de la dette et le chifTre de la somme qu'il s'est obligé à me restituer. »

Dans la soirée, au moment où nous allions repartir, Finléressante femelle que nous traînions après nous, augmenta d'un beau bufiletin le personnel de la caravane. Le kervanbachi ne se possédait plus de joie ; mais il ne lui vint pas en tète, avant de nous remettre en route, que le pauvre nouveau-né manquait encore des forces nécessaires pour nous suivre sur ses jambes, et qu'il fallait lui chercher un aménagement plus ou moins commode sur le dos de quelque chameau. Le seul h djeve du convoi étant occupé par Hadji Biial et moi, tous les regards se tournèrent de notre côté. On nous pria de céder la place à l'intéressant baby. Mon ami eut assez de présence d'esprit pour s'offrir aussitôt à la substitution requise, alléguant son amitié pour moi et la peine que j'aurais, en raison de mon infirmité, à me procurer une installation convenable; il se contenterait, lui, de la première place venue. A peine eut-il été remplacé par le buffletin, que l'odeur excessivement désagréable de mon nouveau vis-à-vis vint m'étiaircr sur les vrais motifs de cette condescendance amicale. La nuit, on pouvait encore s'en tirer, sauf le trouble que jetaient dans mon sommeil les fréquents bêlements du buffle en bas âge ; mais le jour, et surtout par la chaleur, ma situation devenait intolérable. Mes tourments par bonheur cessèrent bientôt, car mon jeune voisin ne survécut pas à sa seconde journée de voyage dans les déserts qui l'avaient vu naître.

Nos calculs nous donnaient, à partir de ce jour (18 mai , deux étapes à franchir pour arriver au Grand Balkan, et quatorze en tout jusques à Khiva. Dans l'intervalle, nous ne devions rencontrer que quatre sources ou puits, fournissant une eau saumâtre, et, selon toute probabilité, pas un seul être vivant. Notre guide cependant, vu que nous étions à la mi-mai, se flattait de trouver en quelques endroits écartés un peu d'eau de pluie (appelée kdk). Celle que nous avions puisée pour remplir nos outres à la misérable citerne de Keurentaghi, déjà fort malpropre à ce moment-là, s'était métamorphosée, ballottant sur le dos des chameaux, en une espèce de boue nauséabonde; et encore fallait- il la ménager beaucoup, car on ne pouvait espérer

des Hadjis dani le Konnuglii

de trouver du hlk avant d'avoir gagné une station au delà du Grand Balkan.

Mieux faits maintenant aux rigueurs du voyage, nous commencions à progresser avec plus d'ordre et de régularité. Nos haltes quotidiennes étaient ordinairement au nombre de trois, chacune d'une heure et demie à deux heures. Pendant la première, avant le lever du soleil, on cuisait le pain de la journée ; la seconde, à midi, était destinée à ménager soit aux hommes, soit aux bêtes de transport, un répit qui les soulageât de la chaleur excessive; la troisième enfin, précédant la tombée du jour, nous donnait le temps d'avaler un misérable souper uniquement composé de pain et d'eau, celle-ci comptée pour ainsi dire goutte à goutte. Mes associés, aussi bien que les Turkomans, avaient emporté un approvisionnement de graisse de mouton qu'ils mangeaient avec leur pain eî dont ils m'eussent volontiers fait part. Mais je m'en abstenais avec soin, convaincu que la plus extrême modération en fait de nourriture pouvait seule atténuer les tourments de la soif et m'endurcir aux fatigues de la traversée. Nous étions maintenant sur un terrain argileux et dur, produisant à peine çà et là quelques misérables végétations, mais plus généralement stérile, et sur lequel de nombreuses crevasses ramifiées à l'infini s'étendaient comme un réseau de veines. Nonobstant la variété de leurs complications à perte de vue, je ne saurais dire combien on se sent fatigué de ces aspects monotones auxquels manque toute espèce de vie, ni avec quelle joie, parvenu à la station, le voyageur se repose pendant quelques minutes de ce mouvement ondulé qu'imprime à son corps le pas du chameau.

