Karavan^ral spécial à Tusage des Derviches

pour gagner d'ici les bords de l'Oxus, nous n'avions pas de temps à perdre si nous voulions, avant la nuit, traverser le fleuve. La route, malheureusement, se trouva fort mauvaise, et avant que nous eussions pu nous tirer des marécages où nous étions embourbés, le soir était déjà venu; il fallut donc se résoudre à passer la nuit en plein air sur le bord de la rivière.

L'Oxus est si large, en cet endroit, que Tœil porte à peine d'une rive à l'autre; il est vrai que, selon toute probabilité, il est en cette saison très-notablement grossi par les pluies printanières. Ses flots jaunes et son courant assez rapide m'offraient un spectacle qui ne m'était pas indifférent. De notre côté, la berge est couronnée d'arbres et de fermes, si loin que le regard la suive à l'horizon. Des indices de culture se laissent entrevoir sur Fautre rive, à l'intérieur des terres ; et vers le nord une montagne dont j'ai déjà parlé, l'Oveïs Karaayne, apparaît comme un immense nuage perpendiculairement suspendu à la voûte céleste. L'eau de TOxus n'est pas aussi bonne à boire dans son lit principal que dans les canaux et tranchées où on la retient et où elle dépose à loisir, sur le sable, ce qu'elle entraîne de sédiments impurs. Au point où nous sommes, elle crie sous la dent, mêlée de fin gravier, et avant de s'en servir on était obligé (le la laisser reposer quelque temps. Pour ce qui est de ses qualités hygiéniques et de sa douceur, les habitants du Turkestan ne lui reconnaissent aucune rivale, non pas môme l'eau du «Nil-i-Moubarek*, » comme on dit ici. J'attribuai d'abord ce pré- Jugé à l'impression que doit produire sur des voyageurs altérés par la traversée du Désert la première eau potable qui se rencontre sur leur route. Mais je dois reconnaître, après expérience faite, que le mérite relatif des eaux de TOxus est devenu, pour moi comme pour les Turkomans, un véritable article de foi.

Le lendemain matin, de bonne heure, on trouva légué. A Gheurlen Hezaresp, où nous étions, et sur plusieurs autres points guéables, le gouvernement s'est réservé le droit de taxer le passage, et le concède ensuite à des fermiers qui l'exploitent. Ceuxci ne se permettent pourtant de transporter à l'autre bord que des étrangers munis d'un petek* (passe-port délivré par le khan),

l. Le Béni. — 2. Mot à mot : « un écrit. »

lequel s'obtient moyennant une minime rétribution. Les Hadjis avaient un passe-port collectif, mais je m'en étais procuré un autre, spécial à ma personne et rédigé en ces termes :

Traduclion lUtérale,

Il est notifié aux Gardiens des frontières et aux Collecteurs de péages qu^une permission a été donnée au Hadji-Mollah Abdour-Rechid Efendi, et que personne ne doit Tinquiéter.

La police ne nous avait fourni & ce sujet aucune explication détaillée. Toutefois le document ci-dessus ne nous conférait qu'un privilège : c'était, en notre qualité de Hadjis, de n'avoir rien & payer sur les bacs appartenant au khan. Le batelier, tout d'abord, s'était refusé à l'interpréter ainsi ; mais il finit par y consentir, cédant peut-être moins à une inspiration charitable qu'à la crainte de transgresser un devoir impérieux; il fut convenu qu'il nous passerait gratis, nous, nos bagages et nos ânes. La traversée commença vers dix heures du matin, et le soleil était couché quand nous nous trouvâmes réunis sur la haute berge qui aboutit vers la droite au canal de Shoui'akhan. Le fleuve, à proprement parler, avait été franchi en une demi-heure; mais le courant nous avait emportés beaucoup plus bas que le point où il fallait aboutir et, pour y atteindre, il avait fallu monter et redescendre à plusieurs reprises un certain nombre de petits bras où nous nous engravions presque régulièrement de dix en dix mètres , tâche ingrate, accomplie par une chaleur des plus intenses, et qui absorba la plus grande partie du jour. C'était une terrible affaire, on le croira sans peine, que de débarquer nos ânes chaque fois que nous touchions et de les rembarquer lorsque nous étions à flot. Quelques-uns surtout, plus obstinés que les autres, nous réduisaient & la triste nécessité de les prendre à bras le corps et de les porter comme des enfants, soit pour les faire sortir du bateau, soit pour les y réintégrer. Je ne puis m'empécher de rire encore, en y songeant, de la figure que faisait Hadji Yakoub, avec ses jambes de héron, au moment où il mit son petit âne sur ses épaules et où celui-ci, — dont il tenait l'avant-train fortement serré sur la poitrine, — s'efforçait, tout tremblant, de cacher sa tête derrière la nuque de mon digne collègue.

11 fallut attendre à Chourakhan , toute une journée , qu'on nous eût amené nos chameaux. Nous partîmes alors , traversant le district qu'on appelle Yapkenary (bord du canal) et qui est, en effet, coupé en tout sens par de nombreuses tranchées d'irrigation. Le Yapkenary forme une oasis assez bien cultivée de huit milles de long sur cinq à six de large. Vient ensuite le Désert dont la marge, désignée sous le nom d'Akkamich et pourvue d'excellents pâturages, est habitée par des Kirghiz. Là commencent pour la caravane les lenteurs et les difficultés du chemin. Le kervanbachi et moi, suivis de deux autres voyageurs qui pouvaient, comme nous, se fier à la rapidité de leurs montures, nous nous détournâmes pour faire une excursion à Chourakhan, sous prétexte de compléter nos approvisionnements au marché qu*on y tient toutes les semaines ; — en réalité nous ne songions qu'à nous distraire.

Cette espèce de ville, dont un bon mur de terre forme l'enceinte, ne compte que fort peu d'habitations, mais en revanche plus de trois cents magasins, ouverts deux fois la semaine et hantes soit par les tribus nomades, soit par les colons sédentaires du pays environnant. Elle appartient à TEmir-ul-Oumera * dont nous admirâmes les jardins. Tandis que mes compagnons parachevaient à loisir leurs emplettes, je retournai au kalenterkhane situé devant Tunique porte de la ville ; j'y trouvai plusieurs Derviches réduits à l'état de véritables squelettes par Tabus fatal de cet opium qu'on appelle beng '. Ils gisaient çà et là, sur le sol humide de leur sombre cellule, tristement défigurés et dans un état d'abrutissement qui faisait peine à voir. Ils me saluèrent à mon entrée et, pour complément de bienvenue, placèrent devant moi du pain et des fruits. Quand je voulus payer mon écot, ils le repoussèrent en riant et me dirent que plusieurs d'entre eux, depuis tentôt vingt ans, n'avaient pas louché une pièce de monnaie. Le district entretient ces Derviches; je vis, en effet, dans le cours de l'après-midi, arriver plus d'un grand cavalier euzbeg qui venait acquitter sa quote-part de cette espèce d'impôt et recevait, en échange, une pipe chargée de