Frère aîné du khan

2. On reconnaît ici le bhang des Indous, un extrait de chanvre pareil au /tackieh.

son poison favori. Le beng est le narcotique préféré des Khivites, et beaucoup s*y adonnent pour éluder les prescriptions du Koran qui prohibent le vin et les liqueurs spiritueuses. C'est une conséquence funeste de Textrôme rigueur avec laquelle le pouvoir civil réprime ici toute infraction aux lois édictées par le Prophète.

Comme il se faisait tard, j'allai à la recherche de mes compagnons, que j'eus quelque peine à démêler dans les rangs mobiles de la foule. Vendeurs et chalands, tout le monde était en selle, et je m'amusais à regarder comment les femmes kirghiz, également à cheval , amenaient au-dessus des lèvres de leurs pratiques le goulot des grandes outres pleines de himis ' et administraient à chacun la ration demandée, sans laisser perdre jamais une goutte de la précieuse liqueur; l'adresse, des deux parts, était égale.

Une fois réunis, nous courûmes sur les traces de la caravane, à cinq lieues de laquelle nous nous trouvions maintenant. Il faisait excessivement chaud ; mais, par bonheur, bien que le pays fût couvert de sables, nous tombions de temps à autre sur quelque groupe de tentes kirghiz, et je n'avais qu'à m'approcher de Tune d'elles pour voir les femmes s'empresser autour de moi, peaux de bique en main, et se disputer bruyamment le droit de m'offrir à boire. On regarde comme souverainement hospitalier de ranimer ainsi le voyageur altéré par cette saison brûlante, et on oblige un Kirghiz quand on le met à même de pratiquer ce pieux devoir. La caravane nous attendait avec la plus grande impatience, et d'ailleurs toute prête à partir, vu que dorénavant nous ne devions plus marcher que la nuit, grand soulagement pour nous et nos bêtes. Immédiatement après notre arrivée, le convoi se mit en route, et c'était un spectacle attrayant que de le voir dérouler sa file sinueuse sous les clartés de la lune, ayant à droite l'Oxus dont les eaux s'écoulaient avec un bruit

1. J'ai parlé plus haut de cette boisson, fabriquée avec du lait de jument ou de chamelle, et pour la préparation de laquelle les Kirghiz sont particulièrement célèbres. Les nomades de l'Asie centrale l'emploient comme breuvage enivrant et lui reconnaissent la propriété d'engraisser. J'en ai souvent tÂté, mais sans pouvoir en avaler plus- de quelques gouttes, à cause de sa verdeur, que je trouvais excessive et qui m'agaçait les dents.

DANS L'ASIE CENTRALE. 13a

monotone, à gauche TeiTrayant désert de la Tartarie. Notre camp fut posé le lendemain sur une berge élevée du môme fleuve, dans un district qui porte le nom de Teuyeboyun (Cou de chameau), probablement à cause des saillies, des reliefs inégaux que présentent ici les rives de FOxus ; les Kirghiz y font, chaque année, un séjour de quelques mois. Dans l'espace de dix heures, je vis venir tour à tour s'installer auprès de nous jusqu'à trois familles de cette race nomade ; mais, à peine leur curiosité satisfaite, elles levaient le siège et passaient leur chemin. Rien ne pouvait me donner une idée plus nette de leur manière de vivre ; et lorsque par la suite je questionnai une femme kirghiz sur les motifs de cette instabilité perpétuelle : « Je vous garantis, me ditrelle en riant, qu'on ne nous verra jamais, indolents comme vous autres Mollahs, demeurer plusieurs jours de suite assis à la même place : l'homme est fait pour se mouvoir comme le so- 1 mI, comme la lune, comme les étoiles, les eaux, les animaux de tout ordre, oiseaux ou poissons, apprivoisés ou sauvages. Il n'y a d'immobiles que les morts et la terre où ils reposent ! » J'allais présenter quelques objections à rencontre de cette philosophie vagabonde, quand nous entendîmes retentir au loin des cris parmi lesquels je distinguai ces mots : Buri! Buri! (au loup ! au loup !) Mon interlocutrice, à l'instant même, se précipita vers son troupeau qui paissait à quelque distance, et poussa de telles clameurs que l'animal rapace prit la fuite, se contentant pour cette fois d'emporter l'ample et lourde queue de l'un des moutons qu'il allait mettre à mort. J'étais bien tenté de demander à la bergère, quand elle fut de retour, ce qu'elle trouvait de si avantageux dans la «mobilité » du loup ravisseur; mais son trouble, ses regrets ne lui eussent pas permis de me répondre et, sans prolonger l'entretien, je rejoignis le convoi.