Le lendemain matin (19 mai) nous aperçûmes vers le nord ce qui semblait un nuage d'un bleu sombre. C'était le Petit Balkan où nous devions arriver le jour d'après, celui-là même dont les Turkomans m'avaient tant de fois vanté la hauteur, les beaux paysages et les richesses minérales. Malheureusement, ce soir* là, notre kervanbachi, d'ordinaire si vigilant, se laissa surprendre par le sommeil, et notre chef de file, placé en tête des chameaux, nous mit dans un péril d'où nous sortîmes à grand'peine la vie sauve. 11 faut dire ici qu'on trouve au pied du Petit Bal'* kan beaucoup de marais salins, recouverts d'une croûte épaisse

et blanche ; elle en identifie Taspect à celui des terrains plus consistants qui les avoisinent, ces derniers étant eux-mêmes revêtus d'une légère couche de sel. Nous avancions sans défiance dans cette direction périlleuse, lorsque les chameaux, qui sentaient la terre manquer sous leurs pieds, ne voulurent plus avancer et devinrent subitement insensibles à toute espèce d'incitations. Chacun de sauter en bas de sa monture, et qu'on juge de mon effroi quand, mes pieds posant sur le sol, je m'y trouvai vacillant comme à bord d'un bateau en dérive. La consternation était générale. Le kervanbachi criait çà et là que chacun eût à rester sur place, vu qu'il était inutile de songer à nous tirer d'affaire avant le jour. Une forte odeur de soude rendait l'atmosphère presque insupportable à respirer. Il n'en fallut pas moins attendre pendant trois bonnes heures que l'Aurore aux doigts de rose, — Aurora liberalrix, — vînt ouvrir les portes de l'Orient. 11 ne nous fut pas très-facile de rebrousser chemin, mais nous n'en étions pas moins fort joyeux et fort reconnaissants de la faveur céleste qui nous avait retenus littéralement au bord de l'abîme. Quelques pas de plus, en effet, et nous arrivions sur un point où une partie du convoi, le convoi tout entier peut-être, eût disparu dans un gouffre invisible. Telle était l'opinion unanime de nos Turkomans.

Dans la matinée du 20 mai, nous arrivâmes au Petit Balkan, dont la chaîne s'étend du sud-ouest au nord-ouest. Parallèlement à elle, on voyait à peine se dessiner une espèce de cap, contre-fort avancé du Grand Balkan. Le Petit, au pied duquel nous campions, forme, sur un parcours d'environ douze milles, une rangée de montagnes dont les cimes sont à peu près de niveau et où on ne trouve guère de lacunes à signaler. Peut-être ne sontelles pas aussi fertiles, aussi nues que celles de la Perse; on y remarque çà et là des herbages, et l'ensemble revêt des teintes d*un vert bleuâtre. Leur hauteur, telle que Tœil peut l'apprécier, est d'environ trois mille pieds*.

1. C'est aux études des savants russes Stebnitzki et Radde que nous devons nos connaissances les plus nouvelles sur le pays des Turkomans à Test du Balkan. Ces messieurs ont publié une brochure (Notizen ûber Turkmenien, TiRis, 1871), où U y a un exposé scientifique sur le littoral oriental de la Caspienne, sur les altitudes et sur le lit ancien de TOzus. Quant à la stérilité et à Taspect terrible du désert, leurs observations ne font que confirmer tout ce que j'ai dit k ce sujet.

Ce jour-là et le lendemain matin (21 mai), nous continuâmes à côtoyer ces montagnes. Vers le soir, la caravane atteignit le pied du promontoire formé par le Grand Balkan. Je n'en ai pu voir de près qu'une bien faible partie, mais ce simple coup d'œil a justifié pour moi la qualiflcation qu'on lui donne. Il paraît occuper un espace plus considérable que l'autre, et ses cimes sont plus élevées. Nous nous trouvions sur un embranchement qui, du massif principal, se dirige à l'est. Quant au Grand Balkan lui-même, prolongé vers les bords de la mer Caspienne, il s'incline presque au nord-est. S'il faut croire tout ce que j'ai entendu dire à Khi va et parmi les Turkomans, ce groupe de montagnes abonderait en métaux précieux, mais c'est là un fait dont la constatation réclame des juges plus compétents. Pris dans son ensemble, l'endroit où nous passâmes la nuit n'était pas sans charmes, à l'heure surtout où le soleil prêt à disparaître jetait ses clartés dans les vertes vallées du Petit .Balkan. Seulement, sur ces images riantes planait, comme un voile de deuil, l'idée d'une désolation complète et d'un immense abandon. Dans ces contrées désertes l'insécurité vous accompagne ; on est constamment sur ses gardes ; on craint l'apparition d'une face humaine, signal presque inévitable d'attaque et de lutte armée. Qui rencontre un homme dans le Désert, rencontre un ennemi possible et doit se trouver prêt à combattre.