Nous repartîmes avant le coucher du soleil et continuâmes à marcher dans le voisinage du fleuve. Ses bords, profondément encaissés, sont presque partout encombrés de saules, d'herbes énormes et de roseaux. Bien que la route entre Khiva et Bokhara passe pour très-fréquentée, nous n'avions pas encore rencontré un seul voyageur, — sauf les gardiens de frontière et quelques nomades errant çà et là, — lorsque vers minuit, à notre extrême surprise, nous vîmes approcher cinq cavaliers lancés au galop.

C'étaient des marchands khivit^s, venus du Bokhara jusqu'ici, par Karakeul, dans l'espace de quatre jours. Ils nous rassurèrent sur l'état des routes, qui n'offraient pour le moment aucun danger, et nous annoncèrent en môme temps que nous rencontrerions, d'ici à quarante-huit heures, leur caravane sur laquelle ils avaient pris l'avance.

En partant de Khiva, nous avions été informés que les Turkomans Tekke, sachant hors de Bokhara l'émir et son armée, en profilaient pour infester les abords de cette capitale, et notre kervanbachi n'était pas sans inquiétudes à ce sujet, bien qu'il affectât la sécurité la plus complète. Ce que nous apprenions ainsi le mit tout à fait à son aise. Nous ne comptions plus devant nous que six ou huit étapes, dont deux seulement où nous ne trouverions pas d'eau à la station, savoir celles du Désert situé entre l'Oxus et Karakeul.

Le lendemain matin nous nous arrêtâmes à Tunuklu, ancienne forteresse en ruines, assise sur une hauteur au pied de laquelle coule l'Oxus, et qui est elle-même couverte de la plus magnifique verdure. Là commence une route qui, dans la direction du nord-est, traverse le désert sablonneux de Khal ata Tcheuli, autrement dit Djan Batirdigan* (Destructeur de la vie). Elle n'est fréquentée qu'en hiver, après la chute des neiges, et alors que la route de Karakeul se trouve coupée par les Turkomans qui, à cette époque de Tannée, l'Oxus étant pris, circulent sans obstacle par toute la contrée.

La chaleur, sur ces entrefaites, se faisait de plus en plus intense, mais sans trop gêner nos mouvements, attendu que, voyageant de nuit, nous passions la journée entière au bord d'un grand fleuve rempli d'eau douce; là, nous nous rappelions, avec une joie reconnaissante, ce que nous avions souffert à Kahriman Ata et ailleurs, dans le vaste Désert qui sépare Geumuchtepe de Khiva. Ces agréables réflexions allaient faire place à de cruelles inquiétudes, et les fredaines de quelques aventuriers turkomans nous menaçaient de mortels dangers auxquels nous échappâmes seulement par un heureux hasard. L'aube pointait à peine sur l'horizon quand deux honmies à moitié nus, qui venaient dans

1. Ou mieux hatirdourganf participe présent du verbe hartimak (détruire).

une direction opposée à la nôtre, hélèrent de loin la caravane. Dès qu'ils l'eurent rejointe, ils se laissèrent tomber à nos pieds, demandant à plusieurs reprises un morceau de pain. Je fis droit, tout aussitôt, à leurs plaintives instances. Restaurés par les premières bouchées, ils se mirent à nous conter qu'ils étaient des bateliers natifs d'Hezaresp, et qu'un alaman Tekke, tombant sur eux à l'improviste, les avait dépouillés de leur barque, de leurs vêtements, de leur pain, épargnant à grand'peine la vie de ces pauvres diables; les brigands étaient au nombre de cent cinquante, et préméditaient une razzia sur les troupeaux des kirghiz établis dans lés environs. « Pour l'amour de Dieu, ajouta un de ces hommes, prenez la fuite ou cachez-vous!... sans cela vous les rencontrerez d'ici à quelques heures, et votre qualité de pèlerins ne vous mettrait pas à l'abri de leurs rapines. Ils vous laisseront ensuite dans le Désert, sans aliments et sans bêtes de somme, car ces kafir (ces mécréants) sont capables de tout. » Pour notre kervanbachi, — déjà victime de deux rencontres pareilles et qui avait eu grand'peine à s'en tirer les braies nettes, — tant de recommandations étaient inutiles. Aussitôt qu'il eut entendu les mots d'alaman et de Tekke, il se hâta de nous faire tourner bride et de battre en retraite aussi rapidement que le permirent nos chameaux surchargés de bagages. Vouloir, avec tout notre attirail, échapper à des Turkomans alertes et bien montés eût été naturellement le comble de la folie; mais, d'après nos calculs, le passage en bateau de cent cinquante cavaliers devait prendre toute la matinée, et tandis que les brigands suivraient la route, retardés par quelques précautions indispensables, nous pouvions regagner Tunuklu et de là, une fois nos outres garnies, nous jeter dans le Khal-ataoù nous avions chance d'échapper. Moyennant des efforts excessifs, nos pauvres animaux parvinrent, à bout de forces, devant Tunuklu. Il fallut bien leur y accorder quelque repos et leur laisser le temps de se nourrir, sans quoi il eût été impossible d'arriver à notre première station dans les sables. Trois heures durant, sous le coup d'une vive terreur, nous demeurâmes donc en cet endroit, — fort à regret, comme on pense, — renouvelant l'eau de nos outres et nous préparant au terrible voyage que nous allions entreprendre.

Dans cet intervalle, notre marchand d'habits, que les Turkonians avaient une fois déjà mis à contribution, trouva moyen (le persuader à plusieurs des Hadjis, — ceux dont les sacs étaient les mieux garnis et qui se sentaient le moins de courage, — de se cacher avec lui sous les taillis de la berge. — Cela valait mieux, disait-il, que de s'enfoncer dans le Désert au plus fort du saratan (la canicule) pour s'y voir en passe de mourir de soif ou d'y être anéantis par le tebbad (le vent d'est).

Il peignait ces dangers sous des couleurs si vives que beaucoup de nos compagnons consentirent à se séparer de nous, et comme à ce moment môme vint à passer, complètement vide, un bateau dont les patrons, se rapprochant de notre bord, offraient de nous conduire àHezaresp, l'hésitation devint générale ; (juatorze d'entre nous à peine demeurèrent fidèles au plan conçu par le kervanbachi. Ce fut là, pour moi, l'heure critique du voyage : « Rentrer à Khiva, medisais-je, équivaut à la ruine complète de mes projets. D'ailleurs, quoi que je fasse, en quelque lieu que j'aille, ma vie court à peu près les mômes risques,... En avant donc, toujours en avant !.... Mieux vaut affronter la fureur des éléments que les tortures infligées par un capricieux despote. »

Je demeurai donc avec le ker\ anbachi, ainsi que Hadji Salih et Hadji Bilal. Il nous était pénible de quitter ainsi ces compagnons trop timorés, et la scène prenait un caractère tout à fait émouvant lorsque, au moment où la barque allait démarrer, ceux de nous qui s'y étaient déjà installés proposèrent de décider par un fal^ la question qui nous divisait. Les cailloux indiquant le nombre des versets qu'on devait lire furent partagés entre nous, et dès que Hadji Salih, expert en ces matières, eût constaté le résultat de l'opération, presque tous les Hadjis, sautant hors de la barque, revinrent auprès de nous. Alors, — nos préparatifs étant au complet, et pour prévenir toute hésitation ultérieure, — le signal du départ fut aussitôt donné, aussitôt obéi« Le soleil n'était pas encore couché que nous étions déjà sur la route du

1. Nous avons eu occasion d'expliquer en quoi consiste le fal ou pronostic. On ouvre au hasard le Koran, ou tout autre livre de piété, puis le consultant cherche dans la page qu'il a sous les yeux un passage qui réponde à sa curiosité.

Khal-ata, laquelle oblique légèrement à partir des ruines de Tunuklu.

On peut aisément se figurer les angoisses de mes compagnons et les miennes, si on se rappelle combien nous étaient encore présentes les rigueurs d'une traversée dans le Désert. C'était au mois de mai que nous avions franchi la distance de Geumuchtepe à Khiva, et nous étions maintenant au mois de juin. Nous avions alors la ressource de quelques dépôts formés çà et là par les eaux pluviales ; à présent, au contraire, pas une source dont nous pussions tirer parti. Nos yeux s'arrêtaient avec un regard indicible sur rOxus, dont nous séparait à chaque pas une distance plus grande et qui se montrait à nous dans toute sa splendeur, reflétant les derniers feux du soleiL Les chameaux eux-mêmes, qui s'étaient abondamment désaltérés avant le départ, tournaient aussi du côté du fleuve leurs regards inquiets et tristes.