Le crépuscule venait de s'éteindre quand on donna l'ordre du départ. Le kervanbachi nous fit remarquer que nous étions à l'entrée du véritable Désert. Il rendait justice à notre expérience comme voyageurs, mais ne crut pas inutile de nous rappeler que nous devions autant que possible, soit le jour, soit la nuit, nous abstenir de parler haut et de laisser échapper la moindre clameur; il fallait, à partir de ce moment, cuire notre pain avant le coucher du soleil, chacun devant s'interdire de faire du feu la nuit pour ne pas appeler l'attention d'un ennemi constamment aux aguets; dans nos prières enfin, nous devions implorer sans cesse Amandjilik, c'est-à-dire la paix, et la puissance protectrice d'Allah, puis, si l'heure du péril venait à ' sonner, ne pas nous conduire comme des femmes.

On répartit entre nous quelques sabres, une lance et deux fusils; la confiance qu'on avait dans ma bravoure me valut Thon-

neur d'être pourvu d'une arme à feu et des munitions qu'elle comportait. — Avouerai-je que tous ces préparatifs ne me semblaient guère faits pour nous donner courage?

Lorsque nous quittâmes les Balkans , et en dépit de tous les soins qu'on prenait pour nous le dissimuler, ma boussole m'apprit, à n'en pas douter, que nous suivions la route moyenne. On nous avait informés, à Keurentaghi, qu'une cinquantaine de bandits, appartenant à la tribu de Tekke, hantaient l'abord des montagnes ; mais le kervanbachi ne mit cette information à profit qu'en évitant les puits et la station appelés Djenak Kouyousou, dont les eaux sont d'ailleurs si salées que nul chameau n'y voudrait toucher s'il a bu depuis moins de trois jours. Il pouvait être environ minuit, lorsque, à deux milles de notre point de départ et sur une pente des plus roides, on nous signifia que nous devions tous mettre pied à terre attendu que nous étions dans le Deuden (nom donné par les nomades indigènes à l'ancien lit de rOxus), et que les orages, les pluies du dernier hiver avaient complètement effacé jusqu'aux dernières traces du chemin qui, Tannée précédente encore, était assez facile à discerner. Nous traversâmes obliquement le canal & moitié comblé pour en sortir par la rive opposée, la plus escarpée des deux ; au point du jour seulement, et non sans beaucoup de fatigues, nous atteignîmes le sommet du plateau. Dans leurs récits mythologiques, les tribus errantes du Turkestan rattachent comme elles peuvent l'ancien cours de l'Oxus aux ruines de Mech'hedi-Misriyan ; ils veulent que ce fleuve ait coulé naguère sous les murs de l'édifice qui devait être la Kaaba, et qu'ultérieurement, irrité par les crimes des Geuklen, il se soit détourné vers le nord.

A mesure que les Balkans s*effaçaient derrière le sombre azur des nuages, le Désert sans limites apparaissait à nos yeux plus immense et plus imposant. Jusque-là, j'avais toujours soutenu que la sublimité des solitudes existait seulement pour les imaginations enthousiastes. C'était là une erreur, je dois l'avouer. Dans les basses terres de mon bien-aimé pays natal, j'ai vu comme une réduction du Désert; je l'ai retrouvé à Tétat d'esquisse, sur une plus grande échelle, pendant que je traversais en Perse une portion du Dechti Kuvir* : mais combien me frappa