Quelques étoiles commençaient à briller au ciel, quand nous nous trouvâmes au seuil du Désert. La consigne était donnée de garder, pendant la marche, le silence le plus absolu, pour ne pas attirer l'attention des Turkomans que nous supposions alors près de nous. La lune n'étant pas encore levée, l'obscurité pouvait les empêcher de nous voir; il fallait éviter aussi que le moindre bruit leur indiquât où nous étions. Sur le sol poudreux et mou, le pied des chameaux n^éveillait aucune sonorité, mais nous avions à craindre que, nos ânes se mettant à braire par quelque caprice inattendu, Técho ne portât au loin, à travers le silence nocturne, le signal donné par leurs voix discordantes. Vers minuit, nous fûmes tous obligés de mettre pied à terre, nos bêtes de somme enfonçant jusqu'aux genoux dans un sable de plus en plus ténu. Cette espèce de poussière formait, à l'endroit dont je parle, une suite non interrompue de petites collines. Je me traînai de mon mieux sur ces sables éternels, aussi longtemps que la fraîcheur me vint en aide, c'est-à-dire jusqu'à l'aube du jour ; mais alors je sentis se gonfler celle de mes mains qui, tenant mon bâton, me servait continuellement de point d'appui. Transférant en conséquence mes effets sur le dos de Tâne, je m'installai en leur lieu et place sur celui du chameau ; si essoufflé qu'il parût, il se démêlait encore mieux que moi, pauvre boiteux que je suis, sur ce terrain friable et mouvant.

Notre station matinale portait le nom charmant d'Adamkyrylgan (traduisez : Endroit où périssent les hommes), et il sufTisait de jeter un regard vers l'horizon pour se convaincre que cette appellation tragique ne lui avait pas été gratuitement donnée. Qu'on se représente un océan de sables s'étendant à perte de vue, façonné d'un côté par le souffle furieux des ouragans en hautes collines semblables à des vagues, de l'autre, en revanche, représentant assez bien le niveau d'un lac paisible à peine ridé par la brise du 'couchant. Dans Tair pas un oiseau, sur la terre pas un animal vivant, pas même un ver, pas même un grillon. Nuls vestiges autres que ceux dont la Mort a semé ces vastes espaces ; des monceaux d'os blanchis que chaque passant recueille et réunit pour servir de jalons à la marche des voyageurs qui lui succéderont. Il est presque inutile d'ajouter que nous ne fûmes pas poursuivis. Les Turkomans eux-mêmes hésitent à s'engager à cheval dans de pareilles solitudes, et je ne connais pas d'homme sur terre qui voulût se montrer plus intrépide. Restait à savoir si les éléments déchaînés ne viendraient pas nous faire obstacle, et le sang-froid oriental, tout inébranlable qu'il est, faiblissait, ce me semble, devant une prévision de ce genre; du moins croyais-je lire une anxiété profonde dans les sombres regards que mes compagnons échangeaient entre eux chemin faisant.

Selon le programme du kervanbachi, nous devions compter en tout, de Tunuklu à Bokhara, six journées de route, la moitié à travers sables, le reste sur un sol égal et ferme, où quelques herbages se rencontrent et où certains bergers mènent leurs troupeaux. En conséquence, examen fait de nos outres , nous calculions que, si nous venions à manquer d'eau, ce serait tout au plus pendant un jour et demi ; mais je remarquai , dès la première étape, que l'eau de l'Oxus pourrait bien tromper nos prévisions. Soit l'ardeur extrême du soleil, soit une rapidité spéciale d'évaporation, ou par toute autre cause analogue, ce précieux liquide, — dont nous ne faisions cependant qu'un usage trèsréservé, — diminuait avec une rapidité surprenante. Cette découverte doubla la vigilance que je mettais à surveiller mes approvisionnements. Les autres voyageurs, se tenant pour avertis, agirent de même, et nonobstant nos inquiétudes, il nous arriva parfois de sourire en contemplant ceux de nous qui, vaincus par

le sommeil, s'endormaient les bras tendrement passés autour de leur outre. En dépit d'une chaleur à tout fondre, nous étions contraints d'accomplir, le jour comme la nuit, des marches de cinq à six heures. En effet , plus tôt nous sortirions de la région des sables, moins nous aurions à craindre les désastreuses influences du tcbbad^^ qui sur la terre ferme ne donne que la fièvre, mais peut vous ensevelir sous la poussière s'il vient vous surprendre au milieu de ces dunes que j'ai décrites. Nous avions mis à une trop rude épreuve la force de nos chameaux; lorsqu'ils entrèrent dans le Désert, ils étaient déjà fatigués de leur course nocturne ; aussi quelques-uns furent-ils pris de mal par suite des tourments que leur infligeaient le sable et la chaleur; il y en eut même deux qui, ce jour-là, périrent à la station. Le nom de Ghorkutuk lui a été donné. Ce mot signifie «fontaine salée», et par le fait, on prétend qu'il en existe une dans cet endroit, suffisante pour la réfection des bêtes de somme ; mais l'ouragan l'avait entièrement bouchée, et, pour la remettre en état de servir, il eût fallu tout au moins une journée de travail.

Abstraction faite du ubbady l'élévation de la température diurne nous privait déjà de nos forces, et deux de nos plus pauvres associés, se traînant comme ils pouvaient à côté de leurs bêtes chétives, tombèrent si malades, une fois leur eau épuisée, qu'il fallut les attacher à plat ventre sur les chameaux, vu qu'ils étaient parfaitement incapables d'y conserver leur assietle. On les avait soigneusement abrités, et tant qu'ils purent articuler une parole, nous n'entendîmes sortir de leurs lèvres desséchées ^ue cette exclamation monotone : « De l'eau, de l'eau !... Par pitié, par charité, quelques gouttes d'eau!... » Hélas! leurs meilleurs amis refusaient impitoyablement de leur sacrifier la moindre gorgée de ce liquide qui, pour nous, représentait la vie, et lorsque, le quatrième jour, nous arrivâmes à Medemin Boulag, un de ces malheureux fut soustrait par la mort aux tortures de la soif. C'était un des trois frères qui avaient perdu leur père à la Mecque. J'assistai à l'agonie de cet infortuné. Sa langue était absolument noire; la voûte de son palais avait pris une teinte d'un bleu grisâtre; ses lèvres étaient parcheminées, sa bouche béante, ses

1. Tébbad est un mot persan dont le sens littéral est: • vent de fièvre. »

dents à nu ; sauf cela, ses traits n'avaient pas beaucoup changé. Il est fort douteux que, dans ces terribles extrémités, on eût pu le sauver en le faisant boire ; d'ailleurs pas un de nous ne s'en serait avisé.

C'est une chose horrible à voir qu'un père cachant à son fils, un frère cachant à son frère l'eau dont il peut être nanti; mais, je le répète, lorsque chaque goutte d'eau représente une heure de vie, et quand on est aux prises avec les angoisses de la soif, les tendances généreuses, l'esprit de sacrifice qui se manifestent fréquemment en d'autres occasions aussi critiques, perdent toute action sur le cœur de Thomme.

Après trois jours passés dans la partie sablonneuse du Désert, une dernière étape devait nous conduire à la plaine ferme, en vue des montagnes Ehal-ata , dont la chaîne prend ici une direction septentrionale. Nous étions par malheur condamnés à une déception nouvelle. Incapables de plus longs efforts, nos bêtes de somme se refusèrent à la marche, et il fallut demeurer un jour encore en plein sable. C'était le quatrième, et il ne restait guère que six verres d'eau dans mon outre à peu près vide. Je les buvais goutte à goutte , quand une soif implacable ne me laissait pas d'autre alternative. A un moment donné , la peur me prit, car il me sembla voir une tache noirâtre se former au centre de ma langue ; aussi avalai-je immédiatement tout d'un trait, croyant sauver ma vie, la moitié de ce qui me restait encore, mais il en résulta seulement une forte sensation de chaleur, immédiatement suivie d'un mal de tête qui s'aggrava dans la matinée du cinquième jour. Vers midi, au moment où nous commencions à distinguer les monts Khal-ata parmi les nuages dont ils étaient couverts, je sentis mes forces m'abandonner peu à peu. Plus nous approchions des montagnes, plus s'atténuait l'épaisseur des sables, et nos regards cherchaient de tous côtés avec ardeur quelques traces de troupeau, quelque hutte de bergers, lorsque le kervanbachi et ses gens, signalant un nuage de poussière qui semblait venir de notre côté, nous avertirent qu'il fallait, sans retard, mettre pied à terre. Nos pauvres chameaux, plus expérimentés que nous, avaient déjà reconnu l'approche du febbad; après une clameur désespérée, ils tombèrent à genoux, allongeant leurs cous sur le sol et s'efforçant de cacher leurs têtes dans le sable. Dcr-

rière eux, comme à Tabri d'un retranchement, nous venions de nous agenouiller, quand le vent passa sur nous avec un frémissement sourd et nous enveloppa d'une croûte de sable épaisse d'environ deux doigts. Les premiers grains dont je sentis le contact produisirent sur moi l'efTet d'une véritable pluie de feu. Si nous avions subi le choc du tebbad à quelque six milles de là, dans la profondeur du Désert, nous y restions tous, infailliblement. Je n'eus pas le loisir d'observer ces dispositions à la fièvre et aux vomissements que Ton dit causées par le vent lui-môme; mais, après son passage, l'atmosphère devint plus épaisse et plus écrasante.

A la dernière limite des sables, on distingue trois chemins qui prennent autant de directions différentes : le premier (long de vingt-deux milles) passe dans le voisinage de Karakeul; le second (dix-huit milles) traverse la plaine jusqu'aux environs de Bokhara; le troisième (vingt milles) conduit le voyageur dans des montagnes où il rencontre de l'eau, mais qui sont çà et là trop escarpées pour que les chameaux y trouvent accès. Ainsi que nous l'avions arrêté d'avance, nous prîmes la route centrale, qui est en même temps la plus courte, et ceci avec d'autant moins d'hésitation, que nous espérions nous procurer de l'eau chez les peuplades qui conduisent leur bétail de ce côté. Vers le soir, la caravane s'arrêta dans le voisinage de quelques sources où les bergers n'étaient probablement pas venus de l'année; leurs eaux, que l'homme ne saurait boire, servirent du moins à rafraîchir nos bêtes de charge. Pas un de nous n'était complètement valide. Abattus, à demi morts, l'espoir légitime d'un salut prochain nous donnait seul un peu de courage.

Je n'étais plus en état de quitter sans aide ma haute monture; on me coucha par terre ; un feu dévorant semblait brûler mes entrailles; le mal de tête me stupéfiait. Mais c'est en vain que je cherche à donner la moindre idée du martyre causé par la soif; la mort elle-même, je le crois fermement, n'est pas accompagnée de souffrances plus cruelles. En face d'autres périls, je n'ai jamais trouvé la lutte au-dessus de mon courage ; ici, je me sentais brisé, abattu, anéanti, et je me croyais parvenu au terme de mon existence. Vers minuit, le convoi se remit en marche, un lourd sommeil m'envahit bientôt, et le matin, en ouvrant les yeux, je

me trouvai dans une hutte d'argile, entouré de gens à longue barbe que je reconnus à Tinstant même pour des enfants de riran : « Vous n'êtes certainement pas un Hadji, » me disaientils*. La force me manquait pour répondre. Ils me firent d'abord avaler je ne sais quelle boisson chaude et, peu après, un mélange de lait aigre, d'eau et de sel (on l'appelle aïran), qui me restaura et me remit sur pieds.

Je constatai seulement alors que mes compagnons et moi nous étions redevables de cette hospitalité à un certain nombre d'esclaves persans, chargés de venir en plein Désert, à dix milles deBokhara, soigner les troupeaux de leurs maîtres; ceux-ci leur fournissent une très-petite quantité d'eau et de pain, jamais assez pour les mettre en état de s'approvisionner en vue d'une évasion quelconque. Et cependant ces pauvres exilés n'avaient pas hésité à partager ces rares aliments avec des Mollahs sunnites, c'est-à-dire avec les pires ennemis de leur race. Ils me témoignèrent des égards particuliers quand ils virent que je parlais leur langue natale, — non que le persan ne soit également usité dans le Bokhara, mais ce n'est pas tout à fait celui dont on se sert dans l'Irani.

Parmi eux, — touchant spectacle, — se trouvait un enfant de cinq ans, esclave, lui aussi, et d'une rare intelligence. Il avait été fait prisonnier deux ans plus tôt, en même temps que son père. Questionné par moi sur le sort de ce dernier, il me répondit en toute confiance : « Mon père a trouvé moyen de se racheter et ne me laissera dans les mains de ces gens-ci que jusqu'à ce qu'il ait amassé la somme nécessaire pour payer ma rançon : ce sera tout au plus l'affaire de deux années. » Le pauvre enfant abritait à peine sous quelques misérables haillons ses membres grêles et sans ressort. Sa peau, tannée en quelque sorte, avait pris la couleur du cuir. Je lui donnai un de mes vêtements, dans lequel il m'assura qu'il se ferait tailler un costume complet.

Ces malheureux Persans nous laissèrent emporter une partie de leur eau. Je les quittai avec un mélange de reconnaissance et de pitié. Notre projet, au départ, était de faire halte à Khodja Oban, lieu de pèlerinage où se trouve le tombeau d'un saint qui